三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

提督は、ここか！

「はあ？　こんだけ引っ張って置いて、それなの？　アンタ……酸素魚雷を食らわせるわよ！」

　叢雲の罵声に合わせるように、書庫へと騒がしい足音が迫った。

「提督は、ここか！」

　バンッ、とＳＥを付けたくなる勢いで扉が開かれる。

「天龍……あんたね」

「あん、どうした叢雲？　なに怒ってんだよ。あの日か？」

「あの日って何よ！」

「いや天龍がな、何をやってもうまくいかない……なんだっけ？　ブツ、ブツ、」

「仏滅？」

「おおそうだ、仏滅だ。さすが大淀。が、あって。口にするのは縁起がわるいから、『あの日』って言うのよって！　俺、言っちまったよ！　どうしよう」

　叢雲の肩を天龍は揺さぶった。

　カックンカックンと効果音を付けたいほどに、叢雲の頭が動く。

「天龍、一回はノーカンだ」

「マジかよ提督！　いやーよかった。助かったー」

　事もなく吹く駿河に、周りの艦娘たちは半眼になって見つめた。

「積込みは終わったのか？　龍田はどうした」

「ああ、終わったぜ。あいつら、あんたの言った通り、さっさと帰っていったよ。龍田は、アレ？　一緒に来たんだけどな？」

「お前は、それを言いに来たのか？」

「おおっと、そうだった」

　天龍が実に晴れやかな笑顔を浮かべて、腰に差した艤装刀を左手に抜いた。

　駿河へ差し向けて。

「どうだ、牙を砥いだぞ。少しは兵器らしくなったろ？　フフフ、怖いか」

　駿河が、『兵器』の言葉に反応した。

　醸し出す雰囲気が、まとわりつくほどの粘度へと重くなっていく。

　青葉の時を思い出したのか、大淀は未だ壁に向かってうずくまったまま、お尻をそっと隠した。

「天龍ちゃんがご迷惑かけて――」

「るわよ！」

「――あら～」

　開き開かれた入口から顔を出した龍田へ、叢雲の間髪入れずの否定。

「どうだ？　良く砥げているだろ？」

　駿河のあからさまな不機嫌さを察することなく、自慢げに艤装刀を突きつける天龍へ、

　高雄――この鈍感力はすごいわね。

　妙高――こういう事もあえてする必要があるかもしれませんね。この提督には。

　大和――えっと……

　武蔵――まだ砥ぎが甘いな。

　長門――ほう、さすがは天龍だ。この空気に物怖じしないとは。

　陸奥――くすくす笑っている。

　叢雲――こいつわー！

　大淀――まだ座り込んでいるため、詳細不明。

　と、それぞれに思った。

「龍田」

「ごめんなさいね～」

「怖くて声もでねぇガァ！　……痛ってー！」

「馬鹿者」

　龍田の名を呼んだ駿河の手刀が、天龍の頭に落ちた。

　オオッと呻きながらたまらずしゃがみ込む。両手で頭を押さえて。

「……また傷が開いたな――龍田」

「やっぱり、私なの？」

「当たり前だ。なぜこいつは自身の艤装刀を砥いでいる。わからせるのは、お前の仕事だろう？」

「あまりに楽しそうに砥ぐから、言い出せなくて～。ごめんね～」

「確信犯じゃないのよ！」

　まったく悪びれる処の無い龍田に、思わず叢雲の突っ込み。

「貴様の艤装刀は、砲撃を受け流す船首を基とした、刀は刀でも鉄刀――刃が付いていない刀形状の防具に他ならない。それを砥ぐなど、強度を落としてどうする」

「いやだって『砥げ』って言ったろ？」

「龍田」

「汚さないでね～」

　龍田は自分の艤装槍を駿河へ手渡した。

　ここにいる天龍、龍田以外の艦娘は、その光景を興味深く見つめる。

