(さて……この状況、何でくる？ 初回からタイムをかけて一塁・三塁ランナーを呼びつけるなんてよっぽどのこと。何か仕掛けてくるのか、それともただのサインの確認なのか)
キャッチャーはランナーが極端なリードを取っていないことを確認すると左打席で地面をならし終えた逢坂を見る。
(無駄な力が入っていない自然な構えね。これならどこにでもバットが振り出せそう。この場面下手に仕掛けず、ヒッティングだって勿論あり得る。スクイズの可能性もあるけど、前進守備は敷かない。みよ、あんたの得意なインハイから入るわよ。もしバントなら打ち上げさせるくらいのつもりで来なさい)
(インハイ……分かりました。仰け反らせるくらいの気持ちで投げ込んでやります！)
大咲はそのサインに力強く頷くとサードランナーを一瞥し、逢坂を睨むようにしながら縫い目に指先を沿わせると、クイックモーションに入る。そして足を踏み出し投げ込むタイミングでファーストの声が響いた。
「ランナースタート！」
(一塁ランナーが……！？ さっきの走塁を見るに足はさほど速くなかったはず！ このタイミングなら……)
ランナーを意に介さず逢坂に集中するようにして大咲はインハイにストレートを投じた。
(振らない……エンドランじゃない、単独スチール！ 余裕で刺せる！)
バットを振り出す様子がない逢坂を見て腰を浮かせるようにして送球の体勢に入りやすくするとそのミットにボールが収まった。球審のストライクのコールをバックにキャッチャーはテイクバックに移行する。するとぽっかりと空いた右打席を通して秋乃が走り出したのが見えた。
(……！ ディレードスチール！？ くっ……！)
キャッチャーはとっさに二塁に投げるのを中断し腕が勢いで軽く振り下ろされると、足の向きを三塁方向に変えた。すると反転して走る秋乃に気づき、三塁に送球を行った。
「セーフ！」
走り出す構えを見せてからすぐに三塁に戻った秋乃に対してスローイングをやり直す分のロスが響き、ヘッドスライディングで戻った秋乃の腕へのタッチは少しの余裕を持ってセーフとなった。サードはすぐに振り返るも既に河北も二塁を陥れていた。
(……やられた。ノーアウトでディレードスチールは普通ないとはいえ、この布陣でのカットの練習はまだ出来てないのと、さっきのタイムで何か仕掛けてくると過敏になりすぎていた。……！ え……)
(……嘘でしょ)
すると逢坂がエルボーガードを右肘から左肘に移しながら右打席へと移動していく。
(スイッチヒッター？ いや、右のみよに対しては左の方がボールが見やすいし、打ちやすいはず。それに右打席の方がやりやすいなら最初からそっちに入れば良かった。……まさか、私に三塁走者の動きを見せつけるために)
(野球始めたばかりのはずのアイツが両打ちなんて器用なこと出来るわけない！ でもネクストにいた時から肘当てはそこにつけてた。最初っから演技だったわけ……！？ どうやら、子役時代の演技力は衰えてなかったみたいね！ 上等じゃない……！)
(うわ、大黒谷が凄い顔してこっち見てる。アタシだってあおい先輩に呼び止められて肘当てを逆につけてベンチを出てって言われた時ビックリしたんだから。さて、こっからが本番よ。あおい先輩、あのサイン出してくれますよね♪)
逢坂は地面をならしながらベンチの方を確認する。阿佐田が出したサインを確認すると逢坂は士気が鼓舞された様子でヘルメットのつばを触った。
「阿佐田先輩、少しいいですか？」
「すずわかよ、なんでも聞くといいのだ」
「積極策を続けてきたのに、ここでフリーのサインを出してバッターに任せる意図はなんでしょうか？」
「ここっちを含めて入部から1ヶ月くらいの新入部員に硬球をバントさせるのは怖いから最初からスクイズは考えてない……とか、技術的な理由がまずあるのだ。ただそれ以上にあおいの考えではリスクを負ってもいいタイミングと、負わなくていいタイミングというものがあるのだ」
「今は後者というわけですか」
「そーなのだ。リスクを負ってともっちを二塁に進ませたことでゲッツーの可能性もだいぶ減ったから、今は負わないのだ。あおいの戦略はミドルリスクハイリターンとローリスクミドルリターンを目指すのだ〜」
「なるほど。……今サイン毎に解説するのは難しいと思うので試合が終わった後にそれぞれどういう意図で出していたのか教えてもらえませんか？」
「えー、ちょっと面倒なのだ」
「お願いします。阿佐田先輩の勝負師としての考えは参考になるものが多いと思うんです」
「分かったのだ〜。干し芋一袋で引き受けるのだ！」
「あおい。後輩におごらせるのは、どうかと思うよ」
「じょ、冗談なのだ。心の広いあおいは快く引き受けるのだ」
ベンチではグラウンドとの境になる柵の近くでサインを出す阿佐田の横でサポートをしている鈴木が試合後の解説を頼んでいた。近藤はベンチに座り防具を取り付けながらその背中を見つめる。
