岩倉玲音と俺の夏休み。それとペルソナぁ！！！

第20話 好きな人が、自分を好きだとは限らない。まぁ、当たり前だけど。

　結城直也の小学生時代と、中学生時代を一言で言うのであれば、『荒れている』という言葉が適している。

「お前、お前ぇ！　なんで、なんであの子を振ったんだよ！？　あの子は、お前に尽くしていたのに！」

「ふざけんな、この最低男！」

「テメェは面だけの、性根はゴミ屑みたいな男だな」

　愛する人を無くした直也にとって、人生とは無駄に長い蛇足に過ぎない。

　少なくとも、小学校低学年だった彼はそう考えて、正しく、良く生きるという行為を放棄した。道徳や倫理、そういうものを足蹴にして、自らの魅力を惜しむことなく振りまき、あらゆる愛と情を踏みにじってやったという記憶がある。

　だが、それでも結局、直也がやっていたことはただの色仕掛けに過ぎない。

　超絶美形の直也が、ちょっとばかり優しくすれば、誰もが勘違いする。のぼせ上がる。

　『こんなに綺麗な人に好かれている自分は特別なのだ』と、愚かな勘違いをする。そんな思考が馬鹿になっている状態の人間を騙して、堕落させることは直也にとっては朝飯前にも等しいことだった。

「愛してる」

「好きよ」

「ああ、なんで、こんな男を好きになったのかしら？」

　直也は無数の女を抱いた。

　直也は無数の愛を踏みにじった。

　そうすることで、己の過去を克服できるとでも思っていたのかもしれないが、結局は、何も変わらない。向き合うべきことに向き合えず、逃げているだけの子供に過ぎなかった。

　それでも、自暴自棄になりながら、世界を馬鹿にすることにしか、直也には出来なくて。

　いずれ来る『清算』の時に怯えながらも、己の暴走を止められない日々が続いた。

「愚かなる君よ。その愚直さに免じて、救済の法を与えよう」

　中学生最後の夏。

　ペストマスクを被った、白衣の中年に――『お父様』に出会う、その時までは。

「この世界には神が居る。だが、その神は眠りについている。我々、ナイツの目的は、その偉大なる神を悠久なる眠りから目覚めさせて、この世界に救済をもたらすこと。さすれば、君も天なる国で、愛しい者と再会できるだろう…………もっとも、その再会が、君にとっての幸いであるとは限らない、のだが」

　直也は、そいつの言葉を聞いて、真っ先に思ったのが『こいつは、狂っている』という当たり前の感想だった。

　奇妙な恰好。

　わけのわからない言動。

　当然、直也は常識的な判断の下、狂人を無視してその場から立ち去ろうと考えていた。

「それでも、君が愚かなまま、死に向かって走り続けるよりはマシだろう」

　突如として、ワイヤードという異界にぶち込まれる、その前までは。

「ここはワイヤード。集合無意識の海に、もっとも近しい場所だ。人と、人との繋がりが可視化される街。そして、愚かなる私たちでも、非常なる運命に抗う術を与えられる」

　混乱する直也へ、狂人は重々しい黒い塊を手渡した。

　それは、拳銃だった。

　人を殺すための道具だった。

　いつ？　どうやって？　どうして？　なんのために？

　無数の疑問が浮かび上がって戸惑う直也へ、狂人は道を指し示す。

　灰色の街。

　無人の道路の中央で、泣いている少年――――『幼い頃の直也』を指さす。

「さぁ、まずは弱い自分を殺すところから始めるといい。なに、やり方は簡単だ。己への殺意に従って、そのまま引き金を引けばいい」

　いやだ、いやだ、と現実を受け入れられない自分。

　幼い頃の弱い自分。

　本当は、何よりも踏みにじってやりたいぐらい、憎い自分。

　――――その引き金は、直也にとって、とても軽く感じたという。

「おめでとう。新たなる騎士の誕生を寿ごう。さぁ、結城直也…………いいや、冥界へと出向き、己が最愛を取り戻さんとする『オルフェウス』よ。共に、迷える羊たちを救済へ導こうではないか」

　直也は、狂人の手を取った。

　されど、狂人の理想に共感したわけではない。

　ナイツの大分部分のように、ただ単に、己の利益に忠実だっただけ。

　普段はナイツとして従いつつも、その機会があれば、直也はあっさりと狂人を出し抜いて、己が願いを叶えようとするだろう。

　そして、事実そうした。

　それが、己を決定的に追い詰める一撃であるということも、知らずに。

●●●

　死体があった。

　直也の眼前に、死体があった。

　自らの喉を、包丁で掻き切った女の死体だ。

　当然ながら、その死に顔は安らかではない。人間、喉を切って直ぐに死ぬのはフィクションの中だけであり、おまけに、自害となると躊躇いも相まって、散々苦しんだ後、みじめに、見苦しく死ぬのだ。

