ガンランスの話をしよう。

その２

「ごめんごめん。ちょっと庭でガンスの素振りでもと思ったんだけど……、

　間違えて砲撃のトリガーを引いちゃってね。アッハッハ！」

　いや～凄い音したよね～。ニワトリ達びっくりしなかったかな？　……そんな風におにいちゃんは朗らかに笑う。未だ地面に座り込む私に対して。

「気をつけてはいるんだけど、乗ってくるとつい……引いちゃうんだよね。

　よく狩場でも、勢い余ってモンスじゃなくて仲間の方を吹っ飛ばしちゃったり。

　動く物は全て撃つ！　って感じで。ガンサーのサガなんだろうね」

　先ほど弁解してはいたが、この人は本当のサイコパスなんじゃないだろうか。

　今も「まぁ後でおもいっきり仲間に怒られるんだけど……」とうんうん頷いているおにいちゃんを見て、私は思う。

「そんじゃあよっこいしょ……っと。

　改めまして、こんにちは女の子さん。こんな所でどうしたんだい？」

　おにいちゃんは私の手を引き、優しく立たせてくれる。そして軽くポンポンと服に付いた埃を払ってくれた。

「……ん？」

　その過程で、おにいちゃんが私の服に付いた泥の跡を見つけたのが分かった。これはここにやってくる前、村の男の子たちに泥玉をぶつけられた時の物だ。

　思わず私は手でそれを隠し、何も言えず俯いてしまう。私はイジメられっ子だと知られるのが、きっと子供ながらに恥ずかしかったんだと思う。

「……あ、そうだ女の子さん。

　もし良かったら、僕の話し相手になってくれないかい？

　ちょうど今、母さんがお茶の用意をしてくれているんだ。

　美味しいクッキーもあるよ？」

　線の細い身体。どこか人懐っこい雰囲気。

　金色の短い髪は、太陽の光でキラキラとしていた。

　そのメガネをかけた柔らかい微笑みに照らされ……、いつしか私は、こくりと頷いていた。

………………………………………………

「はいお嬢ちゃん♪　暫くはこれを着てて頂戴ね」

　おにいちゃんのお母さんが、私を着替えさせてくれる。

　代わりに泥の付いた洋服を受け取ったお母さんは、私をお茶の用意されたテーブルに案内した後、いそいそと奥の部屋へ持っていく。きっと汚れを落としに行ってくれんだろう。

「さぁ、どうぞ召し上がれ。

　と言っても僕が淹れたワケじゃないけど……。美味しいのは保証するよ」

　おにいちゃんは、何も聞かなかった。

　たださり気なく私を家に誘い、軽くお母さんに私の服の事を話し、こうしてのほほんとお茶をすすっている。

　今思えばだけど、おにいちゃんは全てを察していたのだと思う。服の汚れと、黙って俯く私の姿を見て。

　それでも何も言わず、こうして私をもてなしてくれたのだと思う。

　しかしながら……幼かった私にはそんな事はわからない。ただただ「バレなくてよかった……」と、内心胸を撫でおろしていた記憶がある。

　つまらないプライド、幼い意地。

　……でも子供の小さな世界で生きていた私にとって、これはとても大切な物。必死に守らなきゃいけない物。

　そんな私のちいさな矜持を、おにいちゃんは守ってくれたのだ――――

「こ……このたびはお招きいただきマコトにありがとうございます！