(共に練習していた時から感じてはいましたが、鈴木さんは野球に関する知識が豊富にも関わらず、その知識を深めるのに妥協しないですよね。それに加えキャッチャーとしての実力や経験、ピッチャーからの信頼……その差はバッテリー練習の時にひしひしと感じています。でも私は初心者だから、なんて言い訳には甘えないことに決めたんだ。だから……意識しよう。——この人と競うんだ)
その目は揺らぎのない決意を示すように真っ直ぐと向けられていた。
(ノーアウト二三塁。みよがこの調子だと最悪一点は仕方ないと思っていたけど、こうなると一点は仕方ないから一点で抑えられるかという話になってくる。この場面スクイズで先制して1アウト三塁で4番に繋げるのはアリだ。とはいえ調子を乱しているみよにピッチアウトでボールカウントを悪くさせる余裕はない。……仕方ない。内野前進、スクイズなら守備でアウトにしてあげて。みよ、アンタはとにかくバッターに集中しなさい)
キャッチャーの指示で中間守備を取っていた内野が前に出てくるのを大咲が見渡すように確認すると逢坂の方に振り返った。
(絶対アンタに打点はやらない……！)
(フリーのサイン……アタシの自由にしていいっていうなら狙いはホームラン！ 一気に打点を3つ貰うわよ！)
2人は大咲がサインの確認をするまで視線をぶつけ合うと、大咲はそのサインに首を振った。
(先輩、ここはアタシの得意なインハイに行かせて下さい！)
(インハイ投げたそうにしてるけどダメよ。このバッターの立ち位置少し左寄りだし、高めを狙っていたら長打もあり得る。外低めを丁寧についていきなさい)
(ぐぐ……分かりました)
再び同じサインが出されると先輩のサインに二度は首を振れず、渋々といった様子で頷くと投球姿勢に入った。指先からアウトローを目掛けて投げたボールを逢坂が見逃すと、少しだけ外に動いたキャッチャーミットに収まった。
「ボール！」
(こんな低い球打ってもホームランにはならないわ。高め来い……！)
(よし。コントロールも落ち着いてきたみたいね。もう一球アウトローよ)
3球目。再びアウトローを狙って投げられたボールを逢坂が見送ると今度は少しだけ内に動いたキャッチャーミットに収まった。
「ストライク！」
(うっ、追い込まれた……。次にストライク来たら手出さなきゃ)
(1ボール2ストライク。ここはアウトハイに外して、次のインローで勝負するわよ)
(高めに外す……分かりました。ここは振らせて空振り三振を狙う！)
大咲は力強く頷くと走りたそうにウズウズしている秋乃を一度睨むようにして目で制し、せわしなく動いていた足が止まるのを見てから逢坂を射抜くように見つめた。そして縫い目に指先がかかった感覚を覚えながら4球目が投じられる。するとキャッチャーが投げられたコースに目を見張りながらミットの位置を動かしていった。
(打つ！)
アウトハイに投げられたストレートは要求とはずれて枠内へと入っていく。外高めやや真ん中寄りに投げられたボールに逢坂のバットが振り出された。するとバットから響いた金属音がグラウンドに広がっていく。大咲が放たれた打球を振り返って確認するとライト方向へフライで放たれていた。
(うそでしょ……！？)
「みよ！ ホームのカバー！」
「……！ は、はいっ」
大咲はキャッチャーに声をかけられると止まっていた足を動かしてキャッチャーの後ろへと回り込みにいく。彼女の視界の隅には一塁へと向かって意気揚々と走り出している逢坂の姿が映った。
(ホームランもらっ……！？)
一塁手前まで走り二塁へと向かおうとする逢坂の目にはライトの足がホーム側に向けられて止まるのが映った。
(大きいと思ったけど……この打球、思ったより伸びない)
(ライトは強肩……でも定位置から三歩分下がった。秋乃の足ならホーム行ける！)
(あそこから一歩踏み出して勢いつけて投げられる体勢だ。ホームで刺せる！)
ライトのミット目掛けて落ちてきた打球が捕球されると2人の声がグラウンドに重なるように響いた。
「ゴー！」
「バックホーム！」
三塁ベースの隅を踏むようにしていた秋乃が走り出すと同時にライトは一歩分踏み出した勢いをそのままにホームに向かって送球を行った。
(送球が逸れた！？)
ライトからレーザービームのような勢いで投げられたボールは一塁側方向へと逸れていき、反応したキャッチャーは辛うじてそらさずに捕球すると体を反転させて滑り込んできた秋乃の足にタッチを行った。
「……セーフ！」
(くっ！)
(やった！)
キャッチャーはすぐに立ち上がって三塁方向へと振り返ったが、バックホームと共に走り出していた河北は既に三塁ベースへとたどり着いていた。
(ストライク送球ならアウトのタイミングだった。ただ慣れないライトの守備だ。無理をさせるべきじゃなかったか……)
(……先制された？ アタシがアイツに打点を取られた？)
「みよ？」
ボールを受け取った大咲は二塁ベース付近からベンチに戻っていく逢坂を見ながらマウンドへと歩いていった。
「逢坂さん。見事な犠牲フライでした！」
「ありがと。でも将来のエース兼4番打者としてアタシはまだまだ満足してないわ！」
