嵐を呼ぶ魔法科高校生

第１１９話「怪しいスカウトと、オラの出番だゾ」

　エルンスト＝ローゼンが最初にエリカの姿を認めたのは、彼女がロビーでチェックインする場面に偶々居合わせたときだった。そのときは周りの目もあったので声を掛けずに立ち去ったが、大会初日の朝食後に秘書を介して一度会って話がしたいと記した封書を彼女に渡した。

　彼にとって意外だったのは、エリカが封書を渡した当日中に返事をしたこと、しかもその内容がその日の夜に会うというものだったことだ。もっと難航するかと思っていた彼からしたら拍子抜けだが、交渉の内容については既に纏めてあるので問題は無い。

　そうして約束の時間が近づいてきたことでロビーに下りたエルンストにとって、そこでしんのすけと遭遇するというのは完全に予想外だった。勿論、良い意味で。

「ローゼン……うーん、何か聞いたことがあるような無いような……」

「魔法工学製品を扱う会社なので、魔法師である野原くんにもある程度聞き覚えがあると自負しております。もっとも、君の場合は同業の酢乙女魔工製作所の方が馴染み深いとは思いますが」

　魔法師の間ではそれなりに顔が通っていると自他共に認めるエルンストだったが、しんのすけから芳しくない反応をされてもそのビジネススマイルを崩すことは無かった。

「少しの間、お時間を頂いても宜しいですか？　単刀直入に言いますと、君をスカウトしたいのですよ」

「ほうほう、スカウトですかぁ」

「えぇ。ここでは詳しい話もできませんので、応じるかどうかは別にして、まずは私の部屋に来ていただけますか？　そこでなら、色々と説明もできると思いますので」

「うーん、でも知らないおじさんについてっちゃいけないって言われてますからなぁ。それにオラ、お茶会に誘われてそっちに行くところなんだゾ」

「そうなのですね。ならば、なるべく早く話を済ませるよう努めますので」

「うーん」

　しんのすけが迷う素振りを見せていることに、エルンストは内心笑みを浮かべた。自分のことを知らない口振りではあっても、ローゼンとコネを持つメリットを手放すことに未練があるのだ、と解釈しているのだろう。

　ならばもう一押し、とエルンストが口を開き――

「とりあえず、話だけでも聞いてみたら？　達也くんなら、１回約束をすっぽかしたくらいで気にしないから」

　かけたところで、突然現れた第三者の呼び掛けによってそれは中断された。

　声のした方へ振り向いてみると、エルンストの秘書である４０歳前後の女性を隣に従えるエリカが、明らかに不機嫌なのを隠さないぶすっとした顔で立っていた。

「エリカちゃん、なんでここにいるの？」

「……しんちゃんには関係の無い話よ」

「彼女とは、少し話をしたい事がありまして」

　エルンストが横から割り込む形で説明すると、エリカがギロッと彼を睨みつけてきた。

「そういえば千葉エリカさんは、野原くんと同級生でしたね。実は弁護士の準備がまだ整っていなくて、少しお待たせしてしまうところだったんです。彼女のためにも、少し付き合ってもらえませんか？」

「そういうふざけた態度なら、アタシはこれ以上付き合わないわよ。あんた達がどうしてもってしつこいから、話だけでも聞いてやるんだからね」

「別に恥じることでもないと思うが……。我々の関係を、野原くんに知られるのが嫌ですか？」

「――――！」

　エルンストの言葉に、エリカの頬が紅潮した。

　勿論、恥ずかしくて顔を赤らめたのではない。

「行くわよ、案内しなさい。――しんちゃんも、話を聞くんでしょ」

「ほーい」

　そうしてエリカとしんのすけは、エルンスト達と共にロビーを後にした。

「失礼します。弁護士の先生がお見えになりました」

「分かった。――隣の部屋を商談用に空けてもらっています、まずはそちらで話を」

　ホテル内にある会議室のような部屋に通されたしんのすけとエリカだったが、結局そこで彼女は一言も喋らなかった。主にエルンストが昨年のモノリス・コードでのしんのすけの活躍を褒め称え、彼がそれに気分良く返事をするくらいで、エリカは終始背中の毛を逆立てる猫のような警戒心でエルンストを睨みつけるだけだった。

