5回の裏、明條学園の攻撃。右バッターボックスに立つ9番打者はカウント0ボール2ストライクと追い込まれていた。野崎はボールを受け取りサインを確認すると、思いがけないことを見た風に眉を上げる。
(3球勝負ですか……？)
ストライクへのボールを要求するサインに野崎は少し迷いながらも頷くと、要求通りストライクを狙ってボールを投じた。
「ストライク！ バッターアウト！」
(うっ……！)
「野崎さん、ナイスボールです！」
「あ、ありがとうございます！」
そのボールがバットを振る様子もなく見送られると、真ん中高めやや外寄りに投げられたボールに球審がストライクの宣言を上げ、ワンナウトが取られる。
「ドンマイ！ けど、バットは振っていきしょ」
「うう……すいません。さっきの打席、外れたボールを振って空振り三振になっちゃったので……」
(それでか……)
バッターがベンチへ帰っていくと、その途中でネクストサークルから出てきたキャプテンに声をかけられていた。
「ね、どうして相手が3球勝負に来たか分かる？」
「えっと……分かりません」
「初球、2球目とバットを動かさずに見送ったでしょ。あれで相手のキャッチャーに『このバッター、打つ気がないな』って思われたのよ」
「う……確かに、見ていってフォアボールで出れたらいいな……と思ってました」
「もうボール先行のリードはしてくれないから、フォアボール狙うにしてもただ待つだけじゃ厳しそうなのよね。だから思い切って振ってみましょう！ あなたと同じ一年生なんだし、まるっきり打てないなんてことはないんだから……ね？」
「は、はい！ 分かりました！」
後輩の元気の良い返事にキャプテンは快活な笑みを見せながら頷くと、折っていた膝を真っ直ぐにして打席へと向かっていった。
(あれだけ速い球投げてるし、この辺りでスタミナ切れもあり得るかと思ったけどまだその片鱗は見えてこない。粘って球数稼ぐ手もあるけど……さて、どうしましょうか)
バッターは地面をならしながら考えを纏めると片手で持ったバットを立てるように腕を伸ばし、その状態で少し長めに息を吐くと、腕を引いて右手が添えられた。
(このバッターは今日2打数2安打。一打席目は真ん中付近のストレートを右中間方向に、二打席目は低めのストレートをショートへの内野安打。でも二打席目はヒットにはされたけど打ち取った当たりだった。ここは)
(回を追う毎に投げやすくなっている気がします。そしてそれは気のせいじゃなく、近藤さんが投げやすいように尽力して下さっているから……。私もピッチャーとして……それに応えたい！)
近藤の目を見ながらサインに頷いた野崎は湧き上がる気持ちをボールに乗せるようにして投げ込んだ。
「……ボール！」
「野崎さん、良いボールですよ！」
「はい！ ありがとうございます」
(前はボールゾーンに投げる度、少しずつ不安が募っていました。けど近藤さんに声をかけてもらって、その不安が払われていくのが分かります……)
投げ返されたボールが体全体に響くような感覚を覚えながら、再びサインに頷いた野崎はボールを投じる。
「……ストライク！」
(低めを軸にした配球、か。コースに厳しく来てるわけじゃないんだけど、こう低めに球威のあるスピードボールが来るとね……私はパワーはない方だし、芯を少しでも外したらあっさり打ち取られちゃうな)
バッターはさりげなくキャッチャーミットを見て低めを想定して捕球されていることを確認すると、右手を口元に持っていき左手で一度バットを振り子のように揺らしてからバットを構え直した。
(この人はさっき低めを振り切ってきた。また狙ってくるかな……？)
その様子を見ながら近藤がボールを投げ返してサインを出すとそれを見た野崎は首を縦に振り、ミットの中で縫い目に指先を沿わせるようにしてから投球姿勢に入った。
(新しい投球フォームを身につけてから、練習がしたくてたまりませんでした。そんな中、近藤さんはあの日から私が投げたい時にずっと付き合ってくださいました。その度に手を赤くして……おかげで私は高めと低めを投げ分けられるようになりました。こうして試合で投げている間もあなたの手はまた、段々と赤くなっているはずです。でも……いえ、だからこそ。私はあなたとの練習で身につけたものをこの試合、全力で出し切ります……！)
