三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

それで貴様達は、何だ？

「それで貴様達は、何だ？」

　駿河は、いい加減にと声を掛けた。

　壁に際に並ぶ、第七駆逐隊三隻＋工作艦明石。

　朧と漣は曙と駿河を交互にを見つめている。

　曙と明石は、ただ駿河を見つめた。

　ただ二隻の視線は、明石はどこまでも白く。曙は酷く混濁としている。

「天龍、明日は俺の護衛につけ。大淀、迷ったら脇の痣に聞け。叢雲、明日は一日中入渠をしていろ。いいかげん、その傷を治せ」

　駿河は机に両肘をついて手を組み、そこへアゴを乗せたお決まりの格好で、次々に指示を出す。

　向いの壁に並ぶ第七駆逐隊を見据えながら。

「お、おおお。任しておけ！」

「……はい」

「見苦しいものを見せて、悪かったわね！」

　三者三様――三隻三洋だろうか――の反応。

「天龍ちゃんたら～。うふふふ」

　何を数えているのか、龍田は恍惚した表情で、天龍を見ながら指を折っている。

「助けて、下さい……」

　ようやっと。

　と、言って良いだろう。

　曙が声を絞りだす。

　途切れ途切れに、言葉を作っていく。

「潮を……潮を、助けて、下さい」

　歯切れは悪い。

　曙は俯いたままで顔を上げない。見据えてくる駿河の視線を、避けるように。

　その口から出た細々とした声は、部屋に染み込むように静かに広がっていった。

「あら～。それは――」

「龍田」

　龍田が粘性のある声で何か言いかけたが、天龍が小声でそれを制す。　

「天龍ちゃん？」

　天龍は表情を硬くしながらも、小さく首を龍田へと振る。

　オレも面白くはない。とでも言いたげだ。

「潮ちゃんは、寝たきりなんです。でも、もう限界が近いって。明石さんが」

「ご主人様なら、力を貸していただけるかもと。明石殿が」

　曙を隠すように、朧と漣は駿河へと一歩を踏み出す。

「明石」

「やっぱり、そうなりますよね」

　明石は、頭を掻きむしっててから、前髪を掻きあげる。

　次いで自身の両頬を、手でほぐす様にこねくりまわした。

　さながら、顔面準備運動、ストレッチといったところだ。

「現在、潮は休止状態にあります。ただ、いつ停止に至るか分かりません」

　駿河の視線を受け止めて、明石は説明を始める。

　そうなった理由は、不明。

　直接補給を第七駆逐隊が潮の艤装に実施。その場しのぎをしてきた。

　ただ、その状態が継続した事が理由か、直接補給の効率が落ちてきた。

　そう遠くなく潮は、完全停止するだろう。

「やっぱり、ただ引き籠っていたわけじゃなかったかよ」

　天龍の口ぶりだと、潮の容体は伝わっていなかったようだ。

　閣下前提督なら、解体処分にしたかもしれないからと箝口令を引いたのか。

　すぐに回復すると考えているうちに、切り出すタイミングを失ったのか。

「あのクソが、潮に乱暴しようとしたのよ」

「曙ちゃん」

「ぼの様」

　曙の血をにじませるような悲痛な声。

　駿河は、大淀へと視線をくれる。

　大淀は小さくうなずいた。

「で」

　駿河が呟く。

「お願い、します。潮を、助けて、下さい」

「それが人に物を頼む態度か？」

　駿河の指摘通り、曙は言葉にすれど、頭を下げることもしていない。

　朧、漣もそうだ。

　どこまで行っても、駿河を認める事は出来ない。

　そう言う事だろう。

「お、お願いします」

　曙はもぞもぞと、朧、漣の間を縫って前に出ると、ゆっくりと、ゆっくりと、片膝を付き、もう片方も付け、縮こまるように頭を床へ押し付けた。

「潮を助けて下さい。お願いします」

　慌てて、朧、漣も、曙に倣って土下座を駿河へとした。

　呼吸をすることがはばかれる程の静寂が、室内を満たす。

「明石。潮と艤装を、ここに連れて来い」

　いくばくかの間の後、淡々と駿河はそう告げた。

「やった」

　小さく朧が叫ぶ。

　漣も顔をほころばせている。

　曙は、未だ顔を上げない。

「はい」

　返事した明石の表情は硬い。

　見れば天龍の顔もだ。

　叢雲に至っては、憎しみでもぶつけるように、駿河を見ている。

「私が、艤装を。貴方たちは、潮を連れてきて」

　明石は七駆の三隻へ声を掛けると返事を待たずに、部屋を後にした。

　飛び跳ねるようにして、七駆は部屋から走り出す。

「つくづく土下座をさせるのが好きな男ね」

　叢雲が呟く。

　程なくして、執務室に潮と潮の艤装が。

　後、おまけのように、潮がよく抱える顔の書かれた連装砲が運び込まれた。

「これから、どうしたらいいんですか？」

