第FⅦ特異点 片翼の天使

1-2 荒野にて②

生きとし生けるものを喪失した世界。

それは、神になり損ねた男が造り上げた世界。

一つの可能性に過ぎない世界で男は独り、ただその黒き片翼を広げる。

『あんたを尊敬していたのに……憧れていたのに……』

『……――さ、……生まれ、変わったら…、――見つけ、て』

記憶から流れ出るその声は、誰のものであったか。

男の体は、突き立てられた刃の痛みを憶えている。自分の痛みであったから。

男の脳は、そのワンシーンを憶えている。忘れられない名シーンであったから。

だがもう一つは、誰の記憶であっただろう。

ノイズまみれの、その声は子供のものに思えたが。

もしかしたら男の知らない、この体の記憶なのかもしれない。

小さく息を吐いた男は、やけに耳に残るその声を振り払う。

異なる心と体を無理矢理擦り合わせたとしても、所詮は継ぎ接ぎの存在に過ぎない。

ならば、此処に在る男は何を成せば良いのだろう。

孤独の丘に佇み、示された道を見上げる男は一人思案する。

だが、そんな男に背後から忍び寄る影があった。

もぞもぞと体を蠢かせると、影の中から一本の巨大な手が現れる。　

闇を煮詰めたような黒いそれは、背中を向ける男にゆっくりと忍び寄ると、その爪を突き立てるように襲い掛かったのだ。

「……」

濃厚な闇の気配に気づいていた男は、ただ振り向き様に愛刀を振り抜く。

その風の如き一の太刀に、あっという間に影は雲散した。

しかし男は、元々手というものが一対のものであることを失念していた。

男の不意を突いて出現したもう片方の手に、咄嗟に刃を突き立てるも、断崖絶壁の淵に立っていた男は、そのままバランスを崩した。これは、油断ではなかった。

人間を神すらも超越する力を秘めた体に、精神が追い付いていなかったのだ。

男はまだ、自分の精神と彼の肉体とのバランスを取ることが出来ていなかった。

灰色の薄汚れた空が、遠退いていく。

―――落ちる、墜ちる、堕ちて　いく。

体に宿る魔力を開放すれば、直ぐにでも体勢を立て直し空へと舞い上がることは容易い。

しかし男は、今はこの吐き気がする程の不安定な浮遊感を味わっていたかったのだ。

それに、こんな崖から落ちたところでこの体がダメージを受けるとは思えなかった。

「……なん、だ？」

分厚い雲に覆われた空は、希望すら捨て去ったその世界を映し出しているかのようである。隙間から辛うじて差し込む薄光が、濁った世界を醜く彩っていた。

落下しながらも、男がぼんやりとそれを仰いでいると突如何もない空間に魔法陣が出現した。虹色の光を零すそれは、男の直ぐ下へと現れたのだ。

得体の知れないその魔方陣は、色のない世界で鮮明に輝く。

いくら直下に現れたものであろうとも、回避はそう難しいことではなかった。

だが、不思議と抗う気は起きなかったのだ。

『魔晄炉に落ちた時のよう』に、つぷりとのまれていくその感覚は、案外心地の良いものであった。

ぐらりと視界が揺れて、何かが近づいて来るような感覚に体が勝手に反応した。

軽やかな動きでくるりと身を反した男は、その瞳を開ける。

そこは、先程までいた荒れ果てた地とは真逆であった。

白い壁と床に囲まれた一室に、ふと脳裏に蘇った記憶は男のものではない。

何処からか吹いた風が、男の長い銀(シロガネ)を靡かせる。

満ちた眩い光が少しずつ薄れていく。

「ほ……ほんとに、召喚できた……」

「まあ、召喚ちゃ召喚だな。かなりの荒業だが。

にしてもほんとこんなんばっかだぜ。

もうちょい知的にいかねえのかねえ」

つい最近聞いたばかりの声たちに、男がそちらに視線を動かす。

そこには、青い髪の男とその少し後ろにいる黒髪の少年の姿があった。

きらきらと瞳を輝かせた少年に、溜息混じりにそう返した青い髪の男。

二人が繰り広げた会話に男は目を細める。

自分自身の記憶にあるその『召喚』という言葉に、何となく状況を察することが出来たのだ。どうやら、男はこの少年にカルデアの施設に召喚されたらしい。

「そうか、お前が呼んだのか」

小さく呟いた男は、少年のもとへと足を一歩踏み出した。

「待ちな。……アンタ、どこまで知っている？」

「……何も」

少年を庇うように立ちはだかった英霊は、訝しげに男を睨み上げる。

一切の温度を受け付けない青の瞳と、奥に炎を閉じ込めたような赤の瞳が、交差した。

その一瞬。氷の手に心臓を握られるような得体の知れない恐怖に駆られる。

しかし、それだけで怯むほどその英霊は大人しくはなかった。