　駿河は未だしゃがみ込む天龍の眼前へと、槍先を突き出した。

　慌てて龍田を艦娘らは見たが、

「よく見ろ。刃がついているか？」

　昨晩と違い、龍田はそれを笑って見ている。

「んあ？　あれ？　ねえな？」

「龍田の艤装槍も、貴様の艤装刀と同じものだ」

「いやでもよ……その手の」

　天龍は、血が滲む駿河の右手を指さした。

　艦娘を人の身の拳でわからせようと思えば、傷が開くほどの力を籠めなければ響かない。という事なのだろう。

「いいか、見ておけ」

　胸元のポケットから小さなケースを取り出すと、そこから手の平に収まる程度の用紙を駿河は引き出した。

「なんだよそれ？」

「名刺だ」

「名刺？」

「これでも官職の端くれだ。名刺くらいある」

　テーブル代わりに使われているダンボール。そこに転がる一本の赤青鉛筆を、駿河は拾い上げて天龍へと渡す。

「腕を伸ばして、両端を持て」

「これでいいのか？」

「いいか。つまる処。斬るとは分子と分子の繋がりを断つと言う事だ」

　言葉に合わせ、駿河は名刺を右手人差し指と中指の間に挟む。

「提督って、薬指が長いのね～」

　今、その感想が必要？　と、他の艦娘らが龍田に思いを寄せる中、駿河は挟んだ名刺を手刀のように見当て、

「それは必ずしも鋭利さを必要とする物ではない」

　まっすぐ振り上げた。

「こういう風にな」

　チープな乾いた音が、天龍の手の間で鳴った。

「おお！　何だこりゃ。すげえな！」

「ほう、すごいな」

「居合……合気の応用……」

「気合か」

「長門は、いつもそれね」

　天龍は、素直に凄いとハシャいでいる。

　武蔵、妙高、長門、陸奥も、似たような反応をしめした。

「手品の部類だ。特別なことはない」

　そういいながら、駿河は使用した名刺を手でちぎる。

「そうなのか、俺にもやらせてくれ！　あ、提督の名刺をくれよ」

「天龍さん！」

　大淀は、さすがにと思ったのか、天龍の名を呼んで、注意した。

「いいぞ。だが一枚だけだ」

　駿河は、事も無く名刺を天龍へと渡す。

「お、サンキュー。龍田、龍田。ちょっと、これ持ってくれよ」

「はい、はい」

「天龍様の攻撃だ！」

　天龍は同じように転がる赤鉛筆を龍田へ持たせると、素振りを始めていた。

「これ、手品で済むものなのかしら」

　天龍が放り捨てた赤青鉛筆を拾い上げ、高雄がまじまじと見つめた。

「赤と青を作ってから、ケツ同士を接着している。そこを正確に狙えば、この通りだ」

　駿河は、名刺ケースをしまいながら、手品の種を明かす。

「ちょっと待って下さい。継ぎ目？」

　大和は、赤青鉛筆を持つ高雄ともう一度、折られたソレを見た。

「なんで、できねえ－！　抜錨だっ！」

「あら～、天龍ちゃん。刀を使っちゃだめよ～」

「なによ、へたくそねっ」

　叢雲は手をヒラヒラと振って、駿河へ無言の催促。

　駿河はため息をつくと、一度しまった名刺ケースを再び取り出した。

「見てなさいよ。　！　ちょ、こら、避けるな！」

「敵は、ジッとしてちゃくれないぜ！」

　赤鉛筆を天龍に持たせ、意気揚々と名刺を振り下ろす叢雲に、当てられまいと天龍は赤鉛筆を右へ左へと動かしていく。

「ふんっ」

「がっ！」

　おちょくる事が楽しくなったのか、悪乗りし始めた天龍の顔が気に食わないと、叢雲は天龍の額へ、名刺を握り込んで打ち込んだ。

「痛えじゃねえか！」

「あんたが悪いんでしょ！」

「楽しいそうだな。ところで、大和、高雄、どうかしたか？」

「武蔵、これを」

