三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

千尋

　『千尋』

　そう名乗った少女は、ホウ……と息をついた。

　震わせるようにゆっくりと、目蓋が上がっていく。

「ここは？」

　水面からの照り返しが、“気つけ”となったのか。わずかに前へ傾げていた首が、スッと伸びる。

「石炭袋は……」

　少女――千尋は、自身の手を胸元へと持ち上げている。

　不思議そうに、握り、開き、握る。

　単純な動きだが、見飽きないとでも言うように繰り返し続る。

　次いで腕を捻り掲げて、天井の照明に掌を透かし見るように、しげしげと観察。

　足先を見つめ、体を抱きしめるようにして身をよじり、己の背へ視線を這わせる。

「有也？」

「千尋？　そんな艦なんていない。あの顔も、どの絵師にも似た処がない……」

　抱きしめる第二の瑞鶴を押しのけ、御剣は一歩、また一歩と、魅入られたように少女へと近づいていく。

　確かに可愛いながらも、美人だ。

　色気があるようにも感じる。

　なんとも掴み処のない容姿だからこそだろうか？

「現状を把握出来たか」

　駿河のいつも通りの冷めた問い掛け。

　手が届く距離に千尋がいるような声量だ。

　ただ、その手を届かせるには、後十二、三本、腕を継ぎ足す必要があるだろう。

　不思議とよく響くその声に、

「ちょっと、待って下さい」

　千尋は顔を覆うように片手で額を押さえて答えた。

　艦娘には、問題ない大きさなのだろうが、人の耳ではかろうじて聞き取れる程度で。

「会話に問題はないな」

　どうも駿河は、わざと簡単でない言葉を掛けたようだ。

　千尋は、周囲をまるで小動物のように首を回し、キョロキョロと見渡す。

　頷きを一つ。

　海水プールの縁――駿河達が集う方へと、水面を滑るように歩き始めた。

　滑ってもいない。

　水面に波紋や水切り跡が出来ていない。

「浮いている？」

　千尋の垂れ下がった素足のつま先。

　そこより五指下に、水面はある。

「艦娘――戦船。魂。持つ。女。人型……戦い……ここでも戦火が……」

　独り言を千尋は繰り返す。何かに教わっているように。

　千尋と共に現れた四つの艤装は、まるで紐で繋がっているように、千尋の後を一拍おいて、水面をかき分け追従してくる。

「名を名乗れ」

　縁に立つ駿河の前まで来ると見上げるように、千尋は頭をのけぞらせた。

　その瞳には、先ほどまであった不確かさはない。

「私は、メ……」

　駿河のアゴへぶつけるように、一声を吐き出す千尋。

　だったが、突然言いよどみ、首をかしげる。

「どうかした？」

　黙って千尋を見つめる駿河の横へ御剣は来ると、自身の膝に手をあてて腰を折り、千尋と視線の高さを合わせた。

「うーん？　あー。えー。ん？」

「混乱しているのかな？　大丈夫だよ。落ち着いて」

　御剣は、ゆっくりと優しく千尋へと声を掛けながら、その頭へと手を伸ばす。

　フェミニスト――そんな言葉が適切だろうか？

「あれ？　怖がらせちゃったかな？」

　御剣の手は空振りに終わった。

　千尋が予備動作無く、横へとスライドしたからだ。

　頭を捉えられなかった御剣の手は、その下にある千尋の肩にも落ちなかった。

　それも込みで、ミリ単位の移動したかのようだ。

「無理にまとめるな。そのままを言葉にしろ」

　御剣とは正反対に、駿河は千尋へと気遣うところなく、言葉を降らせた。

「うまく、言語化できません。使っている言葉が違うのか。変換？　言い換えが、私の中で起きているように思います」

　駿河の腹へ、そう申告していく。

　好き好んで駿河の腹へ、千尋は話掛けている訳ではない。

　単に両者の身長差によるものだ。

　千尋は駿河の目を見て話そうとしているが、見上げるようにのけ反る頭が疲れたのだろう。

　駿河から少し離れて、高低差を緩和した。

　その際、視線を降ろす途中、駿河の一部を凝視したのも、顔に赤みがさしているのも、全て気のせいだろう。

「わ、た、し、は、メ……ダ、イ、ドウ、級……千尋。何番艦なのかは、分からないわ」

　出せる言葉を確かめながらなのか、千尋は途切れ途切れに名乗っていく。

「『ダイドウ』は、“大きい道”でいいのか」

「そう――そうね。そうだわ。そうです。そうよ」

「大道級？　大道“型”じゃないのかい？」

　駿河についで、御剣が千尋へと尋ねた。

「『型』？　級しか思い浮かびませんね」

「と言う事は、海外艦？　いや、でも――」

　御剣は、『キャラ以外の史実は、知らないもんなー』等と言いながら、膝を抱えて考え込む。

「ねえ、あなた艦種は？」

　第二の瑞鶴が、御剣のそんな姿は見たくないと、引き起こしながら千尋へと質問した。

　同族としての好奇心からか？

「艦種？」

「そうよ」

　千尋は、後方を振り向く。

　自身に追従する艤装達を見ながら、呟く。

「空母、揚陸、先見の明、賢明な工匠、鉾と弓……私は……私は……監察――砲艦？」

　第二の瑞鶴が、千尋の言葉を拾いながら眉を寄せる。

「砲艦って――」

　千尋の肢体を遠慮なく見回って、

「海防艦ってこと？　その割には、背があるようにも思えるけど。はぁ……」

　千尋の胸元から自身の胸元へと視線を移して、なぜか溜息で終わった。

　どちらも、つつましい。

　“何が”は、内緒だ。

「海防艦……今の私は、そう違わないかもね」

「結局、こいつは何なんだ」

　いつの間に居たのか。

　閣下元提督が、唾をまき散らしながら叫ぶ。

「大道級海防艦、千尋」

　駿河が代わりと、千尋に向かってその名を呼んだ。

「秘匿試験兵器の類でしょう。戦時に置いて、全ての戦艦が記録に残せる代物だったとは限りません」

「確かに、そいうトンデモ兵器なんかの噂は、ありますよね」

　駿河の意見に、御剣も賛成のようだ。

　閣下元提督も、腑に落ちる処があるようで、反論は無かった。

「で、貴方が私を切りつけてくれたのですね」

　千尋は、声固く尋ねた。

　今も駿河の右手にある、天龍の艤装刀を見ながら。

「そうだ」

　躊躇の無い一言。

「そうですか。なら、私は貴方に報復をしてもいいのですよね？」

　四つの艤装に備え付けれた砲塔――砲塔だろうか？　それは筒状の物もあったが、向きを間違えた箱状の物や、レールのような物が二本突き出したフォークのような物――が、千尋の発言に合わせて、一斉に駿河へとその先を向ける。

