※オチはありきたりです。
舞島学園舞島高校。そこは私が通う学校。
私の名前は汐宮栞。２年生で図書委員をしている。
私は静かな図書館で、静かに本を読んでいるのが好き。
人と話すのは苦手。争うなんてとんでもない。
そんな私には、人には言えない秘密がある。それは。
「栞」
委員長の藤井寺さんが、私に声をかける。その表情はかなり真剣。これは、もしかして。
「仕事だよ」
……やっぱり。
はぁ…
憂鬱になった私は、小さくため息を吐いた。
私たちは書庫へとやって来た。
扉を閉め、鍵をかけると、ひとつの本棚の前に立つ。その中の一冊の本を押し込むと。
カチリ
と、スイッチの入る音がして、本棚が左へスライドする。
その奥は階段が続いており、そこを下っていくと机と椅子、モニター以外はなにも無い、殺風景な部屋に出た。
部屋には、ひとりの人物が待ち構えていた。彼は。
「やあ、待っていたよ。汐宮…、いや、『
英語教師で２年の学年主任、児玉先生だ。
「委員の仕事で忙しい中、呼び出してしまってすまないね」
はい、大変迷惑です。私は、ただ静かに本を読んでいたいのです。
なんて、バカバカ！ そんなこと、先生に言えるわけ無いでしょ！
……いや、先生じゃなくても言えないけど。
「さて、君を呼び出したのは他でもない。先日寄贈された本の中に
君にはその本を守ってもらいたい」
はっきり言って、私も気になる。
「あの、それはどういった本なんでしょうか」
藤井寺さんが尋ねると、児玉先生が一冊の本を取り出した。準備のいいことだ。
私はそのタイトルを見て、……めまいを覚えた。
【PCゲーム・西恩灯籠 ～オリジナルロット・そのうわさと真偽～】
なんだろう。
本に優劣はない。私ははっきりとそう言える。心の中でだけど。
だけど、これは…。私の思い描く稀覯本じゃない！
「おーい、しおりー。聞いとるかー？」
はっ!? いけない。思わず物思いに耽ってた。
私は慌ててうなずいた。
「うむ。それでは『女紙』くん。君にこれを預けておく。
犯人は、明後日の最終下校時刻までに奪うと予告していたから、それまで守り切ってくれればO.K.だ。ready？」
「は、はいっ」
私は、返事をしてうなずいた。
翌日のお昼休み。今の所、怪しい人物が接触してくる気配は無い。私が本を所持してることは、判ってるはずなのに。
何しろ、今、私がその本を読んでいるのだから。
……言っておくけど、別にサボってるわけじゃない。こうすれば、向こうからリアクションがあるはずだ、というのが藤井寺さんの考えなのだ。
それにしてもこの本、読んでみるとなかなかに興味深い。
【西恩灯籠】はパソコン用に発売されたゲームなのだけど、どうやらこれは曰わく付きらしい。
発売されてすぐに回収されることになったのだけれど、その原因が10本ほどしか作られていない『オリジナルロット』と呼ばれる製品なのだとか。
この『オリジナルロット』、何かオカルトめいた噂があるらしく、この本ではその噂について、取材を踏まえた考察が書かれている。
何より素晴らしいのが、この本の著者はオカルト寄りでも科学寄りでもない、とはいえどっちつかずというわけでもなく、両方の側面からしっかりと検証を行っているということだ。
この本は、……立派な学術書だ。
私が感動に打ち震えていると。
「あの～、すみません」
なんだろう。どこからか声が聞こえる気がする。
「あの…」
ああ、私の至福のひとときを邪魔しないで。
「すみませーん!!」
はっ!?
ようやくここで私は我に返った。
正面にいるのは、長い黒髪をポニーテールにした女子生徒。頭の左側には、大きなドクロの髪留めがついている。
「は、はい、なんでしょうか」
「あの、しょーぼーしゃの本ってありませんか？」
顔を輝かせながら聞いてくる。
消防車。確か消防車について書かれている本は、この図書館に全部で…、って違う、違うでしょ！ 汐宮栞!!