右足が踏み込まれると力強くリリースされたボールは真ん中高めやや内寄りへと向かっていた。
(それを待ってた！)
(振ってきた……！)
投じられたストレートに対してバッターの肩の高さでバットが振り出さられると打球は右方向へと放たれた。
「ファール！」
秋乃と近藤が打球を見上げながら追っていったが、ファールスタンドにボールが入るのが途中で分かったため、その足は止められていた。
(低めを軸に高め混ぜてきてるからそれ狙ってみたけど、バットが下に入った……！ この感じ、少なくともうちのエースよりはストレートの落ちが少ないってわけね。それに低めに目付けされてると高めを狙っていても、前のボールの残像を完全には消し切れない。せめて一打席目みたいに中途半端な高さに来てくれれば……)
1ボール2ストライク。追い込んだ里ヶ浜バッテリーがサインの交換を終えると4球目が投じられた。そのボールにバッターは再びバットを振り出そうとしたが、勢いがつきかけたスイングを踏ん張って止めにいく。
「ボール！」
スイングの主張で一塁審判に確認が行われノースイングの判定が出されるのを見ながら、バッターは横目で近藤の様子を窺う。
(高めに外したストレート……私の狙いが高めだということに気づいて誘ってきたんだ。もう少しゾーンに寄っていれば振らされていたかもしれない。……いいわ。それならキャッチャー同士、読み合いといきましょう。高めを2球続けたから、心理的には低めを要求したくなるところだ。ここは高めは捨てて、低めに絞って振る！)
(……カウントはこっちが追い込んでいるんだ。野崎さん、あなたはまだこれをコントロールしきれないけど、追い込んでから際どいコースに行けば外れていても振ってくれるかもしれない)
(四隅……ですね。分かりました！)
要求されたベースの隅の一点を狙って野崎の指先からボールが放たれる。投じられたのはアウトコースの低め。少し中に入ったこのボールにバットが振り出される。
「ファール！」
鈍い当たりの打球は一塁線に転がると秋乃が捕球する前にファールゾーンへと逸れていった。
(低めに絞っていたから当てられたけど、危なかった。今のは際どいコースを狙ったウエストボールか……？ う……もう投げるのか。球種がストレートしかない分、テンポが早いな……)
腕が振られるとインコースの高めにストレートが投じられ、バッターはそのボールを見送った。
「……ボール！」
(いいとこ来たのに……今のは取って欲しかったな)
(あ、危なかったあ……！ キャッチャーのミットが少し内に流れてなければ、ストライクだったかもね……)
ミットの位置を確認したバッターはキャッチャーから見えないように首を傾けると表情を崩して安堵の吐息を漏らす。その間にボールが投げ返されると近藤は少し悩んでからサインを出した。そのサインに野崎は一瞬驚いてから頷くと、5回の表の時にベンチで近藤と話した内容を思い出していた。
「全力投球……ですか？」
「はい。今までも腕は振り切れていると思うんですが、四隅や低めなどコースを狙って投げているボールはコースを考えずに思い切り投げたボールと比べると少しだけ勢いが落ちているんです」
「自分では分かりませんが、コントロールするために無意識に力を抑えているのかもしれませんね……。ですが、近藤さんの構えているところに投げられるかどうか……」
「それでも構いません。特にこの試合が決まってからはあなたのボールを幾度となく受けてきました。反応して捕ってみせます……！」
「……分かりました。サインが出されたら、私も思い切り投げ込みますね」
「お願いします！」
フラッシュバックされるようにその内容を思い返した野崎は腕を広げるようにしてから真ん中に構える近藤を見ると、右足を上げて投球姿勢に入る。力のあるボールが指先から弾かれるようにリリースされると、アウトハイに唸りを上げて向かっていった。
(えっ！)
