雪桜

満月が座るふたりを照らしている。視線の先には、絢爛と咲き誇る千年桜。

舞い散る花弁は薄闇の香（いろ）を纏っている。

「色は匂えど、散りぬるをか……」

ふと思い浮かんだ歌をなんの気なしに口ずさんでみる。

雪の季節は終わり、桜の季節も咲き誇ってしまえば、あとは散るのみだ。

誇らしげな桜の影に、既に衰退を感じてしまい、なんとも侘しい気持ちになる。

けれど、今だけは……今だけは、隣に彼女がいる。

それは奇跡と呼ぶべき逢瀬であった。

レティ・ホワイトロック。

冬の妖たる彼女は、格段に冷え込んだ今日だからこそ、辛うじてこの春山に降り立つことができたのだろう。

「あなたも物好きな人ね」

ガタガタ歯を鳴らしながら桜を眺める僕を、彼女が横目に見て笑う。

それを言うなら彼女だって……雪女がわざわざ春に出向いてくるのだ。物好きでなくてなんなのだ。

そう告げると、拗ねたような瞳で「あなたに逢いたかったの」と返してくる。

彼女の熱にあてられて、思わず僕の頬も紅潮してしまった。

ごまかすように盃を手に取り、酒をあおる。

食道を通り抜けた酒が、肺を熱気で満たし「げほんげほん」少し咽てしまった。

「大丈夫？　あんまり強くないんだから、無理しないでね？」

そういう彼女は僕よりずっと酒に強い。

「僕も、君みたいに強ければよかったのに……」

妖怪は人より頑丈にできてるのよ、と彼女が寂しそうに笑う。

舞い散る花弁が、盃の中で溶ける。

薄紅色よりも、なお白い。

そうか、これは……雪だ。

どうりで寒いわけだ。

彼女という存在は、現象にも影響を与えてしまう。

「春にしては寒い」夜も、「寒い」夜に変わってしまったらしい。

同様に舞う雪に気づいた彼女がバツの悪そうな顔を見せた。

彼女の身体を引き寄せて、そんなこと気にしてないよ、と囁きかける。

柔らかくて温かな身体が欲望を刺激する。

優しく頬に手を添え、目をつむった彼女の柔らかい唇を味わう。

甘くて、苦い、酒の香り。

震える身体を気付かれないように抱きしめる、強く。

零れる涙を見られないように、もっと強く。

「痛い……よ」

ああ、どうして僕は人間なのだろう。

どうして彼女は妖怪なのだろう。

あの日……初めて彼女に会った日から、僕は格段に歳を重ねていた。

変わらない少女のままのレティ。僕たちの時間軸は、絶望的なまでに違っていた。

それだけではなく僕たちは、頻繁に会える間柄でもなかった。

「だって、真冬にあなたに逢ったら……きっと殺してしまうから……」

「それでも構わないと思っているよ」

「私が構うのよ。あなたには……幸せになってもらいたい」

「あと何度、君に会えるだろう。あと何度、君を抱けるだろう。

僕の幸せは、君の隣にしかないのに……」

泣き言を告げる僕の頭を、優しく彼女が撫でてくれている。

彼女の肩越しに見える、咲き誇る千年桜。

「約束を覚えてる……？」

「ええ、あなたの命が尽きるときには、私が連れて行ってあげる。雪女らしく……」

「ごめんね……。でもこれだけは譲れないんだ。

僕は死の瞬間まで君のものでありたい。君の中に、僕を刻み付けたい」

「いいわよ、それくらい」

再び口づける。

心の奥底まで冷えてしまうような悲しい味がした。

酔いもすでにどこかへ行ってしまったようだ。

――君の夢みし、酔いの中

歌の最後を口ずさみ、新たに液体を注ぎ込んだ盃を一口に飲み干す。

火照った身体の勢いに任せて、彼女を巻き込んで倒れ込む。

仰向けの空には満月と、雪と華の花弁が舞い散っていた。

いや、そんな風景が見えたのも一瞬で、僕と彼女は互いの存在を焼き付けるように貪りあう。