三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

入るわよ！

「満潮！　わかりますか、満潮！」

　呼ばれた名前に、満潮は気が付く。

　目蓋を通して透け届く光が、赤らんで見える。

　ああ、目を開けなきゃと、満潮は変に冷静に考えた。

「こ、こ、わ？」

「明石さん！　満潮ちゃんが目を覚ましました。アゲアゲです！」

「勝利の女神はここよ～」

「荒潮、意味が違うと思います」

　今度は天井があるのね。

　満潮は正面――天井で光る蛍光灯に目を細めた。

「皆？」

　先ほどまで羽のように軽かった体が、鉛のように重い。

　首を動かす事も出来そうにないと、目だけを左へ右へと振った。

「よかったです。満潮、本当に」

　黒髪ストレートの満潮と同じ顔をした誠実を形にした眼差しで、言葉固く労う。

「うふふふふ。良かったわー」

　ゆるやかに波打つ長い髪。

　こちらも満潮と同じ顔だが、目力があふれていると言うか、瞳孔が深いと言うか、目を合わせる事が一つの修行になってしまう勢いの彼女は、テンション高めに微笑んでいる。

「満潮ちゃん。朝潮も、荒潮も、大潮もいます！」

「そう」

「大潮、満潮は病み上がりなのです。もう少し声を落とした方が良いと思います」

「そうでした！　大潮、失敗です！」

「んー、声の大きさ、直ってないかなー」

　見えない処から声に、満潮は思い当たる名前を呼ぶ。

「明石……」

「そうだよ」

「ここは……医務室？」

「おお、正解」

「何で？」

「満潮ちゃんが倒れたって、し、んー」

「大潮？」

　狭い満潮の視界から、大潮の姿が消えた。

「営倉に入ってすぐに、倒れたそうです」

　大潮の後を、朝潮が引き継いだ。

「倒れた？」

「はい。極度の疲労と衰弱が原因と聞きました。人で言うところの、脱水症状だったそうです」

「脱水症状と、栄養失調のダブルパンチかな？　結構危ない状態だったのよ、満潮。あんた、食事もだけど、水も飲んで無かったんですって？」

　集会があった四日前、いや五日前から、満潮は飲まず食わずでいたらしい。

「もう……ひどい格好ね」

「ひどい？」

「そうです。満潮ちゃんが倒れたって聞いて、皆で来たらベッドで横になっていたんですけど」

「け、ど？　何、大潮」

「ポルターガイストです。幽霊です。いきなり、満潮ちゃんを幽霊が殴ってきて、体のあちこちへ痣ができたんです！」

「幽霊？　殴られた痣？」

　大潮を押しのけて、なぜか朝潮が会話を引き継いだ。

「そうです。いえ、違います。幽霊なんていません。痣は本当です。日が高くなるにつれて、だいぶ引いてきました」

「日が？　一晩中、起きていたの？」

「もうすぐ一三三〇になります。当たり前じゃないですか？　姉妹艦ですよ。」

「そう、ありがとう朝潮」

「やっぱり、弱っていると素直になるというのは、本当なのでしょうか？」

「悪気が無いはわかっているんだけどね。朝潮、あんたね」

「なんでしょう、満潮」

「なんでもないわ。荒潮もありがとうね」

「あらあら。こういう満潮も素敵ね」

　周りを見渡せる程度には動くようになった頭で、改めて満潮は見た。

　話の通りの医務室。

　自分はベッドに寝ていて、周りには第八駆逐隊の面々と明石。

　と、満潮はひとり足りない事に気が付いた。

「満潮は？」

　その場にいた満潮以外は、顔を見合わせた。

「満潮はいないの？」

「満潮、満潮はあなたです。頭は大丈夫ですか？」

　朝潮は心配に声を掛けるが、聞きようによらなくても言い方が酷い。

「そんな事はわかっているわ。そうじゃなくて、もう一人いたでしょ？　傷跡まみれの満潮が」

　再び顔を見合わせる面々。

「明石さん！　満潮ちゃんが変です」

「変って、大潮。うーん、衰弱のショックによる記憶の混濁かなー？」

「うふふふふ。満潮は、あなただけよ～」

「嘘っ、だって」

　満潮は右腕を顔の上に掲げた。

　その手には今もまだ、確かな痛みがある。

「満潮、夢を見ていたのではないですか？」

「夢？　でも、まだ」

　力無く上げた腕を頭の向こうへ垂らすと、

「いたっ」

　固い何かに当たった。

「何よ……私の艤装？」

　ずっと頭の上に置いてあったせいで、満潮の視界には入らなかったが、そこに艤装が置かれていた。

　満潮は寝たまま首をねじり逸らす。

「錆びでボロボロね。もう私には、必要ないのにね」

