構えた両者は野山の中腹の開けた場所で戦闘を開始する。
互いにすり足で距離を取りながらときにゆっくり、ときに機敏に間合いを測る。
「（彼、中々上手ですねえ……）」
「（この人、絶対強いな）……」
ふたりは間合いの取り方一つで相手の実力を理解した。
素人が刀を握ると闇雲に突っ込んでいきがちだが、上級者になると間合いを取って出方を窺うようになる。
相手の筋肉の動きや癖を判断し、どのように仕かけるか、答えを出さねばならない。
右京は様子見に徹している。元々、宗次朗を傷つける気がなく、無傷で組み伏せようとしているからだろう。プレッシャーこそかけるもどこか攻めの姿勢が欠けている。
片や宗次朗は。
「（俺を捕まえたいんだろうな）」
刀の背を向けて構えるとはそういうことだ。刃が向けられていないということは致命傷をほとんど負わないと同じ。宗次朗はフフっと笑った。
「いきますね――」
そう言って彼は一気に踏み込んで間合いを詰めた。
その速度は速く、危機を察知した右京が受けに回った。
右斜め上段からくる一撃を軽く捌いて体勢を立て直し、彼の肩に当てるように刀を薙ぐが宗次朗は巧みな足さばきでこれを躱して後方に下がる。
両者とも相手の速度に対応している。ファーストタッチは互角だ。
しかしそれが意味するのは。
「（マズイですね。手加減して倒せるかどうか）」
右京は彼の強さに息を飲んだ。真剣を使いこなし、剣術も上手で反射神経、動体視力もピカイチ。一方、自らは還暦かつ刃の背を向けて勝負している。あまりに不利だった。
「手加減、やめたほうがいいですよ？」
当たり前だが、刀は刃で相手を切りやすくなるように反り返っており、柄もそれに合わせてカーブしている。それを反対に持つということは手の形と合わなくなって、握る力が上手く伝わらず、刀を振った時の速度が落ちる。
相手との実力が拮抗している状況では敗北に繋がりかねない。
右京もそれはわかっていた。
「遠慮せず、かかってきなさい」
強がりだな。宗次朗が地面を蹴って間合いを詰める。真剣を力一杯振るうのではなく、一発一発を鋭く、それでいて攻め込まれないように体勢を崩さず丁寧に、丁寧に刀を振る。
右京は彼の攻撃をいなし切るが、若さの差なのか徐々に押されているように見えた。
「（若さによる勢い――簡単に抑えられるものではない）」
頭や胴体だけでなく、頸動脈を狙った突きなどの技も交互に繰り出されて、右京は捌くので手一杯だ。
真剣勝負ならではの光景だが、宗次朗もまた「（この人、攻撃を捌くのが上手い――里の先生よりもずっと強いなぁ）」と技術を認めながら戦っていた。
駆け引き上手な右京でなければ何度か致命傷を貰っているだろう。それほどの攻めを行える宗次朗もよい腕をしている。
刀での切り結びが十合をすぎると、今度は相手の動きを覚えた右京が身体を上手に使いながら押し返すようになる。
構えを崩されがちになる宗次朗は「動きを読まれてるのかな？」と楽しげに呟いて間合いから僅かに遠ざかり、脚を使って様子見に戻った。
熱くなり過ぎない性格というのは厄介だ。
右京は軽く唸った。
「中々、やりますねえ。神戸君ともよい勝負ができそうだ」
「杉下さんこそ強いですよね。里の先生なんかよりよっぽど」
互いに被弾なし。呼吸も乱れていない。そこから同じようなやり取りが何度か続くが、一向に決着がつかない。宗次朗は狩人だけあってスタミナもある。
今の右京の身体にはキツイ展開だ。徐々に体力の差が出始める。
長期戦になれば宗次朗が有利だろう。しかし彼も彼で長期戦を避けたい理由があった。
「（妖怪側の連中が加勢にくる前に終わらせたいんだけどなぁ……）」
宗次朗はひとりだが、右京には仲間がいる。