まずは相手の希望を聞かなくては。
「……どういった内容の本がよろしいのですか」
「え？ えっと、色々な消防車の写真が載っていて、詳しい解説が書かれているのがいいです」
なるほど。ということは専門書、ううん、解説付きの写真集がいいのかな。
私は席を立つと。
「こちらです」
そう促した。もちろん、本も忘れずに持っていく。
目的の書架に向かっていると。
「あのー、その本は…」
ああ、やっぱり気になるよね。
「……これは、大事な本なので」
「ほえー、そーなんですかー」
私が答えると、そう返してきた。何だか気の抜けてる人だなぁ。
「でもこれなら、誰かに盗まれる心配もありませんね！」
びくぅっ！
「……あれ？ 私、何か変なこと言いましたか？」
「いいいいいえ、そんなことありませんですことよ！
……あ、この本ならご希望に添えると思いますっ！」
そう言って取り出した写真集を、彼女に押しつける。
「わあ、ありがとうございます」
お礼を述べて、彼女はニッコリと微笑んだ。
……あの、後生ですから、心臓に悪いこと言わないでください。お願いします。
結局その日は、怪しい人物は現れなかった。
さらに翌日。今日は休みの日なので、図書館は午前中で終わり。つまり、私たちにとっての最終下校時刻は、図書館の鍵を閉めて職員室に返すまで。
もしもそれ以降に襲ってきたら、そう難癖をつけてやれ、と藤井寺さんが言っていた。藤井寺さん、よくそんなこと思いつくな。
……それにしても。休みの日の図書館は、いつも閑散としている。静かなのはいいのだけれど、誰も来てくれないのは、本を愛する者としてはやっぱり悲しい。
そんな複雑な思いを抱えつつ、私は稀覯本を読み終えた。
時計を見ると、閉館時間まで20分を切っている。そろそろ閉館の準備をしなければ。そう思った矢先。
図書館の入口からひとりの男子生徒が入ってきた。
眼鏡に寝癖が目立つ男子生徒は、真っ直ぐ
「すみません。昨日妹が、消防車の本を借りていったと思うんですが…」
消防車の本…。あの女子生徒だわ。
私はコクリと頷く。
「実はもう一冊、別の写真集があったら借りてきて欲しいと言われたんだけど」
もう一冊…。そういえば、救急車とパトカーを含んだ緊急車両の写真集もあったっけ。
「はい、あります、が」
「よかった。ええっと、その場所まで案内してくれませんか？」
「うぇ!? ……は、はい」
なんか、押しの強い人だな。
そう思いつつも私は席を立ち、本を手にして…!?
違う！ 表装も重さも手触りも、確かにあの稀覯本のものだけど、これはあの本じゃない！
私はポケットの中にあるものに意思を込める。するとそれはポケットから飛び出し、矢を形作り、一見なにも無い空間へと飛んでいって。
「わひゃあっ!?」
昨日の女子生徒が、目の前を掠めた矢に驚いて尻餅をついている。この人が犯人!?