　自嘲気味に呟いて、伸ばした右手で、艤装を撫でた。

「こんなに、凹んで。……凹んで？」

「満潮。まだ安静にしなければ駄目です」

　一旦、掛けられたシーツの中で満潮は、俯せに寝返ってから、艤装に向けて鈍く上半身を反らす。

「こんな凹みなんて、あった……？」

　満潮は今手の届く処で、凹みを確認しようと艤装を撫で擦る。

「誰も何もしてないのに、突然凹みが出来たんです！」

「満潮が声を上げるたびに、艤装が凹みが出来ていったの。ちょっとしたホラーだったわー」

「荒潮、なんで嬉しそうなんですか」

　大潮、荒潮、朝潮が、満潮に凹みについて説明していく。

　満潮の手が、ひと際大きな凹みに触れた。

「錆？　血みたいな……」

　丸い凹みの内側には、縦の三本線と、その先に四つの小さな凹み。

「これって」

　満潮は艤装に触れる自分の右手の甲を、まじまじと見つめた。

　擦りむけた痕に見えるMP関節――拳を握った際浮き上がる指の付け根の山を。

　指が曲がること確かめるように、拳を握っていく。

「満潮ちゃん？」

　満潮は拳を凹みへと当てた。

「そういう事……ね。ふふ、あはは……あははははは――」

　満潮が、艤装へ拳を当ててたまま、笑い声を張り上げていく。

「大変です。満潮が、荒潮になりました。満潮、しっかり！」

「あらー、どいう事かしらー、朝潮？」

「満潮ちゃん！　明石さん！」

「え、やばい？　とりあえず、殴って気絶させる？」

　明石は順調に、駿河の影響を受けているようだ。

「『名前を呼んで』……ね」

　笑いが収まると、今度は能面のように表情を落とした。

　掛るシーツを投げ飛ばして、ベッドの上に満潮は立ち上がる。

「満潮ちゃん、裸んぼです」

　一糸まとわぬ満潮は、

「でも、大潮の大好きな満潮ちゃんの顔です」

　それさえも誇らしそうに、口端を跳ね上げ、瞳に力を漲らせていた。

　気力は十分なようだが、病み上がり。

　背に傾きかけ自分の体を、慌てて起こす。

　艤装を指さして、声を張り上げた。

「サボってんじゃないわよ。満潮、出るわ！」

　満潮の体が光に包まれた。

　□　□　□

「入るわよ！」

　執務室の扉が、乱暴に内開らかれた。

「なんです？」

　室内には机に着く駿河を挟んで、大淀、叢雲が、それぞれに書類を持ち何かを話し合っていたようだ。

　どうでもいい事だが、数人の妖精もソファーテーブルの上で、紙片を片手に輪を作っている。

「満潮、あんた艤装が？」

　誰に許可を貰う事もなく、大股で入室してきた制服姿の満潮は、その背に艤装を背負っていた。

「当然でしょ」

　叢雲の指摘に、満潮は鼻を鳴らす。

「倒れて、今は安静にしていると聞いていましたが」

　満潮は、誰に許可を取るでも無く、駿河の前に机を挟んで毅然と立つ。

　両足を肩幅に開き、胸の前で腕を組む。

　血に汚れた提督の制服をマントのように艤装の下、制服の上に身に着けている。

「満潮、良く歩けるわね？」

「何よ、叢雲。そんな体力も無いはずとでも言いたいの？」

「そうれもそうだけど、艤装を付けたら普通、陸を歩くのは厳しいでしょ……」

　叢雲は満潮の足元を凝視している。

「うん？」

　満潮は、自分の足元を見た。

「あれ？　んー」

　顔を上げた満潮は、自信と矜持と力にみなぎらせた――いわゆる、超ド級のドヤ顔に。

「私なら、当然よね。むふー」

　鼻息も荒い。

「どう？」

　満潮は椅子に座る駿河を、顔を反らせ挑発的に視線をくれる。

　駿河は立ち上がると、踵を揃えた。

「名を名乗れ」

「朝潮型三番艦、駆逐艦……」

　歯のかみ合わせでも悪いのか、満潮は言いよどんだが、

「満潮よ！　私、なんでこんな部隊に配属されたのかしら」

　直ぐに、勢よく満潮は名乗りを上げる。

　駿河の目に一瞬、落胆が過ったのは気のせいだろうか？

「貴艦の着任を歓迎する」

　駿河は真摯に敬礼を行う。

「当然よね」

　満潮は返礼をした。

「さて」

　礼式は終了と駿河は手を降ろし、何時もの粗暴な雰囲気へと戻った。

「何よ」

「貴様は、そのまま入渠しろ」

「は？」

　駿河は、ため息交じりに続ける。

「そんな状態では、話にならん。弾丸が聞いて呆れる」

「だって、しかた……」

　満潮は言い訳をしようとしたが、それは潔くないとでも考えたのか。沈黙した。

「その後は飯を食え。間宮には話を通しておく。希望はきかん。出されたものを食え」