「ひーいい。儂は、関係ないぞ。関係ないんだ」

「提督ぅー！」

　駿河の両脇に居た二人。

　閣下元提督は、腰が抜けたか、尻餅をついて後ずさる。

　御剣は、第二の金剛が後ろから抱きしめ、引きはがした。

「そうだな」

　駿河は挨拶でもするように答えた。

　先ほどから天龍が静かだと思えば、いつからなのか。駿河は左腕一本で、天龍を自身の背中へ押しつけるようにして捕まえている。

　腕一つで艦娘を制圧できるわけがない。

　天龍が暴れない処を見ると、駿河の意志を汲んでいるのだと思える。

　ともなければ、砲撃一つくらいでは、駿河は死なないとでも思っているのだろうか？

　何処まで行っても只の人なのだが。

「……ここは『助かった』と、言っておきましょう」

　不満に頬を膨らませたかと思えば、千尋は淑女のように微笑んだ。

　コロコロと変わる表情は、猫の目のようだ。

「で、私の艦長の――」

「僕は御剣。よろしくね」

　御剣は金剛に抱きしめられた格好のまま、そう挨拶をした。

　金剛が抱きしめてできた御剣の制服のシワが、深くなったように思える。

「『御剣さん』ですね。優しそうで、恰好良いですね」

「いや、そんな事ないよ」

　御剣は、戸惑うことなくやんわりと否定した。

　これが、持てる者の余裕と言うやつなのだろうか？　――泣かせたい……失礼。

「それで、貴方のお名前は？」

「『艦長』って、なんだよ？」

　天龍が駿河の肩にアゴを乗せるようにして、顔を出した。

「艦長は、艦長ですけど？」

「なあ、これって降格扱い、ぎゃ！」

　駿河の耳元で天龍が囁く。

　囁き終わる前に、驚く猫よろしく瞳孔ごと目を開き切って、天龍は小さく悲鳴を上げた。

「し、尻が」

　何だ？　と皆がいぶかしがる。

　皆からは見えないが、駿河は、天龍の尻を掴むようにてして立てた左親指を、天龍の尻というか太もも上にめり込ませていた。

「気にするな。駿河だ」

　天龍の奇声に千尋は目を丸くしたが、駿河の名乗りに興味を失ったようだ。

「へえ、自分の提督って分かるんだね」

「……そうですね？」

　御剣が感心したとでも言いたげに、千尋を見た。

「皆お疲れ様！　ありがとうね。最高のステージだったよ」

「この声！」

　千尋は文字通りに目一杯に見開くと、グリンッと音が付きそうな勢いで顔をそこへと振り向けた。

「歌っていたのは、貴方よね！」

　川内の顔負けの瞬間移動――まさに飛んでいくと、千尋は興奮冷めやらぬままに、口を開いていく。

　いきなり目の前で千尋を見失った事に慌てる間もなく、その大きな声に皆は顔を向けている。

「歌？　うん。みんなのアイドル那珂ちゃんでーす」

　しゃがみ込んで妖精たちを労っていたのは、本日秘書艦の那珂。

　背中に掛かる声に振り向くと、『歌』のキーワードもあってか、お決まりの挨拶を披露した。

「アイドル？　Oh！　デカルチャー！　歌は文化だわ！」

「文化？　よく分からないけど、またファンを増やしちゃったかな？」

「ファン？　もちろんよ。記録は消えても、歌は消えないわ。何度でも思い起こされる神霊の領域よね」

「なんか、熱烈なファンが出来ちゃった」

「他にも『歌』は有るの？　私も歌うのは好きよ。聞くものね――」

「えっと、ちょと落ち着いて。ね。はい、深呼吸」

　さすがの那珂も、千尋の勢いにたじたじのようだ。

「なあ、これって、提督の資質があった。って事で、いいんだよな？」

