「当日のテーブルやインテリアの配置図です。かぐやさんからです」
「はいはい。仕様書に入れておく」
「メッセージカードと祝辞は私の方で手配しました。レイアウトもしました。後は刷るだけになってます」
「それは明日印刷室に持ってく形だね。メッセージカードは念のため幾つか試作して、そっから選ぼう。紙質とかもあるし。……ああ、フランス語が出来る教員の人に内容を確認して貰って。千花の語学なら心配ないと思うけど確認は大事だ」
「了解です。えーと……ノンアルコールドリンクや軽食は、当日に配達されます。式の開始が17時からなので、大体16時過ぎに届くように手配を済ませました。こっちは会長からチェック貰ってます」
「石上へレシートとか領収書を渡すの、忘れないようにね。……あ、そうだ。倉庫の中の備品どうだった？ テーブルクロスや額縁なんかが使えるのは確認してある」
「グラスとかも大丈夫そうですよ。こっちは最悪、明日の設営後に追加しても間に合います。えと……明日の人員に関して、後輩は約10人来てくれそうです。天気にもよりますけど」
「こっちも20人くらいは手配した。連絡したのが金曜日だったけど、生徒会から生徒に一括で連絡できるのは助かるね。……メンバーは大体が月曜日に参加してくれる人だ。参加が有志な分、皆やる気があって有難い。明日の天気にもよるけど」
「……外、酷い大雨ですねえ」
「各地で浸水被害、列車のダイヤは大幅に乱れて、不要な外出は控えるように、だってさ。今晩には大雨も落ち着くという話だけど、それまでは降りっぱなしらしい」
「ネコミミ付いたままですねえ」
「そうだよ。約束通りね。今日は土曜日だけど」
「騙されましたぁっ！！」
バンバンバン！ と机を叩いて悔しがる千花だ。
「歓迎会と猫耳のインパクトで、曜日を忘れて約束した千花が悪い」
「ぐぬぬぬぅ……。良いですもん、どうせ月曜日には全員が猫耳ですもん！」
「そうだね。御行氏もかぐや嬢も猫耳には賛成してくれたからね。最初はすっげえ目付きで喧嘩腰だったけど、一日経過する頃には慣れたらしいし」
嘘である！
あの二人が互いの猫耳を見て慣れるなんてことは存在しない！
猫耳を付けたその時も『写真を撮りましょう』と提案がなされていた。
しかし『もっと笑顔で……』と千花が頼んでも、両者、表情筋が緩まないようにするのに必死で、微笑みなんてものは浮かばなかったのだ。
結局、写真は撮れなかった。
そこで僕はさも自然さを装っておススメしておいた。
フランスとの交流会時に付けておけば写真取れますね、と。
ああ、そういえば集合写真なら待ち受けに出来ますね、と。
自分でもナイスアシストだったと思う。二人は頷いた。そして歓迎会で使用することになった。
そうしておけば、フランス姉妹校を出迎える時、僕と千花は再び揃いの猫耳を装着して行動することになる。とても良いと思う。
最近自分はあの二人を後押ししているのではなく、千花と惚気る材料にしていないか？ と不安であるが、……初心を忘れなければ大丈夫だ。きっと。
「でも良く降りますねぇ……、庭突っ切るだけで一苦労でしたよ」
「僕がそっちに顔を出そうか、とも思ったんだけどね」
「萌葉ちゃんとか居ますから煩いです。それにこっちだと二人きりです」
「そうだねぇ」
外は大雨というか大嵐というか、天の底が抜けたような豪雨である。強風・波浪注意報まで発令されている。こういう日は外出せずに家の中でのんびりするのが一番だ。
我が妹は『こういう時の方が良いから』と部活動で体力作りに勤しんでいるし、両親は（不運にも嵐が直撃してしまったが）二泊三日の温泉旅行で不在。居るのは憂さんだけだ。その彼女も『若い二人の邪魔をする気はありませんので』と自室に引っ込んでいる。
かくして僕と千花は二人、岩傘家の食事の間にて、のんびりと歓迎会の準備をしていた。
時刻は午前9時40分。まだ、朝は早い。
◆