　そうしてエリカが隣の部屋に移動したことで、部屋の中はしんのすけとエルンストの２人きりとなる。

「野原くんは、気になりませんか？　我々と千葉エリカさんとの関係が」

「えぇっ？　別にぃ」

　しんのすけの答えは、本当に気にしていないのが分かる投げやりなものだった。そしてそれに対して、エルンストも特に気にした様子は無い。

　彼からしたらこの話題も、所詮は本命に繋げるための前振りに過ぎないのだから。

「でしたら、野原くんのスカウトの話に移りましょう。我々は魔法工学製品を生業とする会社ではありますが、今回君に任せたい仕事はそれとは関係ありません。――野原くんは、“ブルク・フォルゲ”のことをどれほど知っていますか？」

「ブルブル……何？」

　名前すら初耳といった感じの反応に、エルンストは想定の範囲内とばかりに頷いて説明する。

「世界で最初に作られた調整体魔法師のシリーズ名です。魔法技能よりも肉体の強化に重きを置いた、魔法技能を持つ超人兵士。表向きはドイツ軍の科学者が発案し、研究もそこで行われたことになっているのですが、実際は我々ローゼン・マギクラフトが研究を受託しておりました」

「うーん、よく分からないゾ」

「簡単に言えば、アクション仮面のような特撮ヒーローを実際に再現できないか研究していたんですよ」

「おぉっ！　それは凄いゾ！」

　研究にて行われた非人道的な仕打ち、そしてそれによる凄惨な結果をひた隠しにした簡潔な説明に、しんのすけが今までよりも明らかに食いついてきた。

　内心ニヤリと笑みを浮かべながら、表向きは爽やかなビジネススマイルを維持したままエルンストが続きを話し始める。

「現在、調整体の育成は事実上停滞している状態です。しかし去年の九校戦にて、まさしく我々の理想とする魔法師の姿がそこにあった。――それこそが野原くん、君なのですよ」

「成程、そういうことですかぁ。――で、結局オラは何をすれば良いの？」

「端的に言えば、君には調整体の訓練を手伝ってほしいのです。ブルク・フォルゲは近接戦に特化した能力を与えられており、戦闘の最終局面における拠点占拠や撤退時の要人警護を想定しています。通常の魔法師とは異なるトレーニング方法の確立、それが君の仕事となります」

「えぇっ？　何だかつまんなそうだゾ」

　具体的な仕事の内容に、アクション仮面と聞いてワクワクしていたしんのすけの表情が明らかに曇っていった。

「おや、お気に召しませんか？　今も現地では、君の力を必要としている者が多くいるのですが。君があれほどの実力を手に入れた方法の一端だけでも教えてもらえれば、それだけでも随分と助かるのですよ」

「そう言われてもオラ、トレーニングとかよく分かんないゾ。アクション仮面になりたくて色々やってみて、そしたらできたってだけだし」

「成程、君は天才なのですね。それでは、こういうのはどうでしょう？　我々が衣食住と賃金を提供するので、普段通りに生活する君の姿を観察させてほしいのです。そしてそれを元に、別の者がトレーニング方法を構築する。これならば、君に掛かる負担も少しは軽くなるのでは？」

「それっておじさんが、オラのあんな姿やこんな姿をジロジロ見るってこと？　イヤーン、おじさんのエッチィ！」

　しんのすけの言葉にエルンストのこめかみに一瞬青筋が浮かぶが、思い返してみれば確かにそう取られかねない台詞だったと自省することでどうにかその感情を収めた。

「それで、如何でしょうか？　君のような逸材を、日本という狭い場所に留めておくのはあまりに損失だ。君の望むような待遇をお約束しますし、将来的には本社の部長待遇を用意しますよ」