　朧は、ソファーに寝かされた潮を見ながら、そう駿河へ声を掛けた。

　駆逐艦の潮だが、横に寝かされて尚、胸の主張は弱まらない。

　閣下元提督の暴挙も、だからこそだろうか。

　潮の艤装はといえば、明石が運び込みに使ったカートのような台車の上へ、そのまま置かれている。

「あの……」

　返事をしない駿河へ、朧は不安げに声を重ねる。

　全ての視線が駿河に集まった。

　七駆の三隻に明石は当然として、大淀、叢雲、天龍、龍田もまだ部屋に居続けていた。

「出てこい」

　駿河は、顔の書かれた連装砲をテーブルに立てて置きながら、潮の艤装へと声を掛ける。

　まるで、虎屏風に向かって出て来いと、とんち勝負のような有様にも映る。

「はあ？　そんなんでいいんなら、私達は苦労してないわ！」

　曙が罵声を上げる。

　漣もウンウンと同意している横を、駿河は通り過ぎる。

　上着を脱ぎ、黒シャツだけになると、部屋の片隅に当然と置かれた金属バットへと手を伸ばした。

「アンタ、それでどうするつもりよ？」

　低く、叢雲が駿河へと、声をぶつける。

　その駿河の顔を見た大淀は、自身の右脇を押さえた。

　天龍は、心臓の位置に手を置く。

　龍田は、そっと首を撫でる。

　叢雲は、一層険しく。仇敵を見つけたような、形相だ。

「獣の笑み」

　明石が、駿河を見て呟く。

　幾度となく見てきたその顔を向けられた者にとって、それは凶兆の前触れ。

　駿河は潮の艤装の前に立つと、手にした金属バットを力の限りに振り下ろした。

「な！」

　あまりの光景に曙は声を上げたが、言葉にならない。

　朧も、漣も、まさに絶句していた。

　その間も、不快な打撃音が鳴り続けた。

「何してんのよ！」

　ようやっと曙が声を上げれた時には、駿河の金属バットはあちこちを凹ませ、傷をつけていた。

　艤装はと言えば、泰然自若と、か細いアンテナでさえ無傷だ。

「私へのあてつけ？　残念だけど、そんな事してもなんともないわよ。やぱりクソ提督ね」

　金属バットと潮の艤装を交互に見た曙は、艤装を傷つけられないと見るや、駿河をそしる。

「甘いわね」

「何がよ、叢雲！」

　叢雲はこの状態を認めていなかった。

「この男は、満潮をただのペンで傷つけたのよ？」

　再びバットを振り上げる駿河を、叢雲は指差す。

「見なさい」

　駿河のまき散らしていた粗暴な気配が、大きく吸い込む息とともに、駿河の中へと吸い込まれていく。

　漠然とした力が、細く、鋭く、確かなモノと化す。

　ただ乱暴に片手で振り回していたソレを、駿河は両手で握りこみ、

「ふっ」

　小さく息を吐いて振り下ろされた。

　鈍い音の後にあった声は――悲鳴。

　絶叫と言ってもいいだろう。

「ただの金属でも、この男が振るえばこうなるって、本当に分かっていなかったの？」

　叫ぶ曙の背へ、叢雲が投げかける。

　普段なら喰ってかかりそうなものだが、今の曙は起きた事実を否定することに精一杯だった。

「ふん！」

　大きくひしゃげた艤装のアンテナを駿河は見止めると、手を休める事をなく、次打を放つ。

　今度は、艤装のほとんどを占める煙突に、大きな凹みを作った。

「嫌！　嫌！　嫌！　嫌！　嫌！　嫌！」

　更に打撃を加えようとする駿河へ、曙は半狂乱に髪を振り乱しながら、それをさせまいと掴みかかったが――

「何すんだよ。手前が何とかしろって、言ったんだろう？」

　――天龍が一気に曙を壁際まで押し出し、そのまま壁に押し付ける。

「曙ちゃん！」

「ぼのたん！」

　朧と漣も駿河の行動に、あっけにとらわれていたが、さすがに声を上げる曙に正気を取り戻した。　押さえつけられる天龍から曙を引きはがそうと迫る。

「させないから～」

　艤装槍を横棒のように使い、龍田は朧と漣を曙と同じように壁へと押し付けた。

「ちょ、龍田さん！　放して！」

「駄目よ～。天龍ちゃんの邪魔は――させないわ」

　そんなやり取りが行われている最中も、駿河は無心に、艤装への打撃を続ける。

「嫌！　やめて！　もう、やめて！」

　泣き叫びぶ曙が、自身を押さえつける天龍を敵と睨みつける。

　ただ、もっと冷たく海色に染まっった天龍の目に、曙は黙らされてしまった。

「本当にやめて。なんでも、なんでもするから。いくらでも謝るから。私が沈んで気が済むのなら、沈めていいから！」

　もがき、あがいていた曙の体から、ストンと力が抜けたのを天龍は感じた。

「だから、だからこんな事。もう……」

　たぶん、もう反抗することはないだろう。

　そう思いながらも、天龍は曙の拘束を緩めない。

　朧も漣も、曙の虚脱に、自身を黙らせた。