「逢坂さん、4番エースを目指しているんですか？」
「そうよ！ 夕姫ちゃんもでしょ？」
「え？ いえ、私は特に4番は目指していませんが……」
「えー！ 夕姫ちゃん、大きいのも打てるんだから目指さないと勿体ないわよ」
「えと……でも、逢坂さんが4番エースを目指すなら私が目指さない方がなりやすいのでは」
「そんなのつまらないじゃない。4番もエースも皆が目指すからこそなりたいのよ」
「……！」
(なるほど、そうかもしれませんね。……高坂さんもそうだったんでしょうか。全国No.1ピッチャーと呼ばれる彼女を超えるのは簡単なことじゃない。それを目指そうとすることは私だけじゃなく彼女にとっても意味のあることだったのかもしれません)
初めて見た高坂の笑みが脳裏に浮かぶと野崎も思わず柔和な笑みを見せながら逢坂に伝えた。
「その、私も……エースを目指していますよ」
「そうこなくっちゃ！ アタシたちは今からライバルよ！」
「ふふっ、そうですね」
「バッターラップ！」
「あ、すみません！」
球審に注意されて慌てて左打席に向かう野崎を見送ると逢坂はベンチに入っていく。盛り上がるベンチに応えながら、帰還した秋乃とハイタッチをしていた。
(リーチが長いわね……。これなら外もすんなり届きそう。こういうバッターは案外長い手足を持て余して内を捌くのが下手な場合がある。膝下のボール球から入って苦手そうなら内中心で攻めるわよ)
(逢坂ここ……次の打席では必ず……)
(フリーのサイン。練習試合とはいえ4番を任されたんです。ここはしっかり打たないと！)
(もう一点取れれば夕姫ちゃんも投げやすくなるよね。ここは何としても私もホームに還るんだ！)
大咲はサインに頷くと三塁ランナーの河北をよそに相手ベンチを見るようにした後、ホームに目を向けて投球姿勢に入ると、その指先からボールがリリースされる。真ん中低めやや内寄りに投じられたストレートに反応した野崎は豪快なスイングで振り出した。
——キイィィィン。振り出されたバットはボールの中心部からやや上の部分を捉えた。金属音と共に鋭く放たれたボールはファーストの正面へとゴロで向かっていく。三塁ランナーの河北はそれを見て走り出そうとした足を止めた。
(ぐっ！？)
前進守備を取っていたファーストはたたでさえ勢いよく転がるボールを普段より近くで受ける形となり、反応が遅れてミットの付け根の部分でボールを弾いてしまい、それを見た河北はスタートを切った。ファールゾーンへと転がっていくボールにファーストが追いついて拾い上げた時には河北はホームを踏み、野崎も一塁ベースを駆け抜けていた。
「2点目ー！」
「ナイバッチー！」
さらなる得点が入り里ヶ浜ベンチが盛り上がりを増す。野崎は遠慮がちにグローブを外した手を挙げてその声援に応えた。
(今のはファースト強襲のヒットだ。前進守備が仇になったか……でも、スクイズや凡ゴロで得点入れさせるわけにもいかなかったししょうがない。それより気になるのはみよのコントロール。マウンドに行って声をかけるか？ ……でもあの子プライドが高いから、下手にマウンド寄ってくとペース乱れそう。……仕方ない、フォローはベンチ帰ってからにするとして)
「みよ！ ここで抑えるわよ！」
「……はい」
(打ち取ったと思ったのに……。逢坂ここ、アイツに点を取られてから流れを作られた……！)
「ははは！ 夕姫、ナイスバッティングだ！ ウチも続くぞ〜！」
ネクストサークルから声を張り上げながら岩城が左バッターボックスへと入っていくと、バットをグリップエンド一杯に持って握った。
(小さいバッターね。一番打者と同じタイプかしら。なんにせよ初球はこのボールから入るわよ。今なら三塁ランナーもいないし、ワイルドピッチで得点されることもない。一塁ランナーは投手だし盗塁も恐らくないから思い切って来なさい。…………みよ？)
秋乃と同じく150cmにも満たない身長の岩城を見ながらキャッチャーはサインを出すと、首を縦にも横にも振らない大咲を不思議そうに見る。すると大咲は無造作に投球姿勢に入りアウトコース真ん中へとストレートを投げ込んだ。
(なっ！ サインと違う……！)
(貰った！)
このボールを少し引きつけた岩城はフルスイングを行うとグラウンド中に快音が響き渡った。
(なんて身体全体が巻きつくようなスイング……！？)
「みよ、ホームのカバー！」
「……」
「みよ！」
「……！」
左中間へと伸びていく打球を見上げるようにして茫然自失としていた大咲はキャッチャーに2度声をかけられて我に帰ると、雲の上を歩くような安定しない足取りでキャッチャーの後ろへと向かった。
(くっ、処理にもたついた……！)
(野崎が三塁手前に来たタイミングとレフトが捕ったタイミングが同じ。肩もライトほど強くないはず！)
倉敷はコーチャーボックスから腕を回しながら野崎に声をかけた。
「野崎！ ホームいける！」
「分かりました！」