　ツウコンのきわみですっ！

　わたしは村のこども衆がひとり、ソフィーというおんなです！」

「痛恨の極みって」

「こらっ、ガロン！

　あらあら、ソフィーちゃんはしっかり挨拶が出来てえらいのね♪」

　人見知りや口下手に加えてテンパっていたのもあるのだが、だいぶ言葉遣いがおかしな事になっている私。

　それでもおにいちゃん……ガロンさんのお母さんは、朗らかに笑って頭を撫でてくれた。

「この子ったら、何年かぶりに家に帰ってきたかと思えば、

　こうして毎日だらけているばかり。ろくに外に出ようともしないんだから。

　だからソフィーちゃんが来てくれて、おばさんとっても嬉しいわ♪

　このぐーたら息子と遊んでやって頂戴ね♪」

　ひどいなぁ母さん……ちょっとした療養だって言ってるのに。

　そう呟いてはいるものの、おにいちゃんとお母さんが本当に仲が良い事が分かる。

「でもまぁ、毎日退屈してたっていうのは本当だよ。

　僕はハンターをやっててね。ここ数年はずっと街の方で活動してたんだけど、

　最近、ちょっとだけ身体を悪くしちゃってさ。

　今はこうして家に戻って、少し身体を休めている所なんだ。

　ソフィーは“ガンランス“って知ってるかい？」

　ガンランス？　と首を傾げる私。

　コテンと首を傾げるその仕草に、お母さんは微笑ましそうにしている。

「そう、僕がさっき庭で握ってた武器だよ。

　僕はあれを担いで、モンスターと戦う仕事をしているんだよ」

　えへへとばかりに鼻の下をこすり、照れ臭そうな、それでいてどこか誇らしげな表情を浮かべるおにいちゃん。

　身体は小さくて（私からみたら大きいけど）、年だってまだ１５才かそこらなのに、このおにいちゃんはあんなに重そうな武器を持ってモンスターと戦っているのか。

　幼い私はその事におどろき、思わず「ほぉ～！」と声を上げる。憧れに目を輝かせる。

　少し後で聞いたのだけど、おにいちゃんはこの時の事が、とても嬉しかったのだそうだ。

　自分を見て目を輝かせる私の様子を、おにいちゃんは嬉しそうに何度も語っていたそうな。

　後にお母さんがそう聞かせてくれた。

「うんうん！　あ、良かったらソフィーも一度握ってみるかい!?

　ちょっと今から庭に出て、ガンランスの扱い方を……」

「ガロンっ!!」

　なにやらテンションの上がったおにいちゃんが、いそいそと私の手を引いて庭に連れ出そうとする。それを拳骨で阻止するお母さん。

「なにしてるの!!　こんな小さい子にガンランスなんて持てるワケないでしょ！

　いったいなに考えてるのっ!!」

「だ……大丈夫だよ母さん。

　実は僕が個人的に作った、ミニマムサイズのガンランスがあって……。

　これを使って練習しておけば、この子も将来は……」

「だからなに考えてるのよっ!!

　こ～んな愛らしい女の子にいったい何させる気なの貴方は!!

　ガンス狂いもいい加減になさいっ!!」

　烈火の如く怒られるおにいちゃん。その光景に恐れおののく私。

「だいたいガンランスなんて握ってるから、

　身体こわして帰って来くるハメになったんじゃないの!?

