三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

ちょっと待って！

「ちょっと待って！　近海哨戒もしないってことよね！」

「そう言ったが。満潮」

　駿河はひとり立ち上がって叫ぶ満潮へ、淡々と答えた。

「近隣の漁業組合へは、既に青葉が現地に足を運んでアナウンス済みだ。以後どうするかは、当人たち次第だ」

　何を案内したのかを、駿河は口にしない。

「なにそれ！？　意味分かんない」

「満潮！」

　横に座る朝潮の制止を振り切り、満潮はステージに上がる。

「襲撃があるかも知れないのに、黙って見てるなんて出来ないわよ！」

　言葉とともに駿河が座るテーブルへ、その小さな両手を振り下ろした。

　横に立つ大淀は、肩を揺らしたが、駿河にはなにも変化がない。

「なぜだ」

「なぜって、私達しか戦えないんだから、仕方ないじゃない」

「しか……タブラ・ラサか」

「誑かされてなんかいないわよ！　事実でしょう。な、なによ」

　駿河は、テーブルに置かれた満潮の手に、自分の手を重ねた。

　グローブのような駿河の手は、紅葉のように小さな満潮の手を、完全に隠した。

「触らないで、ウザイのよッ！」

　代わりと言うように、駿河の右手が握り込まれ、ゆっくりと上がっていく。

「言葉で勝てないから、実力行使？」

　抑えられた右手は、逃がさない為だと満潮は考えた。

　なのに、満潮は駿河の突き上げられた拳へ、自らの顔を気持ち寄せて見せる。

　殴られる事から、逃げない自分を見せつけようとしているのだろうか？

「ほら、やってみなさいよ。そんな座った状態で殴られたって、どうって事な、イッ！」

　言葉の最後が呻きに変わった。

　予想外の痛む場所に、満潮は目だけ下げる。

　満潮の右手、駿河の左手が重ねられた上に、駿河が振り上げた右拳が置かれていた。

「何？　ペン？　提督！」

　駿河がその拳を解くと、そこには一本の棒が立っている。

　多くの者が満潮の背に遮られ、何が起きているのか見えなかった。

　例外は、大淀だけ。

　一本のボールペンが、駿河と満潮の手を貫通し、突き立っているのを見た。

「痛いか」

「ただ、ペンを突き刺された……だけじゃない、どうって事、ないわ」

　能面のような顔の駿河に、満潮は口をひきつらせる。

「また、アイツ」

　叢雲は、なにかを思い出したように、険しく駿河を睨み見つける。

「わかるか？　痛みがあるという事が、どういう事なのか」

「艦娘に傷を負わせた？　ただのペンではないのか」

　満潮は、突き刺された手を動かさない。引き抜こうともしない。

　先に動いたら負け。とでも考えているのか？

「長門、残念ながら特別な材質やモノではない。どこにでもあるものだ」

　長門が口にした疑問に、駿河は律儀に答える。

　自分には、何も起きていないかのような振る舞いだ。

「ちょっと、動かないでよ……い、いい加減……あんたの血でよ、汚れるから、抜いてほしいんだけど」

　満潮は、血の流れ出る駿河の手を見つめて、そう催促した。

「そうだな」

　駿河は事もなくソレを抜く。

　吹き出す血が、満潮の手をさらに赤く染める。

　抜いた勢いで舞う血飛沫が、満潮の顔や髪に付く。

　満潮の目元はねたソレは、正に血の涙のように、頬を伝った。

「失礼します」

　大淀がすかさず駆け寄り、駿河の手を取る。

　駿河は大淀の好きさせると、大淀は自身の持っていたハンカチで強く結び、止血を試みる。

「大淀？　どういう事ですかぁ？」

「どうかした？　青葉」

「うん。ガサあのね……やっぱり、なんでもないです」

　自発的に駿河を介護した大淀。

　今朝を知る青葉には、思わず声を出してしまう程に、信じられない光景だ。

　もし、明石、夕張、間宮がいたら同じように驚いたかもしれない。

　それほどの変化。

　いや、変異だ。

　龍田については、目を細めるくらいだろうか。

「人類側の武器で、深海棲艦を傷つけられない。――それは、間違いでは無いが、正しくもない」

