三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

――うて

　駿河は自身が抱きしめる潮を突き放した。曙が向ける砲口を、鬼の形相で睨みつけたままで。

　間髪いれず轟く砲音。

「外れた？　空砲？　このクソ提督！　何か仕組んだわね！　この！」

　砲撃により起こされた爆風が、駿河に叩きつけられる。

　ただ、それだけだった。駿河は、わずかに体をのけ反らせただけ。

　曙が叫ぶように、駿河が事前にコレを予期して、曙の連装砲に仕込みをしていた？　人間にそんな事が出来るのだろうか？　そんな事が。

　あまりの近距離砲撃に、砲弾を目で追う事は出来ない。

　が、一瞬、駿河の腹前が霞んだような気がする。

　当の駿河は、激情する曙を見たまま、

「何だ？」

　と零した。

「『何だ』じゃないわよ！」

　曙は構えを解かず、感情のままに二射目を叩き込む。

「ひゃ～　――ガハッ」

　なんとそこに、潮が割って入った。駿河へと抱き着いたのだ。曙の口上の最中――二射目が行われる直前に。

　曙の長い悲鳴が夜を切り裂く。

「潮ー！」

　提督を守るという本能が艦娘にはあり、それが身呈して守らせた？　

　そんな事は無く。ただ不幸が重なっただけだ。

　砲撃に傷を負うどころか、よろめく事も無かった駿河。

　その光景に、反射的に二射目を放った曙。

　潮が駿河を庇った？　とんでもない。潮はただ、恥ずかしがっただけだ。

　駿河から突き放されたことで、少なからず駿河によって隠されていた裸体が、今度は一糸纏わぬ格好に。潮はそれを嫌がり。反射的に裸を隠そうと、今まで隠していたモノへ――駿河へと飛びついた。

　そいう事だ。

　これも走馬灯と言って良いのだろうか？

　曙は、水没した世界の中にいるように、今起き続ける粘度ある光景に、驚愕と目が裂けるほどに開けて見続ける。

　放ったれた砲弾の尻から連続して生まれる円形の衝撃破を、曙は幻視した。

　次いで、その射線上に身を滑り込ませた潮の背の表皮を波たたせて、砲弾がメリ込んでいく。

　潮が吐き出した見えない呼気の気泡を、曙は見止めた。

　砲弾の半ばまでが潮の背の中へと隠れると、潮の足先が床から浮き離れる。

　浮き上げられた潮は、そのまま豊満な胸を変形させて、駿河へと強く押し付けていく。

　先程の駿河は何だったのか？　駿河はいとも容易く潮と共に後ろへと。背の壁へと、潮を抱きとめる事もなく、あっけなく吹き飛んで行く。

「あ……」

　駿河は勢いよく壁へと激突。その衝撃は壁と言わず、鎮守府が身をよじる軋みが聞こえてきそうな程だ。

　打ち付けられた駿河は、次いで胸にめり込んでくる背を黒く汚した潮を、抱きしめる事も無い。声の一つも出せずに、呆気無く意識を手放した。

「ぐ、ぐふ……よくやった」

　目の前で起こった悪夢に、曙は砲撃に伸ばした右手をそのままに、だるま落としのように下半身から崩れ落ちる。

「褒めてやるぞ。よくやった」

「よく、やっ、った？」

　油の切れたブリキの人形のように、曙は声の方へと首を回す。

　右手首を握りしめ、脂汗と言うよりラードをにじませる閣下元提督の姿。今の今まで、ベッドにひかれたカーテンが死角となり、そこに居たことに曙は気が付けないでいたようだ。