　いい加減ほかの武器を使いなさい！　カッコ悪いじゃないのガンランスなんて！」

「ガンランス馬鹿にしないでよ！　僕だって怒るよ母さん！」

「ねー♪　ソフィーちゃんもそう思うわよねー♪

　ガンランスなんて使ってるから、いつまでたっても女の子にモテないのよねー♪」

「ガンランス馬鹿にしないでったら！　出来れば僕の事もやめてよ！」

　私を撫で繰りまわしつつ、おにいちゃんをからかうお母さん。

　二人はとっても仲良しなんだな、私はそう思った（白目で）

………………………………………………………………………………………………

　“討伐隊正式銃槍“。

　これがおにいちゃんの握っているガンランス。そして私が生まれて初めて目にしたガンランスだった。

　その機能美に溢れたデザインと性能は高く評価されており、アイアンガンランスや骨銃槍よりも一段上の銃槍として、ガンサーを志す者がまず一番最初に制作を目指す銃槍。

　そして、“ガンランス“と言えばこの銃槍を思い浮かべるという人も多い程、有名なガンスでもある。

　私にとって思い出深く、そして私の“憧れ“その物となるガンランスだった。

「ソフィーはハンターに興味があるのかい？　あまりそんな風には見えないけど」

　お茶とお菓子をご馳走になった後、私はおにいちゃんにお願いし、ハンターの武器というのを見せてもらっていた。

　今このおにいちゃんの部屋には、おにいちゃん愛用のガンランスを始めとし、多種多様な武具が並んでいる。

「さっきはああ言ったけど、やっぱり女の子が見ても面白い物じゃないかもしれない。

　特にソフィーには、花や人形なんかの方が似合うだろうしね」

　そうおにいちゃんは朗らかに笑うが、それを聞いて即座に私は反論した。

「そんなことない！　とてもきょうみ深くハイケンしてます！

　うまくは言えませんが、とてもオモムキがあると！　カクシンしているしだい！

　カッコいいとおもいます！」

　フンスフンスと息を荒くし、私は武具の数々を眺めていく。

　ソフィーには花や人形が似合う……それはまったくその通りだったのだけど、当時の私はおにいちゃんの言葉に反発心を抱いた。

　きっと「おにいちゃんの好きな物は、私も好きだ」と。そして「か弱い女の子なんかじゃない」と見栄を張りたかったのかもしれない。

　普段いじめられっ子な私の、精一杯の見栄――――

　おにいちゃんは本当の私など知りはしないのだからと、少しでも良く見られたかったんだ。

「そうかい？

　僕としては、こうやって自分の武器を見てもらえるのは嬉しい事だけど。

　ソフィーはこの中で、どれが一番良いと思う？

　もし使うなら、どれを握ってみたい？」

　おにいちゃんは壁に立てかけられた沢山の武器を指し、興味深そうに私の好みを訊ねる。

「――――ッ」

　でも正直……私にとってここにある大きな武器達は、みんな“怖い物“でしかなかった。

　おにいちゃんの背丈ほどある大きな剣。かぼちゃよりも大きな鉄のハンマー。こんな物でもし叩かれでもしたら、きっととんでもなく痛いのだろう。

　どうしてもその事が頭をよぎり、臆病な私は言いよどんでしまう。

　でも、ここは頑張りどころ。だってさっき、私はこれを「カッコいい」と言ったばかり。

　少しでもおにいちゃんに良く思われたい。

　だからおにいちゃんの好きな物は、私も好きと。そう“嘘“をついたのだ。

　やがて私はうんうんと悩んだ末に、そこにあったひとつの武具を指さす。

「……弓？　おぉー、ソフィーはガンナー志望なのかぁ。

　きっとすごい美人の弓使いが誕生するね。とても絵になると思うよ」

「え……えへへ」

　おそらくは私の将来の姿を想像し、満足そうにウムウムと頷くおにいちゃん。

　……しかしながら、褒めてもらえたのはとても嬉しいのだけれど、私が弓という武器を選んだのは、見た目が一番怖くないから(・・・・・・・・)だった。

　ギラギラと光る刃物や、重そうな斧、そんなのは見ているだけで痛くなってくる。

　生き物の身体を叩いたり、斬ったりする……それを想像するだけで、私の身体は震えた。

　そしてこれは、今も変わらない(・・・・・・・)。

「この弓で、ソフィーはモンスの脳天を撃ち抜くのかぁ～」

「……うっ、うちぬくの?!?!」

　思わず「ガーン！」と打ちひしがれる私。

　見た目は細くて、楽器のような見た目だったからこそ“弓“というのを選んだのに……そこには衝撃の真実が隠されていた。

　撃ち抜いたらきっと物凄く痛い。そんな事したら死んでしまう。

「や……やっぱりこれで……」

「ん、大盾かい？　ソフィーは盾が好きなの？」

　先ほどの発言を取り下げ、私は同じく壁にあった大盾を指さす。

　これらなら刃物は付いていない。武器ではないのかもしれないけれど、背に腹は代えられなかった……。

「……いや、これは賢い選択だよソフィー。

　攻撃より、まずは守りの事。勝つ事より、生き残る事――――

　これはハンターにとって、一番大切な事かもしれない」

　妥協に妥協を重ねてしまい、意気消沈していた私。そんな私の意識を、おにいちゃんの言葉がこの場に呼び戻す。

「ハンターっていうのは血の気の多い連中も多いからね。

　だからどうしても、攻めの事ばかりを考えてしまいがちだ。

　……でもねソフィー？　敵を倒す事も強さだけれど、

　怖い気持ちに負けず、必死に耐える事……これも“強さ“なんだ」

　おにいちゃんが、まっすぐに私を見据えている――――

　まるで光が差したように、それが天啓だったかのように……、私は決して目を逸らす事が出来ない。

　いままでに感じた事の無い、衝撃。

　それを全身に受けて、身体を動かす事が出来ない。

　叩くよりも、守る事。

　力の強さより、耐える強さ。

　勝つんじゃなく、負けない。

　怖い気持ちに、負けない――――

「ソフィー、君は女の子だ。

　別に村の男の子達みたいに、力持ちじゃなくったっていいんだ」

「けれど、“心“は……。

　自分を大切にし、好きな人達を大切に出来る強さは、

　どうか持っていて欲しいんだ。

　そのガンランスの大盾は、きっと君によく似合うよ――――」

　この日、おにいちゃんに言われた、この言葉を。

　私は生涯、忘れる事は出来ないんだろう。