　駿河は血にまみれたペンを、右指でつまんで掲げる。

「触れる事の出来る程の殺意を込められれば、深海棲艦に傷を負わせることはできる。今のようにな」

「私が、深海棲艦だっていうの！」

　満潮は解放さえた右手を、左手で握りしめた。

　その向こう、未だテーブルに突っ伏したまま川内は、「へ～」と楽しそうに笑う。

「『触れる事の出来る程の殺意』。私はなんとなくわかるよ。神通もでしょ？」

　もし声に色があったなら、今の川内の声は、黒というより、全ての色を混ぜ合わせた澱み色をしているだろう。

「もっとも、それが出来るのは一部の達人と呼ばれる者達だけ。しかも、毎秒千メートルに届こうかという弾に、意志を乗せきるのは、ほぼ不可能だ」

　壇上で続く駿河の言葉を、神通は聞き取ると、

「姉さんも、達人という事でしょうか」

　肯定することなく、悲しげに川内へと視線を送る。

「那珂ちゃんは、アイドルの達人だよ。キラリーン」

「那珂ちゃん……」

　那珂へは、悲しい視線を送った。

「やってやれない事は無い。と言う事だ」

　血の滴るペンを弾丸に見立てたのか、ペンをテーブルに置くと、自身のハンカチでソレを包み、胸内ポケットへ仰々しくしまった。

　左手は、大淀が今もハンカチの上から、両手で包みこんでいる。

「だが、イ級一つに百万発もの弾丸を消費していては、話にならないがな」

　満潮は、大淀を一瞥して、鼻を鳴らす。

「だから、私たちがその弾丸をしてあげてるんでしょ！」

　背を反らせて、満潮が謳い上げる。

　それを聞かされた駿河を、大淀はブレたように見えた。

「弾丸か……なら、満潮」

「なによ」

　右手人差し指を立てて、駿河はテーブルを指先で叩く。

「ここに、代わりを出してみろ」

　怪我を負った右手を抑えながら、満潮は片目を歪めて、駿河を見下ろした。

「何言ってんの？」

「満潮。弾丸だというなら、消耗品として、貴様の替りを、今ここに、用意してみせろ」

　言葉の節に合わせて、駿河がテーブルを突く音が重なる。

「なにそれ！　意味分かんない。出来るわけないじゃない！」

「出来ないのか？　なんだ、消耗品は直ぐに用意できるから消耗品なんだ――違うか」

「わ、私達は兵器……消耗品なんでしょ！」

　満潮の、全身を使った叫びだった。

「現実を理解出来ない馬鹿どもに、どこまで毒されている」

　駿河は大きく息を吐いた。

「昨晩も、今も……弾丸だ、武器だ、兵器だと謳うのは結構だが……どこが兵器なんだ？」

「じゃあ、人間だって言うの！」

　満潮の叫びに、駿河はひどく熱の無い、機械的な口調で答える。

「――人間なわけないだろう」

「そうよね、都合のいい道具くらいにしか思っていないのよね」

　満潮が早口に吐き出した言葉は、少なくない数の艦娘達の顔を伏せさえた。

「そうだ」

　否定どころか、駿河は肯定した。

「艦娘の道具だ」

　頭脳派と思われる艦娘が、その意味を探ろうとしている。

　あるものは、つぶやき。

　あるものは、天井を見上げ。

　あるものは、無意味にメガネを直す。

「どういう意味だ。妙高」

「那智姉さん。苦し紛れで、意味なんてないんじゃないの」

「那智。足柄の言うとおりかもしれないし、違うかもしれないしれないわ」

「なぞなぞっぽい？」

「そうだね。そんな風に聞こえるね」　

「レディーなら、簡単かしら」

「はわわわ。電には、わかならないのです。暁ちゃんすごいのです」

「私に頼ってくれてもいいのよ」

「なら、雷。答を教えてくれないか」

「えっと、ほら、なんでも人に頼っちゃだめよ。響」

「ハラショー」

　駿河は、大きく息をついた。

　大淀は、何か似た光景を思い出したのか、駿河の左手を握ったまま、落ち着きを無くしている。

「満潮」

「なによ」

「お前は、本当に満潮なのか？」

　駿河が再び、なぞかけのような言葉を作る。

「あたりまえじゃない」

　満潮は即答した。当たり前だろう。