休日、僕はかなり遅くまで寝ている。というか休日の前日は、つい夜更かしをしてしまう。
例え休日でも規則正しい生活を心がけなさい、と万穂さんから口酸っぱく言われている千花とは対照的だ。
そして動き始めた時間、メールや電話をしても反応がない――僕が寝ているというのは、千花にとっては面白くない。だから休みの朝ともなれば僕を起こしに来る。
当然の様に憂さんと妹にスルーされ、勝手に部屋の扉を静かに開け、そして。
「起きて下さい！ いーちゃん、朝ですよ！」
と布団の上に座って呼びかけてくれるなんてイベントもある。
意図的にやっているよね？
狙って跨っているよね？
アピールしているよね……！？
僕は構わないのだ。色々見えるし揺れる。眼福だ。とても良い。とてもとても良い！最高！
だけど千花にとっては楽しいのだろうか？
一度疑問に思って尋ねてみたら「結構楽しいです。子供の頃に戻ったみたいで」と言われた。
……幼等部の頃など、一緒の布団で昼寝をしていた間柄だ。懐かしいなら結構だと思う。
「ええと、……このくらいですかねえ、あとは明日、実際に会場設営をして、足りない分を補う感じでしょうか。明日の集合時刻は？」
「午前10時に学園の正門前。僕はその前に行って鍵とか開けるー。千花は来る？」
「お付き合いしますよー」
前述の通り、家に押し掛けた千花に、朝8時に起こされた僕だった。
手早く朝食（憂さん製）を済ませ、9時からせっせと交流会の準備に勤しんだ。
結果、仕事そのものは一時間もしないで終わってくれた。殆どは細々したことなのだ。
司会進行の手配は千花が目の前で処理。石上とはPC上でのやり取りで十分だ。というかPC越しの方が彼との会話は弾んでいる気がする。
唯一、かぐや嬢と僕の仕事の擦り合わせだけがちょっと面倒だが（しかも夜十時には寝る超健康優良児である）、金曜日までの簡単な打ち合わせで凡そが終わってしまっていた。やっぱあの人は仕事が早い。僕の倍くらい処理能力を持っている。素直に尊敬する。
「でもこの雨、かぐやさん達には直撃ですねぇ……。お二人、買い出しの日だったんですけど」
「そうだね。まあ流石にこの雨だ、中止していると思うよ」
蜂蜜を緑茶に溶かし、飲みながら答えた。
どことなく辛気臭い天気には、熱いお茶が美味しい。飲み干した器に、千花が「どうぞ」と次を注いでくれる。その手付きが優雅で、素敵だった。触りたくなった。
明日の準備は大体終わったんだよな――と思う。
計画表と仕様書を確認。記入漏れはない。であれば、ここで千花とイチャイチャするのは問題がないと判断。手を掴んでスリスリしようかなーと行動に移――。
――そうとしたところで着信があった。スマホが震えている。
惜しい。ちょっと残念に思いながら電話の相手を見ると、少しばかり珍しい名前だった。
千花に一言断って、廊下に出て通話をオンにする。
「ちっ、良いところを邪魔しやがって。何か問題でも起きましたかハーサカさん。またお仕えしているお嬢様に面倒ごとでも？ 相応の理由があるんですよね？」
「誰が貴方に用事がないのに連絡を入れると……？ ――気になるのはかぐや様ではない。その相手の方です。貴方に伝えておいた方が良いと思って連絡したんです」
四宮かぐや嬢の忠実なる
尚、連絡を入れ合うと、互いに恐ろしく口が悪くなる。
◆
四宮かぐやに、早坂愛という忠実な近侍が居る。
その事実を僕が知ったのは昨年だ。白銀御行が大立ち回りを演じ、会長に就任した後である。
言われてから気付いた。思い返せば――初等部から中等部、高等部と、早坂愛は四宮かぐや嬢と常に同じクラスだった。エスカレーター式の秀知院学園。同じ学年の面々は幼馴染みたいな物で『今度は君と同じクラスか。よろしくな』は良くある。
しかし初等部では三年から四年に上がる際、クラス替えがあるし、中等部、高等部の進学時にもクラス替えがある。更に言えば高等部では、進路や学部でも左右される。最低三回ものクラス替えをして、三回とも同じ……というのは中々、いやかなり珍しい。