「うーん……」

「それに君が望むなら、ローゼン家の一員に加えても良い。ヨーロッパではゴールディ家にも引けを取らない名家と称されていましてね、君が思う以上に色々と便宜を図れることは多いですよ」

「うーん……」

「それにこれならば、千葉エリカさんとも離れずに済みますしね」

「ん？　なんで？」

　エリカの名前にしんのすけが食いついたことで、エルンストがその笑みを深くした。

「実は彼女は、先代当主であるバスティアン＝ローゼンの曾孫(ひまご)に当たる、れっきとしたローゼン家の一員でね。隣の部屋で行われているのも、本来はローゼン家に関する様々な権利を放棄してもらうための話し合いだったんですよ。しかし君がローゼン家の一員になりたいというのなら、彼女の夫となるのが最も手っ取り早い」

「…………」

「夫といっても、そんなに堅苦しく考える必要はありません。せいぜい血縁関係を作り上げるための方便なので、彼女に子を産ませればそれ以上のことは望みませんよ。あの娘、外見はなかなかのものですから、君も悪い気はしないでしょう？」

　エルンストによるこの提案は、あくまでビジネスにおける交渉と同じ意味合いでしかなかった。エリカは彼の目から見ても美少女であることは事実であり、そんな美女を自由にできるなど男にとって魅力的だろうと考えてのものだった。

　富も、地位も、名誉も、プライドも、美しい異性も、報酬として一般的で古代から広く適用されてきたものだ。エルンストとしては、それを今回の交渉にも適用したに過ぎない。

「おじさん」

「どうだい、野原くん。私の提案を受ける気に――」

「それ、エリカちゃんが聞いたらすっごく怒ると思うゾ」

　ただ、しんのすけに対しては無意味だった。それだけのことである。

「おじさん、知らないの？　エリカちゃん、怒るとすっごく怖いんだゾ。多分、剣を振り回しておじさんに襲い掛かってくると思うゾ」

「……そうかい。それは怖いな」

「オラ、聞かなかったことにしてあげるから。――じゃ、そゆことで」

　そう言ってソファーから立ち上がるしんのすけに、エルンストは思わず咄嗟に「待て！」と呼び止めた。

「待遇が不満なのかい？　ならばこちらとしても譲歩して――」

「もういいゾ。おじさんの話、つまんないし」

「しかし――」

「止まれ！　この部屋は使用中だ、関係者以外立入禁止と――」

「中にいる方と親しい者です。通しなさい」

　突然、ドアの向こう側が騒がしくなってきた。声からしてドアを見張っていたローゼン日本支社の男性職員と、可憐ながら意思の強い少女の声。しかし少女の方はエルンストにとって聞き覚えが無く、よってエリカとは違うと断定できる。

　いや、聞き覚えはある。

　それも、ごく最近聞いた記憶が。

「失礼しますわね、ミスター・ローゼン。しん様、帰りましょう」

　ボディガード兼秘書である黒磯を携えた酢乙女あいが、エルンストに対しては冷ややかな目を、しんのすけに対しては熱の籠もった笑みを向けて部屋に入ってきた。

「あれっ？　あいちゃん、どうしたの？」

「しん様が帰れなくて困っていた様子なので、しん様の婚約者として迎えに来たんですわ！」

「もう、何度も言ってるでしょ！　オラとあいちゃんは――」

「というわけでミスター・ローゼン、我々はこれで失礼させていただきますわね。――それとしん様は明確に拒否の意思表示をなさったのですから、くれぐれもこれ以上の勧誘は控えますよう」

　笑顔こそ上流階級に相応しい優雅なものであったが、上流階級というのはその笑顔のまま様々な感情を言外に込める生き物だ。エルンストとてローゼン家の一員である以上、そこを読み違えることは無い。

「支社長、これは……！？」

　と、隣の部屋から駆け付けた女性秘書が入口から顔を出し、中に酢乙女家の令嬢がいることに狼狽した。その後ろにいたエリカも、狼狽とまではいかないものの驚きを露わにしている。