「そうだ。貴様は誰が飼い主か。忘れていなかったようだな。よく、敵を撃った」

「敵？」

　開き切っていた曙の瞳孔が、閣下元提督の言葉に極限まで萎められる。

「そうだ。貴様は儂の敵を撃った。敵だから撃った。撃たれたモノは敵だ」

「敵を撃った……私は潮を撃った。私は潮を……敵を……」

　真の絶望は無音だ。

　一拍遅れて、強烈な、一切の声がない慟哭が、曙の体から間欠泉のように超高温を伴って吹き出す。

「そうだ。敵を撃ったのだ。儂に逆らうやつは、人間ではない。儂に逆らう艦娘は、艦娘ではない。皆、敵だ」

　閣下元提督は、曙が自身への脅威にならない事を確信すると、ゆっくりと壁にうずくまる駿河へと近寄っていく。

「ふん。ざまあない。どこまで行っても兵器にかなう訳などない」

　気絶をした駿河を、閣下元提督は執拗蹴りつける。何度も、何度も。

　その駿河からは、呻きの一つも出ない。

　砲撃による熱か、爆風からか。代わりと、壁や天井から家鳴りが、何度も強く軋み鳴く。

「死んだか。ふん、良い様だ。さすがに今の音は気が付かれただろうな。まあ、この金があればどうとでもなる。それよりもだ」

　聞いたことがあるだろうか。生物は生命の危機に直面した際、本能から子孫を残そうと、性的な生理現象を引き起こすと。

　閣下元提督は、自身のむき出しの下半身に視線落とす。見えるのは、自身のブヨブヨの腹だけなのだが。

「……うっ」

　この鎮守府の潮の幸運度は、そんなに高くないようだ。それとも“潮の魔性”と呼ばれる加虐心をあおる気質ゆえか。

　子羊は、自らの毛を刈り落として、迷える者の前でメェと鳴いた。

「こいつを頂くか……しかし時間がな……お？　そうだそうだ。おい、貴様！」

　頭にぶつけられる不愉快なノイズに耐え切れず、曙は顔を上げた。

「ここに誰も入れるな」

「な、なんで私が……」

　いつもの勝気な雰囲気どころか、生気も失せた顔面蒼白の曙が、機械的な反応とでも言うように、ゆっくりと口を開く。

「儂の邪魔をする奴は敵だ。貴様は儂の味方だ。味方の儂を邪魔するものは――」

　閣下元提督は、ゆっくりと、曙の頭に滲ませていくように、言葉を投げかけ、

「――貴様の敵だ」

　押し下げ式の医務室の扉の内鍵を、落とす。

「私は、味方じゃない」

「何を言う、既に助けているではないか？　誰が見ても、貴様は儂の味方をしたと言うだろうな」

「誰が見ても？　……漣……朧……潮が見ても」

「そうだ。うし……？　あー、そうだな。う、し、お、が見てもだ」

　時間の確保より自身の欲求につき動された閣下元提督は、そう曙を諭しながら、そそくさと潮の元へとにじり寄っていく。

「え？　うっ……、いや……、来ない、で……」

「ほう、力がうまく入らんか？　そうかそうか、なんと都合がいい事か。神も儂を選らんでおるわい」

　閣下元提督は、潮の腕を無事な左手で掴むと、乱暴に駿河から引きはがしす。

　本来ならベッドの上でヨロシクしたいところだ。しかし、今の閣下元提督には、それをするだけの筋力も、健康もない。

　背中に負った傷を、さらに床に押し付けられた潮は、苦痛に顔を歪める。

「いやいやいやっ。助けて！　曙ちゃん！　曙ちゃん、助けて！」

「ふふふ、無駄だ。あ奴は、儂の味方よ」

「嘘！　曙ちゃん！」

　砲撃による破損か、もともと小康状態だったせいか、潮は人間の閣下提督の腕力に抗えないでいる。

「ごめんなさい。私……敵になっちゃった」

　曙は静かに、乱暴を働かれる潮へと答えた。目からとめどなく涙を流しなら、どこまでも優さしい笑みを浮かべて。

　潮の体から、一瞬で力が抜け落ちた。

「そいう事だ。わかったら大人しく儂を楽しませろ」

　潮から一切の抵抗が無くなった事に、閣下元提督は鼻息を荒くブヒッと一鳴きして、満足を表明する。潮の足の間に自身の体を押し入れ、邪魔されたベッドの上の続きと自身の腹を掴み上げ、それを潮の下腹へと丁寧に乗せていく。

「なんだ？　少しくらい抵抗してくれんと、楽しめないでないか？　ほれ？」

　閣下元提督は自分の腹を掴んでいた手を、腹の下――潮の股倉にくぐらせた。

「！　いや！　イヤー！　ア゛ー！　ア゛ー！」

　何をしたのか。潮は声だけを半狂乱に染め叫び始める。

「いいぞ。そうだそうだ。さて――」

　医務室のドアが壊れる程に叩かれた。

「おい、何だ！　どうなってやがる！　おい！　開けろよ！」

「天龍……」

　曙が呟いた通り、ドアを叩いているのは天龍だろう。他に居るかも知れないが。

　夜の鎮守府で二度もの砲撃音が響いたのだ。防音云々など、あっても意味がないだろう。そもそも、照明も食事までケチっていたこの鎮守府だ。医務室に防音対策をしているとは思えない。