　離れたところで深呼吸を繰り返す二隻を見ながら、天龍は流し見るように御剣へと口を開いた。

「そ、そうだね。確かに建造は、出来たわけだし」

「むうう……しかし――」

　肯定する御剣の横で、

「――あのような危ない建造。逆にその資質に疑問を覚えずにはいれないぞ」

　閣下元提督は、難癖をつける。

　豚おっさんの『むうう』は、セクハラではないだろうか？

　それを真横で聞いた第二の金剛は、『紅茶、紅茶を……』と、精神安定剤をご所望中。

「色々あったけど。今は、一七二〇。これで帰れるわね」

　第二の瑞鶴が、ため息交じりに、誰にとは言わず思いをこぼす。

　ここの居心地が悪かったのか？

　帰りも閣下元提督とのランデブーを想像してか？

　見つめる御剣の視線の先が気に入らないのか？

　どちらにしても、帰りたい事は間違いないようだ。

「そうだね……帰れるね」

　御剣は、何とも歯切れの悪い返事を返す。

　深呼吸をしていたはずが、いつの間にかブレストレーニングへと移行している二隻を視界に収めたまま。

「もう、放してくれてもいいだろ？」

「そうだな」

　駿河は自身の背から解放すると天龍へと向き直る。

　手にした艤装刀の刃を掴んで、柄を天龍へと差し出した。

「あんまり、ポンポン使わないでくれよな」

「そうだな」

　天龍は別に自身の艤装刀に固執している訳ではない。

　ただ、何か一言言いたかっただけだろう。

「自重しよう」

　駿河の続く言葉に、柄へ伸ばしていた手が一瞬止まった。

「なあ、昨日からいろいろ貸しがあったよな」

「そうだな」

「これも貸しだよな」

　天龍は、自身の艤装刀を鞘へ納める。

「そうだな」

「貸しって事は、返してくれるんだよな？」

「そうだな」

　駿河の言葉に、唇をもごもごさせていた天龍が、頑張っています。と、声を上げた。

　今の赤らむ天龍の顔は、龍田がいれば『可愛い』と言っただろう。

　それとも、面白くないと唇を噛んだか？

「あのよ！　こ、今晩……オ、オレと、一緒――」

「そうだ！　『危険』だ！」

　御剣は、現状を打破した達成感を表現するように、大きな声を張り上げた。

　天龍の言葉をかき消すほどの声で。

「――にー」

「なんだ」

　現に駿河は、天龍が何を言ったのか聞き返している。

「……あ゛あ゛あ゛？　小僧……ことごとく邪魔をしやがって、そこに直れ！　叩き切ってやる」

　艤装刀を抜刀しながら、天龍は御剣へと速足で迫って行く。

　その顔は、不機嫌さにあふれていた。

　あ、目に涙が溜まっている。

「泣いているのか」

「泣いてねぇーよ！」

　ズンズンと歩く天龍がくるりと向きを変え、その勢いのまま駿河へと向かって行った。

　天龍の突撃は、くしくも駿河の一言に阻まれる事に。

「何よ、大きな声を出して？」

「瑞鶴。僕は今日、ここに泊まって行こうと思う」

「はあ？」

　深刻だと声を潜め、御剣は俯く。

「やっぱり、言われた通り。これで、『はい、お終い』は、出来ないと思うんだ」

　過程はどうあれ、建造の指示を完了させた以上、『はい、お終い』で、良いのではないだろうか？

「未確認艦みたいだし。今晩は様子を見る事が、僕の使命だと思うんだ」

　未確認艦とはいえ、他鎮守府の戦力を他の提督が確認すると言う事が、あって良いんだろうか？

「だから、今日は泊まって行こうと思う。彼女にも聞きたい事があるし」

「えっと……いいのかな？」

「んー。あんまりよくない気がしますネー」