それこそ僕と千花のように『許嫁なので一緒のクラスでお願いします』みたいな要望が、保護者側から無い限りは。
「会長ですか？ この雨では買い出しは中止になっている、と思っていましたが」
「そうです。かぐや様にもそう伝えました」
この早坂愛と言う女性、かなりの食わせ物だ。
普段はギャルっぽい感じで制服を着崩し、口調もかなり軽い。しかし例えそんな状態でも、その眼は、どこか冷静に事象を捉え、かぐや嬢の脅威になるものは無いか、と観察している。
口調や外見を巧みに変える
勉学の成績はあまり良くないが、地頭が悪い筈もない。自分の時間が取れないのと、意図的に点数を落としているのと……幾つかの要素が組み合った結果だと思っている。
「買い出しを中止したんですか。……そっちで品は手配できているんですね？」
「言われるまでもなく、手配は済んでいます。昨晩、今日が大雨だと聞いた時から念の為に準備しておきましたとも。中身も、かぐや様に確認して貰ってあります」
「それで、何が問題だと？ 猫耳を生やした早坂さん」
「黙ってくれます？ 貴方のせいで、こっちは胃薬が手放せないので」
僕が、かぐや嬢のサポートをしているのは、早坂も承知している。
というか元々……『千花と御行氏をくっつかせないようにしよう同盟』を結んだ際、紹介されたのだ。それから僕が今まで、さりげなくかぐや嬢の背中を押したり、御行氏を応援したり、二人の関係を進展させるべく助力したり、千花と惚気るために全力なのは、ご承知の通り。
最近は『これもう放置しておいても、かぐや嬢と御行氏、くっつくよね？』とか思っているが、それでもサポートを欠かす気は無い。生みの母の行方を探れるのは、四宮家の助力が在ってこその物だ。契約の途中破棄は信頼を損なう第一歩とも言う。
「貴方はかぐや様に危害を加えない。知っている。応援しているのも知っている。だが貴方達二人の爆撃が、私に直撃するんです……！ かぐや様のフォローをする序に、毎度毎回、惚気を見せられる、私には良い迷惑……！ 対象Fの被害が拡大することもあるんですからね……！？」
かぐや嬢のあるところ、早坂愛あり。
僕がかぐや嬢の背中を押し、御行氏とのイベントのセッティングをすればする程に、従者：早坂愛の心労は加速する。おまけに僕は千花と惚気ている。時々暴走する。苛立つのも無理はない。
誰にでも明るく接する2年A組の早坂愛。かぐや嬢の近侍：早坂愛。隠れ蓑を被ったハーサカ。色々な顔を持つ彼女だが、僕に対しての口調は一貫して、丁寧語の顔を被った毒舌だ。
僕の方もその距離感が丁度良いので、特に修正を求めたりはしなかった。
「こっちから動けない。貴方の方で連絡を取ってください」
「確認します」
近侍である早坂愛も、多少の権力は持っている。他の、かぐや嬢に仕える人々に対して、色々な指示を出せる立場だ。それをせず、僕に連絡が来たという事は――。
これはちょっと緊急要件らしい。出来るだけ、かぐや嬢には内緒にしたい感じの。
「二人の待ち合わせ場所は？」
「渋谷駅ハチ公前」
了解。ますます持って緊急らしい。外は大雨。であれば心配の予想が付く。
分かったと返事をする前に、スマホの通話は切れていた。これも、何時もの事である。互いに余計な話をしない。さっぱりしている。気楽でいい。
僕は二階に上がると憂さんに車の手配を頼む。そしてその足で、千花に今の要件を告げた。
「ごめん千花。ちょっと用事できた。多分、御行氏が困ってる。助けてくる」
「私も一緒に行った方が良いです？」
「いや家の番をお願いすると思う。追って連絡するよ」
返事を貰い、雨具とタオルを洗面所から抱えて運び、玄関前に横付けされた自動車に乗り込む。
そして僕は行き先を注文した。
渋谷駅、ハチ公前まで。大至急！ と。
