三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

曙、聞こえる

「曙、聞こえる」

　御剣達が食事をしている頃、明石はドアをノックしいてた。

　海底のような様相の営倉に、その音は静かに広がっていく。

　尋ねた場所を間違えたのか？　何も反応がない。

「返事はいいわ。朧も漣も、そのまま聞いてて」

　営倉の中より、何かしらの存在を感じる事が出来ない。

　しかし、明石は自信を持ってその扉に声をぶつけていく。

「潮は今直ぐどうのと言う事は、無くなったわ」

　言い終わるのに合わせて、中から衣服が壁に擦る音を、明石は聞き取った。

「そう」

　間を空けて届いた曙の声は、安堵にも、諦めにも、受け取れる。

「提督が。ですか？」

「わからないわ」

「わからない？」

　次いで、朧の問いかけに、明石は見られている訳でもないのに、かぶりを振って答えた。

「潮の艤装は、今入渠しているわ。ダメージを負ったことで、入渠の恩恵を使って急速に自己修復をしている。その影響で、潮自身も持ち直した。今は保健室のベッドに寝かせているわ」

「それって、ご主人様は分かってやったって事ですか？」

「どうかしら。そうかもしれないし、偶々かもしれない。提督は明言してくれなかったのよね。悪いわね、漣」

　会話が途切れた。

　明石は、何度か口を開きかけては閉じる。

　何かを言いたいようだが、それを言って良いのか、何と言って良いのか、迷っているようだ。

「別に、もういいわ」

「……どう言う事……曙」

　扉と床の隙間をくぐらせるように明石はうつむいて、曙の言葉へ投げかけた。

「あのクソ提督の言葉を、ずっと考えていた」

「それで？」

「確かに私一隻の価値なんて、大したことないわ。結局、私たちは消耗品なのよ。目の前の潮を失っても、違う潮が現れれば第七駆逐隊として活動するだけ。朧も漣も変わらないわ。当然、私も」

