三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

満潮、いいわね？

「満潮、いいわね？　一度閉めたら、次は夜が明けた後よ」

「やって、明石」

　満潮の返事に、明石は頷くと営倉の扉を閉めた。

　よく映画で描かれる銀行の金庫を閉めたような、重厚な音が鈍く響く。

「気が滅入るわ」

　吐き出す息が白く染まる。

　満潮が入った営倉は、三畳程度の細長く、薄暗い。

　トンネル照明のようにオレンジ色の弱い灯りが、白い壁に反射している。

　満潮が壁に手を触れると、ザラリとした感触に合わせて、得も言えぬ脱力感に苛まされた。

「サンゴが練り込まれた壁――ね」

　艦娘の為に用意された営倉だった。

「さてと」

　部屋の一番奥。

　すでに置かれている艤装へ向かう。

「大潮ったら」

　今さっきの事なのに、随分前の事のように、満潮は思い出していた。

　――責任も、結果も、二人一緒なんだよ、満潮ちゃん――

　――ここまでが大潮。ここからが満潮ちゃん。は、無いんだよ。きっと――

「なにそれ、意味分かんない」

　言葉とは裏腹に、満潮の口元は緩む。

「静かね」

　鎮守府地下にあるこの場所は、今は満潮しかいない。

　天井の上では、他の艦娘達の声が飛び交っているのだろう。

　満潮は改めて、独りを実感した。

「あの底にいるみたい」

　身をぶるりと震わせて、自身の体を抱く。

「何で、こんなの着てなくちゃいけないよ」

　心の底からの嫌悪。

　今の満潮は、駿河の制服の上着を長い袖をまくり、ワンピースのように着ている。

　真っ白い制服には、文字通りの血しぶきが残っていた。

「他を用意されたら、負けた事になる」

　臨時集会以降、満潮の制服は、いくら入渠しても修復される事は無かった。

　手元にあった服替わりのモノは、駿河の制服だけ。

　同室の艦娘達は当然、制服以外の私服を持っていない。

　部屋のシーツや、カーテンを巻いても良かったのだろうが、

「そんなことで連帯責任とか言われたら、たまんないわ」

　と言う事らしい。

　裸でいることも出来ず、周りには駿河の制服を着ることで、気丈にふるまって見せた。という事なのだろうか？

　本当の処は、一体何なのだろうか？

「これが、……なの？」

　目が暗さに慣れてきたのだろう。

　毒づきながら、自身の艤装の前に用意されたパイプ椅子へと、腰を下ろす。

「錆び」

　兵装は無く、背に負う艤装だけ。

　艦橋を強調された艤装の所々が、赤茶に変色している。

　身を乗り出して指を伸ばす。

　触れるか触れないかの所で、満潮の指は迷う。

「こんな事」

　破損は有っても、錆びなど見たことも聞いたことも無い。

　満潮は言い知れぬ恐怖に、手を戻して服を強く握ったが、それが駿河の制服だと思い出すと、引き千切るように捩じった。

「ふー、……ただ、じっとして向かう」

　言葉にした通りに、満潮は大きく息を吐いて、じっと艤装を見つめた。

「大潮」

　時間が経った。

　日の陰りも、ここでは意味を持たない。

　満潮は感じていた。

　今初めたばかりのような気もすれば、半日以上の時間をこうしているようにも。

　おかしな話である。

　艦娘ならば、自前の体内時計で、正確に時間を把握できる。

　艦娘ならば。

「何？」

　不意に満潮の耳に、ザワザワとした――例えるなら大量の虫の足音でも言う、不快なノイズが聞こえてくる。

　周囲の壁、天井を見回しても、何も無い。

「なんでもない。大丈夫。そうよ、問題ないわ」

　自分に言い聞かせて不安を払おうとしたが、その怪音は段々大きくなる。

　耳を手で塞いでも、いや、塞いだ後の方が、より鮮明に、より不快さを増して、満潮の耳を埋め尽くした。

「もう、や――」

　満潮が叫び声を上げかけた時、悲鳴から逃げるように前触れなく止んだ。

「もう、なんだったのよ。モヤ？」

　満潮と艤装の間に、モヤが掛かっている。

　目をこすって、もう一度と見た。

「緑、赤、青、何よこれ……」

　部屋が、緑一色に、次に赤、次に青と変わり、ついには目の粗いドット絵のようになった。

　最後には、満潮の視界は砂嵐に埋まると、闇に染まっていった。

「本当に、なんなのよ」

「馬鹿者」

「誰が馬鹿者よ……」

　力無い呟きを残して、満潮は前に倒れ込んだ。

　□　□　□

「どこかしら、ここ？　なんか暖かいわね」

　満潮が意識を取り戻して、目に飛び込んできたのは、文字通りの真っ白な空だった。

「天井――には見えないわね。体が軽い？」

　天井も壁もない。どこまでも白い空間に居る事に、満潮は疑問を覚えていないようだ。

　余程体を重く感じていたのか、ただ体を起こしただけなのだが、満潮は驚きを感じている。

「誰？」

　立ち上がる。

　胸元の大きな緑色のリボンが、釣りスカートベルトの間でふわりと舞った。

「そこに、誰かいるの？」

　足元は雲の上にでもいるように、ガスが掛かっている。

　満潮は気配のした方向へと、その中を臆することなく進む。

「やっぱり、誰かいるのね」

　徐々に薄くかかるモヤの中に、人影らしき輪郭が見えてきた。

「私？」

　そこには、満潮が立っていた。

「随分と傷だらけなのね」

　満潮が疑問にしたのは、前に立つ満潮の姿だ。

　制服は奇麗なのだが、顔と言わずそこから覗く腕先や太腿にも、大きな傷跡があった。

「あなた、誰？」

　傷のだらけの満潮――“傷有り”は、黙って満潮を見つめている。

「何よ、言えないの？　ああ、そうか……私の替り……ってわけ？」

　“傷有り”は目を伏せる。

「なによ。自業自得って言いたいの？　ああ、そうね。私じゃ力不足ってことね？！」　

　“傷有り”は、口を裂くように開いて、激しく体を揺らした。

「何？　なんなの？　何にも聞こえないんだけど。言いたい事があるなら言いなさいよ！」

　満潮の言葉に、“傷有り”は天を仰いだ。

　その喉にも、大きな傷跡がある。

「あなた傷だらけね。入渠させてもらえてないの？　でも、服は奇麗になっているし、入渠しても治らない程の怪我……そんな事聞いたことないけど。激戦を潜り抜けてきたって事かしらね」