手に持つは導きの杖だとしても、心は敵と見れば吠え猛り喉笛を喰らう獣犬のそれ。

クランの猛犬の名は伊達ではない。

鋭く細められた瞳が爛々と輝いたかと思うと、杖の先が男の喉元に突き立てられた。

ランサーと比較すると敏捷さは劣るが、それでもその動きはキャスタークラスには似つかわしくないだろう。

「おっと、この俺を誤魔化そうったって、そうはいかねえぜ？

これでもちっとは頭使えんだ。頭脳戦もイケる口ってことさね。

どうだい？……試してみねえか？」

「……遠慮する。回りくどいことは好きではない」

「ははっ、そりゃ良いねえ。中々気が合いそうだ」

獰猛に笑う獣の睨みを見下ろし、小さく溜息を吐いた男は後ろで固唾を飲むリツカに視線を移す。

「何か用があって呼んだのだろう。頭があるなら、話が先だ」

「つまんねえこと言うなよ。……ったく。

まあ、偶にゃお楽しみは最後に残しとくのも良い……か」

一つ舌打ちを落とした英霊は、あっさりと杖を退ける。

その姿に驚いたように目を瞬かせたリツカは暫く惚けていたが、慌てて話が出来る場所に移ることを提案した。

そうして、三人はカルデアの心臓部へと向かうことになったのだ。

長い廊下を歩きながら、男は考える。

このカルデアに召喚されたということは、自分は英霊となったのだろうか。

いくらこのカルデアのマスターが、世界各地の英雄や神々すらも呼び寄せる力を持っていたとしても、男からしても体の主からしても、呼ばれる由縁はないのだ。

そして、英霊となるということは、聖杯という力に縛られることになる。

要するに、持ち得る力に制限が入る筈なのだ。

しかし、体に満ちる人を超越した力と魔力は、あの荒野にいた時と何一つ変わりはないように思えた。

それならば、初めから英霊としてこの世界に呼ばれたということであろうか。

いくら考えても、男の数少ない情報では答えを得ることは出来なかった。

男は考えを広げながら、色々とちょっかいを掛けてくる青い英霊（の攻撃）をいなす。

その疑問の、ほんの一部が明かされたのは……。

案内された先で、待ち受けていたカルデアのトップに説明を受けた後のことである。

「結論から言うと、君は英霊ではない。……人間でもないようだが……。

心当たりはあるかい？」

中央管制室とやらに入るや否や検査室に放り込まれ、説明も曖昧なままに身体検査を受けさせられたのである。

その場にいたものたちが、数値化された男のデータに驚きを示したのはその数分後のことであった。

桃色の長髪が特徴的なドクターと、世界的な微笑みを浮かべたダヴィンチが、揃って表情を変えたのだ。

このややこしい身体に気付いたのかと、男は眉を顰めた。

「……いや、ないな」

淡々と、冷たく零れる言葉たちは、男の言葉であってそうではない。

自分の持つ記憶や知識を、肉体が持つそれらと融合させて、『誰か』が話している。

男はずっと操られているような、不自由さを感じていた。

「君のいた場所についての報告は、リツカ君から受けている」

「……偶々、紛れ込んだ場所なんだろう」

「死んだ世界。君はそう言ったそうだね」

「ああ。あの世界はとうに滅びている」

「ならば何故、君はあの場所に？」

興味津々といった表情で問いを続けるドクターに、男は淡々と言葉を返す。

それに苦笑いを浮かべたのは、万能の名を冠した麗しき英霊であった。

「まあまあ、ロマニ。そうがっつくことはないじゃないか。

相変わらず君は研究熱心だねえ」

「なっ！！そんなんじゃないさ、君だって気になっているだろう？

レイシフト先が突然変わるなんて、今までなかった話じゃあないか。

あれは計算に計算を重ねてさらに計算して…っ！！ああ、兎も角、虚無の地に行き着くことはない筈なんだよ」

「……だが、それを知ってどうする？

あの場所には修復するものはない、なんの利にもならない」

熱を上げるドクターに、静かに男は問うた。

そもそも偶々行き着いた先が、あの荒野であった話なのだ。

レイシフトとは完璧なものではないことも、男は知識として知っている。

実際に人理修復中であった頃よりはマシにはなったが、未だに正確に着地点を定めることは出来ていなかった。

飛ばされた先でリツカが英霊たちと逸れることだって稀ではない。

偶々紛れ込んだ先が崩壊した世界であろうが、気に留める理由も必要もないだろう。

態々自分を召喚してまで、それを解明しようとする意味が男にはわからなかった。

「……あるさ。知る意味なら、充分にね。そうだろうリツカ君」

ふふ、と軽やかな笑みを零したドクターは、共に話を聞いていたリツカに視線を投げる。