「だから？」

「今の潮に、こだわる事は無いわ。眠りたいと言うのなら、眠らせて上げればいいのよ。私にはそれを否定する権利は無い」

　曙の言葉が空間に溶け消える。

　強烈な打撃音。

　次いで、営倉の鉄扉がかん高く悲鳴を上げた。

「工作艦の私に、よくそれが言えたわね」

　明石は扉を殴りつけたまま。

「事実でしょ？」

「なら、嘘にするだけよ」

　曙の開き直った言い分に、明石は即答をすると、その場を黙った去っていった。

「曙」

「ぼのたん」

　衣服どうしが擦れる音が寂しく、狭く暗い部屋の中で小さく鳴いた。

　静寂は、唐突に終わりを告げる。

「曙さん！」

　息せき切って走って来ると、乱暴にドアが叩かれる。

「誰？　吹雪？」

「曙さん！　大変です。提督が！　前提督が来てます！」

「提督？　前の？　それって……」

　焦点のブレていた曙の瞳が、力強く光を取り戻していく。

　自身を抱きしめる朧と漣ごと体を起こすと、連れ出す様に二隻を抱きしめて扉へと――吹雪へと寄った。

「どういう事！」

「どいう訳か、今日の監査に、一緒に来たんです」

「どうしてあのクソが出歩けるのよ！」

「わかりません。ただ、逆恨んで何かする為に来たのかも……とりあえず伝えておこうと――私は、他の娘達にも言ってきます」

　因縁のある閣下元提督の訪問を、営倉に入っている曙達へ話す事に、何の意味があるのだろうか？

　うがった見方ではあるが、ただの嫌がらせにも取れる。

　ただ、吹雪の慌て方から、他意はなく、親切心が余計な方向へと向かってしまったようにも……。

　実際、曙達はそのように捉えているのだと思う。

　吹雪をなじる事も、疑問を投げる事もしないのだから。

「今動けなかったり、破損している娘が目を付けられちゃうと……」

「そうね。動けない娘は、都合のいい玩具――」

「曙！」

「ぼの様！」

　朧と漣は、曙の名前で悲鳴をあげた。

「吹雪！　お願い！　ここから出して！」

「え、でも」

「潮は保健室で――医務室で寝ているのよ！　もし、あのクソの目に止ったら！」

「え！　それって。まさか、そんな……」

「吹雪さん。何かあるの？」

「朧さん。直接聞いたわけではないんですけど。今日、監査に来た皆さんは、泊まるそうです。それで――」

　声を潜めて、吹雪は告げた。

「――前提督は、医務室を使うと……」

「あのクソ提督！　潮を売ったわね！」

　怨嗟の言葉を曙は吐き出す。

　扉を殴りつけながら吹雪の名前を強く呼んだ。

　殴られ放題の扉に、少し同情する。

「吹雪！」

「分かりました。鍵は何とかしてみます」

　曙の絶叫にも似た呼びかけに、吹雪は迷わず即答をする。

「お願いよ！　急いで頂戴！」

「は、はい！」

　走り去る吹雪の足音を確かめながら曙は、「二度もやらせないわ」と親指を強く噛んで呻いた。

「えっと、次は鍵を取ってきて。その前にお風呂に行って。で、工廠。それから――」

　吹雪は歩きながら、指を折っていく。

　まるでクエストを攻略するように。

　この後の行動手順を確認していくように。

　□　□　□

「夕立。外で食べてて、寒くないのかい？」

「ぽい？　そう言う時雨も、ご飯持ってるっぽい」

　夕立は一隻、外で食事をしていた――訳ではなく。背を預けている木と対になるように植えられた木の下には、古鷹、加古の二隻の姿も見える。

　ほぼお団子で埋め尽くされ、若干の野菜が入ったすいとんから湯気が立ち上る。

　雪こそ降っていないが、12月半ば。いくら艦娘が寒さに強いとは言え、寒さを感じないわけではない。

　まあ夕立に持つイメージは、雪が降ったら外を走りまくるモノだが。

「気持ち悪いっぽい」

「前提督の事かな？」

「違うっぽい」

「夕立も同じ理由ぽいね」

「なんか、お腹の中にいるみたいで、落ち着かない」

「僕もだよ。ひょっとして、古鷹や加古もそうなのかな？」

　時雨が離れた所にいる古鷹たちに視線を送る。

　目のあった古鷹は、微妙な顔で見つめ返してきた。

　加古は言えば、この寒い中、木に背を預けて寝ている。

　あ、赤ちゃんみたいに縮こまってコテンと地面の上に丸まった。――やっぱり寒いらしい。

「誰だい？」

　視界の隅に捉えた気配に、時雨は声を掛ける。監査が来ていても、いつも通りに灯りの落とされた正面玄関の方へと。

　夕立も、時雨の見る方へと視線を合わせた。

「敵！」

　飛び跳ねるように身をお越して、夕立は構える。

　両足を広く開け、片手を地面につけた前傾姿勢は、犬が飛びかかろうとするかのようだ。

　食べかけのすいとんはちゃんと、こぼさないように後ろ地面に降ろされていた。

　夕立に抜かりはない。

「白い……もや？」

　正面玄関を見つめる時雨は、白い何かがそこを横切って行った気がした。

　より、意識を集中させようとしたが、夕立の声に視点を奪われる。

「吹雪ちゃん？」

「吹雪？」

　確かに、吹雪が奥の廊下を走り去っていく。

「あ」

　時雨がしまった思った時には、その何かはどこにも無かった。

「夕立、白いもやを見なかったかい？」