　そんな女性秘書に対し、エルンストは「大丈夫だ、何でもない」と笑顔で首を横に振った。それで納得したとは言い難い様子だったが、彼女がそれ以上質問を重ねることは無かった。

「引き留めてしまって悪かったね、野原くん」

「それじゃしん様、帰りましょう」

「ほーい」

　あいが先導する形でしんのすけが部屋を出て、入れ替わるようにエリカが部屋へと入ってきた。

　とはいえ奥まで進むことは無く、いつでも出られるよう入口のすぐ傍で足を止める。

「話は分かったから、結論は弁護士から聞いて。正式な書類が必要ならサインするから、家の方に届けさせて。もう話をしに来る必要は無いし、こっちから出向くつもりも無いから」

　エルンストの返事も待たず、エリカはさっさと部屋を出て行った。

　秘書と男性職員が何と声を掛けて良いか戸惑う中、エルンストは様々な感情を内包したような大きな溜息を吐いた。

「ねぇしんちゃん、あの人に何か言われたの？」

「へっ！？　全然、何も言われてないゾ！」

　いや絶対何か言われたでしょ、とエリカは突っ込みたくなったが、深掘りしたところであまり良いことは無さそうなので放置することにした。

「ところで酢乙女さんは、なんであそこに――」

「偶々ですわ」

　いや絶対偶々じゃないでしょ、とエリカは突っ込みたくなったが、深掘りしたところであまり良いことは無さそうなので放置することにした。

　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　大会２日目。本日の競技は、アイス・ピラーズ・ブレイク（ソロ）の予選と、ロアー・アンド・ガンナー（ソロ）。達也がエンジニアとして担当しているのは、前者の競技では深雪、後者の競技ではしんのすけとなる。

　総合優勝を目標としている第一高校としては、２日目にしてどちらも非常に重要な局面となる大事な競技だ。最大のライバルであろう第三高校との点差を広げておく意味でも、ここで弾みをつけて勢いに乗りたいという意味でも、せめてどちらか片方は優勝しておきたいところだろう。

「おはようございます」

「おはようございま……す？」

　しかし朝食のサンドイッチを持つ達也と共に本部テントへと姿を見せた２人は、あずさが思わず挨拶を途中で止めてしまいたくなるほどに様子がおかしかった。

　まず深雪についてだが、彼女の目尻がやや紅く染まっており、有り体に言えばとても恥ずかしそうにしていた。普段は達也とピッタリ寄り添って歩く彼女だが、今日はその距離もいつもより広く空けている。とはいえ３０センチ程度ではあるので、誤差と言えばそれまでなのだが。

　そしてしんのすけについては、随分と眠そうにしていた。いや、彼が普段から早起きが得意ではないのは周知のことなので今更なのだが、だとしても今の彼はいつ寝落ちしてもおかしくないほどに頭をフラフラさせている。

「えっと、何かあったんですか？」

「何か、とは？」

「……いいえ、何でもありません」

　深雪に視線を向けて尋ねたあずさだったが、達也の有無を言わせぬ反問にそれ以上は何も言えなかった。体調不良で万が一にも予選敗退なんて事態は避けたいと思っての質問だったのだが、いざとなったら彼が何とかするだろうと考えるしか無かった。

　ちなみにだが、深雪に関しては別に大した理由ではない。夜明け前にふと目を覚まし、ぐっすりと眠る達也の姿に悪戯心が生まれ、どこまで近づけば起きるか試している内に同じベッドの中で、しかも彼の体に抱きついたまま寝落ちしてしまったのである。そしてそのとき達也は既に起きており、深雪を起こさないようそっとベッドから抜け出したのだが、彼女が目を覚ましたときにその事に気が付いて以降ずっとこの調子、というだけのことだった。