積極的に打ち込んでこないところを見るに仲間が応援にくるまでの時間稼ぎを兼ねているのは明白だった。
かと言って右京の防御技術は熟練の域に達しているので安易に攻め込めば返り討ちに遭う。
数分の駆け引きの中で宗次朗は自分と相手の力量を正確に把握していた。
「（時間をかければ勝てるけど、その時間はない。戦いだけ見れば有利だけど全体的には不利――それをわかって戦っているんだろうな。嫌な人だ）」
冷静さでは右京のほうが一枚上手だ。技術もそこまで劣っていないが、簡単に防御を崩せる気がしない。宗次朗は考えた末――。
「戦い方――変えるしかないかな」
八相の構えを取り、刀の柄を右頬にくっつくかつかないかのところでまっすぐ構えた。
身体もやや前傾姿勢ぎみで踏み込むような準備をしている。
右京が表情を変えた。
「その構え――もしや、示現流」
「知ってるんですか？ 物知りですね」
薩摩剣術、示現流。『相手より早く全力で切りつける』をコンセプトにしている故、一対一の戦いおいて無類の強さを誇る。
全身全霊で打ち込むスタイルのため全ての攻撃が一撃必殺となる。外せば敗北、当たれば勝利。わかりやすい剣術である。
防御に長けた右京に対してリスクの高い博打にも思えるが、当の本人は息を飲む。
「（こちらが疲れてきたタイミングで一撃必殺の剣術に切り替えてくるとは……）」
受けを壊したいならばそれを超える一撃を叩き込めばいい。
しかも相手は刃ではなく背で戦っている。外してもリスクが少なく、体力差がある分、押し切れる可能性が高い。
間違いなく勝負勘がある。
「それもひいおじいさまから習いましたか？」
「話を聞いただけなのでほぼ我流ですけど」
「……」
構えは示現流そのものだ。どこまで油断ならない人物。
右京は刀を構え直すのと同時に左右へと移動がしやすくなるように重心を分散する。
モーションに入ったらとにかく避けるしかないと知っているからだ。
宗次朗がジリジリと間合いを詰め、右京が左右に動いて距離を測る。
十秒程度、位置取りが続いたのち、攻撃の間合いに足を踏み入れた宗次朗の身体に力が入る。
そして、一気に踏み込んだ。
その速度は今まで一番速く、あっという間に間合いを詰めた。
「ハァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！」
裂孔と共に剛音を唸らせる妖刀が振り下ろされる。
「ッ――！」
右京は咄嗟に左へ避けた。そこに僅かに遅れて渾身の一撃が叩き込まれ、地面に一メートル前後の亀裂が走り、砂煙がブワッと巻き起こった。
妖刀としての破壊力もあるだろうが、宗次朗の技量も関係しているのだろう。
攻撃を避けた右京は彼の右側面へと回り込み、身体全体の力を利用し、すばやく刀を振り上げた。
狙うは気絶させやすい首後部のつけ根。並みの剣道家ならこれで終わる。
そのはずだった。
――ガキンッ！！
「なんとッ――」
宗次朗は地面に攻撃を叩き込んだ瞬間、身体のバネを利用して右京が逃げた方向に身体を立て直し、振り下ろされた一刀を自らの刀で受け止めたのだ。
しかも、衝突した際、身体ごとぶつかるように伸び上がり、その勢いで攻撃を受けたために打ち負けることもなく、その場で拮抗する。
さらに上半身、特に肩甲骨を巧みに動かして力を生み出して右京へ押しやった。
後方に仰け反った右京が武器を構え直すと宗次朗は先ほどと同じ構えを取って、再び気合と共に必殺の一撃を繰り出す。
右京はこれを回避するが、宗次朗はまた体勢を整えて襲いかかってくる。
「（打った瞬間、ガラ空きになった脇腹や頸動脈へ突きを入れれば勝てそうではありますが）」
警察官は殺生しない。勝てる方法を思いつくも矜持を持つ右京には実行不可能。
