ガンランスの話をしよう。

epilogue 茨の海

「ひっ……ひぃぃいいやぁぁ～～～!!!!」

　――――私は逃げ出した。

　一目散に。みんなの顔を見た途端。わき目も振らず。

「ちょ！　……おいテメェ!!

　追えっ!!　逃がすなぁぁああああーーーーーー!!!!」

　髭モジャを筆頭に、仲間たちが〈ドドドド!!〉と土煙をあげて迫ってくる。その額に青筋を浮かべて。

　嫌だっ！　もうどんな顔してみんなと会えば良いのか分からない！　……怖いッッ!!

「なんで逃げんのよぉソフィーさん！　ソフィーさぁぁーーん!!」

「待たんか馬鹿者！　どこへ行くつもりだ!!」

「うわぁぁぁーーーーん!!!!」

　――――走る。とにもかくにも走る。

　彼方まで行くぞ私は。この地平の彼方まで。

「　ふぬごっっ!!　」ｽﾎﾞｫｯ!

　地面に仕掛けられた落とし穴にハマる私。情けない声も出る。

「バカ野郎お前！　読み読みなんだよお前ッ!!

　こちとらこれでメシ食ってんだよ!!　いつも蜘蛛の巣とか採取してんだよ！」

　穴にハマった私に向かい、捕獲用麻酔玉を「えいえい！」とぶつけてくるメンバー達。

「い……痛いっ！　……煙たいっ!!」

「やかましいわ腐れガンサーめが!!　散々我に心配かけおって!!　……泣くぞ!!」

「わああああ！　わああああ！」

「大人しくなさいっ！　大人しくなさいっ！　えいえい！」

　ミラは罵りながら、チエは叫びながら、虫棍さんは諭しながら玉を投げてくる。

　そこらじゅうにモクモクと白煙が上がる。もう何をしているのかも分からない。

「はい！　調合おわったよ！　どんどんなげてね！」

「じゃんじゃんもってこい坊主ッ!!　テメェこの野郎！　テメェこの野郎!!」

　プリティが捕獲用麻酔玉を調合し、次々とみんなに手渡していく。

「白く染まれっ！　我が麻酔玉で白く染まるがよいッッ!!!!」

「わああああ！　わああああ！」

「ブスになりなさい！　ブスになりなさい！　えいえい！」

　みんなの怒りが収まるまで、プリティのポーチから調合の素材が無くなるまで……私は捕獲用麻酔玉を喰らい続けた。

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　ガラガラガラ！　ペッ！

　ガラガラガラガラ！　ペッ！

　ごしごしごしごし!!