　駿河は、「衰弱等と情けない。基本的な自己管理くらいやれ」と、付け加える事も忘れない。

　満潮へ指を二本立てて見せる。

「貴様には二日の猶予を与える。その間に直接補給を身につけろ。香取を付ける。せいぜいしごいてもらえ」

　更に指を一本足す。

「三日後には哨戒、遠征任務のローテーションに入ってもらう」

　駿河が上機嫌に、獣の笑みを浮かべた。

「どこかの狂犬が、無垢に撃鉄を起こした。この鎮守府海域は今、深海棲艦の標的として上位にある」

「ちょっと、アンタ！　何それ、聞いていないわよ！」

「本当で……いいえ、提督がそうおっしゃるなら、本当なのですね」

　声を張り上げる叢雲と、疑わない大淀を駿河は取り合わず、満潮に言い続ける。

「貴様を遊ばせていく余裕はない」

「上等よ」

　勝気――それを体いっぱいに満潮は表現した。

　駿河は満潮の表情に納得したのか、制帽の正中を正すと、机を回り込み満潮の横へ立った。

「まだ、言い足りないの？」

　駿河は、卓上に置かれた伝票刺しの針に親指を押し付ける。

　満潮、叢雲、大淀が、駿河の行動に目を奪われている。

　駿河は、満潮に片膝をつくと、左手で満潮の右手をとった。

「何するのよ！　うざ！　……」

　何かが脳裏をよぎったのか、満潮は張り上げた声を唐突に放り出した。

「貴様には言う事が、三つある」

　血の染み出る親指を駿河は、満潮の眉間上に押し付ける。

「仲間を守る。その先を考えろ」

　指が離れるとそこには、卵の形をした赤い点が押されていた。

「自分がいなくなる。その後の周りを考えろ」

　今度は、右頬骨に一つ。

「兵器である前に、まず戦士となれ。泥をすすった者だけが、生きる事に固執出来る」

　三度目は、左頬骨。

「貴様は間違いなく、俺から一つ、勝ちを得た」

　駿河は、満潮を正面から見つめた。

「何よ、四つじゃない」

　満潮の声は少し、湿っていた。

　駿河は余韻に浸る事無く、スクッっと立ち上がると机へに向かう。

　開放された右手を、満潮は見つめていた。

「朝潮、大潮、荒潮、この泣き虫を連れて行け。連帯責任だ。この二日間しっかりフォローを行え」

　開け放れた扉の向こうへ、駿河は声を張り上げた。

「失礼いたしました！」

　わらわらと朝潮と大潮入室し、即座に敬礼をする。

　荒潮は、服が乱れないよう、ゆったりと最後にご登場。華麗に敬礼をした。

「誰が泣き虫よ！　調子にのらないで！」

　満潮が叫び、駿河へ殴り掛かろうとしるのを見るや、朝潮、大潮は後ろから止めに入った。

　荒潮は、慌てているのだろうか？

「満潮！」

「満潮ちゃん！」

「あら、うふふふふふふー」

　体力がほぼ尽きている満潮だが、艤装のおかげか、朝潮、大潮の二隻がそれぞれに腕を取っても、抑えきれそうにない。

「さっさと入渠をしろ」

　駿河が、満潮の肩へ手を伸ばす。

　どいう理屈か、満潮の肩を駿河が軽く引くと、満潮は自分からのけ反り、膝から崩れた。

「抱えて行け！」

　満潮がまた倒れたのかと、朝潮、大潮、荒潮？　は、目を見開いたが、満潮がすぐに恨みごとを言い出したことで、安堵と共に強制連行を開始した。

「ちょっと、降ろしなさいよ！　そいつにはまだ言いたい事があるのよ！　いいから！　恥ずかしいから！　ねえ！　聞いてる！」

　満潮の声で、遠ざかっていくのがよくわかった。

　ひとまず嵐は去ったという事だろう。

　部屋の出口を見送った大淀と叢雲は、意図せず互いに顔を見合わせた。

　微笑む大淀に、叢雲は微妙な顔で応えた。

「提督、膝が」

　大淀が、一段落したと息をついたのに合わせ、駿河の右ひざが汚れている事を見とめた。

　よく掃除された部屋の絨毯とはいえ、土足で踏みつけているそこに膝をつけば、白いズボンなら尚の事汚れが目立つ。

「制服は汚しちゃいけなかったんじゃないの？」

　大淀が、自身のハンカチで駿河の膝を拭く。

　その横からそう言った叢雲には、一切の表情がない。

「汚すだけの意味が満潮にはあった。済まない、大淀」

　駿河は大淀に礼を述べながら、叢雲を見ずに答える。

「そうね。満潮はアンタに勝ったんだもの。敗者は頭を垂れるべきよね」

　抑揚ある駿河の声に対して、叢雲は若干早口に皮肉る。

「その通りだ」

　間髪入れず素直に同意した駿河から、叢雲は顔を背けた。

「しかし、勝者の意味を理解する者だけにだ」

　続く駿河の言葉に、叢雲は口を堅く閉じた。