そのまま減速せずに三塁を蹴った野崎に対してレフトからは深い位置から中継のショートへと送球が行われる。ボールを受け取ったショートが反転してホームに投げようとしたが腕を頭の上でクロスしているキャッチャーを見て送球を中断し、二塁へと向き直ると少しベースを飛び出していた岩城が慌てて塁に戻った。
「だんちょー！ ナイバッチなのだー！」
「ありがとう！ ……和香ー、お前のアドバイスのおかげで打てたぞー！」
「ナイススイングです！」
3点目が入り、二塁ベースで拳を突き上げる岩城に盛り上がるベンチから声援が上がっていた。阿佐田の声に応えた岩城は隣に立つ鈴木に礼を伝えると拳をゆっくりと開くようにし、手のひらにじんわりと残っている芯で捉えた時の感触を嬉しそうに味わった。
「み、みよちゃん。ドンマイだよ！」
「……なんで、打たれるの。アタシが……なんで」
「……タイムお願いします」
「……！ その、えっと……ボールっ！」
ショートに入っている大咲の同級生が声をかけているとキャッチャーがバッテリー間のタイムを球審に頼んでマウンドへと向かってくる。投手の周りに2人以上の野手が集まると3回しかない守備側のタイムを取られてしまうため、ショートはだらんと下がったミットに押し込むようにしてボールを渡すと慌てて離れていった。
「先輩……」
「みよ。アンタさ……入部してきた時に私たちに語ってくれたことは嘘だったわけ？」
「……！ う、嘘じゃないです！」
「私はさ、最初野球を本気でやるつもりはなかったんだよね。守備を指揮するキャッチャーや攻撃を仕切る監督のような役割を経験することで志望しているプロデューサーの経験に少しでも役立てばと思った。でもアンタは違った。本気で野球をやりに、しかも男子と比べて知名度の低い女子野球を少しでも知ってもらう努力までしていた」
キャッチャーは首をスタンドに向けると大咲もつられてそちらを見た。そこには少数人のスタッフがおり、回されているテレビカメラがグラウンドを捉えていた。
「私たちはアンタに触発されて本気でやってみようと思ったの。でも私がここまでのピッチングを見たらこう思うわ。……所詮、お遊びの女子野球かってね」
「……！ そ、それは……」
大咲は拳を握った右手から震えを感じていた。そんな大咲の胸にキャッチャーミットが力強く押し付けられる。
「女子も本気で野球やってるってことを認めさせたいなら、やるしかないのよ。……大丈夫、アンタと私たちならそれが出来る」
「…………はい！ 分かりました！」
下を向いていた顔が上げられ、虚ろだった目から迷いが消えると先輩の目をしっかりと見つめ返していた。キャッチャーはそれを見て微笑を浮かべるとミットを少し手前に引き、上げられた大咲のミットと重ね合わせるようにした。
「抑えるわよ！」
「はい！」
手でタッチするようにミット同士でタッチするとキャッチャーは右打席の近くまで来ていた永井と球審に一礼してからキャッチャーボックスへと座った。
(えーと、あのサインは……フリー、だったよね。皆いい感じで打ってるし、私も打てるかも……！)
(新入部員のおおまかな打力とかは分かっているけど、実際の試合でどう動けるかっていうのは試合じゃないと分からないのだ。だから1試合の経験があるこむぎん以外の新入部員の1打席目は全員フリーで、様子を見させてもらうのだ)
「加奈子ー！ 打っちゃえー！」
「う、うん。頑張るよ！」
永井の様子を横目で見ながらキャッチャーが出したサインに大咲はゆっくりと頷くと軽く息を吐き出した。
(アタシは子役時代に苦汁を舐めさせられた逢坂ここに拘りすぎていたのかもしれない。今はアイツだけとの勝負じゃない)
息を吐き出し終えた大咲は二塁ランナーの岩城を二度確認してから、永井をその目でしっかり捉えるとボールを投じた。
(えっ……！)
思い切って振り出された永井のバットがボールがベースを通過するより早く空を切るとボールは緩く弧を描いて内から真ん中低めへと曲がり、ミットに収まった。
「ストライク！」
(力まずに投げられたじゃない。付け焼き刃とはいえ、エース直々に投げ方を教えたこのボール。そしてアンタは習得するために遠慮なく私を練習に付き合わせたんだ。リハーサルがあってこその本番。アンタはもうこのボールを投げられるのよ)
「ナイスボール！」
マスクの下でキャッチャーの口角が上げられると、ボールが言葉共に勢いよく投げ返された。
(い、今のって……スローカーブってボールだよね。サインは……変わらない。ど、どうしよ……！？)
2球目。インハイを狙って投げられたストレートはほとんどミットが動かされることなく捕球された。
「ストラーイク！」
(ええっ！ 速すぎ……！？)
「……初球のスローカーブに飲まれたわね。ストレートにまるで反応出来ていない」
「うん。私も野球始めた時は肘痛めないように変化球は禁止だったけど、スローボールを投げる子がいて、緩急には苦労させられたなあ……」
3球目。再びインハイを狙ってボールが投じられた。
(ストレートだ！ 今度こそ……！)
ストレートに反応した永井が振り出したバットの上をボールが通過し、立って構えていたキャッチャーのミットへと収まった。
