三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

妖精さん？

「固いな！」

「泣き言を言わないの！」

「泣き言？　私の知らない言葉だな！」

「あら、そう？」

　那智のボヤキに、妙高が会話を重ねる。

　その気持ちも分かる。

　戦艦ル級。エリートとはいえ、一隻だ。

　自分たちの攻撃をたやすく受け止めている光景は、認めたくないものだろう。

　ル級は、技術か本能か。

　妙高、那智の砲撃を両手に持つ大楯のような兵装で、時には流し、時には受止め、自身の体へと及ばさせない。

　その中、那智の一撃がル級の大楯兵装を揺らした。

「そこです」

　神通が、静かに吐く。

　真直ぐ伸ばされた右腕に並ぶ、１４cm単装砲三基の砲口が同時に火を噴く。

　三つの砲弾は、手の大楯をかいくぐり、ル級の胸元をとらえた。

「ここです」

　神通が示す。

　強敵と認識したのか、ル級が兵装ごと動かして、砲口を神通へと向けた。

　それが妙高、那智へ、ル級は腹をさらす事に。

「那智！」

「分かっている！」

　悲痛の声が上がった。

「ああっ！　……まだ……引けません……！」

　但し、妙高からだ。

　少し遅れて、ル級の咆哮があがる。

　ル級は顔を向けず、いわゆるノールック。残した右手大楯で砲撃してきた。

　それが妙高を直撃。

　中破までもっていかれた。

「奴も効いているぞ！」

　那智の言うとおり、ル級も妙高、那智の砲撃に被弾していた。

　大きく前後に体を振り、しきりに雄叫びを上げている。

「ここで、押し込む！　なんだ？」

　那智は背後からくる威圧感に、動きを止めた。

「駆動音？　にしては、高すぎるような――満潮さん！」

　神通が音源をさぐる。

　急速に接近する満潮がそこにいた。

「どういう事だ！　貴様はサルベージだろう。任務を投げ出したのか！」

「こっちまで砲撃が来て、探せないのよ！」

　那智が満潮を叱責した。

　満潮の言い分に、那智はさらに口を開く。

「がっ！　……なんなのよ。うざいわね！」

「なんだと！」

　しかし、それは憤慨ではなく、驚愕によるものだ。

「馬鹿な、ル級の、戦艦からの直撃を、駆逐艦が耐える。だと……」

　満潮の口上の最後。ル級からの斉射が、満潮の額をとらえた。

　ガクンと、頭だけが後ろへ吹き飛ばされる。

　那智は、満潮までも。と憤ったが、当の満潮はすぐに顔を戻して、赤くした額をさすっている。

「それに、なんだその光は？」

「本当に、うざいわね。時間がないのよ。満潮！」

　満潮が、意志を込めた名乗りを上げる。

　突き出した１０cm連装高角砲の砲口へ吸い込まれるように、満潮が纏う緑の燐光が、流れ込んでいく。

　ル級が手の兵装を体の前に、門さながらに並べた防御姿勢を、駆逐艦の砲撃に構えて見せる。

「ル級が、警戒しただと？」

「バカね、その先にあるのは地獄よ！」

　電光雷轟一撃。

　違う、一閃だ。

　スペック以上の初速で放たれた砲弾は、光の軌跡を残し、さながらレーザーのようにル級の構えた大楯へと吸い込まれていく。

　こけおどしが。とでも言うように、ル級は不敵に口端を跳ね上げる。

　ゴキョと、鉄塊が歪む鈍い音がした。

　ル級の大楯からだ。

「満潮さんの一撃で、ル級の大楯がひしゃげたのですか？」

　神通の言葉通り、ル級の大楯の一枚は“く”の字にひしゃげ、一枚は下部が千切れ飛んでいる。

「まだよ、撃つわ！　……あ、あれ？」

　急速に満潮がまとう燐光は、弱まったと思う間もなく、スッと掻き消えた。

　強烈な脱力感に襲われて、満潮は膝からストンと崩れ落ちる。

「満潮！　先ほどのダメージ？　それよりも今は――撃て―！」

　妙高は声を張り上げた。

　戸惑いを隠せない那智、神通だったが、強者としての資質か、ほぼ無条件に正しく砲撃を行う。

「終わったな」

　那智は見たままを口にした。

　三隻の集中砲火に、ル級エリートは絶叫の後、赤いオーラ散らせ沈んでいく。

「まだよ。那智、指令室へ打電！　私たちは、天龍の捜索に向かいます」

「いいのか？」

　那智が、妙高の指揮に意見を挟む。

「言いなさい、那智」

「天龍をロストしてから、時間が経っている」