「もや？　見なかったっぽい」

「そうかい」

「うん」

　興味が無くなったと、夕立は再びすいとんの丼を手に取って、顔をうずめた。

「夕立が見たのは、深海棲艦」

　夕立の呟きは、すいとんのお団子と一緒に飲み込まれていった。

　□　□　□

「一緒に入渠していると、安心できるわね」

　大風呂につかりながら、満潮は横目で姉妹艦達を見て、そうごちた。

「遅くなると、間宮さん達にご迷惑をかけてしまいます。早めに上がりましょう」

「残念です。大潮は、このままぽかぽかしていたいです」

「うふふふふ。お肌の手入れは、ちゃんとしないとねー」

　満潮含め、朝潮、大潮、荒潮は、遠征任務から帰って来たばかりだ。

　結果は上々。

　心なしか立ち上る湯気も、彼女たちを労うように、濃くまとわりついている。

「でも、待機命令があったと思ったら、第七の代わりに近海遠征任務なんて。なんか、残り物扱いみたいで面白くないわね」

「満潮。まだ出撃できていない艦もあるのです。その言い方は、よろしくないと思います」

「そうね、朝潮。すこし口が軽かったわ。ごめなさい」

「分かれば、それで問題ありません」

　長女としてたしなめる朝潮の言葉に、満潮は言い返すことなく、素直に頷く。

「うふふふふ」

「何よ」

「満潮ちゃんも、可愛くなったわよねー」

　瞬きを何処かに置いてきた荒潮は、その二隻の光景に嬉しさを隠さない。

「はあ？　何言ってるのよ、まったく。それよりも、私はもう少しかかりそうだから、先に上がってていいわよ」

　湯に当てられたのか、単に恥ずかしかったのか、顔を赤くする満潮は、強引に話題を切る。

「大潮も一緒にいます」

　髪を降ろしている大潮が、顔の前に両拳を作って、ファイティングポーズを決める。

　既に、十分湯だっているようだが。

　一人我慢大会を開催する所存なのかもしれない。

　どうでもいいが、髪を降ろした大潮のキリッっとした目尻は、満潮にそっくりだと思う。

「先に上がってて。私の食事の事を、間宮さん達に話しておいて欲しいのよ」

「分かりました。大潮にお任せです。さあ、いきますよ」

「待って下さい大潮。髪を乾かして、結ばないと」

「お風呂上りの艶姿ー。少しは意識してくれるかしら」

　勢いよく立ち上がり、波をかき分けるように大潮が大風呂から出ていく。

　つられるように、朝潮、荒潮の二隻もそれに続いた。

「先に上がっています。食堂で待っていますけど、満潮はしっかり治してから来てください」

「そのつもりよ――さてと」

　満潮は、朝潮達が脱衣場に消えていくのを見送ると、浮かしかけた体をもう一度湯に肩まで沈める。

「あれは何なの。叢雲」

　あご先までを水面に浸けると、また浮力に任せ体を浮かせる。フゥと一息の後に、大風呂の隣になる一人風呂の一つへと、顔は水面を見たまま声を掛けた。

「よく起きているって、分かったわね」

　まったく会話に参加していなかったが、一人風呂の一つに叢雲は浸かっていた。

　縁に頭をかけて、顔に手ぬぐいを乗せ、仰向けに湯船に身を沈めて。

　寝ているような雰囲気に、第八駆逐隊の面々は、声を掛けないでいたのだが、

「分からないわよ。寝ていても、起こすつもりだっただけ」

　満潮には、関係なかったみたいだ。

「あんたね……アイツに毒されてきてるんじゃないの」

　叢雲は、タオルを顔に置いたまま天井へと、気怠く声を噴いた。

「やめてよ」

「大淀は、喜んでいたわよ」

「大淀さん？　――そうかもね」

　言われて喜ぶ大淀を想像したのか、満潮の顔は何とも微妙だ。

「それより、あれは何？」

　満潮は、叢雲が浸かる一人風呂とは別の一人風呂を見つめながら、問いかけた。

　その視線の先には、小型の艤装と、顔の書かれたピンクの連装砲が湯に浮いていた。

「潮のよ」

「潮？」

「そう。もう、話しても――いいえ、知っていた方が良いと思う。実は、潮は引き籠っていたわけじゃなかったのよ」

　叢雲はそう切り出して、昨晩――満潮達が代役となった経緯を説明した。

「はあ？　金属バットで、艤装をへこました？」

　満潮は素っ頓狂な声を上げた。

「そうよ。ただの金属バットでね。最初は当然何もできなくて、曙もたかをくくっていたんだけど」

「アレならヤルわよね」

「そう、アイツはやったのよ」

　既に完治して傷跡のもない右手の幻痛を感じながら、満潮は「当然よね」と理解を口にしていた。

「で、アイツは潮のボコボコにした艤装を、兵装と一緒に浮かべていったの。今は大分マシになったけど。」

「ふーん。で、叢雲は？」

「私ー？」

　顔のタオルはそのままに、両腕を上へと伸ばす。

　さすがに包帯はまかれていない。

　向きだされたその腕には、体を火照らせている性もあるのだろうが、自身の爪で掻きむしった痕が、赤く無数に浮き出ていた。

「いい加減直せって言われてね。今日は食べる以外は、ここよ。湯治かっていうの」

「逆に、よく今まで『直せ』って、言われなかったわね」

「それは……そうね。秘書艦やらしておいてその実、私に興味がないのかもね」

「そんな事――」

　脱衣所につながる引き戸が、引かれた。