「…………ぁ」

　その、惨めに、見苦しく死んでいる女の名前を白萩冬華という。

　そう、直也が求めに求めていた、愛する人の名前だ。

「…………どう、して？　どうして、こうなるんだよっ！？」

　直也は、眼前の死体に向かって膝を折り、頭を抱えながら悲鳴の如き叫びを上げる。

　本来であれば、見苦しい叫び。

　本来であれば、見るのも絶えない狂相。

　されど、皮肉なことに直也の美貌はそれすらも、独特の『味』として美しさを表現していた。眼前に転がる死体が、余計に惨めに、醜く見えるほどの、美しさだった。

「なんで、なんで。なんで、なんで！？　どうして、なんだよっ！？」

「くすくす。くすくす」

　直也の、美しき愚者の慟哭を、神は嘲笑う。

　少女の姿を取る神は、くすくす、と愉快そうに笑って、尋ねる。

　『再度』、尋ねる。

「コンティニューする？」

「――――――っ！」

　本来ならば、直也が望んで仕方がない言葉。

　その失敗をやり直させてやろう、という慈悲。

　そうして欲しいと、懇願するべきであるはずなのに、直也は言葉が出ない。出るわけがない。何故ならば、その失敗は――――『今回で百を超えている』のだから。

「ひ、ひう、うぁっ」

　恐怖と畏敬が言葉に混ざり、直也は言葉を紡げず、ただ、滂沱する。

　一体、何が悪かったのか？

　直也は思い出す。

　百を超えて、失敗した時のことを思い出す。

　最初に蘇らせたとき、直也は喜びで一杯だった。柄にもなく、感激で涙を流し、感動で言葉がうまく紡げなかった。しかし、それでも、生き返った最愛の人との再会、会話は直也に今までの苦労が報われた、と思えるだけの救いを与えたのである。

「…………ごめん」

「え？」

　もっとも、その後、救いよりも遥かに強烈な絶望を与えられたのだが。

「なんで、なんで、なんで？」

　蘇った少女は、自ら手元に出現させた凶器を持って、喉を描き切って死ぬ。

　どうしてそうなるのか、愚かなる直也にはわからなかった。

　だから、仕方なく玲音は教えてあげたのである。

「違和感なく、本当に人を蘇らせるというのはこういうこと。私は、ちゃんと蘇らせてあげたよ？　記憶も、感情も、肉体も、経験も、全てそのまま――――自ら命を絶とうとした、絶望もそのままに」

「あ、え、あ？」

「さぁ――――コンティニューする？」

　そこから、直也の生き地獄が始まった。

　何度も、何度も、何度も繰り返しても、変えられない。

　どれだけ言葉を尽くそうとも、培った知恵を尽くそうとも、最愛の人の自害は防げない。時に、ペルソナ能力を使って、一時的な洗脳すらも謀ったのだが、『心の力』による抵抗力で、洗脳を跳ねのけて、彼女は自殺した。

　その原因も、理由もはっきりしている。

　白萩冬華という人間は、どうあっても自殺する絶望を抱えており、それは直也では払えない。ただ、それだけのことを理解するのに、直也は五十回以上の地獄を味わって。

　神様に、再び懇願する。

　どうか、どうか、彼女の絶望を欠けたままに、蘇らせてください、と。

「不可能よ、それは。貴方の記憶に、誰かの記憶に、白萩冬華という少女の人生がある限り、絶望は欠けない。そして、仮に、それを無理やり奪い取ったら、もう、白萩冬華じゃないの」

　だが、神様はその愚かしい願いを、正しさで断じる。

　神様は、岩倉玲音は気まぐれで、時に残酷であるが、今回に限っては本当に正しく願いを叶えている。愚かしくも、死者の復活を願う者へ、それでも失敗した者へ、再度のチャンスを与えるほどに、慈悲深く、正しい。

　故に、直也が膝を屈するとすれば、その正しさだった。

「………………無理、だ」

　死んだ人間を蘇らせてはいけない。

　何故ならば、死んだ人間を蘇らせたところで、再び死ぬ『運命』であるのだから。

　そして、『運命』に抗う資格は、直也にはなかった。

　憧れの好意を、親愛を、恋との区別も付けられなかった、直也には。

「あっそう」

　かくして、岩倉玲音（神様）による、気まぐれな慈悲は終了する。

　いつでも最初からこう出来た、とでも言うように玲音は煙のように消えて。

　蘇った少女の死体すら消えて。

「…………う、あ」

　後に残ったのは、願いに敗れ、生きる意味を失った愚者のみ。

《愚かなる我よ。愚かなる汝よ。弱き己を殺し、戦う術を手に入れたのならば――――足を止めたとき、過去に殺されると、心得よ》

　やがて、愚者の影が伸びていき、それが直立する。

　直立した影はノイズと共に姿を変えていき、やがて、一人の少女を象った。

　純白のドレスを身にまとった、如何にもお姫様という風情の、美しい少女だった。

　ちょうど、直也がそのまま女性になれば、こうなるだろうという姿だった。

『さようなら、愚かな僕。お休み、憐れな僕。弱い君は死んで――――後は、僕が生きる』

　美少女の手には、黒い塊――拳銃が握られていて、銃口は直也に額に。

　これは、いつかの再現。

　泣いていた自分を撃ち殺した時の、再現。

　故に、殺される。

　弱い、自分は殺される。

　結城直也はここで、自らの影に殺されて、ノイズとして生きる――――

「おっと、それはちょっと待ってもらおうか」

『――――っ！？』

　そのはずだった。

　横から割って入ってきた何者かが、その拳銃を蹴り飛ばさなければ。

「…………あ」

『ちぃっ』

　その声を聞いて、思わず直也は顔を上げる。

　その声を聞いて、思わず美少女は舌打ちをする。

　何故ならば、知っていたから。

　その声の主が、自分の悪友であることを。

　そいつが、こういう場面でヒーローの如く登場する奴だということを！

「悪いけどさ、どうしようもない馬鹿でも、屑でもね、俺の悪友だからさ。殺させるわけにはいかないんだよ。例え、自分自身による自殺だったとしても、さ」

　そして、天原晴幸は颯爽と現れる。

　ありきたりな悲劇を砕くために。

　愚かさと、正しさで死のうとする悪友を救うために。

　その背中に、力あるヴィジョン（ペルソナ）を控えさせて。

　二人の結城直也の下に、駆け付けたのである。

　――――――何故か、一糸纏わぬ裸体で。

『「なんで、全裸ぁ！！」』

　こうして、全裸のヒーローと、愚かなる影の戦いは始まったのだった。