「それじゃ、しんちゃんの方は……」

「こっちも単なる寝不足ですよ。幸い競技までには時間がありますので、酷いようなら仮眠を取らせます」

「……分かりました。達也くんに任せます」

　こちらは達也があっさりと答えたので、あずさもそれ以上は何も訊かなかった。

　ちなみに寝不足となった理由というのが、昨日のエルンスト＝ローゼンからのスカウト話が最終的に喧嘩別れとなったことで何かしらの報復を行う可能性があり、よって自分がしんのすけの部屋に付きっ切りで見張りをする、という名目であいが無理矢理彼の部屋に押し掛けたからだった。他の生徒にも迷惑になりかねない押し問答の末、黒磯に入口を見張らせるということで妥協してもらったのだが、結局充分な睡眠時間を取ることができなかったというわけだ。

「……あの、本当に大丈夫ですよね？」

　万が一、という言葉がチラチラと脳裏から離れない小心者のあずさは、どうせ同じ答えが返ってくると分かっていても再び尋ねずにはいられなかった。

　結論から言えば、深雪に関しては何の心配も無かった。予選の３試合はまったく相手を寄せ付けず圧巻の勝利を飾り、４日目の決勝リーグを前に既に優勝は決まったも同然といった空気が流れるほどだった。男子ソロの方も少しヒヤリとさせる場面こそあったものの予選を突破し、アイス・ピラーズ・ブレイクについては望みを繋いだ結果となった。

　正直この競技については、特筆すべきことは何も無い。

　なのでもう１つの競技、ロアー・アンド・ガンナー男子ソロの方へとフォーカスを当てることとしよう。

『三高の吉祥寺選手、素晴らしい射撃を見せてくれました！　ほぼ完璧に近い的中率で、現時点で他の選手を圧倒的に引き離しての暫定トップとなります！』

　競技を終えた吉祥寺が、ゴーグルの下からでも分かるほどに充実した笑みを浮かべながらコース脇の水路を通って選手控えのテントへと戻ってきた。そして先程の実況が話していた通りの素晴らしい成績を修めた彼を、同じチームメイトの三高生徒が興奮した様子で迎え入れる。

「やったな、吉祥寺！」

「得点は今のところトップだし、このまま優勝はいただきだ！」

「ありがとう。ギリギリまで射撃を研究したおかげだね」

　吉祥寺の得意魔法、というか生み出した魔法が“不可視の弾丸”(インビジブル・ブリッド)であることからも分かる通り、彼がこの競技の代表選手に選ばれたのはその射撃適正の高さからだ。彼もそれを分かっていたからこそ、今日この日まで魔法の連射性能や複数の的を狙う際の効率を徹底的に研究してきた。

　そして本番にて今までの練習よりも高いスコアを叩き出したことで、彼の中で自分が優勝して表彰されるビジョンがかなり鮮明になってきた。表情こそ平静を装っているものの、端々にそういった自信が垣間見れる。

『ロアー・アンド・ガンナー男子ソロも、残すところ後２校！　次は“海の七高”との異名も名高い、第七高校の波乗撃男(なみのりうちお)選手です！』

「ロアガンやるために生まれてきたような名前だな」

「まぁ実際、ロアガンでの七高はかなり強敵だからな。昨日のペアでも男子が１位で女子が２位、午前中の女子ソロでも１位になってやがる」

「少なくとも、走破タイムは僕も含めた今までの誰よりも仕上げてきてるだろうね。問題は射撃の的中数だけど……」

　吉祥寺達がそのような会話を交わす中、レース会場ではスタートの合図と共に七高選手がスタートラインを勢いよく飛び出していった。

　最初の１周は練習走行だが、ここで走行プランをどれだけ正確に立てられるかで２周目以降の本番の精度が変わってくる。昨日の女子ペアで一高選手がこの作戦で見事に優勝を決めたことで、他の選手もこれをより意識するようになってきた。

　なので、最悪転覆しても構わないスピードで走行すること自体は珍しくないのだが、

「……おいおい、さすがに速すぎないか？」

「いや、さすがに２周目は抑えてくるだろ。あれじゃまともに的を狙えないぞ」

　三高生徒のそんな会話を余所に、七高選手は転覆ギリギリのスピードを維持したまま２周目に突入した。水路の底から、魚雷のような機械の上に取り付けられた的が乱数プログラムによって無作為に出現していく。