すると、緊張に顔を強張らせながらもしっかりと頷いた彼は、恐る恐る口を開いた。

「例え、壊れた世界でも、死んだ世界でも……。

あなたは見捨てなかった…、だから、あの場所にいたんですよね？」

「……」

「俺は、正確にはあなたの力は……知らない。

でも、あの場所から出ていくだけの、力はあるように思えました。

でも……。行かなかった」

少年の真剣な眼差しと言葉に、男は静かに目を伏せる。

確かに、あの場所から飛び立てる力はあった。

男にとっても、あんな荒れ果てた場所などどうだって良かった筈であったのだ。

しかし、リツカの言うようにあの場所に居続けたその訳は……。

「あなたは、……何を守っているんですか？」

生けるもののいなくなったあの場所には、もう記憶をするものがいない。

忘れられた歴史、忘れられた人間、忘れられた英雄……。

まるで墓守りのようだと、男はそっと口角を上げた。

「……いいだろう。どうせもう終わったことだ」

真っ直ぐに自分を射抜くのは、かのものと重なる青の瞳。

男は椅子に凭れると、白い無機質な天井を仰いだ。

そうして、記憶を手繰り寄せると静かにあの世界について話し始めた。

人間とは異なる種族である古代種について、厄災ジェノバについて、厄災が起こした争いについて……。

淡々とした男の言葉で語られるそれらは、遠い御伽噺のようで近い現実があった。

「そんで、その厄災っつーのが、あの場所にまだいるわけか」

男が話し終えても、誰も何も言うことはなかった。

恐らくその場にいる誰よりも熱心に耳を傾けていたリツカは、予想以上の壮大な話に飲み込むのに時間が掛かった。

静寂の中で、会議室の壁に凭れ感情の読めない瞳を男に向けた英霊は、そう声を上げた。

「ああ、そうだ。……あれは、まだ死んではいない。

眠りに就いているだけだ」

一度は厄災に取り込まれた身である故に、手に取るように男にはそれを感じ取ることが出来る。

厄災ジェノバはまだ生きている。そして復活の機会を窺っているのだと。

かつて研究者たちが挙って厄災について調べた。

しかし、結局その目的は何も解明されることはなかった。

何故、人間に滅びを与えたのか。

それすらもまだわからないままなのである。

ただ、一つだけわかっていた。

アレは星を喰らい、滅びを与える……世界に仇なす者。

星から星を渡り歩き、支配し破滅させる厄災なのだ。

「なら……。あるじゃねえか、マスター」

「うん。……俺たちは、聖杯によって歪められた存在しない筈の過去を、修復するのが役目……」

「……存在しない、か」

「あの場所にレイシフトされたのは、偶々なんかじゃない。

聖杯の、力が関与しているんです。もしかしたら……」

「あの世界の滅びに、関係していると？」

あの世界について、男は一つ確信を持っていた。

それは、一つの可能性を反映した世界であるということ。

男が知るストーリーの終盤に、とある男が放った破壊魔法メテオによって滅ぼされた。

そう本来ならばメテオからあの世界を守る筈であった、とある女の究極魔法ホーリーが発動されなかった世界なのだ。

強い、青の瞳が男を見据える。

リツカは言った、あの世界に聖杯が関係していると。

ならば……。

此処に在る男に与えられた役割、それは。

「一緒に、戦って……くれますか？」

そう言って伸ばされた手を見る。

その甲に刻まれた赤い印がこの少年に課した試練を、男は画面越しで見ていた。

きっと、物語の裏でこの少年は何度も嘆き苦しんで来たのだろう。何度も膝を心を折ってきたのだろう。

それは所詮男の想像でしかないが、服に隠し切れないその傷は真実なのだ。

「ああ。そうだな……。今度こそ、俺が導こう」

堕ちた英雄は、自分を慕ったものたちまでも巻き込みどこまでも堕ちた。

だから今度こそ、この青の瞳を持つ少年を導くのもまた……運命なのかもしれなかった。

少年のまだまだ柔らかな手を、握った男は微かに微笑んだ。

＊＊＊

「……どういうことだ。これは」

「どうもこうも、お待ちかねのお楽しみの時間だろ？」

やっと話が纏まりひと段落した頃、また後日に方針を決める会議を開くことになり会議は解散と相成った。

会議室を出た男はカルデアの施設を案内すると、意気揚々に提案したリツカに付いて行こうとしたのだ。

しかし、男の前にそれは立ちはだかる。

その気配が動いたのを感じた直後、リツカ以上に意気揚々とした腹を空かせた獣のような英霊が目の前に現れた。