宗次朗はそれすらも見越している。本来、手加減できるような相手ではなかった。
右京は仕方なく相手との間合いを詰め、必殺の一撃が振り下ろさないように寸で妨害する。
「（もう対応された！？）」
たったの二発で対抗策を見出されるとは思っていなかった宗次朗が驚いたように右京を見た。
しのぎを削りながら表の警察官が言った。
「よい太刀筋ですが、まだまだですねえ」
「でも杉下さん、疲れてますよね？」
「歳を取ると若いころのようにはいかなくなるものです」
「きっと全盛期だったら勝負にならなかったでしょうね」
「ええ。おそらく」
力は宗次朗のほうが上だが、技術は右京が上。力と技の戦いである。
しかしながら右京は彼の攻撃を捌き続けるだけの体力はない。いずれは押し切られてしまう。
実際、先ほどよりも動きにキレがなく、呼吸が乱れている。宗次朗のほうはまだ余力があった。
至近距離での密着状態だが、宗次朗には身体の能力を最大限に生かす技術がある。
再び、柔らかい肩甲骨を動かして力を生む。これは古流武術にある身体操作術の応用だった。
「（これで吹き飛とばす――）」
技術を駆使し、右京を吹き飛ばすべく身体を動かした。これで右京の体勢を大きくずらし、その隙を突いて仕とめる腹積もりだ。
刀へと力が加わり、その衝撃を前方へ流れる。
これでいける。宗次朗は確信するが、同時に斜め横から何かに押されるような感覚を味わい、体勢を崩して前方へ転倒する。
勢いよく転がるも瞬時に受け身を取って立ち上がると、自分が競り合っていたところに右京が立っていた。間合い的には五メートルといったところ。
宗次朗は唖然とする。
「今、何が……」
彼の疑問に右京が答えた。
「
「まさかアナタも……」
「古来の武術家は身体操作に長けていました。僕も警察官になるにあたって色々と参考にさせて頂きましたから。彼らほどとはいきませんが、そういった技術もそれなりに扱えます」
天才は宗次朗だけではない。この男もまた天才なのだ。
「君の使える技なら僕も使えると思ってください」
「そりゃあ、すごいや……」
もはや、同じ技は通用しない。八相の構えを止めた宗次朗は構えを正眼に戻し、呼吸を整えてから踏み込みと共に打ち込んだ。
「ハァァァ！！」
右京は後方へと下がって刀を外させ、戻そうとした時に相手の刀を軽く弾き、相手の左手首に一撃を見舞った。
「グゥゥ――」
刃ではないとはいえ当たるのは鋼。それもかなり硬い鋼だ。打ちどころが悪ければ骨折するぐらいのダメージがある。
負けじと刀を振るうが右京は寸前のところで躱し、今度は右肘に降り下ろしから相手の側面に回ってポジションを入れ替える。
今の攻防で宗次朗は「迂闊に踏み込めば倒される」と悟り、距離を取った。
右京は追撃に移ることなく自然に構え、睨み合う最中に呼吸を整えながら体力の回復を図っている。
体力を回復されたくないが、宗次朗も相手が自分と同じ技を持っていると知って攻めあぐねているようだ。
一分程度の睨み合いが続くのだが、宗次朗はこれしかないと言わんばかりに再び示現流の構えを取った。
技術で圧倒的に劣っている自分が右京に勝てるとしたら結局、力と体力で押し切るしかない。
反撃されても致命傷に至らない。だったら全てを一撃に賭ける。
相手よりも早く強く動き、命を捨ててでも敵を討つ。
まさに示現流はこの少年の生き様を反映したかのような剣術だ。
右京は改めて思う。
「やり方は褒められたものではありませんが、その執念だけは本物のようですね」
「そういってもらえると嬉しいですね。けどあまりモタつくわけにはいかないので――これで終わりにしましょう」
全身全霊の一撃を見舞うため、ジリジリと距離を詰める彼に対して右京も秘策を見せた。
「ならば、僕も面白い物をお見せしましょう――」