　すると七高選手は、一切スピードを緩める気配も無くそのまま的を狙い始めた。スピードが上がるに比例して水面の荒れ具合が酷くなるので、自分自身も狙う的も大きく揺れ動くことになる。よって射撃魔法の幾つかは的に命中したものの、大半は近くの水面に小さな水柱を上げるだけに終わった。

「やっぱり！　あんなスピードで当たるわけないんだ！」

「まさか三高(ウチ)の得点にビビって、端(はな)から勝負を捨ててきたか！？」

　喜色の声をあげる、三高の生徒達。

　しかしその中で七高選手の走りをモニター越しに見つめていた吉祥寺が、ハッと大きく目を見開いた。

「違う……！　彼は最初から、的を狙っていないんだ……！」

「どういうことだ、吉祥寺？」

「今回のロアガンの採点基準、よく思い出してみて」

　今回の九校戦の競技が発表された際、各競技のルールについても当然ながら各校に周知されている。競技によっては使用できる魔法や器具の制限にも関わってくることなので、選手やエンジニアは必ず目を通している。

　ロアガンの採点基準は、最多的中チームの壊した的の数で最短走破チームのタイムを割って、的中１個当たりの時間を算出。これに各校の的中数を掛けて走破タイムから差し引いた残り時間がスコアとなり、これが最も短いチームが優勝となる。

　つまりタイムが拮抗していれば的中数の多いチームが有利に、的中数が拮抗していればタイムの良いチームが有利となる。吉祥寺も含めた他の高校はタイムでそれほど差が生まれるとは考えなかったからこそ、射撃の方に力を入れる戦略を採ってきた。

「ここで肝になってくるのは、的中１個当たりの時間の算出に使われる的中数とタイムを、トップとなった別々の高校から採用していることだ。もし圧倒的に走破タイムが短い選手が出た場合、それがタイムの基準となる。だから自分の的中数や他の選手の成績によっては――」

『七高の波乗選手、圧倒的なタイムでゴールしました！　これまでで最短の走破タイムとなりましたので、的中１個当たりの時間も変わります！　結果が出るまで、少々お待ちください！』

　実況のアナウンスに、吉祥寺達がバッとスクリーンに注目した。おそらく他の高校のテントでも、同じ光景が繰り広げられていることだろう。

　先程のルールの都合上、スコアを算出するための的中１個当たりの時間は選手が走行する度に変動する。よって先に走った選手のスコアもリアルタイムで変動することになり、場合によっては順位が入れ替わることもある。

　そして、

『たった今、結果が出ました！　第七高校の波乗選手、第三高校の吉祥寺選手を抜いてトップに躍り出ました！』

「――――！」

「嘘だろ！　トップになりやがった！」

「そんなの有りかよ！」

　会心の射撃でトップになった直後に、射撃を無視した力づくのやり方でトップの座を奪われたという事実に、吉祥寺は頭を思いっきりぶん殴られたかのようなショックを受けた。

　フラリとよろめいてその場に崩れ落ちそうになる彼の姿に、モニター越しに七高選手に憤慨していた三高生徒がギョッとなる。

「いやいや、吉祥寺も凄かったって！　七高はまぐれ当たりに恵まれただけだろ！」

「そうそう！　勝負は時の運って言うだろ！　今日はそれがマイナスに作用しただけだよ！」

　慌てた様子でフォローする三高生徒に、吉祥寺も「そ、そうだね……」と徐々に落ち着きを取り戻す。

「僕らが目指すのは、あくまで総合優勝だ。言っちゃ悪いけど、その点で七高はそれほど脅威じゃない。彼らの適正は、結局のところロアガンだけだろうからね」

「そうそう！　最後の一高が俺達より順位が下なら、午前中の女子ソロで逆転した点差を更に引き離せる！」

「その通り！　最後の一高が……」

　男子ソロの最後を飾る第一高校の選手に思考が及んだことで、吉祥寺を慰めていた三高生徒の勢いが弱くなる。

『そしていよいよ最後の選手！　第一高校の、野原しんのすけ選手の入場です！』

　モニターに映し出されたしんのすけの姿に、観客席からは一際大きな歓声があがった。最後の選手だからか、あるいは去年の新人戦での活躍の記憶が未だに強く残っているからか。