「ストライク！ バッターアウト！」
(し、しまったぁ……)
(このボールを見せ球に外低めのスローカーブで勝負しようと思っていたけど、もうけたわね)
「みよ、良いボール来てるわよ！ ツーアウト！ バッター集中！」
「みよちゃん楽にね！ こっち打たせても大丈夫だよー！」
ボールを投げ返したキャッチャーが声を張り上げると3失点が響いて落ち込んでいた明條野手陣も次第に声が出始めてくる。
「み、美奈子ちゃん。ボール速いよ！ 後はお願い！」
「オッケー！ 任せといて！」
新田はすれ違い様に永井から後を託されるとネクストサークルから右打席へと入っていった。
(立ち位置は普通。スタンスはオープン気味ね……。みよ、初球はここに)
打席で構える新田の様子を見ながら出されたサインに大咲は頷くとリードを少しでも広げようとする岩城を目で制してから、ボールを投じた。
(遠い……)
「ストライク！」
(うっ！ 入ってるんだ……)
きっちり低めに収まる形ではなく外枠に沿うように投げられたストレートに新田はバットを振り出さずじっくり見るようにして見送った。
(でもそこまで速いかな？ よくバッティングピッチャーしてくれる東雲と同じくらいな感じがする。これなら上手いこと合わせればいけるかも)
2球目。指からすっぽ抜けたかのような緩いボールがボールゾーンから内低め真ん中寄りのコースへと曲がっていく。新田は体勢を崩されながらこのボールにバットを振りだす。すると軽い金属音が内野に響いた。
(やばっ！ 遅い分打てそうで、つい中途半端に振っちゃった！)
新田が焦りながら一塁へと駆け出すとボールは反対に三塁方向へと転がっていった。
(どっちに捕らせるか。バントみたいな打球だけど振った分それなりに勢いはある。ここは！)
「サード！」
「……！」
「はいっ！」
そのボールを追っていた大咲は深追いはせずに少し離れてからしゃがむとサードが前に走りながらすくうようにボールを捕り、体勢を整えて一塁へと送球した。
「アウト！」
しっかりファーストが構えたところに投げられた送球は新田が一塁へとたどり着くより早く、余裕を持ってアウトが宣言された。3アウトが成立したため、明條野手陣がベンチへと戻っていく。
「みよ」
「先輩。何ですか……？」
ライトから戻ってきたエースにベンチで話しかけられた大咲は先ほどの自分のピッチング内容を考えて思わず身構えた。
「さっき送球逸れてアウトに出来なかったでしょ。初先発のアンタに守備でリズム作ってやれなくて悪かったわね」
「へ……？ いえ、打たれたのはアタシですから……」
謝られると思っていなかった大咲は意表を突かれ、困惑した表情を浮かべた。
「ごめん！ 弾いちゃった分はバットで返すよ！」
「みよちゃん、この回まず一点返そう！」
「ええと……うん」
(なんか凄い気を遣われてる？ マウンドでのアタシ、そんな頼りなく見えたか。……エースを名乗るにはまだアタシは力不足のようね)
勢いに圧倒される大咲に防具を外し終えたキャッチャーが肩に手を置いた。
「この回必ずアンタに回してみせる。だから、後はお願いね」
(……そうだ。ピッチングのことをいつまでも引きずっていられない。今日先発を任されたのはお試しかもしれないけど、4番はアタシ自身の実力で任されたものだ。取られた分は、バットで取り返す！)
「もちろんです！ なんならノーアウト満塁でアタシに回してください！」
「それは分からないけど、それだけ言えれば大丈夫そうね。じゃあ行ってくるわ」
大咲が力強く頷くのを確認するとヘルメットを被り、一番打者としてグラウンドへと向かっていった。
最後の投球練習のボールが近藤のミットに収まると、彼女はマウンドの野崎のもとへと歩いていきボールを直接手渡した。
「野崎さん。えっと、その……」
「……もしかして緊張されていますか？」
言葉が上手く纏まらず目も泳いでいる近藤の様子に普段の毅然とした態度との違いを感じた野崎はその原因に気づくと、安心させるように出来るだけ穏やかな声で話しかけた。
「す、すいません。グラウンドに立った途端……その、本当に試合をしているんだって実感が急に湧いてきて」
「いつものグラウンドと違う場所、しかも球場ですもんね。お気持ちはよく分かります。私も初めての試合の時は足が地につかなかったような……そんな覚えがあります」
「野崎さんもですか？」
「はい。でも今日は不思議と落ち着いているんです。きっとそれは今までの練習で上手くなれたという実感があるから……。近藤さんが時間を問わずに付き合ってくれたからなんですよ」
「え……そうなんですか？」
「そうなんですよ。だから今日は……練習で培ったものを出し切りましょう！」
「……！ は、はい！」
野崎の左手と自身の右手を軽く合わせるようにしてタッチを交わした近藤は硬い手のひらやマメの感触を覚えるとホームへ戻っていった。ホームベースを過ぎたところで振り返ると前を守る8人をその瞳に映し、息を大きく吸い込んで声を張り上げた。
「……しまっていきましょう！」