　“傷有り”は、まだ上に顔を向けたままだ。　

　何かを悩んでいる風にも見える。

「『消耗品なら用意してみろ』なんて、用意してるじゃない！」

　身をかがめて、満潮は足元を踏みつけた。

「私達は戦う道具で！　守るのが当然で！　それしか理由が無くて！　だから！　だから！　だから！」

　何度も、何度も、踏みつける。

「結局、私はいらないのよね」

　気が済んだとでも言うように、ゆらっと身を起こした。

　首が座らないのか、頭の重さに負けて、首は傾げたままで。

「……ラナ……イ……ナイ……」

　“傷有り”が何か言っている。

　耳を澄まさなければ聞こえない程度だ。

　呟くように声が小さいのか、上を向いたままで声に出しているからなのか。

　瞳の輝きを無くした満潮は、正対する“傷有り”からの声など、どうでもよくなっていた。

　上を向いたままの“傷有り”の出す声が、段々と大きくなっていく。

　そういえば、さっきも似た事があったな。

　満潮は、漠然と思った。

「私はイらナイ」

　“傷有り”は顔を戻すと、満潮のまねをするように、首を力なく傾けた。

「あんたは、必要なんでしょ」

　満潮は面倒と、投げやりに言葉を返す。

「アんタ、必要」

「そうよ」

「あンタ、必要、あんタ」

「あんた、あんたって、うるさいわね。私は満潮よ」

　うざいと、満潮は腕を横に振る。　

「アンタ、満潮、アんた、必要」

　“傷有り”が力ある言葉を、初めて口にした。

「満潮、必要」

　黒く塗りつぶされた満潮の瞳の中で、火花が散った。

「なんなよ、さっきから！　必要とされたあんたが、満潮で！　私は満潮じゃないって言うの！」

　“傷有り”まで疾走すると、満潮は大きく右拳を振り上げた。

「ふざけないで！」

　“傷有り”の左頬に、満潮の拳が食い込む。

　“傷有り”は、その衝撃に体をのけ反らせる。

　しかし、すぐさま右足を大きく横に開いて、“傷有り”は倒れそうになるのを耐えた。

「何よ。ふんっ」

　満潮は、腕を組んで“傷有り”を見下す。

「フザケナイデ！」

　“傷有り”が強烈な右フックを、満潮の左頬に放った。

　満潮の意地か、大きく頭を吹き飛ばされながらも、足を踏ん張らせ、倒れ込むのを強引にねじ伏せる。

「いいわよ。やってやるわよ」

　満潮と“傷有り”の殴り合いが始まった。

　互いに距離を取り、殴り掛かられては躱す。

　ボクシングスタイルで始まった決闘は――

「それで全力？　全然痛くないわ！」

「全力？　ソレデ？」

　――互いに足を止め、一発ずつ交互になぐり合う、潰し合いになっていた。

　なんて言う事もない、満潮は蓄積したダメージが足に効ていて、動くに動けないだけだ。

　“傷有り”も同じなのだろうか？

　順番ある殴り合いは、そのペースを増していく。

　間隔が詰め切れられ、もう同時に殴っているようになった時、大きく身をよじった。

　渾身の一撃がクロスした。

「がっ」

「グツ」

　互いが互いの拳を、頭突きで受けようと動いた。

　自然と突き出した拳も下がる。

「おおおおお」

「ウウウウウ」

　両者ともお腹を押さえて、盛大に転げまわっていた。

　どちらも、腹への渾身の一撃。

　頭で受け止めるつもりだったからか、腹には覚悟が置かれていなかったようだ。

「さすがは、満潮ね」

「サスガ」

　のた打ち回る速度が落ちてきた。

　何とか会話ができるまでに回復できたという事だろう。

　どちらと言う事も無く、ペタンとお尻をつけて崩した正座――いわゆる女の子座り――で、互いに向かい合っている。

「貴方なら信用できる。皆を任せられる。お願い、満潮。力を貸して。貴方が必要なの」

　“傷有り”は、満潮の言葉を口の中で繰り返す。

「本当は、私が守りたい。あの時、艤装を蔑ろにするつもりなんてなかった……だって私の分身ですもの。でも、言い負かされたようで、悔しくて。はあ、なんであんなこ事、言っちゃったのかな？」

　満潮は“傷有り”に、涙を流しながら微笑んだ。

「呼んで」

「何を？」

「名前」

「名前？」

　“傷有り”は何を言っているのか？　

　満潮はパチリと、ＳＥが付くような瞬きをした。

「名前を呼んで」

「はあ？　だから呼んでるでしょう？　さっきから、満潮って」

　満潮が腰を浮かせた処を、“傷有り”が軽く押し返す。

「と、え？　落ちる？」

　今まで確かだった足場が突然、霞にでもなったかのように、満潮は背中から落ちていく。

「名前を呼んで」

　“傷有り”の言葉を最後に、視界が暗転した。