　那智は、満潮に目をやる。

　満潮は、妙高から天龍のサルベージを指示されていた。

　事をなす時は、時間を掛けるか、人を揃えるか、だ。

　天龍には時間がない。

　ならば、人を揃える――人海戦術しかないわけだが、今は那珂しか行っていない。

　ル級打破の貢献が有ろうとも、満潮の行動を那智は容認できない。

「今も探している那珂からは、発見の報告はない」

　それゆえ那智の眼は、隠すことのない怒りを湛えていた。

「提督へ、サルベージ続行の是非を、確認すべきではないか？」

　那智の言う事は、もっともである。

　妙高は、中破。

　満潮はわからないが、この後の戦闘参加は、期待できないだろう。

　想定外のル級。

　さらなる想定外が起きても、おかしくない。

　この状況で無用に長居する事は、得策ではないだろう。

　むしろ危険だ。

「いいえ、提督は、死体でも引きずってこい。と言われました。それを通すのみです」

　妙高は瞳に力を込め、那智を説得するように宣言した。

「三十分だ。それ以上は、危険すぎる」

　那智は、承諾の代わりに条件を出すと、さっさと那珂の元へと向かった。

　照れ隠しか。

　それとも、那智の優しさか。

　ともなければ、無駄な時間を極力避けた結果だろうか。

「那智、打電！」

　妙高へ、那智は背中を向けたまま、手を上げ振って了解の意思を示す。

「妙高、その……指示を無視して、ごめんなさい」

「そうね。勝手は自分以外も殺すわ。気を付けなさい」

　神通に肩を借りている満潮は、力無く頷いた。

「『自分がいなくなる。その後の周りを考えろ』よ」

「な、何で知っているのよ！」

　満潮の右頬骨にある赤丸いフェイスペイントを、妙高はそう言って指でつつく。

「急ぎましょう。天龍が待っているわ！」

　□　□　□

　那珂のもとにいち早く、那智が駆けつけた。

「那珂！　どうだ？」

「天龍ちゃんは、まだ迷子なの」

「貴様！」　

　那珂の振る舞いに、那智は激高した。

「……そうか、早く見つけてやらなけばな」

「本当に、困ったちゃんだよねー」

　それも、一瞬。

　那智は、静かに那珂を見つめた。

　那珂は微笑む。

　瞳に涙を溜め、口元を引きつらせていても、那珂は微笑む。

　後に那珂は、『何があってもアイドルは泣いちゃダメ。なんだよ？』と、周囲に話していた。

「どう？」

「遅いぞ、妙高」

「申し訳ないわ。那智、打電は？」

「完了している」

「それで――」

「天龍を捜索中。それだけだ」

　吐き捨てる那智を、妙高は目を細めて眺める。

「な、なんだ？　別に本当の事だろう。ンッンッ、そら、探すぞ」

　明るい空気に包まれたのもつかの間、那智の声は見渡す海の黒さに、しぼんでいった。

「皆、集まってどうしたの？」

「姉さん？」

「うん、どうしたの神通？」

　背後からの突然の声に皆が振り向けば、そこには――川内。

「川内、どうしてだ？」

「いやだな。夜戦だよ。夜戦と言ったら、私でしょ。まあ今回は、夜はあってるけど、戦いは無いんだけどさ」

「では、なぜだ？」

「これ」

　川内は、肩から背中へとつながる縄紐を強く引く。

　――天龍！

　それぞれが、ぞれぞの言い方で、天龍の名を叫んだ。

「そ」

　川内は、アッケラカンとしたものだ。

　天龍は大量生産のプラスチック製雪ソリのような代物に、仰向けで寝かされていた。

「亡骸だけでも、拾えたのは幸いだな」

「そうね」

　那智の言葉に、妙高は天龍から目を逸らさずに同意した。

「よく姉さんを。しかも、単機で送り出しましたね」

「え？　神通。それどいう意味？　私じゃ戦力にならない？」

「そうではなくてですね……」

　神通は周りの目を気にしながら、言ってよいのか迷うように、続けた。

「第二艦隊の天龍さん。第三艦隊の私達。回航中の龍田さんや、第六駆逐隊の皆さんを迎える役目の明石さんは、第四艦隊」

　うん、と一つう頷いて神通は、川内を見た。

「姉さんは今……第一艦隊。それも旗艦――ですよね？」

「あ」

　妙高達は互いの顔を見合った。

「んー、まーね。でも、大丈夫！」

「えー、川内ちゃんがセンターなの？」

　川内はポリポリと、自分の頬を指で掻く。