「おー！」
「は、はい！」
「任せて！」
「いつでもオッケー！」
近藤がキャッチャーボックスに座ると一番打者が一礼してから右打席に入り、地面をならす。
(さっきはみよにきついこと言っちゃったけど、3失点は何もあの子だけの責任じゃない。守備で細かいミスが響いたのもあるけど、なによりキャッチャーである私の声掛けも足りなかった。その借りはバットで返させてもらうよ)
片手で持ったバットを立てるようにして腕を伸ばし、息を軽く吐きながら前を見据え、集中力を高めたところで腕を引くと右手を添えてバットが構えられた。
(まずは最近練習している四隅の……インハイから入りましょう)
(い、いきなり四隅ですか。……分かりました)
近藤のサインに一瞬戸惑った野崎だったがその首を縦に振ると、胸の前でミットを構えてから投球姿勢に入った。
(ランナーいなくてもセットで投げるタイプか……)
右足が垂直に上げられると腕を振りかぶらずにそのまま右足で踏み込んでスリークォーターの投球フォームからボールがリリースされた。
「……！」
バッターはその軌道に気づくと軽く仰け反る。目の前をボールが通過するとその後ろで捕球音が響いた。
「ボール！」
(速い……。横から見るのとはまた別物ね。ただコースがストライク取りにいくには外れてるし、印象付けるにしても中途半端なところに来たな)
(インハイの後は対角線になるアウトローが有効なはず)
近藤が投げ返したボールを受け取ってから野崎は次のサインに頷き、足を上げた。
「……」
「……？ すずわか、どうしたのだ？」
「あ、いえ……投球練習の時から野崎さんのコントロールが乱れている気がして」
「うーん。ここから見る限りだといつもと同じ感じに見えるのだ」
「大きなズレではないと思うんです。恐らくさっきの攻撃で一塁から
「ボール！」
アウトコース低めに投げられたストレートは枠からボール2個分外れ、見送られたことでボールを取られていた。
(インハイからアウトローはバッターにとって打ちづらくなるけど、ピッチャーも制球がズレやすいのよね。2ボール0ストライク。厳しいコースに無理に手を出す必要はないか)
(次にボールを投げたら3ボールになっちゃう。ここはストライクを……)
3球目。野崎の指先から放たれたストレートにバッターはここで初めてバットを始動させた。
(ほぼど真ん中！ いける……！)
(振ってきた！？)
振り出されたバットがやや鈍い金属音と共にボールを捉えると、打球はセカンドの頭上に向かってハーフライナーとなって放たれた。
(振り遅れて球威に押された……！)
(届けっ！)
河北が反転して見上げるようにしながら走り出し、頭上にボールが来たところでジャンプをして捕球しにいく。
「うっ……！」
腕を伸ばして上げられたミットの先をボールが越えていくと、そのまま外野の芝へとバウンドした。
「加奈子ちゃん、頼んだわ！」
「う、うん！」
右中間へと緩い勢いで向かっていく打球はややセンター寄りに転がっていたため、センターを守る永井がこの打球を回り込んでから捕球しにいっていた。
「……！ 加奈ちゃん、セカンドに！」
「えっ……！？」
すると近藤から指示が飛ばされ、慌てて永井がバッターランナーを確認すると一塁を蹴って二塁へと向かっていた。ボールをミットですくうようにして捕った永井は二塁ベースで構える新田に向かって送球を行う。顔付近の高さに来たボールをミットに収めた新田が滑り込んでくるランナーの足をタッチしにいった。
「……セーフ！」
(う……ストライク取りにいったボールを長打にされてしまった)
砂塵を巻き上げるようなスライディングの勢いがベースに吸収される中、際どいタイミングでされたタッチに二塁塁審はセーフのコールを上げた。
(試合前の守備練習からセンターの丁寧すぎる守備は気になってたのよね。ただ、ちょっとギリギリ過ぎたかも……ま、今は結果オーライとしておきましょうか)
ランナーはグローブを外し終えた手でヘルメットを持ち上げ、橙髪をかきあげて額を拭うと一呼吸挟んでヘルメットを被り直し、バッターボックスの手前まで来た2番打者にサインを送った。
(えっと……はい！ 分かりました！)
キャプテンから送られたサインにヘルメットのつばを掴んで確認の意思表示をすると右打席に入り、バントの構えを見せる。
(バントですか……。三塁に進まれたくはない、ですよね)
(……いや、表のこちらの攻撃みたいにバスターの可能性もあるかも……)
少しの間を空けて近藤が出されたサインに頷くと野崎は二塁走者を一度確認してからクイックモーションでボールを投げた。投じられたコースは真ん中高め。そのボールにバッターはバットを引くとそのまま見送った。
「ボール！」
枠からボール1つ分高めに外れ、球審からボールの宣言がなされる。ミットを鳴らして捕球した近藤はボールを投げ返すと窺うようにバッターを横目で見た。
(バットを引いた……？)
(速いなあ……これで私たちと同じ一年なんだ。でもなんとかストライクとボールの見極めは出来た)