私は再び
それにしても。彼女が姿を消していたのは、どうやら傍らにある、半透明の羽衣のせいみたい。それに、あの偽物の稀覯本。
もしかして、この人…。
「『ミス・フェイク』…？」
話に聞いたことがある。羽衣を使って、偽りを真実のように見せる能力者のことを。そして彼女には、一緒に仕事をするパートナーがいるということも。
ということは。
「あなたは、『ザ・ゲーマー』ですか…？」
振り返った先にいる、眼鏡の男子生徒への質問。
『ザ・ゲーマー』。収集した情報から道筋を見極め、結末へと導く能力者。それは先読みの遙か上をゆき、未来視に近いレベルという。故に能力者。
更に特筆すべきは、彼は自らその状況を作り上げ、能力の精度を底上げしているということ。それこそまさに、ゲームを攻略するかのごとく。そしてそのパートナーが『ミス・フェイク』。
つまり。昨日彼女が接触してきたときからすでに、彼の攻略は始まっていた…？
今まで沈黙を貫いていた彼は、フッと笑い。
「驚いたな。ボクのルート選択は間違っていなかったはずなのに。
キミはどうして、あの本が偽物だと解ったんだ？」
「……触れた瞬間、紙じゃないのは判ったので」
私の答えを聞いて、彼は納得のいった表情を浮かべた。
「そうか。やっぱりキミは、『紙使い』だったんだね」
私の能力を見抜いた彼は、言葉を続ける。
「イギリスの某図書館の
そうなると、日本学校図書連盟専属のエージェント、コードネーム『女紙』か」
私のコードネームまで把握しているとは。なかなかの情報収集能力ね。
「……さて、ボクの立てた道筋も、キミの能力のせいであっさりと瓦解した。その本は諦めて、ボクは帰らせてもらうよ」
「だめ、逃がさない」
今所持している紙の全てを、私たちの周り一帯に展開させる。これで下手な動きは出来ないはず。
はぁ…
彼はひとつ、ため息を吐き。
「おいこら、そこのバグ魔！ いつまでも寝転がってないで、さっさと脱出するぞ！」
「は、は～い！」
ジャキン！
え!?
私が振り向くとそこには、羽衣を大きなハサミに変えて紙のロープを裁ち切り、その身を自由にした『ミス・フェイク』がいた。
『ミス・フェイク』は更に羽衣を変形させて、大きな扇風機を作り。
ブオォォォ…！
強力な風で、展開した紙の結界を吹き飛ばす。
紙が強風を舞う中、入り口のドアが開く。
いけない。後を追わないと！
そう思い、一歩を踏み出した、その時。
私の前に、小さな女の子が立っていた。女の子は、私のことをじいっと見てから口を開く。
「栞。もう、目をさまさないとダメだよ？」
え？ この子は一体、なにを言ってるの？
そう思った次の瞬間、セカイはぐるりと反転して、私は…。
ぱこん！
「はうぁ!?」
え、あれ？
「おー、ようやく目が覚めたか」
あ、委員長？
「栞が本を読みながら居眠りなんて珍しいな」
そうか。私、カウンターで本を読んでたら眠っちゃったんだ。それであんな夢を見たのね。
「それにしても栞は、本当にジャンルを選ばないね。
それ、ライトノベルでしょ？」
そう。私が読んでいたのはライトノベル。先日寄贈された本の中の一冊。
私はコクリと頷いた。
「栞が読まない本なんて無いんじゃないの？」
いえ、マンガはほとんど読みません。絵も一緒に追うのが大変なので。
「まあ、そっちの方が栞らしいか。
…さて、それはそれとして。
委員の仕事中に、居眠りはいかんぞ栞」
「あうぅ、ごめんなさい」
叱られてしまった。でも、仕方ないよね。
「……ん。反省もしてるみたいだし、この話はおしまいよ。
それじゃあ栞は、返却図書を戻してきて」
「は、はい」
返事をすると私は、読んでいた本をカウンターの隅に置いて立ち上がる。
【R.O.D －READ OR DAI－】
またひとつ、私の好きな本が増えた。
……そういえば、夢の終わりに出てきた子はなんだったのだろう？
どうも、猿野ただすみです。
今日(６/５)、若木先生の新作読み切りが掲載されるので、急いで書き上げた短編です。
元ネタは作中にも出てくる、【R.O.D】という作品。アニメ版神のみで、メインシナリオを書いていらした方の作品です。
【R.O.D】の主人公がビブリオマニアなので、栞とかけてみた次第。
なお、作中の時期は、栞の中の