　探索要員とした天龍が、真っ先に駆けつけてくるのは順当だが――

　疑問は別にある。

「曙？　そこに居るのは、曙なのか？　なんで手前がそこ居る！　営倉の中のはずだろう！」

　そう、曙は営倉入りしていたはず――だった。

「誰の手引きだ？　後で聞いてやるから、今はとりあえず開けろ！」

「出来ないよ。私は敵だもの」

「はあ？　何言ってやがる！　いいから開けろよ！」

　曙は自身の言葉が真実だと証明するように、扉へと座り込んだまま連装砲を向けた。

「ア゛ー！　ア゛ー！　タスケー……イヤ……」

「おい！　この声！　何が起きてやがる！　さっさと開けろ！」

　天龍は扉の向こうから聞こえてくる常軌を逸した叫びに、強烈な吐き気を起こしながらも、さらに強く扉を叩く。

「いい加減に――」

「こうした方が、早いデース」

　天龍の横を何かが過ぎる。

　直後、轟音と共に扉が部屋の中へと吹き飛ばされた。

「ネ？」

「お前」

「流石に、二度のあの音を聞いてしまうと、ただ見ている訳にはいきませんネー」

　第二金剛が、右ストレートを放った姿勢で、天龍へと片目を閉じた。

「とりあえず、今は！　って、なんの真似だ……曙」

　暗闇に埋もれる廊下へと、医務室の煌々とした蛍光灯の灯りが溢れだす。

　天龍の暗がりに慣れた目が、突然の光にわずかに霞む。

　第二金剛は、ウィンクした目を交代させて、室内を見た。

　ぼやける視界のままに部屋に踏み込もうとした天龍の前には、床に座り込みながらも艤装をまとい、連装砲の砲口を向けてくる曙がいた。

「入らないで」

「どうやって艤装まで？　それより、何言ってやが――」

「ア゛ー！　ア゛ー！　ア゛ー！」

　耳を射抜く壊れた悲鳴に、天龍は無理やり視線を引きずられる。

「潮！　手前、あれが見えないのか！」

　何も身につけないで仰向けにされた潮の上にのる、閣下元提督の姿を。

　腰を振っていない処を見ると、潮の半狂乱の様に満足し、今はそれを楽しもうといった感じか。

「これは？」

　天龍の横で、第二金剛も事態についていけず、忌諱からか口を押えて回りを見回す。

「ここの提督は？　……シッツ」

　部屋奥壁にもたれうずくまる、意識を失った駿河の姿を見つけるのは、容易かった。

「提督！　手前！　そこを退けー！」

　天龍は口が裂けるほどに曙へと吠える。

「出来ないわ。だって、敵だもの」

「手前！　いい加減に――」

「待って」

　変わらず砲口を向けてくる曙へと、掴みかかろうとした天龍を、第二金剛が引き留めた。

「なんだよ。邪魔すんな！」

「普通じゃないわ。これは、洗脳されているわね」

　緊急事態だからか、第二金剛が流暢に話す。

「洗脳だと？」

「何があったか分からないけど。自分を否定する程の大きなショックを受けた直後に、デタラメでもその行為を肯定する事で、狂戦士を作り上げる。戦時には、ままあったわ」

「それが今の曙だって言うのかよ」

「そうなった者の多くは、言葉とは裏腹に満ちた笑顔を浮かべていたわ。今の彼女のように」

　第二金剛の言葉に天龍は、曙を見つめた。

　完全に死んだ目をした曙を。

　健やかに微笑む曙を。

「いい加減うるさいぞ。そこで黙って見ておれ」

「この豚！　手前こそ、何やってやがる！」

「どういう事か。説明してくだサーイ？」

　閣下元提督は二隻の言葉に構わず、よいよと腰を引く。

「御剣提督へ、報告する必要がありマース」

「チッ」

　第二金剛から御剣の名を出されてしまった閣下元提督は、さすがに無視はできない。

　とは言え、無視をしないだけで、相変わらず潮をまさぐる事はやめない。

「そこの男は、金を隠していてな。儂がそれを問い詰めたら、反撃にあった。そこの……あー、んー？　……やつが儂を助けようと、そこの男を撃った」