(……もう一球同じボールを。バントでもバスターでも打ち上げさせて、ランナー二塁のままアウトを取ろう！)
再びバントの構えを見せるバッターにクイックモーションで投じられたボールは要求通り真ん中高めへと投じられる。先ほどと同じような高さに投げられたボールは見送られ、ボールを取られてしまう。それを見たキャプテンが2番打者に向かってサインを送った。
(……えっ！ う、打つんですか……？)
(初回だし堅実に一点を返そうと思ったけどボール先行してくれるなら甘いとこ絞って打ってみましょう。クイックになって球威も少し落ちたように見えるしね)
(うう、打つのは自信ないなあ。……でもせっかく選球眼とバントの技術を買われて下位からみよちゃんと同じ上位に入れてもらえたんだ！ ヒットも打てるってアピールする絶好のチャンスだと思おう！)
近藤はボールを投げ返すとバントの構えを解きヒッティングの構えになったバッターを見て目を見開いた。
(バントをやめた……！？ 打ってくるとしたら、さっきみたいに入れにいったらヒットにされちゃうよね……)
3球目。アウトローを狙って投げられたボールをバッターは見送ると少し外に動かされた近藤のミットに収まった。
(際どい！ ストライク取って……！)
「……ボール！」
(う……)
(ひゃー……。あれはもう少し中に入ってても打てなさそう。やっぱりこれだけ速い球だし、低めは捨てようかな。……あっ、待てのサイン。そっか。3ボール0ストライクだしさすがに見るんだ)
(どうしよう。次はストライク入れないと……でも相手もそれを狙ってくるかもしれなくて……ええと)
悩んだ末に近藤からサインが出される。
(次はインコース低めで、要求はストライク……。今度こそ入れなきゃ……)
そのサインに首を縦に振った野崎はランナーを一度確認してから4球目を投じた。近藤のミットが構えられていた位置からほんの少し中に動く、するとバッターが足を上げてスイングの始動に入った。
(……！ 打ってくる！？)
バットは振り切られることなく振り出そうとしたところで止められ、見送られたボールがミットに収まった。
「ストライク！」
(……やっぱり入れにいっちゃいけないんだ)
(よしよし。サインの意図をしっかり理解して動けてるわね。待球
5球目。再び出されたインコース低めの要求に応じて野崎はボールを指先から放った。近藤のミットは大きくは動かされずにそのボールを収めた。
「…………ボール！ フォアボール！」
(う……際どいところ取ってくれない……)
(やった！ ヒットじゃなかったけど、塁には出れた！)
バッターはバットを軽く転がすと思わず表情を緩めながら一塁へと歩いていった。
(うう……フォアボール。夏の大会で多く出したこれを出来るだけ出さないようにコントロールを磨いてきたのに……)
「ゆうきー、ドンマイだよ！ ボールはいい感じだよー」
「は、はい！ ありがとうございます」
(……二塁からだとよく見えるな。あのキャッチャー球威に押されてミットが流れてる。あれだと際どいところはボールにされてしまうわね)
一塁走者の準備が終わり、まだアウトが取れていないことで里ヶ浜野手陣にも妙な緊張感が生まれつつある中、3番打者が右打席へと入った。
(さっき弾いちゃったし気持ち的には是非とも打ちたいんだけど、サインは……そりゃバントだよね。
バッターが気合を入れているとネクストサークルに入る大咲と目が合う。真剣な表情を浮かべている大咲に柔らかい笑みを見せてから、ピッチャーの方に向き直りバントの構えに入った。
(先輩、お願いします！)
サイン通り送りバントを狙う先輩の姿に大咲は4番を任されたことの重大さを改めて感じ、バットを持つ手にも自然と力が入っていた。
(またバントの構え。…………野崎さん、これで行きましょう！)
(内……だけのサイン。フォームを変える前によく使っていたざっくりとしたサインですか……)
(この2打席でよく分かりました。ボール先行で後手に回るとどれだけ大変なのか……。ここは野崎さんのストレートを信じて初球からストライクを狙う！)
(……分かりました！)
野崎もそのサインに力強く頷くと二塁ランナーを少し長めに見てから投球姿勢に入り、指先からボールをリリースした。投じられたコースはインコース真ん中。
(速い……！)
バッターはそのコースに合わせるようにバットを動かすと鋭い金属音が内野に響いた。
(げっ！？)
「サード！」
「はい！」
勢いよく転がっていくボールにランナーが走り出す中、初瀬がそのボールを処理するために前に出てくる。
(ま、まずい……！ 勢いが強すぎる！ 下手したらトリプルプレー取られ——)
(初瀬さんの反応も良い！ これならトリプルプレー狙え——)
二塁走者と近藤がトリプルプレーを考慮して三塁ベースに意識が向く。すると同時にあることに気づいた。
「……！ 新田さん！？ あなたのベースカバーはこっちじゃないよ！」
「えっ！？ あっ……しまった！」
