三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

大淀、少しいいかしら？

「豚かよ」

　天龍が唾を吐く様に言い捨てる。

「こんな所で立ち止って何を……おお！　これは、第二鎮守府の。いや、失礼いたしました」

　ボテボテとＳＥを付けたくなる歩みで、近寄ってくる。

　天龍が『豚』と呼称した人物。

　三五三鎮守府の閣下――元提督だった。

　なぜ、この男がここに居るのだろうか？

　営倉入り処か、軍法会議を控えているはず。

　その男が平然と廊下を一人歩いている異常さに、天龍、龍田は気が付かないのだろうか？　いや、其れさえも関心が無いだけか？

「いえ、こちらこそ。確かに、立ち話はよくありませんね」

　御剣は、閣下元提督へと頭を下げる。

　肩の妖精は、イーと歯をむき出して嫌悪感をアピール。

　閣下元提督の視線は、それが見えないのか。一度も妖精へと――御剣の肩へと、向かない。

「いえいえ、私こそ言い過ぎましたかな。こいつらは……たしか、改二でしたかな？　いやはや、さすがは第二鎮守府ですな。まったく凄い」

　龍田の口元が痙攣をおこしていた。

　それほどの態度。

　持った太鼓は、どれ程に大きいことか。

　事大主義の一面も、持っていたようである。

「『凄い』って、意味が分かっているのかよ」

「なんだ？　何か言いたい事でもあるのか」

　閣下元提督は、天龍を肉に埋もれる目で睨み見つけると、御剣にネチャッと口を開いた。

「いけませんな。こう言っては何ですが、こいつらはすぐにつけあがる。よくよく注意された方が、よろしいですぞ」

「そうですか、よく注意しておきます。ただ、残念ながら彼女達は、私の艦娘ではないのですよ」

　御剣は、営業スマイルを維持したまま、見下ろす。

「覚えておられませんか？　彼女たちは、三五三鎮守府の艦娘です。貴方が以前いた」

「な、なんですと！」

　閣下元提督は御剣に言われると、慌てて、天龍、龍田を見やる。

　繰り返す瞬きが、不快に感じるのは偏見だろうか。

　しかし、御剣もなかなかの情報通のようだ。

「お、おお。確かに、良く見たらお前達ではないか。元気でやっていたか？　いや、あの男にお前たちを奪われてから、気が気でなかったぞ」

　ワチャワチャと閣下元提督が身振りを入れながら、全身を使ってアピールをするの見てか、御剣が一言。

「久しぶりでしょう。名前を呼んであげてはどうですか？」

　閣下元提督は、置物と化した。

　御剣は、龍田へウィンク。

　それをＵＭＡでも見たかのように、天龍は口を塞げない。

　当の龍田は、微笑能面を追加発注。三枚重ねを敢行。

「んん、ああ、そ、そうですな。あー、確かお前は、あーなんだったかな？　気持ちが出過ぎて、言葉が出てこないな」

　有るのか無いのか分からない喉をチョップするようにして、閣下元提督は言葉を濁した。

「ああ、気にするなよ。今、気が付いたけどよ。俺もお前の名前を知らなかったわ。まあ、お互い様だろ？」

　悪意の無い暴言程、よく響く。

　天龍の言い分に、閣下元提督は髪は薄いが怒髪衝天と、顔を真っ赤に染め上げていく。

「お、お前！　よくも儂を馬、馬鹿にしたな！」

　怒れる閣下元提督を、御剣は楽しげに見ている。

　さらにその御剣を見る龍田は目は、ガラス玉のようだ。

　不意に、閣下元提督が怒気を納めた。

「ん？　良く見れば、なかなかの身体つきじゃないか。よし、お前。儂に少し付き合え。それで手打ちにしてやろう」

　天龍の胸へ眼球を伸ばす勢いのまま、閣下元提督はその手まで伸ばし始めた。

「貴様に男と言うものを、教えてやるぞ」

　脂ぎったその声で語られる口説き文句は、聞くものが聞けば卒倒しそうだ。

　現に、御剣の肩にいる妖精は、何かを吐き出している。霧、霞だろうか？

「いくらなんでも――」

「無理だ」

　御剣の制止にかぶせて、天龍が言葉を落とした。

　己の胸越しに、閣下元提督へ淡々と。

「俺は、雄もケダモノも知っちまった。テメエの男など、届きようがないぜ」

　閣下元提督は、天龍の言葉に目を剥いた。

　なぜか、横にいた御剣も同様に。

「あれは、無いわよね～」

　龍田の追い討ち。

　閣下元提督は、天龍、龍田を交互に見やる。

　やはり、なぜか御剣も同様に。

　二人の揃った動きは、より滑稽に映った。

「わ、儂のが、小さいと言うのか！」

「そんなん知らねえよ」