　注目が照れくさいのだろうか？

「また、英断をしたものだな。今、川内が沈めば、鎮守府は解体だぞ。ただの無謀か？」

「どうかしらね。策を講じるタイプだと思っていたけど、激高すると我を忘れてしまうのなら、困り者ね」

　那智と妙高が意見を交わす。

「あの腹黒グチャグチャ司令官が、怒りに狂って何も考えないなんてありえないわ！　むしろ、何かロクデモない事を考えるわよ！」

　それを聞いていた満潮が、自身の体験談だと豪語するかのような啖呵を切った。

「そ、そうよね。やっぱりよね」

「そんなだったのか？　満潮よ」

　妙高は気後れしながらも、同意。

　那智は、満潮のトラウマにでもなったかと、気遣う。

「えー、そうかな？　結構楽しいよ」

「そう……ですね」

「那珂ちゃんも、提督は悪い人だけど、ファンは大事にしないとね。キャハ」

　川内型三隻の意見は、おおむね好意的だった。　

　妙高、那智は、その評価に意外だと、見開いたり、片眉を上げたりしている。

　満潮は敵認定と、川内型をねめあげる。

「あ、戦いだけだよ。他は駄目だよね」

　これでもかと川内は、顔の前に立てた手先をメトロノームのように高速で動かして、全力否定をアピール。

　神通は、そっと目を逸らして、悲しくスイング……失礼、素振りを見せる。

　那珂は、一隻あれ？　とアウェーを感じていた。

「さあ、天龍を連れて帰りましょう」

　笑みをこぼして雰囲気を楽しんでいた妙高が、能面をつけたように表情を一変させる。

「ああ、仲間が沈むのは、分かっていてもやり切れないな」

「そうね。あれだけの死を見てきたのにね」

　皆、軍艦の魂に刻まれた記憶の残滓へと、思いを馳せていた。

「死んでないよ？」

「どれが？」

　人は驚くと思考が混線すると言うが、艦娘も同様のようだ。

　『どれが』ではなく、『誰が』が、適正な質問ではないだろうか？

「これ、死んでないよ？」　

　川内は、『どれが』と言われたからか、『これ』と足元を指さす。

「川内ちゃん。そんな事言わないで」

　川内が指差す先は、天龍。

　那珂は、みえみえの慰めはいらないと、川内の片手を取った。

「えー、信用無いなー。じゃあ、ほい」

「罰当たりな！」

　川内は、ひょいと天龍を蹴る。

　死体蹴りの言葉はあるが、味方にはさすがに。だろう。

　那智が憤慨するのも当然だ。

「川内！　いくらなんでも――」

「うっ」

「――『うっ』？」

　妙高がたしなめようと、川内へにじり寄る中、うめき声がポツリ。

「あー、うー、あー、いー」

「ゾンビ！　天龍ちゃんが、ゾンビになったよ？　えっと、お塩だっけ？」

「お浄めが効くのでしょうか？　なら海水を掛けてみてはどうでしょうか？」

「え？　神通。ゾンビと言ったら、頭と心臓にダブルタップでしょー」

　呻きを上げる天龍を見ての川内型。

　はやり姉妹艦は、どこか根本は同じなのだろうか。

「馬鹿を言っていないで！　天龍！　聞こえる？　天龍！」

　満潮が天龍へにじり寄り、その肩をゆすった。

「あー、だりー。あー死ぬ。まじ死ぬ。龍田ー、水くんねーか？」

　寝返りをするように天龍は身をよじると、片腕を顔に当てて龍田の名を呼ぶ。

「天龍！　貴様、生きてるなら生きてると、さっさと申告せんか！」

　那智は天龍の肩を掴むと、全力で揺さぶった。

「あ、え、那、那智！　わ、わか、痛ててててて。痛てーって！」

　天龍は、死体と見間違うかという大破状態。

　自身が動くならともかく、他人に動かされれば、予測できない痛みは、余計に痛い。

「あー、そうか。助けに来てくれたのか。悪ーな」

「助けるのは当然でしょ？　そちらこそ、よく助かったわね天龍」

「その通りだ、妙高。しかし、この那智の目から見ても、望みが無い状態だったが」

　仲間の無事を喜ぶべきなのだろうが、妙高、那智は単純に奇跡が起きたと、受け止める事ができない。

　天龍が身をよじって、腰裏をごそごそとあさる。

「こいつらの、おかげだ」

　仰向けの腹に置いた手を退けるとそこには、

「妖精さん？」

　白いヘルメットをかぶった三人の妖精がいた。

　一人が、親指を立てる。

　グッド・サムズアップ。

　ニカッっと、歯を見せる笑顔も忘れなかった。