　本日の寝床となる家屋に到着し、おもいっきりウガイと手洗いをし、お風呂に入った後……。

「頑張ったわねソフィー、えらいわ――――」

　虫棍さんが、私を抱きしめてくれる。

　まるで母親がするように、よしよしと頭を撫でながら。

「事情は、プリちゃんから聞いたわ。

　わざと私達に素っ気なくしてまで……辛かったでしょうに……。

　でももういいの。よく頑張ったわ……ソフィー」

　いつもとは違う、柔らかな笑み。暖かなぬくもり。

　それはまるで……本当にあの頃、お母さんがしてくれたみたいな……。

「――――っ！　うっ……うぅ～～～～っっ!!」

「うんうん。いいの泣いても……。

　もう大丈夫よ、ソフィー。……いい子ね……」

　もう止まらない。私の感情が決壊し、とめどなく涙が流れる。

　虫棍さんはそれを、優しく受け止めてくれた。

　なんてバカな事したんだろう、私は。

　こんな暖かい人から離れようとしていたなんて。逃げようとしただなんて。

　そう感じ、よけい涙が止まらなくなった。

「…………つか、あのよ相棒？

　いい雰囲気の所、申し訳ねぇんだけどよ？」

「ん？」

　傍で私達の事を見守ってくれていた髭モジャが、言いにくそうにして口を開く。

「間違ってたらすまねぇんだが……。俺の解釈で言ゃあ、

　そういうのって坊主の役目なんじゃねぇのか(・・・・・・・・・・・・・)？」

「　!?　」

　硬直する虫棍さん。

　ふと視線を向ければ、そこには〈ぷくぅ～！〉と頬を膨らませているプリティの姿があった。

「あ……あのね坊や!?　……これはね!?」

「…………」（ぷくぅ～！）

「違うの！　私は別にっ……！　た、ただ……ついね!?」

「…………」（ぷっくぅ～～う！）

　無言で〈じと～っ〉と虫棍さんを見るプリティ。

　物凄く珍しい光景なのだけど……プリティは今、ほんとに怒ってるんじゃないだろうか？

「そもそもよ？　やっぱおかしいと思うんだよ。

　なんで猟団の俺達じゃなく、坊主のお袋さんが迎えに行ってんだよ」

　プリシラの元に押しかけ、共にこの地域までやってきた一同。

　場所が夜の深い森であった為、下手したら遭難の危険がある。なので全員で向かうのではなく誰かひとりが代表して迎えに行く、という事になったらしいのだが……。

「当然でしょ？　アタクシでしょ？」

　そこでお義母さまは、「この中でいちばん腕が立つ」という圧倒的な説得力を持って、有無を言わさず代表の座を勝ち取ったのだそうだ。すごい（小並）

「ズルいよおかぁさん！　ぼくだって、おねぇさんをむかえに行きたかったのにっ！」

「お黙りなさいラインハルトっ！　幼い我が身を恨むザマス！

　……文句があるのなら、その狩猟笛で語りなさいッッ!!」

「やらいでか！　――――りゅうは！　かりばでりゅう、しゅりょうぶえじゅつ!!」

「狩場出家ッ、家訓ッッ!!!!」

　プリティがお義母さまに斬りかかっていく。

　二人の狩猟笛が嵐のように交錯し、なんか〈ドガガガガ!!〉みたいな音が辺りに鳴り響く。

「　なにがユーのしあわせ!?　」

「　何をしてッ！　ハッピィィ!?　」

「「　そうだッ！　恐れないッ!!　狩り友(みんな)の為にぃぃッッッ!!!!　」」

　飛び蹴りのような技が空中で交錯し、なにやら二人の背後に広大な大海原が見える。

「「　愛とっ！　カリカリピー(狩猟笛)がぁ！　とぉぉぉもだちだぁぁぁーーーーッッ!!!!　」」

　〈ザッパーン！〉という巨大な大波が見え、まるで決めポーズのようなカッコいい姿勢をとっている二人。

　プリティにもこんな一面があるんだな。そりゃそうか、お義母さまの子供だもんな。

　私は思いました。

……………………

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【少し出かけて来ます。夕方には戻ります。　　ソフィー】

　次の日。そう置手紙を残して、私はひとり村へと向かった。

　……まぁ途中でみんなに見つかって、ついて来られてしまったけれど。

「おっほっほ！　村長さんもお上手ザマスね！

　そうなのです！　やはりカリカリピーこそが数ある狩猟武器の中で至高の……」

　狩りの報告をする為に村長の家を訪ねた途端、私を押しのけて村長と話し出すお義母さま。私はアングリと置いてけぼりをくらう。

「でもね？　まぁね？　不詳の嫁ですがね？　よくやっているとは思うんザマスよ。

　まだまだ料理もドが付くほど下手くそザマスが。食えたモンじゃないザマスが。

　……しかし、健気に頑張っててね？　そこがまた可愛げがあるというか……」

　彼女は絶好調だ。私は赤面して俯いているしかない。

　けれど、胸が暖かくなる心地がする。お義母さまが隣に居てくれる。

　おっほっほとか言いつつ肩をパシパシ叩かれながら……私はどこか、嬉しい気持ちでいたんだ。

　…………村に着いた時、住人のみんなは、私を不審な目で見ていた。

　ゾロゾロと仲間をしたがえて村に引き返してきた私を見て、いったい何のつもりなのかと、とても警戒していたのだと思う。

　ミラなどはもう「あっコラ？　おっコラ？」と、そこらじゅうにメンチを切りまくっていたけれど。

「おいアンタ……その怪我ッ……」

　昨夜の戦いによって負傷し、私の身体のいたる所にある治療の跡。それを見た住人の一人が、思わずというような様子で私に近寄って来た。

「アンタまさか……あれから、あのモンスと……」

　小さく騒めいている住人達。そこから言葉が続かずうろたえている様子の、目の前の男。

　私の仲間たちは、ただ黙ってその光景を見守っている。

「――――」

　男を通り過ぎ、私は歩いて行く。やがて少し遅れて、仲間たちも追従する。

「………………アンタ……」

　呟くような声が聞こえた。でも私は振り返る事なく、歩いて行く。

　言葉を交わす必要は無いから。もう全て、終わった事だから。

　分かってるんだ。別にみんな、私個人に対して憎しみを抱いてたんじゃない事も。

　みんながモンスターに怯え、すごく不安だったっていう気持ちも。

　そして、憶えてるんだ。

　ここにいるみんなに……私は昔、とても優しくしてもらったって事も。

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「あぁ……、本当にありがとうございます、ハンター殿……。

