三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

お連れしました

「お連れしました」

　視察官は大淀の案内に従い歩みを進め間もなく、執務室の前へとたどり着いていた。

　直ぐに入室の許可があるだろうと考えながら、視察官はここまでの順路を思い返す。

　途中、分かれ道が幾つかあった。

　が、迷う事はなかったな。とも思う。

　夜闇に沈むこの鎮守府で、ここに至る通路・階段にしか明りが灯っていなかったからだ。

　倹約家の文字を頭に浮かべた視察官だったが、事前に聞き及んでいた現提督の人柄には当てはまる処が無かった。

　つまりは――

「……画面の中の戦争か」

「え？、なに――」

　視察官の呟きを聞き逃した大淀は、過剰に反応をした。ただ、残念ながら発言を確認する暇は与えられなかった。

「入べえ」

「え、あ、あ、はい。あ」

　大淀は明らかに落ち着きをなくしている。

　執務室からの苛立ちを隠さない声に、極度のストレスが掛かったのだろうか？

　そうでは無い。大淀は、混乱していたのだ。

　視察官の発言を確認ずべきか。入室指示の履行を行うべきか。ただの視察官と､執務室内にいる現在の上官との優先順位の決定に。

「大淀。扉を」

　視察官は、軽度のパニック状態に陥っいる大淀をよそに、当然と指示を出す。

「はい」

　それまでの事が演技のようだ。

　冷静に返事をして大淀は、滞り無くノブに手を掛けた。

「ぶん、貴様が見学の希望者か？　どうぜ内の鎮守府の秘密を探りにきだのだろう？　はんっ」

　先に大淀が入室し、視察官が後に続く。

　逞しい体躯というのも時に面倒だ。

　そのままでは通れないので、視察官は会釈をするように扉の上枠を避けると、またいきなり声がぶつけられた。

　ここではコレが、来訪者への洗礼なのだろうか。

「不正をじだとかなんとか言ってぐるが、全てわじの実力故だ」

　何を突然言い出しているのだろうか。

　声の主は､不相応なほど高価だと一目でわかる机の向こうに座っている。

　この鎮守府の提督なのだろう。

　座っているので背丈はわからないが、革張りの椅子に座るというより、肥え太った体に椅子をめり込ませている。

　油ぎった顔。一九分けにされた薄い髪。

　それらをより醜悪にみせる､着崩された制服。

　着任の挨拶も無しに吐き出された声は、脂肪で気管が狭いのか、紙袋を被って話しているようだ。

　視察官は、ここではこれが規律なのかと内心で吐露しながらも、背筋を正し敬礼を行った。

「は、閣下。勉強させていただきます。駿河　播磨（スルガ　ハリマ）、上番（ジョウバン）致しました。視察行動の許可を頂きたく存じます」

　相手は鎮守府の提督とはいえ『閣下』や、すでに大本営より視察の許可を受けた上での上番なのに『改めての許可』等は、過剰なゴマすりだ。

　一見脳筋ゴリラに見える視察官――駿河から、そういった処世術はしっくりこない。

　実際、『閣下』と呼ばれたデブ――提督は、お世辞とは思えず、ご満悦だ。

「おお、なんだ身の程を分かっているではないか。まあ、こっちに来い」

「は、失礼します」

　あご先で指されたのは、部屋の中央にあるやはり高級革張りの来客用のソファーセット。

「何をしているお前も、さっさと来い！」

　駿河の後を進もうとしていた大淀へ、『うすのろが』と閣下提督は苛立ちをぶつける。

「うん？　なんだ貴様？　ああ、そういう事か。私の覇気にあてられたか。そうか、そうか。まあ、そこのソファーへ腰を下ろすがいい」

　駿河と言えば、すり足で慎重に足を出していた。

　確かに、近づく事が畏れおおいかのようにも見える。

　大淀が閣下提督の右に立ち並ぶまでには、さすがに駿河もソファーへと腰を下ろしていた。

「挨拶早々、失礼ではありますが、こちらをお納め下さい」

　駿河はどこに隠し持っていたのか、懐から一本の酒瓶を取り出した。

「おお、分かっているではないか。身の程をわきまえておるとは、お……なんでもない」

　閣下提督は､ソファーセットのテーブルの上に置かれた酒瓶の銘柄を見取ると、目を細める。

　いつのまに置かれたのか、手土産とした酒瓶の下にひかれた､帯のついた札束ならこれくらいの厚さだろうな、とういう封筒を黙って懐にしまう。

　右に立つ大淀へ持ってこさせようと、閣下提督は声を掛けようとしたが、既に大淀はそれを受取りに動いていた。

「なんだ。今日は気が利くではないか？　ふん、普段からこうあって欲しいものだな。それとも――」

　閣下提督は、口を不細工に歪めて､こう続けた。

「この男に媚びているのか？」

「いいえ、そんな……」

　酒瓶を机に置きながら､大淀は否定した。

