三五三鎮守府の軌跡―救済には悪意をもって

青葉、赤葉になっちゃいました

「うわー、寸分違わず同じ場所に、手形がついてる」

「お猿さんだね」

「青葉、赤葉になっちゃいました」

　屈みこんだ明石が、青葉のスカートの中を診断の名目で覗き見ていた。

　想像を口にした夕張の言葉通りに、青葉のお尻は真っ赤だ。

「次は、覚悟しろ」

　駿河は、事も無いと席へ戻る。

「おしりぺんぺん……」

　間宮は、火照る両頬に手を添えて、呟いた。

　冗談のような体罰だが、間宮の感性には羞恥を覚える体罰だったようだ。

「『見つかったら』――ね」

「『覚悟』って、どんな事に？」

　龍田は値踏みをするように目を細め、大淀は自分のお尻を手で擦りながら、駿河が口にした言葉の一部を反すうする。

「それと、青葉」

「はい、痛いです」

「己の慢心を刻みつけておけ。馬鹿者」

「はい、恐縮です」

　青葉は、今も自分のスカートの中を覗き込む明石の頭を、後ろ手にお尻から剥がして駿河へと続けた。

「いつに、なりますか」

「何がだ」

「解、体、の、時期……です」

　毅然と切り出したが、先細りになった声に合わせ、向けた視線は下がっていった。

「まだ、叩かれ足りないのか。そこに手を付いて、ケツを出せ」

「も、もう十分です。大丈夫です」

「では、ここまでだ」

「でも」

「許される行為ではない」

　青葉は、確認したことを後悔した。

「が、行為はともかく、聞かれたのはこの後皆へ話す予定の事だ」

　大淀が、駿河の言葉を引き継ぐ。

「もし、内容が機密事項だったら……」

「数える数が、一つ減るだけだ」

　駿河の言葉に、五隻は一斉に青葉を振り見た。

「たまたま？」

　誰の呟きか、青葉は身をすくめる。

「青葉、あっちにもよく言っておけ」

「『あっち』ですか？」

　駿河の問いに、あごに指を当てて青葉は体をよじる。

「気が付いて､なかったのか」

　あっ、と大淀は駿河の意味する処を、察したようだ。

「まあいい。二度説明するのは面倒だが、先に理解させたほうが良いだろう。明石」

「はい」

「鋼材・ボーキサイト・弾薬・燃料を経口摂取する意味はあるか」

　明石は、駿河の問いに、一度夕張と目を合わせた。

「ありますよ？」

　何を当たり前の事を？

　明石のイントネーションはそんな雰囲気だ。

　間宮は、事の成り行きを呆然と見守っていたが、明石の言葉に目を見開く。

　気付いたのだろう。先程まで､何を思っていたのかを。

　再燃した憤りが、駿河を睨みつけさせる。

「聞き方が悪かったな。経口する必要はあるか」

　明石は、刹那の疑問の後、駿河の意図する処を理解した。

「提督、すごいですね」

「ちょ、明石。失礼だよ」

「あ」

　明石は「えと、あの、その」と、目を泳がせた。

　明石の言葉をかみ砕いて言えば、『提督なのに、艦娘についてよく勉強していますね』と、いうことだ。

　悪意がなかったしても、明らかに上官を馬鹿にした言葉だ。

「し、失礼いたしました！」

「明石､答えを」

　駿河は、明石の態度を気に留めない。というより、そこに至りもしない。

「経口――食べる必要は、ありません」

「明石さん、本当に？」

「本当です、間宮さん。正確には、口から補給する事もできる。ですね」

　間宮は手を胸前に組み合わせ、明石へと詰め寄った。

　明石の言葉に驚いていないのは、夕張と、青葉の二隻。

　夕張はともかく、青葉はさすがのパパラッチか。

「という事だ。事実を把握したからには、間宮」

「はい！」

「必要なだけの苦労をしてもらうぞ」

　若干裏返った声で返事をした間宮に、駿河は崩すことの無かった顔の口角を片方を吊り上げ、牙をむくように間宮を見やった。

「悪い顔」

「た、龍田さん」

　龍田の蛮勇に、大淀が反応した。

「はい、駿河」

　執務室の電話が鳴った。

「はい、繋いで下さい。はい、駿河――」

　電話が掛って来ることがわかっていたのか、駿河は滞りなく対応をしている。

　部屋にいる艦娘達は、声をださないように互いに目でコンタクトを取り合う。電話の内容について思い当たるか、視線を絡めては、首をふった。

「――了解しました」

　駿河は、室内の艦娘達に背を向けたまま、受話器を置いた。

「怒ってる？　それとも、不機嫌？」

　龍田の呟きは、駿河の一声に掻き消えた。

「さて、予定が詰まってきた。間宮」

「はいっ」

「〇八〇〇より食堂を開放する。既に､本日分の食材は用意してある。ただ、百の艦を満たすだけの量はない。何とかしろ」

「何とか……わかりました」

　間宮は、駿河から一枚の紙を受取った。書かれているのは、今日の分とした食材の一覧だ。

「龍田」

「なあに～」

「〇八〇〇に食堂を開放する事で、待遇の変更に異議を唱える艦が出てくる」

「多分、そうなるわよね～」

「天龍と共に、それ押さえろ」

　龍田の目がスーと、細められた。

「なんで、天龍ちゃんなのかな～？」

　微笑の裏には、昨晩の出来事を思い出しているようだ。

「信用できないんでしょ」

　報復。

　龍田の頭の中には、それが浮かんだ。

　補給は､何も食べる必要はない。それは分かった。間宮も説明に協力してくれるだろう。

　では、実際の補給はどうなるのか？

　それは､現状知らされていない。

