初恋は実らないとは、さて、誰の言葉だっただろうか？
まぁ、誰の言葉でもきっと大差ない。
赤信号の時に、渡ってはいけない。
人を殺してはいけない。
鰻と梅干を一緒に食べてはいけない。
ご飯はよく、噛みましょう。
そんなありきたりな警句の一つが、恐らくは『初恋は実らない』、という言葉なのだろう。
少なくとも、彼は――結城直也は、そう考えている。
「な、なおやくんのことが、すきれす！ わた、わたしと、つきあってくだしゃい！」
「ううーん、ごめんね、好みじゃない」
物心付いた時から、直也は自分自身が特別な存在であると確信していた。
何故ならば、自分は美しい。
他はそうじゃない。
まるで、自分だけが違う種族みたいに、他の人間とは違う美しさを持っている。ならば、きっと自分は特別なのだと、直也は当たり前のように自覚していた。
そして、その妄想じみた自己愛は、意外と間違ってはいない。
「すき」
「貴方のことが好きです」
「私と、付き合ってください」
「愛しています」
直也の前には、当たり前のように愛の言葉が羅列する。
例えば、同じクラスの女の子。
例えば、同じ学校の先輩。
例えば、教育実習の先生。
例えば、街角であった、派手な女の人。
直也に愛の言葉を向けてくる人間は、それこそ、ごまんといた。その大半は女であるが、たまに男も居るのが、直也にとっては驚きだった。
けれど、それ以上に驚いたことがある。
「は、はははっ、い、一瞬だからねぇ！ 痛くしないように、頑張るからねぇ！」
好きなったものを、壊したいと思う欲望を持っている人間が居ること。
それが、直也にはとても驚きだった。
今まで大切に育てられた、美しい少年である直也は、その時、生まれて初めて生命の危機に陥っていた。
相手は、マスクをつけたぼさぼさ髪の成人女性。
目つきは胡乱で、手元には、切っ先が定まらない包丁。
直也は、目の前の生物のあまりの醜さに身が竦み、動けなかった。
迫る刃。
荒く繰り返される呼吸。
狂気が滲む呟き。
「――――あ」
青空だった。
空が綺麗だな、というのが直也の感想だった。
汚い物から目を逸らして、綺麗な物を見るというのが、幼い彼が選んだ行動だった。
「おいこら、クソアマ」
だから、直也は一番恰好良いシーンを見逃したのである。
「ガキ相手に、何をしようとしてんだ、ああ？」
だぁんっ、という何かが跳ねられるような音が聞こえた。
直也が音の方に目を向けると。いつの間にか汚い存在は居なくなっていた。
代わりに、ジャージ姿の女性が居た。
年上のお姉さん。
ポニーテイルで、凛々しくも荒々しい眼差し。
振りぬいた蹴りの美しいフォーム。
まるで、日曜日の朝八時から抜け出してきたみたいな、ヒーロームーブ。
「うし、気絶しんてんな。んじゃ、着ていた服で拘束して、あとは通報っと。うん、完璧。一応残心で、他に仲間が居ないか確認しつつ……さて、大丈夫かよ、少年？」
直也は、生まれて初めて、自分以外の人間を美しいと思った。
だから、自分の命が助かったのだと知ったのは、助けに来たお姉さんが全てを終わらせた後で。
「怖い中、よく頑張ったな！ このアタシが誉めてやろう！」
しかし、己の初恋を知ったのは。
雑だけれど、優しさを感じる手つきで、頭を撫でられた時だった。
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名前は、白萩 冬華（しらはぎ とうか）。
年齢は十六歳。
女子高生。
所属する部活動は、どうやら女子空手部らしい。
初恋を知った直也は、当時、幼い彼が考え付く限りの手段を使って、情報を集めた。
その結果、わかったことは、意外と冬華と直也の家は近所にあること。
偶然を装えば、特に違和感無く、遊びに行けるということ。
いや、結果から言えば、偶然を装う必要すらなかった。
あの後、事件の犯人は逮捕され、警察からの事情聴取などを経て、冬華の両親と直也の両親はいつの間にか、交友を結んでいたのだから。
自分もお礼を言いに行きたい、と言えば、それだけで済む。
「こんにちは、お姉さん！」
「おお、あの時の少年じゃねーか！ 元気だったぁ？ うりうりー」
「えへへへー」
再会の喜びは言葉に出来ず。
けれど、幼稚園児のようにはしゃぎまわるのだけは我慢した。もう、小学生なのだからと精いっぱいに大人ぶって。
「あのね、お姉さん。ぼく、その、お姉さんとお友達になりたくて！」
「おおー、良いぜ、良いぜぇ！ 友達になろう！」
順調だった。
何もかも順調だと、直也は認識していた。
だって、自分は生まれながらの特別。美しい存在。誰にだって愛される。そんな自分が好きになった人なのだ。だから、こうして仲良くなればきっと、相手も自分を好きになってくれる。
そんな、現在の直也だったら、鼻で笑う程度の無邪気さが、その時の直也にはあった。
…………それからの半年間は、直也の人生の中でも有数の思い出である。
「お姉さんって、つよいんですね。どうやったら、ぼくもつよくなれますか？」
「んんー、しっかりご飯を食べて。運動して。後は、ご両親の言うことをちゃんと聞くことかねぇ？ ま、最後の一つはアタシが言えた義理じゃねーけどさ！」
愚者の幸福がそこにあった。
何も知らないからこそ、楽しかった。
嬉しかったし、愛しかった。
このまま、アニメや漫画のように好きあって、結ばれて。幸せな人生を今後も歩んでいくのだと、まるで直也は疑っていなかった。
「――――――え？」
白萩冬華が、自殺する、その時までは。
「いや、いやいやいや、いやいやいや、おかしいよね？ え？ なに、わるいことした？ ちがうよね？ なんで、いじわる言うの？」
「…………直也、これは、本当の事なのよ」
「いやだ」
「直也」
「いやだぁ！！！」
母親から告げられた。最愛の人の死に、直也はしばらくの間、茫然自失していた。
故に、正気に戻ったのは、そこからひと月経った後の事である。
何もかもが終わった後に、ようやく直也は冬華の死を調べ始めたのだった。
「強いけど、脆い人だったよ」
「思い込んだら一途すぎて。だから、あんな」
「結局、誰が悪いんだろうな？」
「誰もが悪くて、誰も悪くないんだよ、きっと」
自殺の真相はこうだった。
冬華はどうやら、誰かの子供を孕んでいたらしい。
どうにもその相手というのが、部活の先輩の彼氏だったらしく。一夜の間違いから、そうなってしまったことを悔い、人生に絶望してしまった、というのが遺書に書かれていた真実だったのだとか。
そして、冬華の自殺に次いで、その部活の先輩と、彼氏も共に命を絶った。
行き過ぎた責任感の所為か、あるいは、近しい人物が自殺するという重みに耐えきれず、潰れたのか、定かではない。
確かなのは、
「…………どうすれば、よかったんだよ？」
直也に出来ることはもう、何もなかったという、ただそれだけだった。
●●●
「さぁ、神よ。ワイヤード内に遍在する神の一柱よ。どうか、僕の願いを聞き届けて欲しい」
そして、直也は現在、何もできなかったことを取り戻そうとしている。
ワイヤード内に構築したのは、在りし日の愛しい世界。
ある夏の日。
冬華と共に遊んでいた、家の庭先。
その縁側に腰かけた神に――――岩倉玲音に、直也は祈るように告げる。
「どうか、僕の愛しい人を、黄泉の底から引き揚げて欲しい」
縋るように、言う。
さながら、救済を望む愚者の如く。