八相の構え。それも宗次朗と同じ位置で刀を構えた。そのフォームに宗次朗は目を見張る。
「その構えは……」
「示現流――君と同じ剣術です。これで一撃の破壊力は君にも劣らない。よい勝負になるでしょうね」
向こうが一撃に賭けるならこちらも一撃に賭ける。右京はこの若者を同じ技を以て正面から打ち破るつもりでいる。その心意気に宗次朗は武者震いした。
「真っ向勝負ってことですか。ーーいいですねッ」
力の勝負は宗次朗にとって願ってもない展開だ。如何にそこへ持ち込むかが勝負に思われたが、相手が受けて立つなら引く理由はない。そんな彼の気性が現れていた。
互いに必殺の構えを以て、この戦いに終止符を打とうとしている。
場の空気が緊張感を帯び、何者をも寄せつけない無音の世界を作り出した。
宗次朗は徐々に距離を詰めていく。右京も相手を見据えながらジッとそのときを待つ。
まるで蜻蛉を取るようなポーズだが、それが圧倒的な破壊力を生む。しかもぶつかるは神剣と妖刀。脳天に直撃すれば刃や背、関係なく即死だ。
迷いを捨てた者しか極められない一撃必殺の剣。そのぶつかり合いとなれば迷いが勝負を分ける。
「（どのタイミングでくる……）」
顔色を窺っても右京の顔はポーカーフェイスのまま固定されており、考えが読めない。
宗次朗が攻撃側で右京が防御側の構図は変わらずだ。
打って出なければ、やがて宗次朗は妖怪に囲まれてジリ貧になる。
「（って考えても仕方ないや――）」
一呼吸して気持ちを引き締めた宗次朗は、無心で右京と対峙する。
「（覚悟を決めたようですねえ）」
右京も彼の表情から意識を集中し出したと察して息を呑む。
感覚を研ぎ澄ます最中、斜面側から足音が響く。尊だった。
ふたりの姿を視認できていない彼は叫んだ。
「杉下さん、どこにいるんですか！ もうすぐ霊夢さんたちが――」
刹那――。
「勝負！！」
宗次朗が脚に渾身の力を込めて弾けるように飛び出した。
「ハァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！」
それとほぼ同時に右京も全身の力を絞り出すように大地を蹴った。
大きな衝撃音と共にふたりの刀が正面から衝突する。
剣気がはじけ飛ぶが、その威力は互角だった。
そのままの流れで激しい鍔迫り合いへと発展する。
ここの押し合いを制した者が勝者だ。
「力なら俺のほうが！！」
衝突の威力が弱まった瞬間、身体の力を集約する。さきほどの身体操作術を相手よりも早く使えば勝機はある。宗次朗は上半身を動かそうと僅かに反動をつけた。
タイミング的にはドンピシャ。外すことなどありえないと思われたが。
「（君の技は予備動作がわかりやすくて助かります）」
相手が反動をつけた瞬間、僅かに力が緩んだのだ。そこを狙って右京が全身の力を込めて宗次朗の刀を後方へ弾き飛ばすように強く押し出した。宗次朗と同じ技を使って。
「ぐぅぅ――」
村正を持つ両手が大きくは弾け、両腕が頭の上まで跳ね上がる。
「（今だ！！）」
右京はその勢いのまま草薙の剣を捨てて、自らの右手で宗次朗の右手首を取った。
何が起こったのかわからない宗次朗は抵抗しようと身体に力を入れるが、体勢が崩れているため踏ん張りが効かない。そのまま左手で村正の柄を掴まれ、完全に固定された。
「まさかッ！」
ようやく右京の狙いに気がついたのだが、その時点で自身の左踵付近まで右足を伸ばされていた。
「もう遅いーー」
尻もちを突くように転ばされて、さかさず身体を地面と腹這いになるように強引に入れ替えられた。腕を取られているのでもはや抵抗もできず、そのまま村正を叩き落とされる。
全てを悟った宗次朗は瞳を閉じて。
「……お見事、です」
敗北を認めた。