　第二の瑞鶴が、『どう思う』と第二の金剛に意見を求めた。

「建造の指示だけで、それで完了とする事は、明言していない――」

　駿河は、現状を口に出して整理すると、御剣の後ろに誰かいるかのように見据えた。

「――わかりました。こちらで部屋を用意しましょう」

「あ、ありがとうございます。おーい、千尋。ちょっといいかな？」

　駿河への返答もそこそこに、御剣は千尋へと駆け寄っていく。

　慌てて、第二の瑞鶴、金剛も離れてはまずいと、その後を追った。

「構いませんけど……随分となれな――まあ、いいでしょう……」

「那珂ちゃんには？　那珂ちゃんにも色々聞いてもいいんだよ？」

「あー、那珂ちゃんは、いいかな？」

「ええ、酷い！　那珂ちゃん差別だ！」

「私の尊敬する那珂ちゃんさんを、蔑ろにするんなんて！」

「え、いや、そんなことは無いよ？　えっと、那珂ちゃんは何が好きなの？」

「えー、いきなりだなー。えっとねー、那珂ちゃんは、那珂ちゃんを見てくれる人が好きなんだよ」

「見てくれる？　ああ、ファンって事かな？」

「そうそう、ファンは大事にしなくちゃね」

「で、いいかな？　千尋」

「なんか嫌です」

「ええ？　ああ、君はツンデレタイプか。曙……満潮……霞かな？」

「何を言っているのか分かりませんが。この後、那珂ちゃんさんにボイストレーニングを受けるので、もう行ってもいいですか？」

「ちょっと、待って――あのさ、僕の事どう思う？」

「有也！」

「No－！　私だけを見てって言ってるのニー」

　騒がしい一団を一瞥して駿河は、天龍に指示を出していく。

「天龍。執務室に固まっている明石と夕張、大淀を呼んでおけ。……千尋はしばらく大淀の部屋に置く。那珂も一緒の方が良いだろう。川内には俺から話そう」

　天龍は『ああ』『うん』と、なんとも気の抜けた返事を繰り返す。

「おい、御剣提督が泊まるのなら仕方ない。儂も泊まるぞ」

　眉間しわを寄せながらも、口元が緩むのを隠しきれない閣下元提督。

　今の駿河と天龍のやり取りを気にすることなく、声を掛けれる閣下元提督は、ある意味さすがです。

「もちろんです」

「そうだな。儂がいなくなった後の執務室を見せてもらおうか。儂の部屋の用意までは面倒だろう？　寝るのは医務室で構わない」

　閣下元提督が柄にもない事を言い出した。

　駿河は、それを微笑んで受け止めた。

　駿河流の微笑ではなく、人の笑みでもって。

「承知いたしました」

　返事の声も、心もち軽い気がする。

「そ、そうか。よろしく頼むぞ。御剣提督、儂も泊まりますぞ――」

　駿河の露骨な態度に、さすがの閣下元提督も疑問を覚えたようだが、それも一瞬。

　用が済んだと、閣下元提督はバタバタと賑わう集団へと走っていった。

「明日だ」

　駿河が天龍に、そう声を掛けた。

「もういいよ。興が削がれちまった」

　ぼそぼそと呟く天龍の腰を、駿河は横に引き寄せた。

「それくらいで丁度いい。でないと、また泣きわめく事になるぞ」

「な、何いってんだよ。こんなところで」

「一日分の利子も払ってやる。覚悟しておけ」

「だから、俺は――」

「那珂。仕事だ」

　天龍の言葉を聞き終わらないうちに那珂を呼びつけながらも、駿河も那珂へと向かっていった。

「おい。だから、もういいって言ってんだろ？　聞けよ。なあ」

　両胸の間にに手をあてて駿河の背中へと呟く天龍の唇は、きつく結ばれていながらも、その口角はほのかな温かみを感じさせた。