　それは、閣下提督にとって許せない行為だったようだ。

「誰が口応えを許した！　この！」

　その短い脚でよくも届く。駿河は蹴りつけられた大淀を見ながら、そう思った。

「閣下、お尋ねしたいことが？」

「なんだ？」

「大淀は、なぜ外に？」

「なんだ？　貴様もこいつらは『人間だ』。などと言う腑抜け共の一員か？」

　駿河は、表情を変えたつもりが無かったのだが､提督には何か感じる処があったようだ。

　脂肪に細められた目で、蔑む。

「閣下。失礼ながら、自分は『人間』とは考えておりません。何かの状況中だったのかと愚考いたしました」

　駿河は、淡々と感情無く述べた。

　閣下提督は意外だったのか、目を見開いて「おお」と歓喜の声を溢す。

　横に並ぶ大淀は、対象的に目の輝くきが曇ったように見える。

「なんだ貴様。よく分かっているではないか。まあ、これはただの罰だ」

　閣下提督はご満悦の様子で、右横に立つ大淀のスカートスリットの中へと手を差し込む。

「こいつらは、戦う人形だ。しかも――見て見ろ､なんだこのスカートは？　男を喜ばせる為としか思えん。雨に濡れた服が肌につくこの姿も､なかなかのものだと思わんか。うん？　こいつらは、どんなに雨に打たれようとも、風邪をひく事などない。そんな人に奉仕するだけの存在が『人間』などと。はん！」

　差し込まれた手は、尻を撫でまわす。

　あきらめか、慣れか、大淀は眉一つ動かすことなく、ただ立っていた。

「彼女たちは、『人間』ではありあません」

　閣下提督の発言を肯定するように、駿河は声を重ねる。

「だろう。しかし、貴様。雨に打たれると敏感になるのか？　これは他の奴も試してみるか。これも貴様のおかげ。かな？　ぐへへ」

　閣下提督は、上機嫌のまま酒瓶の封を切ると、駿河にも振る舞い始めた。

「お前にはやらん。お前はボーキだの、オイルなどを食っていればいいんだ」

　閣下提督が武勇伝を語り始めて､どのくらいが立っただろうか。

　外の嵐は既に治まり、ずぶ濡れだった大淀の服も､部屋の暖気にあてられて、見た目は乾いている。

　あいも変わらず大淀の下半身をまさぐる、滑舌が怪しくなってきた閣下提督の言葉に、大淀は何も反応しない。

「閣下、三五三鎮守の奇跡について､お聞かせ下さい」

　駿河は、身をソファーに少し押し付け、そう切り出した。

「奇跡？」

「はい。こちらでは急に艦娘が増えたとか」

「ほうほう。なんだ､奇跡だと？　そのような評判が？」

「はい、閣下の神業は、他に言いようがありません」

「やはり貴様は、今までに来た他のボンクラ共とは違うな。よく分かっているじゃないか」

　三五三の奇跡。

　実際は、三五三の怪事と呼ばれている。

　それは、ここ一か月の間に起きた。

　一つ。

　ある日突然艦娘が増えた。

　一隻二隻ではない。五〇、六〇の規模だ。

　いわゆるドロップと言われる、海上確保の経験もない。ましてや一切の建造が成功しなかった。ついた悪名は偽提（ギテイ）。

　建造に使用したはずの資材の増減は､確認できなかった。

　一つ。

　既存の艦娘、突然の艦娘も含め、改･改二へと､変貌を遂げた艦娘がいた。

　十分な練度も無くだ。

　やはり資材の増減が､確認できない。

　一つ。

　俗にレアと呼ばれる貴重な兵器･兵装が降って湧いたように多数が配備された。

　これまた、資材の増減が確認できなかった。

　しかも、開発の痕跡までもがない。

　一つ。

　工廠･入渠ドックが､ある日全部開放された。

　なのに、必要な資金の流れが確認出来ない。

「ワシの真の実力だ」

　艦娘を使い潰している。

　修理しない。

　疲労の無視。

　使途不明な金銭の流れがある。

　黒い噂が絶えない男の元で起きた突然の怪事に、大本営や主要鎮守府は、当然ながら何等かの不正を確信していた。

　査察団の結成。

　駿河が来るまでに実施された査察の回数、実に五回。

　そのどれもが、不正を確認出来なかったとの報告書を提出した。

　同じように、この怪事についても説明出来なかった。

　閣下提督と駿河の話を聞いていたであろう大淀に、変化はない。

　この怪事を怪事足らしめているのは、艦娘自身がこの変化に異常を感じていない――認識していない事にあった。

　ただ、この鎮守府外周に詰める憲兵は、自身が認識できなかった異常性を、認識出来ていた。

「いや～､愉快愉快。貴様は､話が分かるな。よし、貴様にワシの力を見せてやろう」

　顔を赤らめ､豪快に笑い声をあげる閣下提督は､無い首を回す。

「おい、直ぐに大食堂に全員を集めろ」

　大淀は､探るように聞き返した。

「今から……ですか？」

「なんだ、何かあるのか？」

　時計は､二十三時半に差し掛かろうとしていた。