　そんな説明に、皆が承服するか？

　一部の頭の固い連中の取る行動を､想像するのは容易い。

　その矢面として、天龍をぶつける。

　普通なら、天龍も抗議をする側だ。

　しかし、秘書艦にさせられた龍田と、命令として指名された事を考えると、龍田は思う､『きっと無理しちゃうわよね』と。

　結果､どうなるか。

　二方からも､三方からもの板挟みになった困る天龍の出来上がり。

　この配置は天龍だけでなく、龍田への嫌がらせも兼ねたものであり、つまり昨晩の報復なのではと。

「兵器として、現時信用していない」

　駿河の言葉に､龍田は遠慮なく殺気を噴出させた。天龍の口癖を思い出しながら。

「だが、意見具申したのは天龍だけだ。常在戦場。この鎮守府で､戦場に立つものとして芯が入っていると､俺の前で示したのは､あいつだけだ」

　龍田は、駿河の言葉を噛み締めると、そっと目を閉じた。

「そうね……天龍ちゃんが､適任かな～」

「一三〇〇にて、今後の補給要領や、直近の運営計画について､予定通りに話す」

「それだけで、頑張るのか～。大変ね～」

「秘書艦の､当然の負担だ」

　駿河と龍田は、互いに目の隅に大淀を捉えていた。

「明石､夕張」

　二隻の返事が重なる。

「今日の中で、お前達が一番働いてもらうぞ」

　二隻の顔が､そろって赤みを失った。

「まず、この執務室に仮眠室を併設。各宿舎部屋に、自身の艤装を管理する場所を新設」

　駿河は､明石、夕張を見た後、執務室の扉を見やってから、

「執務室正面廊下対面に、ちょっとした待機場所を作れ。腰を降ろし、茶が飲める程度には整えろ」

「あの」

　肘を折り、申し訳ない程度に明石は手を上げる。

「なんだ」

「それは､何時までにでしょうか？」

「仮眠室は､今日中だ」

　明石、夕張は、それぞれ『無理』『無茶』と､声に出さず、何とも言えない顔芸で駿河へアピールしているが、駿河は笑ってくれなかった。

「籠城や密談にも使われると考えろ。隠し扉や抜け道を作ってもいいが、極秘事項が漏えいした場合には、まっさきに設置責任を問われると思え。よく天秤にかけるんだな」

「籠城？　密談は何となく分かるんですが？」

「……夕張」

「はい！」

　ため息交じりの駿河の呼びかけに、夕張は声を裏返らせた。

「常在戦場といっただろう。本来室内で着帽している事は、礼節に反する」

　わかるな。と、駿河は室内の艦娘の目を､順に確認していく。

「なのに、なぜ多くの提督が建屋の中でも着帽しているか」

　駿河は机に拳を突き立てた。

「簡単だ。ここが前線だからだ」

　駿河は、夕張に向き直ると牙をむくように口を開いた。

「前線である以上、籠城も戦術として十分ありうる。そいう事だ」

「まあ、本当に悪い顔。噛みつかれてしまいそう」

　夕張は､とっさに腕で顔前を庇う。

　龍田の呟いた冷やかしは、まさに夕張の心情だった。

「色々試してみても、いいかしら？」

「バリィ、そういうことは面と向かって､はっきり言いなよ」

「無理に決まってるでしょ、明石っ」

「他には」

「えっと、艤装の管理場所についても、……今日中ですか？」

　明石は、怖いものあえて聞くように尋ねた。

「そうできれば､素晴らしい――」

　机の隅で､金平糖の小瓶を守るバリケードを設置制作している妖精達を､駿河は見やる。

「が、それは無理でも､無茶でもない。無謀だろう」

　机の引出しの一つを､駿河は引き出す。

「急務ではない。とりあえずは、各部屋に保管できるスペースと什器の設置だ。将来的には、直接ドックとの自動相互輸送を考えている。今は､その都度自前で運んでもらう」

　ひょいっ､と金平糖の小瓶を持ち上げると、引出しへと移動させた。

　妖精達は、その小瓶に引きずられるように、作成したバリケードを持って､同じく引出しに、飛び込んでいく。

「それ､いいですね」

「発進シークエンスとか､燃えるね。明石」

「明石、執務室向かいの待機スペースについては、近日中で構わない」

「了解しました」

「また、扉に耳をつけて待つ。などという苦労をする者がでない内にな」

「りょ、了解しました！」

「いい返事だな。だが、まだ終わりじゃないぞ」

「へ？」

「本日、一三〇〇にキャブオールがこぞって来る。それの立会だ」

「補給物資の搬入の立会ですか？」

「そうだ。ただ、残念な事に搬出が主だ。それと間宮」

　両手の指を折り、何やら思案中だった間宮へ、駿河は再び指示をだした。

「搬入には食材も含まれている。これに立ち合え。次の機会は､早くても一月後になる」

「それを確認して、一か月間の献立――運用計画を立てろ。という事でしょうか」

「そうだ。これが納品予定の一覧だ」

「失礼します。生鮮食品は､ほとんどないですね。缶詰、製粉、油……塩……味噌……」

「細かな調達は可能だが、そのリスト以上の物はないと考えろ」

「じゃあ、青葉はこの辺で――」

　少しずつ少しずつ、関心を集めないように執務室の扉へと下がっていた青葉は、扉横にたどり着くと、安堵の息に合わせて退室を宣言した。

「何を言っている。お前にも仕事だ。ネゴシエーター」

「しまった」

　青葉は両手首に走る衝撃に目を向けると、明石、夕張がそれぞれ掴んでいた。

　――絶対逃がさないから～」

　ピンクとメロンの声が重なった。

「あら～、それは私のセリフよ～」