前に出た初瀬の代わりに三塁のカバーに入るはずの新田が判断を誤って二塁へと向かっており、三塁は誰もついていない状態だった。とっさに気づいた野崎が代わりにカバーに向かうが、二塁走者よりは遅れた到達になるのは明らかだった。
「ふぁ、ファーストに！」
「え……あ、はい！」
(あっ……！)
近藤の指示に一瞬戸惑いながらも初瀬はしっかり足の向きを整えて一塁ベースで構える秋乃へ送球を行う。ワンバウンドで投げられたボールを秋乃は慣れた様子ですくうようにキャッチした。
「アウト！」
一塁走者の到達より目に見えて余裕のあるタイミングでアウトが宣言されると秋乃はまず二塁を確認する。一塁走者は既にベースに向けて足を伸ばしており間に合わないと判断して三塁を確認すると野崎がベースについていたが二塁走者も少し回ったところでベースへと戻っていた。
「野崎、ごめん！」
「き、気にしないで下さい。私は大丈夫ですから」
新田が謝り、マウンドに戻る野崎が大丈夫だと落ち着かせている様子を河北はふくれっ面をして見つめる。
(……しまった。三塁経由のプレーばかりに気を取られて、それがダメだった時のこと全然考えられてなかった。今のはそれでも二塁に投げればダブルプレーが狙えたのに……！)
「あ、あの……」
「ごめんなさい初瀬さん。今のは私の判断ミスです……」
「えっと……その。私も最初の試合の時、ミスをしました。でもミスは無かったことにはならないから、その、これからのプレーで取り返しましょう……！」
「……！ そう、ですね。ありがとうございます」
初瀬の助言に近藤は礼を伝えるとそれぞれのポジションへと戻っていく。キャッチャーボックスに座った近藤は見上げるようにして右打席に入った大咲を観察した。
(立ち位置はやや左寄り……構え方も含めて逢坂さんに少し似てるかも)
(アウトカウントは違うけどアタシの時と似た感じの状況で大黒谷に回ったわね。折角ならアタシの方に打って来なさい！ 三塁ランナータッチアップしてきたら刺してやるわ！)
(内野も外野も定位置のままか。先輩なら内野ゴロでも還ってこれるかもしれないけどサインは……フリー！)
(4番の特権よ。細かい指示はなし。アンタに任せるわ)
(……任せてください！)
逢坂が腕を軽く回してやる気をみなぎらせている中、大咲は士気が上がった様子で目の前の投手に意識を集中させていた。
(中野さん曰くこの打線で最も警戒すべき打者。長打のリスクが高い内は避けて……)
二塁三塁のランナーを見渡すように確認した野崎は要求されたコースめがけてストレートを投げ込んだ。
「ボール！」
アウトコース低目を狙って投げられたボールは枠から下にボール2つ分ずれたところで捕球され、大咲も迷わず見送った。
(速っ……。先輩より少し速いんじゃない……？)
2球目。再びアウトコース低めを狙って投げられたボールは先ほどよりやや高めに投じられた。
「ストライク！」
大咲が見送ると今度は球審からストライクが宣告される。
(……振ってこない？ このコースを狙ってないなら、さらに続けてみるか)
近藤は大咲の様子を横目で見るとサインを出し、野崎がそれに頷くと
「ボール！」
(う……やっぱり四隅はまだコントロールが……)
さらに見送られたストレートは枠から外にボール2つ分外れ、ボールのコールが為された。するとこのタイミングで大咲が打席を外し、一回素振りをしてから打席に戻った。
(んー……よし！ この3球でタイミングは掴めてきた！)
(さすがに4球続けて同じコースはまずいかな……)
(アウトコース高めにストレート。次もボールだとまずいですよね……)
野崎がそのサインに首を縦に振ると三塁ランナーを一度見てから、クイックモーションでボールを投じた。そのボールに合わせるように近藤がミットを内側へ動かす。すると大咲が踏み込んでバットを振り出した。
(外ばっかり……内来ないならこっちからいく！)
——キィィィン。シャープなスイングがボールを捉えると打球は快音と共にライトに向かって放たれた。
(本当に来た！？ よーし……！)
逢坂はホームへと投げる気概を見せ、滞空時間の長い打球を見上げる。その落下位置を予測すると身体を反転させた。
(この打球思ったより伸びる……！？)
逢坂は走り出すとフェンス手前まで到達し、打球を見上げながら後ろ足で下がっていった。
(ちぇ。これじゃあさすがに刺せな——)
逢坂は背中に衝撃を覚える。そして振り返りミットを伸ばすと打球は目と鼻の先にあった。
(……！ 思い出した……あの子アタシと同じ主役のオーディション受けて結局脇役ばかりに選ばれて……)
伸ばしたミットは高いフェンスに遮られ、その上に設置された金網を境としてボールがすぐ目の前に落ちた。その打撃結果に選手の表情の明暗がはっきり分かれる。
(……主役を食う演技を見せていたんだ)
「同点ホームランだ！」
「みよちゃん、ナイバッチー！」
スタンドに入ったボールが階段に当たってフェンスに跳ね返ってくる中、逢坂は拳を突き上げてベースを回る大咲を悔しそうに遠くから眺めるのだった。