　高雄が差し出した赤青鉛筆は、斬られたように綺麗に分かれていた。

　継ぎ目から、わずかにずれて。

「ちょうどいい、提督。なぜそうも兵器という事にこだわる？」

　長門のあっけらかんとした言い分とは裏腹に、賑やかしかった室内は、水を打ったように静かになった。

「長門、あんた」

「なんだ、叢雲」

　叢雲は思った。

　さすがの自分も、『兵器』を『道具』と言い直したというのに、長門の豪胆さはある意味天龍をも超えると。

「兵器か……」

　駿河は、立てかけられた天龍の艤装刀を手に取り、右手一本で空中に突き支える。

「多くの者が、この刀を見て“武器”とは思えても、“兵器”とは思わないだろう。だがな」

　皆の視線が艤装刀へ、引き付けられる。

「もし、この刀一本で、国一つを滅ぼす事があれば、“兵器”と呼ぶことを否定しないだろう」

「そう……なりますね」

　妙高は、その光景を想像しているみたいだ。

「では、この刀が突然、別の何かに変わったのか？　違う」

　駿河は、天龍型伝統の守勢の構え――握りこんだ左手を上へ返し、頭上に掲げ、刃を天に向け、剣先をまっすぐに落とす。その峰に、右手を添えて。

「この刀を振るう者によって、武器たる刀は、兵器となった。これを人馬一体――人は、人間兵器と呼ぶ」

　さらにそこから左ひじを引き、右手を伸ばして、刀を寝かせる。独特な突きの構えだ。

「貴様達は、自身を“兵器”という。それは、身に着けた艤装、兵装を言っているのか？　それを振るう自身を言っているのか？　なら、艤装、兵装がなければ、貴様達は何になるんだ」

　天龍がつまらなそうに投げた赤鉛筆が、駿河が構えた艤装刀の刃へ落ちる。

「だから俺は言う。道具にとどまり兵器へと至っていない、と。自身を兵器と呼称出来るだけの力量を示していない、と」

　刀に触れた赤鉛筆は、弾かれることなく、そのまま刃に乗った。

「そう言う事か。この長門が、より強い兵装を装備すれば、それに見合う結果を刻むだろう」

「すごい自信ね」

　叢雲は楽しそうに、長門へ声をかける。

「事実だからな。しかし、同じ練度の別の長門に、その兵装を渡せば、やはり同じ結果を刻むだろう。これでは兵装と私、どちらが結果を出したのかわからんな」

　駿河が裂ぱくの気合を吐き出すと、動かぬ刃に乗った赤鉛筆は、そのまますり抜けるように地面へ落ち、弾けて二つになった。

「道具を超え兵器となるかは、お前たち次第だ」

「提督、今の言葉を他の者に伝えてもよろしいでしょうか」

　妙高が探るように駿河へ確認した。

「好きにし――」

「すげーな！　提督、今の教えてくれよ！　な、な！」

「天龍さん……」

「なんだよ、大淀。あ、お前もあの日か……な、なんだよ皆して」

「ないですわね」

「ないですね」

「ないな」

「あら。あらあら」

「ない……ですよね」

「ありだな」

「ないわよ！」

「ん～、さすがに今回は無いかな～」

「なんだよ龍田まで」

　駿河は、天龍の頭へ手を置いた。

「ん？　何だよおお！　いててててて、頭！　頭が割れる！」

「ご希望通り、血反吐を吐く特訓と行こうか。艤装刀で打ち返した砲弾で砲撃が出来る程度くらいを目安にな」

「なんかハードル高くねぇか！　いててて、やめ、やめろう！」

「さあ、ステキなパーティーだ」

「それ、夕立のセリフうううう、いてー！」

　頭を掴まれ駿河に引きずられる天龍を見送ると、当初の予定通り書類の精査を再開した。

　尚、龍田は当然「どんな楽しい事になるのかな～」と、天龍の後を追った。