「誰がそれを証明した？」

「はあ？　何言って――」

「在りし日の戦船の魂を持つもの」

　満潮の言葉に、駿河はかぶせる。

「それはお前ではなく、お前が背負う艤装なんじゃないのか？」

　満潮は背に、気持ちの悪い何かを塗られたように感じた。

「ちょ、ちょっと待って、なに！　私はお飾りで、背中の艤装が本物って言いたいわけ！」

「そう言っている」

「ふざけないで。私は意志があるわ！　こうやって話しもしている！」

「何も言わない艤装には、意志がないと？」

「そ、そうよ！」

「道具のように使われる事に憤りながら、自身の艤装を道具扱いするのか。いやはや、滑稽だな」

　駿河は三度、満潮の目名を呼ぶ。

「満潮」

　自分が何を言ったのか、満潮は何度も口に並べた。

「意志が無いというなら、島風の、天津風の、連装砲は、感情豊かのようだが、あれは道具か」

　退屈を爆発させている島風を、懸命になだめている天津風。

　突然名前を呼ばれたことで、それがさらに加速したみたいだ。

　天津風の怒鳴る声が、聞こえてくる。

「貴様の言うとおり、“艦”とする艤装、兵装は自ら動くことができない。それ故に、“娘”とした人形(ひとがた)を求めた」

「それが私だっていうの」

　うつむき聞いていた満潮は、ヒステリーな感情を爆発させた。

「そんなわけないじゃない。私は私よ！　私が満潮なのよ！　満潮は私！　背中の艤装じゃないわ！　艤装はただの艤装よ！」

　静まり返る室内を、まさに魂の叫びというべき満潮の悲鳴が響き渡った時、

「え？」

　満潮の胸元の青いリボンが弾け飛んだ。

「こ……こんなところでぇ……。なんで……」

それを皮切りに、制服の至るとこが、千切れていく。

　――大破

　それを見つめる全ての艦娘は、満潮を見て思った。

「満潮！」

　朝潮が名を叫ぶ。

　その声を皮切りに、近くにいる艦、親しき艦が一斉に動き出す。

「動くな！」

　駿河の一喝が、その全てを押し留めた。

　誰も動かない事を確認した駿河は、大淀の手を振り切り、立ち上がって壇上を降りる。

　自分の体を抱きしめる満潮に、自身の上着を脱いで、頭からかぶせた。

　駿河の大きすぎる制服に、満潮は完全に隠される。

「おめでとう、満潮。貴様は今、艦娘の宿命から解かれた」

　本来は白いワイシャツ姿なのだが、筋肉の浮き出る紺色の長袖シャツ姿になった駿河は、両手の傷を気にせずに、一人拍手を送る。

　ひどく乾いた声で、こう宣言した。

「今は、ただの名もなき娘だ」

　すでに巻かれたハンカチは、血を含むに限界を迎えていたのか、打ち合わせる手が血を巻き散らす。

　祝福の花びらを振りまくように。

「改めて問おう」

　未だ、駿河の声に縛られているのか。室内は海底のように静かで重い。

「貴様らは在りし日の戦船の魂を持つものか？　それは、貴様らが背負う艤装、兵装なのではないか」

　どこまでも重く響く声は、地の底から――海の底から聞こえてくるようだ。

「貴様たちが、兵装の威力を、艤装の能力を嘆くように。艤装も、兵装も、うまく自身を活用できない貴様らに、失望しているのではないか」

　それは、艦娘が艦だった時に感じた、戦闘の記憶にも似ている。

　艦娘なら、記憶を受け継ぐ者なら、一度は考える。

　――あの時、もっと私を上手く使ってくれていれば。きっと……。

　――あの時、私の声が届いたなら、もしかして……。

「この三日間、己の魂と真摯に向き合え」

　皆が呆然自失としているままに、駿河は解散を宣言した。

「以上だ」

　臨時集会は、こうして終わった。

　――解散後しばらくして、一隻の艦娘の絶叫が響き渡った。

「この声！」

「お風呂場からです」

　その声に気が付いた姉妹艦達はあわてて駆けつけると、着替え籠の前で、全身を濡らしたままへたり込んでいる姉妹艦を発見した。

　何事かと着替え籠の中を覗き込む。

「何これ？　このボロ布がなんだって言う……うそ……」

　千切れとんだまま修復されない制服が、そこにあった。