　少なくとも、選手控えのテントでそれを聞いていた吉祥寺は後者だと感じた。

「来たか……野原くん……！」

　去年の新人戦で圧倒的な実力を見せつけたしんのすけの雄姿は、観客は勿論のこと他校選手の目にも強く焼き付いた。当然ながら彼が今年どの競技に出場するのかは注目の的となっており、去年も出場していたモノリス・コードになるだろうというのが大方の予想だった。なのでロアー・アンド・ガンナーのソロに出場するという情報が公開されたとき、主にその競技の選手から悲鳴があがったというのがもっぱらの噂だ。

　更に付け加えるなら、彼を裏から表から支えてきたのが、エンジニアでありながらモノリス・コードでは途中から代表選手となった司波達也だ。CADの調整から作戦立案までこなす彼が加われば、まさに鬼に金棒、虎に翼だ。

「おいおい、まさか立ったままスタートする気か？」

「いくら何でも無茶だろ」

　射撃を視野に入れるなら立射(スタンディング)の方が良いというのは吉祥寺も考えたが、走行の安定性を鑑みてすぐに膝射(ニーリング)を選択した経緯がある。彼ならばもしかして、という思いが浮かび上がると同時に、一高は（というより司波達也は）射撃を捨てていないことを知って安心したような心地となった。

　そうして観客席全員の注目を集めながらしんのすけがスタートした直後――吉祥寺は裏切られた気持ちとなった。

「何だアイツ！　めちゃくちゃ速いじゃねぇか！」

「これ七高の選手超えてるだろ！　てか、よくアレで落ちねぇな！」

　まるでサーフボードのようにボートを乗りこなしながら、しんのすけは水路を猛スピードで突き進んでいく。ボートから発生した波が水路の壁を反射して方向を変え、別の波と合成して水面を複雑に揺らしていくが、彼はお構い無しに最低限の体重移動だけでスピードを殺さず対処し、何ならその波を利用してスムーズにカーブを曲がりながら間も無く１周目を終えようとしていた。

「もしかしてこれ、七高みたいに射撃を捨ててるんじゃねぇか！？」

「いや、さすがにあんなまぐれ当たりは二度起きないだろ……」

　三高生徒はそのように話すが、吉祥寺は背中にべっとりと纏わりつくような嫌な感覚を拭い切れずにいた。

　そうしてしんのすけが２周目に突入し、先程と同じように水面を自走する的が現れ始めた。乱数プログラムなので、勿論のことながら先程とは別の場所、別のパターンで出没している。

　するとしんのすけはチラリとその的に視線を向けたかと思うと、体重移動する流れでスッとそちらを指差し、

「なっ――！」

　次の瞬間、水面を走る複数の的が一斉に撃墜判定を出しながら水底に沈んでいった。そしてその現象はその場面だけの話ではなく、次々と的が現れては長くても３秒足らずで撃墜されていく。

　そしてその間、彼のボートは１周目とほぼ変わらぬスピードを維持し続けていた。

「おいおいおい、どういうカラクリだよ！」

「これ、タイムだけじゃなくて的中数もトップ取られんじゃ――」

「馬鹿！　滅多なこと言うんじゃねぇよ！」

　吉祥寺の耳にも三高生徒の会話が届いているが、生憎今の彼はそれに反応できるほどの余裕は無かった。瞬きするのも忘れてモニターを食い入るように見つめ、しんのすけの一挙手一投足を見逃すまいとしている。

　その結果、彼は気づいた。

　気づいて、しまった。

「――分かったよ」

「本当か、吉祥寺！　で、どんなカラクリだ！？」

「……彼は、特別なことは何もしていない」

「はっ？」

　モニターから一切視線を外さないまま、吉祥寺が説明する。

「射撃魔法は、ごく単純な空気弾だ。最低限の威力に抑え、連射性能を上げている。ボートを操っているのも、単純な移動魔法。硬化魔法でボートから落ちないようにしてるのかとも思ったけど、おそらく体重移動に邪魔だったんだろう、それすらせずに純粋な身体能力で波を乗り越えている」