　天龍は、ただ感想を漏らしただけだった。

　閣下元提督が何に憤慨しているのか、想像できていないようだ。

「こ、この」

　閣下元提督手が腰へと延びる。

　腹に埋まるベルトに付けられたソコへと。

　なぜ、ソレをココで所持出来ているのか？

　御剣は、閣下元提督が何をしようとしているのか理解していた。

「そこまでする――」

　御剣はまた、言い終える事が出来なかった。

「何をしている」

　地を這う声が、御剣の言葉を裂き、静かに空気を震わせた。

「なんもしてねえよ」

　天龍は口をとがらせて横を向く。

「どこで、油を売っていたのかしら～」

　龍田は目を細め、咎めるように口を開くと、ずっと隠していた首を衆目にさらした。

　二隻とも、掛けられた言葉は当然自分達宛てだと、間髪いれない返答だ。

「これは、想像以上だね」

　御剣が、我知らず固唾を飲む。

「唾を吐くなら、目を見ろ。馬鹿者」

　現れたのは駿河だ。

　当然と制帽をかぶり、一人軍行と歩む。

　なぜか、右手を手刀にして。

「って、君は何してんの？」

「な、なんでもねえ。気にするな」

「あらあら～」

　脈絡なく頭を押さえる天龍の行動に、御剣は思わず理由を投げかけた。

「第二鎮守府、御剣提督とお見受けします。内の者が何か――粗相をいたしましたでしょうか」

　駿河は御剣が、脱帽していることを認めると、自身も脱帽して十五度の礼を礼式動作通りに行った。

　制帽正中掴み、左手横に沿え、胸前にて中見せず、右太ももへ内向け、上下直線にズボン縫い目に揃え、首曲げず、下向かず、腰を折り、礼。

　三つ数えると、駿河は逆再生するように制帽をかぶる。

「そいうの格好良いですけど、なんか軍隊みたいで、怖いですね」

　御剣は、駿河の問いへ答える代わりに、感想を述べる。

　駿河は黙って“気を付け”の姿勢にて、待機。

「なあ、あの第二って、内の……奴より偉いのか？」

　天龍は駿河を見たまま、口端で龍田へと尋ねる。

　やはり言いづらいのか、途中滑舌を悪くしながら。

「確か、大佐扱いだったはずよ～。だけど、鎮守府の格はあちらが随分上だから、同格かしらね～」

「なら、この態度必要なくないか？」

　天龍が、龍田に質問を繰り返す。

　龍田も、天龍へ顔はむけていないが、

「……私たちに非があるかもって、下手に出てるのよ。たぶんね～」

　悲しい目でそう答えた。

「なんだよ。俺達のせいで下げる必要もない頭を下げてるってのか？　よし」

「駄目よ」

「なんでだよ」

「たぶん、さっさと帰りたいのよ」

「あ？　あ～、たしかに苛立ってんな」

　駿河の雰囲気は、大本営にいる事もあり確かにいつもより固い。

　だが、ささくれや苛立ちを感じるような言葉遣いや、行動は見つけられない。

　この二隻ゆえの機微か。それとも、愛玩動物の気持ちが分かるという飼い主のソレか。

「もう、気が済んだか？」

　内緒話を続ける二隻に向かい、駿河は声を掛けた。

「聞いた話よりは、仲が良さそうですね」

「は、日々、指示命令系統の確立、徹底に努めております」

「そう言う意味ではないんですけど……あの、僕の方が全然年下なので、敬語でなくてもいいですよ」

「は、失礼いたしました。ご不快、申し訳ありません。己の性分ですので、お聞き流しいただきたく存じます」

　御剣は、自分よりも背のある人物は珍しいのか、駿河の顔と足とを視線が行きかう。

「うん？　どうしたの」

　御剣の肩に乗る妖精が、じーと駿河を見つめる。

　駿河も下にいる肉塊と同様に、見えていないのか。御剣から視線を外さない。

「そうだ。明日は、よろしくお願いします」

　駿河へと御剣は会釈した。

「な、何かあるのですかな？」

　慌てて、閣下元提督が会話へと参加してくる。

　自身の存在を忘れないでと、懇願。

「はい、実はですね。貴方の進言もあって明日、三五三鎮守府の視察を、僕がする事になったんです」

「儂の？」

「はい。駿河少将の提督資質に疑問あり。でしたよね？」

　御剣の発言に閣下元提督は、気まずそうに視線をそらす。

　当の駿河は、何するものぞと、表情を変えなかった。

「承知いたしました。始業より実施出来るよう、努めてお待ち致します」

「断ろうかとも思ったんですけれど、興味がわきましたのでお受けしようかと」

　保留した返答を決定事項のように、御剣は口にしていく。

「失礼します」