◆
『はあ！？ 渋谷駅の前でずぶ濡れでかぐやさんを待ってたんですか！？ 会長！』
「そうだよ。今回収した。傘もとっくにボロボロ！ 頭の上に雑誌乗せて辛うじて凌いでたんだよ！ どっちもごみ箱に捨ててきた。――スマホを見て寂しそうに佇んでいた所になんとか間に合った！ もうちょい早ければ良かったんだけどね。遅いと取り返しが付かなかったから、良しとしよう」
もう少し遅れていたら、ずぶ濡れのまま、御行氏は一人寂しく帰路に付いていた。
連絡は取れるが時間と手間が余計にかかったのは間違いない。間に合って良かった。
『……律儀と言うか……なんというか……！ 真面目な馬鹿ですか！？』
「そうだよ。意外とそうなんだよ。今までは、そういう場面に出会う機会が無かっただけで、そうなんだよ。――そういう訳で悪いけど、風呂の確認を頼む。入れ方は分かるよな？ で、まだ封を切ってない下着が上下、箪笥の中にあるから、それを出しておいてやってくれ」
『分かりました！ 待ってます！』
「あ、あとかぐや嬢にこの事情伝えちゃダメだよ。自分のせいで、って気にするから」
『え？ ……なるほど。分かりました。じゃあ烏賊の画像でも送っておきます。昨日は蛸の画像送ったんで。暖かいお茶の準備もしておきます。急いで戻ってきてくださいね？』
蛸ってなんだよ。
通話が切れたのを確認して、僕は、大丈夫か？ ともう一枚のタオルを差し出した。
御行氏は濡れ鼠だった。頭から足まで、濡れていない場所は無い。純金飾諸すらもびしょびしょだ。仮に制服から外れて遺失でもしたならどうするんだ、全く。
タオルで顔と髪を拭った御行氏は、大きく息を吐いて、こっちを見る。
「すまん、助かった。座席も濡らしてしまったな」
「そんなのは良いんだよ。それよりもっとちゃんと拭けよ、風邪引くぞ。学ランの上も脱げ。靴下も脱いどけ。取り合えずウチに向かってる。ウチで風呂入って温まっていけよ」
「そこまで世話になるのは。……いや、そうだな。世話になる」
僕の目が笑っていないのに気付いて、彼は素直に返事をしてくれた。
何故、あの大雨の中で、待っていたのかは分かる。
かぐや嬢を待っていたのだ。律儀に待っていたのだ。約束を違えず、遅刻せず、他人を気遣って自分が損をするのを厭わない。彼はそういう人間だ。
それでも気になる事、確認したい事はある。
「この大雨だ。中止の連絡を入れても良かったんじゃないか？」
「……そうだな。岩傘の言っていることは、正しい。……ただ、したくなかった」
「自分から中止にしたくなかった？」
「そうだ。女々しいと思うか？」
「いや。思わない。そういう理由で良かったと思う。分かる」
気にすんなよ、と僕は慰めた。車の中が濡れたことなんか些細なことだ。
中止にしたくなかった。好きな人と一緒に居たかった。その機会を捨てたくなかった。
奇しくも早坂に毒を吐いた僕の気持ちとそっくりじゃないか。
その答えを聞きたかったんだ。
「買い物が出来なかった事を残念に思う気持ちも、白銀から中止のメールを打てなかった事も、間違いなんかじゃない。むしろそれで良いと思う」
恋愛関係と言う部分では、彼より何歩か先に居る僕だ。
揶揄う気持ちもなく、至極真面目に、僕は話す。慰めるなんて柄じゃないけど。
「女の子や、周囲の環境に振り回されるのも、男の特権だ。そして、振り回されてもまだ前を向ける気持ち――その残念に思う気持ちや、女々しさってのが、そのまま白銀が持っている『好きだ』という気持ちの強さを表していると思うよ。無関係な人間との口約束が守られなくても、無関心で終わるだろう？ 逆に辛いとか残念だとか、そういう風に感情が動くなら、その分だけ深い部分まで届いてるってことだ。胸を張って良いんじゃないか？」
僕の言葉に、御行氏は、ちょっと驚いたような顔をした。
何かおかしなことを言ったかな。
「いや、……岩傘が、そこまで真っ当な慰め方をしてくるとは思わなかった」