「あれ？」

　何かを言いかけた満潮が、それをやめて見たのだが、

「満潮、どうかしたの？」

「今、引き戸が開いたわよね？」

「開いたわよ。……誰も入ってこないの？」

「入ってこないもなにも……」

　満潮は自然と叢雲の方へと体を寄せていく。

「開いてないのよ」

「え？」

　バランスを崩した叢雲が、湯船の中へ頭まで沈める。

「ぱぁ！　誰かがすぐに閉めた……音は一回だけだったわね」

　誰かの悪戯か、不慮の偶然と、叢雲は口にしかけたが、理論整然とした自身の思考にて、それは否定を下された。

「音だけなんてありえないわ」

　叢雲も、風呂の縁を挟み、満潮へと体を寄せていく。

「あ」

　満潮は声を上げて、湯気を指さす。

　丁度、脱衣所へと引き戸の反対側を。

「何よ。何もないじゃない。怖がらせようとしたって、無駄……」

　叢雲の目の前で、湯気が形作られていく。

　真っ白い人型。

　長い髪。

　切れ長の赤い瞳。

　ソレは、ニッコリと叢雲達に微笑掛けると、そのまま空気に消えていった。

「何、今の」

「知る訳ないじゃない」

　引き戸が強く開け放れた。

　――　ぎゃあー　――

「きゃあー。って、え、どうしたんですか？」

「吹雪……あんたなの……」

「はい？　あの、なんです？」

　満潮と叢雲は、抱きしめあいながら、大きな安堵の息をついた。

　□　□　□

「こんなのどうしろって言うのよ」

　夕張は、破壊された工廠の建造ドックを見て叫んだ。

「あーあー、ここはドロドロ。ここは破裂してるし……これは斬撃の後？　なんで？」

　大きくため息を吐きながら、壊れた建造ドックを確認していく。

「後三つあるし、たぶん提督は建造をしないと思うけど。だからそのまま。って、わけにはいかないわよねー」

「そうなのか？」

「そうよ。せめて修理の見通しや、必要な物資くらいは算出しておかないと、あの鬼に何をされるか」

「それは、大変そうだな」

「大変で終わればいいわよ。もうね、ほっぺたがもげるっての」

「ほう、それは難儀だな」

「難儀ってものじゃないわよ。人が“あっぷあっぷ”してるのを見て、あの鬼は微笑んでいるのよ。まったく」

「それはそれは、極悪人だの」

「まあ、でも、ただの悪人でもないよのね。悪役というか、そんな感じかも」

「なんだ。そなたも憎からず、その鬼を思っているのかの？」

「な、何言ってるのよ。馬鹿なこと言わないでよ。あれ、テスターどこに置いたっけ？」

「これかの？」

　建造ドックを確認したままの夕張の横から、真っ白い手がテスターを差し出してくる。

「そうそう、ありがとう……え？」

　夕張の思考が加速する。

　ここには独りで来た。

　なぜか妖精さん達は、居なかった。

　明石は曙達の処。

　叢雲はお風呂。

　大淀は、那珂と一緒に新人の面倒を見ているはず。

　そして、白い手って何？

「見ちゃだめだ。見ちゃだめだ。見ちゃだめだ。見ちゃだめだ――」

　何で恐怖がそこにあると分かっているのに、振り向いてしまうのだろうか？

「見ちゃった」

「いかん。見られてしまったな」

　夕張は差し出された手のある方へと振り見た。

　そこには長身の女性。下手をしたら駿河くらいあるかもしれない。

　真っ白の長い髪。

　切れ長の赤い瞳。

　両の五指には、刃かと思うような長く鋭い爪。

　テスターは掴むと言うより、挟むと言った感じに、その爪先にある。

　何よりも目を惹くのは、額から後ろへと大きく伸びる二本の角だ。

　角の先端は、腰下まで伸びている。

「……深海棲艦」

「しまったな。うーん。おおそうだ！　貴様が言った鬼の親戚なのだ。実は」

　豊満な胸を組んだ腕で変形さえながら、自称駿河の親戚は、うんうんと頷いて見せた。

「そんわけあるかー！」

　夕張は手近にあったスパナを構えると、大きく振りかぶった。

「出方を間違えたか。しからば！」

　自称駿河の親戚は、両手を大きく広げると、振りかぶる夕張の懐へと難なく身をすべり込めせると、

「やべでー」

　夕張の両ほっぺを摘まみ、そのまま左右へと引っ張った。

「ほーれ、ほれ。どうだ？　何もできないだろう？」

「ほんなの！」

「あいた！」

　涙目になった夕張に、勝ちを確信したのもつかの間。

　夕張の渾身の一撃――振り上げたままになっていたスパナが、自称駿河の親戚の頭を捉える。

「痛いぞ。少しは加減せんか」

「何言ってんのよ！」

「いかんな。ちと、ふざけが過ぎたか。ここは一度引くかの」

「させるわけないでしょ！」

「では、さらばだ」

「な」

　夕張の目の前で、自称駿河の親戚は床に沈んでいった。

「嘘。隠し扉なんかあるわけないし。通り抜けた？　いやいや、そんなＳＦな事」

　夕張認定深海棲艦が沈んで行った床を、夕張はペチペチと手で叩く。

　次いで、顔を床にこすり付けるようにして、つぶさに観察。

　不審者発見は、まず通報だと思うのだが。

　夕張は全力で、不思議の解明に取り組んでいた。

　それはそれとして、床に沈むなんて怪現象を目の当たりにして、オカルトには走らないあたりは、夕張らしい。