それから、あっという間に連れ込まれたのは、武闘派英霊御用達のトレーニングルームであった。

「本気で来なァ、じゃねえと後悔するぜ」

「……新人の洗礼というやつか？随分荒っぽいんだな」

オンとオフを使いこなしているのか、会議室で見たあの冷静な表情は何処にもない。

この英霊にこれ以上何を言っても無駄だと判断した男は、身の丈以上の愛刀……正宗を出現させる。

トレーニングルームは様々な英霊の武器に耐えられるように広く造られているため、その長い刀を存分に振るうことは可能であろう。

魔術師らしく距離を取って見せる英霊に、男は固い床を蹴った。

同時に浮かんだルーン文字から、炎が放たれる。

それを炎ごと切り裂いた男は、そのまま英霊に向けて刀を薙ぎ払う。

張り巡らされた守りの術を難なく裂いた男に冷や汗を浮かべた英霊は、更に術を口遊む。

そうして己に強化の術を掛けると、杖を槍に見立ててくるりと回し男へと振り翳した。

「ふん、……術師とは紛いの姿か」

「ははっ、舐めてもらっちゃ困る。何せ俺ァ天才だからなあ！！」

杖先から弾けた炎に男が後退すると、直ぐに追撃が放たれる。

咄嗟にそれを避けるも、ぼこりと床から現れた大きな手に足を掴まれ地面に縫い付けられた。

「いくぜ、覚悟しな。とっておきをくれてやるさね。

焼き尽くせ木々の巨人……っ、灼き尽くす炎の檻(ウィッカーマン)！！」

魔力を込めて杖を回し床に突き立てる。

するとルーン文字が力強く輝き、閃光が弾けた。

現れた巨人が男を飲み込もうと更にその手を伸ばし、放たれた炎が男を焼き尽かさんばかりに轟々と噴きあがった。

「流石にやり過ぎた、か？」

長期戦は不利と判断した英霊が、全力で放った魔術。

ぎりぎりまで魔力を込めたその連撃と止めの一撃は、相当な威力を誇る。

滴る汗を拭い、煙に埋め尽くされた視界に目を凝らした……その時。

脇腹に鋭い痛みが走った。

反射的に動いた体で守りの術を唱えるも、残り僅かな魔力では満足な防御は出来ない。

先程あっさりと破られていたことを考えると、防御魔術など意味はなさないのかもしれないが。

急所を避けるように放たれる斬撃が、英霊の体を裂いていく。

「……中々、やるようだな」

「けっ、どの口が……っ」

滴る血が、床を赤く染め上げる。

咄嗟に杖で支えると、見上げた先には無傷の男とその背後には無残に切り刻まれ地に膝をつく巨人の姿があった。

「さて、どうする？降参か。それとも」

伽藍洞な瞳が見下げ、そう問う。

それに応じるようなあっさりとした根性は持ち合わせていなかった。

「悪ぃな、粘り強いのが売りなんでね」

傷だらけの体でそう笑う英霊の喉元に剣先を突き付けた男は、その手に力を込めた……その時。

ほぼ反射的に男の体が、防御体制へと切り替わった。

――がきん、と鋭い音と共に姿を現したのは朱色の槍で。

飛来したそれを受け止めたことにより、男に微かな隙が生じてしまう。

それを見逃してくれるほど甘い相手ではなかった。

突き付けられた杖から放たれた呪文は、焼き尽くさんばかりの猛火となり男を襲ったのである。

「やったか？」

「いや、……手応えがねえ」

地面に突き立った槍が、持ち主のもとへと戻る。

それを軽々と受け止めた青いタイツを纏った英霊は、その赤い瞳を細めてそう唸った。

「ったく……情けねえな。魔力切れのキャスターほど使えねえモンはねえだろ。

ほれ、俺が折角時間を稼いでやったんだ。さっさと行きな」

「……その槍、寄越しやがれ」

「はっ、残念だったな。やらねえよ」

雰囲気の異なる似た顔が二つ並ぶ。

名は同じだが性質が全く違うその英霊たちは、このカルデアならではのものだろう。

裂かれたフードを被り不満げな顔をしたキャスターと、爛々と瞳を輝かせるランサー。

不意に飛んできた斬撃を弾いたランサーはキャスターを外へと追い出すと、その槍をくるりと回した。

「ほう……。次は槍か、芸達者な男だ」

「はっ、一緒にすんなよ。こっちが本業だ」

男からすれば予定外の戦闘だが、都合が良かった。

上手く噛み合わない体とのバランスを少しでも埋めておかねば、あの厄災の相手をするのは不可能だと考えていたから。

このカルデアにいるのは、名の知れた百戦錬磨の英霊たち。これを利用しない手はないのだ。

いつの間にか集まっていた数多の英霊たちが、男とその英霊の戦いを観戦している。

うずうずと触発されたように体を疼かせる彼らがいる限り、相手に困ることはないだろう。

再び構えられた剣と、槍。

それは夕飯の時間だと青筋を立てた赤い弓兵が乱入するまで、続いたのであった。