「えっと、つまり……」

「そう。僕らがタイムと的中数のどちらを優先させるか考えて作戦を考えているのを尻目に、彼は……野原しんのすけは、ただただ純粋な技術だけでどっちもパーフェクトを狙いに来たんだよ。――作戦も何も無い、とにかく速く走って全部撃てば勝てるだろうって感じにね！」

　吉祥寺の口角が、本人の感情とは無関係に吊り上がっていく。

「あははははっ！　凄いね野原くん！　君のことを本物の“天才”と呼ぶんだろうね！　こんなの、僕らみたいな“凡人”じゃどうしようもないじゃないか！　司波達也くん、君もこんな感情を味わっているのかな！？　自分の技術力や発想力なんてまるで関係無いとばかりに結果を出す彼を目の当たりにして、無力感に打ちのめされる瞬間があったりするのかなぁ！？」

「やべぇ！　吉祥寺が壊れた！」

「だ、誰か！　一条を呼んで来い！」

　三高のテント内は、他の学校とは違う要因でしばらく騒がしかった。

『第一高校の野原しんのすけ選手、圧倒的なタイムと的中率１００パーセントの成績で只今ゴールしました！　最終的なランキングについては結果待ちの状態ですが、少なくともロアー・アンド・ガンナー男子ソロの優勝は野原選手で決まりとなります！』

「いやぁ、どもども～」

　観客全員のスタンディングオベーションを一身に受けながら、しんのすけは手を振りながら先程まで全力で走り抜けていった水路を今度は悠々とした佇まいで滑っていく。所謂ウイニングランというやつであり、それまでの選手は次の選手の出番があるため素早く退場していたのだが、最後の走者であること、そして彼が優勝を決めたということでお目溢ししてもらっている状態だ。

「しんちゃん、余裕で優勝だったわね」

「タイムも的中数もトップなら文句無し」

「それにしても、波乗りと射撃を同時にやるなんて僕は無理だなぁ」

「魔法だからこその競技って感じだよね」

　観客席で観戦していたネネ・ボー・マサオ・風間の４人も、興奮冷めやらぬといった様子でわいわいと談笑していた。

「しんのすけ、去年よりも楽しそうだったわね」

「まぁ、こういう競技の方がアイツの性に合ってるってことだな」

「お兄ちゃーん！　おーい！」

　そして息子の有志を見届けたみさえとひろしがどこかホッとした表情で話し、ひまわりが懸命にフィールドのしんのすけに向かって大きく腕を振っている。

　そして、

「凄いわ、しんちゃん。こんなに多くの人を楽しませるなんて」

　家族や友人ほどではないにしろ、幼い頃から、それこそ普通の人よりも長い時間その成長を見守ってきたななこが、観客の声援に応えるしんのすけを感慨深そうな表情で見つめており、

「……凄いですね、彼。私と同じ歳とは思えないくらいに」

　成り行きで春日部一行と一緒に観戦していた金有タミコが、どこか遠くの物を見つめるようなぼんやりとした表情で、同じくしんのすけを見つめていた。

　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　ロアー・アンド・ガンナーの男女ソロの結果は、女子が１位・七高、２位・三高で、一高の選手は残念ながら４位。男子は、１位・一高のしんのすけ、２位・七高、３位・三高の吉祥寺。

　総合優勝を賭けた累計ポイントの争いでは、１位が七高で１８０ポイント、２位が一高で１３０ポイント、３位が三高で１１０ポイント。現時点では七高がトップだが、あくまでそれは競技の順番に恵まれた一時的なもの。今も変わらず本命は一高と三高であり、そしてしんのすけの活躍によって三高による逆転を食い止めることに成功した。

　こうして九校戦は明日以降の熱戦による期待を大いに膨らませながら、２日目が終了した。