「謝って済むなら、それでいい。金で済むなら、それでいい――」

　さすがに鉄塊まではいかないが、それでも悲惨な状態と化した潮の艤装を見たまま、駿河は語る。

「取り返しのつかないモノは、いくらでもある。もう一度、貴様に言った言葉を繰り返そう」

　うなだれ、うつむく曙に、顔上げたらそこに目があるだろう場所をへ向かって、駿河の覇気が打ち付けられる。

「刃は抜くなら、それが刺さり、相手が苦しみにのたうったとしても、自分へ呪詛を唱えたとしても、目そらさず、受け止めろ。悪意を舐めるな。言葉を軽んずるな。自分が“悪いつもり”程度なら、その口、一生閉じておけ」

　低く、低く、駿河の声が響く。

　張り上げた声ではないからか、窓やガラスを響かせることはない。

　しかし、その声は各艦へと振動として伝わっていた。

「そして、だ。貴様一隻にどれほどの価値があると思う。己惚れるな」

　駿河の追い討ちに、龍田は振り返り、口だけで言葉を作った。

　――悪い人。

「前にも言った。自覚はある」

　駿河が壁の時計を見やる。

　二三時を回っていた。

「流石に、か。叢雲、この三隻を営倉に入れておけ。相部屋で構わん。天龍、龍田、手伝ってやれ」

　叢雲は返事をしないまま、曙の手を取って部屋の外へと向かう。

　何も反論しない処を見ると、叢雲にはこの指示が妥当に感じているようだ。

　ひょっとしたら、自身も使うつもりだったから、手間にならないと考えたのかもしれない。

　曙は抵抗することなく、引かれるままだ。

　朧、漣も黙って曙を後を付いていく。

「天龍。明日は〇八〇〇に、ここだ」

　背中を向けたまま出ていこうとした天龍を、駿河は呼び止める。

　天龍は右手を軽く上げて、左右に振って応えた。

　ふと、天龍は頭に温かみを感じた。

「済まなかった」

　天龍の直ぐ後ろから、駿河の声。

　置かれたのは、駿河の手。

「私も悪役頑張ったんだけど～」

　横からそうアピールしてくる龍田に、駿河は龍田の首に触れて、数度叩く。

「おさわりは禁止されています～。その手、落ちても知らないですよ？」

　首にある駿河の手に自身の手を重ねて、龍田は行動とは裏腹に、そう囁いた。

「さて、明石、大淀……」

　意図的に残された、大淀、明石へと、駿河は静かに告げていく。

「あの、艤装もですか？」

「そうだ」

　明石は思案顔で腕を組むと、ハッと顔を上げた。

「だから、破損させたんですね？」

「何のことだ？」

　明石が思い至った事は、見当違いだったのだろうか？

　駿河は、明石の意味するところが理解できないと、言葉を返した。

「あれ？」

「運び出せ。大淀、頼むぞ」

「は、はい。承知いたしました。行くわよ、明石」

「えー、ちょっと現金すぎない。ソレ」

「いいでしょ」

　明石が艤装を乗せた台車を、大淀が潮を背負っていく。

「さて、次は――」

「また、救ってあげちゃうんですか？」

　一人になった駿河は、部屋の照明を消しながら、言葉にして今後の行動を整理しようとしたが、それは不意に妨げられた。

「夜分、お疲れ様です」

「吹雪か」

「はい」

　暗がりの中、部屋の入り口で吹雪は敬礼をしている。

「また、救ってあげちゃうんですか？」

　先ほどの第一声を、吹雪はまた繰り返す。

　その声音には、嫌味なところは感じられない。

　むしろ、嬉しそうだ。

「でも、いいのかな？　また辱められて、壊れちゃいますよ？」

　笑顔を絶やさず、吹雪は続ける。

「あのまま機能停止させてあげた方が、良くないですか？」

　駿河は答えない。

　すでに照明の落ちた部屋の中では、駿河の表情を読み取ることは出来ない。

　でも、吹雪には、艦娘には、見えているのかもしれない。

　声を出さない駿河へと顔を向けている吹雪は、明らかに表情確認しながら、話を進めているように思える。

「あ。でも、一瞬は救われるから、それはそれでいいかもですね。曙ちゃんも喜ぶでしょうし。ね、司令官」

　吹雪が足を細かく踏み換える。

　まるでタップダンスのような、靴音が続く。

　暗闇の中で振るわれる身振り手振りは、更にその印象を強くしていく。

「喜びの後の絶望って――」

　駿河からは、吹雪がどんな顔で楽し気に話を続けているのか。

「――残酷ですよね♪」

　当然、分からない。

「さて、明日はどうなるのかな？　楽しみです。おやすみなさい」

　何事もなかったように、吹雪は一方的に会話を終わらせると、遠ざかる足音で部屋を離れたことを知らせていく。

　駿河を包む闇は、塗りムラを消すためにただ塗り重ねているように、ひどく不安定に感じた。