「Ｏｈ、ソウですかー。それで、今は何を？」

「こ奴は、儂に抱かれたいと言ってな。これこの通りの淫乱よ。まあ、見られてするのも構わないが――煩わしい。わかったらサッサと出て行け」

「この豚！　言うに事欠いて、アイツが金を隠していただと！　それは、手前だろが！」

「はんっ。事実だから仕方ないだろう。所詮こいつも同じ穴のムジナよ。もっとも、それも死んでしまった後では、確かめようもないがな」

「何だと！」

　閣下元提督の言葉に、天龍は慌てて駿河を見つめる。確かに呼吸をしているような上下運動が見られない。

「今、行くぜ。死なせねえ」

「駄目よ」

「……曙。手前――ツ！」

　駿河へ向かおうとしる天龍を、曙が砲口で押しとどめる。

　声を張り上げようとした天龍は、突然自分の胸の間に走った痛みに、顔をしかめた。

「さて、そろそろ頂こうか」

　閣下元提督は、今度こそと腰を小さく引く。

「？　お、おお！　手前！　生きてるなら、生きてると返事をしやがれ！」

「なんだと？」

　天龍の顔が歓喜の渦に満たされた。

　不愉快な事実に閣下元提督は、駿河を見やる。

「……」

　駿河は変わらず壁に背を預け、うなだれていた。

　ただ、わずかに呼吸では出ない音が、弱弱しく口からついている。

「ふん、生きておったか。なら、そこで見ておけ！　儂のほうが喜ばせてやれるのをな！」

「……いや」

　心神喪失していた潮が、再び抵抗をし始めた。

「いい加減に観念しろ。これから気持ちよくさせてやるのだ。ありがたく感謝をしろ」

　閣下元提督は余裕のある言葉とは裏腹に、下半身には余裕がないようだ。身をよじる潮がじれったいと、顔を引きつれせている。

「じっとしろ。また、外したではないか」

「潮！　曙！　手前、本当にいいのかよ！」

　天龍の言葉に、曙は確かに耳を傾けているように見えるが、理解を示す事はない。

「まったく、どいつもこいつもイライラさせおって。黙って儂の言う事を聞けばよいのだ、そこの奴のように」

　閣下元提督の持論に、いささか下がっていた曙の構える砲口が、再び力を得て天龍へと向かう。

「彼女はもう駄目です。私が彼女を押さえます。その隙に、貴方は貴方の提督を」

「そりゃありがたいが。いいのかよ」

「私は戦艦です。確かに艤装をまとっていませんが、駆逐艦に純粋なパワーで遅刻をしませんネー」

「遅刻？　ああ、遅れか」

　天龍は、入った気合が抜けて行くのを必死にこらえる。

「ふん、こそこそと。貴様もうるさいぞ。うー、うーと耳障りだ。黙って見ておれ」

　気が散ると、閣下元提督は天龍達を見てから、壁に埋まる駿河を見やる。

「……」

　駿河から呻きには弱い声量にて、断続的に発せられていた。

「いや！」

「ぐぬっ、いでー！　いだいではないか。この！」

　たまたま潮が振り回した手が、閣下元提督の砕けた右手首に当たったのだ。

　たまらず、閣下元提督は潮から体を剥がすと、怒りに任せ左拳を振り下ろした。

「この！　この！　この！　この！」

　一方的な殴打が潮の顔に降り注ぐ。

　潮が零す悲鳴も嗚咽も、いつしか呻きへと変わった。

「やばい！　いくぞ」

「ハイ」

　事の推移に、天龍と第二金剛は、踏み出している前脚に体重を掛ける。

「？　……なんだ？」

　閣下元提督は、ハイになった気分を害されたと不快な音源を探す。

「また貴様か」

　呻く駿河の声が、大きくなっている。

「いい加減に――」

「……て……」

「――なんだと？」

「う……」

「だから、なんだと言うのだ」

　駿河の酷く力の無い声が、静かに空気を伝わった。

　――うて

　一拍の後、閣下元提督の左頬を、灼熱の痛みが襲った。