　駿河は挙手の敬礼をすると、廊下脇に一歩下がり歩き始めた。

　天龍、龍田も駿河に倣い敬礼をすると、小走りに駿河の後を追っていく。

「やっぱり、道具のように……なんとか……」

「あの」

　駿河の背を見送る御剣へ、下から声が。

「はい、何んでしょうか」

「折り入ってお願いが」

「お願い？」

「はい」

　閣下元提督は、ブフフと笑い声のようなものをこぼした。

　□　□　□

　同じ頃。

「大淀、少しいいかしら？」

「はい、いいですけど。何かありましたか妙高さん。高雄さんまで一緒に？」

　大淀は午後の一息と、新設されたフロアラウンジの一角に居た。

　駿河らしいチョイスと言えるだろうか。

　椅子は無く、背のあるテーブルを囲うようにクッションを巻いたパイプが設置されている。

　使用する時は、腰をソレに預ける立ち飲みスタイルだ。

「あら、お茶かしら？」

「はい、今日から解禁との事です。間宮さんの処に行けば、頂けますよ」

　高雄が、大淀の手に収まる湯呑を目ざとく見つける。

「それは……提督の計らいで？」

　妙高が思案顔に確かめる。

「はい、もう少し状況が整えば、紅茶や、コーヒーも解禁されます。お酒は、まだ厳しいみたいですが」

　大淀は、妙高へ向けていた顔を、ため息交じりに横へと背けて、

「昨日、鳳翔さんと何やら内緒話をしていました」

　ため息の理由を吐露する。

「そうですか……」

　妙高は、さらに太い眉を眉間に寄せて、高雄と顔を見合わせた。

「えっと、何か不都合な事でも起きましたか？」

　にこやかな雰囲気を一変させ、大淀は声を固く尋ねる。

　駿河の留守を預かっている。という責任感からの態度だろう。

「ごめんなさい。変な勘ぐりをさせてしまったみたいね」

　妙高が眉尻を下げて、大淀へと謝罪する。

「提督の事なんだけれど」

　妙高がそのまま切り出した。

「提督ですか？」

「大淀、そんなに身構えなくて大丈夫よ」

　大淀の表情に変化はない。

　しかし、その海色の瞳の奥には、巻き上げられていく錨が垣間見える。

　高雄はすかさず、大淀を諭した。

「聞きたい事は、あの夜の事なの」

「あの夜？　ですか。昼では無くてですか？」

「お昼？　えっと、よく分からないけど、提督が来られた日の事よ？」

「あ！」

　高雄の捕捉に、大淀は自身の脇に手をあてて、顔を赤くしていく。

「そ、それで、どういったご用件で？」

　早口に大淀は言葉を並べる。

「落ち着いて、大淀」

　高雄の横から、妙高が口を開く。

「思い出して欲しい事があるんです」

「思い出す？」

「そうです。あの晩、あなたが読み上げた。あの辞令について」

　大淀は、妙高の言葉の意図を理解できないのか、曖昧な態度になった。

「あの辞令は、提督が持ち込まれて、大淀が読み上げた。のよね？」

「はい、あの瞬間まで、あの方が着任してくださるとは、思いもしませんでした」

　大淀の言い回しに、高雄は嬉しそうに目を細める。

「『くださる』……大淀は、本当に提督を信用しているのね」

「はい、今の私の全てと言っても、過言ではありません」

　凛とした面で、声を出す。

　右脇に添えられた左手の恰好も相まって、宣誓をしているかのようだ。

「そう」

　高雄が含みなく聞きとめる横で、

「足柄も……いえ、それは私の責任」

　妙高は、目を見開き、すぐに伏せた。釣られるように顔までも。

「妙高？」

「なんでもないわ、高雄。で、その辞令なのだけれど――」

「本物でした。偽物ではありません。たとえ――」

　妙高の言葉を、早口に大淀が遮る。

「待って、大淀」

　それをさらに、高雄が止めた。

「よく聞いて。書面に真偽の疑いを持っているわけじゃないの」

　高雄が大淀へとテーブル越しに、身を寄せる。

「よく考えなくても、前任者は大本営で裁判に掛けられて、今は牢屋の中よ。もし、あの辞令がつくられたものなら、既に正されるているはず。よね？」

　瞳孔の動きを確認しているかのように、高雄は大淀の目を覗き込んでいく。

「では、何を？」

「正規の書類だからこその疑問。と言う処かしら」

　高雄は道を空けるように身を引いて、妙高の声を大淀へと届ける。

「ずっと違和感があったの。提督は少将の前階級は、准将とあったのよね？」

「えっと……はい、確かに准将とありました。それが何か？」

　妙高は、大淀へ詫びるように、静かに告げた。

――よく考えて、大淀。海軍に准将は、存在しない。