「酷いな。それじゃあ僕が毎日、惚気ているだけみたいじゃないか」
「惚気ているだろうに。……それと言っておく。俺は別に、四宮とのデートを心待ちにしていた訳でもないし、好きな訳でもない。飽くまでも――」
「飽くまでも、生徒会長として、月曜日の親睦会を完遂する為に、副会長と協力して事に当たらねばと思ったんだろう？ 分かってる、分かってる。皆まで言うな！」
互いに視線が交錯する。
そしてほぼ同時に、噴き出していた。
「ふふ、くく、そうか。そうだな！ お前は何も知らないことになっていたな！」
「そうそう。だから気にするな。何も言わない！ 何も伝えない！ 僕と千花の為にも、誰かと誰かには進展して欲しいと思っているが、それは君とは何も関係がない人だ！」
「そうだったな。これからも何か相談に乗って貰うかもしれないが……」
「いやいや。困った時の助言は石上に頼めば良い。アイツの助言はストレートだ。……僕は素知らぬ顔で切っ掛けを作っておくさ」
僕は唐突に、雨の中に濡れる、渋谷のハチ公を見たくなって我儘を言ったのだ。
そして偶然にも雨に濡れる生徒会長を保護した。そういう事にしておこう。
本当、手のかかる友人達だと思う。だけどそこが良いところだ。
それが僕が生徒会で頑張れる原動力だ。
生徒会に入って間違いなく良かったと思う事がある。
それは、白銀御行と四宮かぐやの素顔が見えるという事だ。
普段は周囲から神聖視され、時に信者すらも存在する彼らは、しかしただの高校生なのだと実感できる。手が掛かる出来事がある毎に実感する。そんな皆をこの目で見るのが楽しい。
千花と惚気るのは別格。
だけど千花と惚気るためだけなら、生徒会なんか所属しないで良かった。
僕があの場所に居るのは――皆を見ながら、あの場所で、時に勝負をし、時に協力し合い、騒がしくも過ごす時間を作るためだ。面倒な奴らだな！ と思いながら応援したいからだ。
これ以上なく貴重な時間。全力な姿は、きっと将来、尊い物になる。
「ほれ、ウチ着いたぞ。ついでだ。昼飯くらい食べていけよ。……いや違うな。今丁度、僕と千花で月曜日の打ち合わせをしていたんだ。君は生徒会長として、それが正しく出来ているかを確認する義務がある。そして長引き
「ああ、そういう話ならしょうがない。付き合うさ。手間のかかる広報と書記だな？」
雨に濡れながら走り、揃って玄関に飛び込む。
僕と白銀が妙に仲良く笑っていた姿を見た千花は、呆れていた。
「会長も結構な馬鹿だったんですねー。大雨の中待ち続けるとか、格好いい馬鹿ですけど」
「新鮮な一面が見れたという事にしておけ、藤原書記。四宮には内緒で頼む」
「僕からも頼んだ。こっちで適当に誤魔化しておくから、黙っててあげて」
はいはい、と返事をする千花も『やっぱり男の子ですねー』と呆れてながら、笑っていた。
◆
「ねえ、岩傘広報？ なんで会長と藤原さんと貴方の三人で、土曜日に仲良く打ち合わせをして、食事をしていたのです？ 私が居なかった理由をお聞きしても良いでしょうか？」
「いや、石上も居ませんでしたけど……」
「はい？」
「……ナンデモナイデス」
月曜日、かぐや嬢から、笑顔で詰問される僕が居たりしたのだが、これは些細なことだ。
適当に誤魔化すと言った以上、本当の事は隠し通しておかねばなるまいて。
それよりほら、フランス校を歓迎しようじゃないか。
勿論、猫耳を忘れずに、な。
なんだかんだ仲が良い男子達（石上含む）。
「女子（かぐや）があんな風に反応する理由が分からない」と相談されるのが石上。
理由：岩傘は千花一直線で互いに惚気るので、女子の反応や理由に関して全然役に立たない。
「相談されないでも事情を知り、女子（かぐや）と仲直りできるシチュエーションを準備しよう」と手配するのが岩傘。
理由：この時期の石上は生徒会以外と打ち解けておらず、学年も違う為。