　村には何ひとつ被害なく、誰一人として死なずにすんだ……。

　ありがとうございましたハンター殿。……本当に……」

　今、村長が私に向かい、深々と頭を下げている。

　私はそれを黙って受け入れる。もう特に、思う事もないから。

　でも……“ハンター殿“……か。

　少しだけ、ほんの少しだけそう思ったけれど……私は静かに、この感情に蓋をする。

「どれだけ言葉を尽くそうとも……感謝などしきれません。

　少ないですが、出来る限りの報酬金を用意しました。

　他にも村に出来る事であれば、……このワシに出来る事であれば、

　もう何でもおっしゃってくだされ。

　貴方の献身に報いるに足るとはとても思いません。ですが……！」

　覚悟が見えた。

　その言葉、その姿から、本当に村長は私の為に、何でもしてくれるつもりでいるのだろうというのが分かった。

　誠実さ。報い。償い……。そんな想いを感じる事が出来た。

「――――要りません、何も」

　村長が目を見開いている。

　私の言葉を聞き、その顔を絶望に染めるかのように。

　何故お前はそんな事を、と。

　何故そんなにも、残酷な事を……と。

「ただ……ひとつだけ。お願いしたい事があるんです」

　村長の顔色が変わる。

　まるでその言葉に救われたかのような、助けられたかのような、そんな表情。

　けれど私は、それを見る事もせずに。

「墓を、作らせてください。

　あの土地に墓を。……どうかっ……」

　跪き、懇願した。

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　“インペリアルオルデン“

　これはあの討伐隊正式銃槍を、進化させた銃槍。私が長い時間をかけて、狩りの中で強化していった銃槍。

　そして、おにいちゃんの銃槍だ。

「……こんな所、かな」

　それを土に埋める。私達が過ごした、暖かな思い出のあるこの土地に。

「ごめんねおにいちゃん……。昨日ので、銃剣が折れちゃったんだ」

　根本からポキリと折れた銃剣。もうこのガンランスが、何かと戦う事は無い。

　……謝りたい事は他にもある。実はこの銃槍は、討伐隊正式銃槍の最終強化形であるにも関わらず、元の物とは全然色が違う。真っ黒ブラックなのだ。

　だから正直、おにいちゃんが握っていた頃とは、ぜんぜん見た目が違うと思う。

　愛槍だったのに……ホントにごめん、おにいちゃん。

　そしてこれは、ゴアを倒した銃槍。

　過去二度に渡ってあのゴアと戦い、そして力の限り渡り合った銃槍だ。

　この真っ黒な見た目は、まるであのゴアの事も彷彿とさせる。

　だからこれは、ゴアの銃槍でもあるんだ。

「いったい、何のお墓なんだろうね……？

　ここには遺体も骨も無い。ただガンランスを埋めて、

　墓標代わりに盾を飾っているだけだ……」

　意味なんて、無いのかもしれない。

　あれから長い時が経ち、きっとおにいちゃんもお母さんも、もう天国で幸せに暮らしているんだから。

　だから、私が作ったこのお墓は、きっと何の意味も無い物なんだ。

　それでも……。

「今ね？　すごくスッキリした気持ちでいるんだ、私。

　きっと、たくさん泣いたせいなのかな？

　……またここ来て、ゴアと戦って、お墓を作れて……。

　本当に、よかったって思う」

　これは、おにいちゃんとお母さんのお墓。

　あの悲しいゴアマガラのお墓。

　そして、少女だった頃の……私の想いのお墓。

　“泣き虫ソフィー“の、お墓……。

「ガンランスが、おもかった――――

　心の弱い私には、とても抱えてはいられなかった」

　狩りをするのが、嫌だった。

　生き物を殺してしまう事が、怖かった。

　ガンランスを振るう事が……つらかった。

「……けどね？　本当は、分かってたんだ。

　おにいちゃんは、私をガンスで縛りたかったんじゃない。

　私を狩場で生きさせる為に、ガンスを教えてくれたんじゃない」

　――――自分を大切に出来る強さ。好きな人を大切に出来る強さ。

　――――それを持っていて欲しいんだ。　この盾は、ソフィーによく似合う。

「……けれど、馬鹿な私は……決しておにいちゃんを忘れたくなくて。

　ずっとおにいちゃんに縋っていたくて、……ガンスを握ってたんだ」

　そうしていれば、私はおにいちゃんと一緒にいられる。

　このガンランスがおにいちゃんで、この大きな盾が私。ふたりはいつも一緒。

　そんな風に思えたからこそ……私はガンランスを握り続けた。

「ガンスを教えてくれて、ありがとう。

　私と一緒にいてくれて、ありがとう――――」

　そう、伝えたかった。

　どうしてもまたこの場所で、おにいちゃんとお母さんに、そう伝えたかったんだ。

「これからも、なんとかやってくよ。

　ガンランスを握って。仲間達と一緒に」

「だから……泣き虫ソフィーは、今日でおしまい。

　私は全部、ここに置いていく」

　花で飾ろう、ありったけの花で――――

　見えなくなるくらい。

　苦しみも、涙も、全て覆い隠してしまえるくらいに。

　たとえいつか、枯れるとしても。いつか崩れ落ちるとしても。

　その度にまた、こうしてありったけの花で飾って、私は歩いていく。

　たとえそれが、正しくなんかなくても――――

「ガンランスがすき。今度はウソじゃないよ？」

　振り向けば、そこにプリティの姿。

　沢山の花で飾られたお墓を後にし、私は駆けだしていった――――