バッターは想定していた球速とは異なる球速のストレートに振り出そうとしていたバットを思わず止めてしまった。
「……ボール！ フォアボール！」
(は、入ってないのか。……本当だ。私が感じた高さより、ミットの位置が高い。このピッチャー、もう一段階上のギアがあったんだ……！)
フルカウントから投じられたボールは高めに外れており、バッターは野崎の方を見ながら歩いて一塁へと向かっていった。
「野崎さん、良いボールでしたよ！」
「はい！ 大丈夫です！」
(さっき近藤さんがこのサインはボール球になることも考えて使うって言っていました。ボールにはなりましたが、今のは振ってもおかしくなかった……はずです。攻めた結果として……切り替えましょう)
上を向いて息を軽く息を吐き出した野崎はその目線をホームへ戻すと近藤のサインに頷き、バントの構えを取った2番打者に対してボールを投じた。真ん中低めへと投じられたストレートにバットが合わせられると一塁線に打球が転がっていき、秋乃が反応して前に出て捕球すると近藤の指示で一塁のベースカバーに入った河北に送球が行われ、一塁走者に二塁に進まれるもバッターランナーをアウトにしていた。
(一番バッターに投げている間に段々と野崎さんの息が乱れてきた。だからここは下手に球数を使うよりバントさせちゃっていい。これで2アウト、3番バッターで勝負……！)
外野に前進の指示が出されると永井と逢坂は前に、岩城はやや前へと出てくる。その様子を確認した近藤はキャッチャーボックスに座り、右打席へと入る3番打者の様子を窺いながらサインを送った。
(内……ですね)
乱れてきた息を二塁走者を確認しながら出来るだけ整えた野崎は要求されたコースを狙ってボールを投じた。
「ストライク！」
厳しくコースに決まる形ではないがインコース低めに投じられたボールが見送られストライクとなった。
(え……もう一球、しかもさっきの大雑把な狙いとは違ってストライクゾーンを狙うサインですか？)
近藤から出されたサインに一瞬戸惑った野崎だったがそのサインに頷くと投球姿勢に入った。
(近藤さんの出すサインの意味、汲み取って投げられるようになりたいな。でも今はまず、近藤さんのミットに私が投げられる限りのボールを……！)
腕が振り切られるとインコース真ん中へとボールがリリースされる。そのボールに対してバッターは再び見送った。
「ストライク！」
手を出されることなく追い込めたことに野崎が一安心している中、投げ返されるボールを見ながら二塁走者がリードの意図を探った。
(外野前進させてるのに内のそれほど厳しくないところに2球続けてきた。もしかしてあのキャッチャー、さっきの打席で気づいたのか……？)
その間に次のサインが出され二塁走者はランナーとしての注意を高めてリードを取ると、野崎がボールを投げ込んだ。
「ボール！」
(外に外してきた。いや、厳しいところ狙って逸れたのか？)
外に枠からボール二つ分外れたストレートを見送ったバッターは次のボールに備えてバットを構え直した。テンポ良くサインの交換が終えられるとインコースに向かってボールが投じられた。
(させるか！)
インコース真ん中やや高めに投じられたストレートに対してバッターはこの打席で初めてスイングを行う。
「ファースト！」
「任せてー！」
弾き返した打球がファーストの頭上へと飛ばされると秋乃は前を向いたまま下がり、落ちてくるボールをミットに収めにいった。
「アウト！」
(くっ……差し込まれた)
(最後も内か。バットの先で大きく円を描くようなドアスイングで外には滅法強いんだけど、スイングが大きいから内にはバットが遅れやすいのよね。……でもこれまで見せてたスイングはたったの一回よ。あのキャッチャー、良く気づいたわね)
キャプテンはベンチに戻り打ち取られたバッターに声をかけて励ますと、防具を付けながら相手ベンチに入った近藤に目を向けた。
「……ねぇ、まだ？ アンタがいないと投球練習出来ないんだけど」
「ん、ごめんごめん。でも先に行ってボール回しに参加してもいいのよ？」
「……いや、別にいい」
先に守備陣がグラウンドに出ていく中、塁上にいて一番戻るのが遅くなったキャプテンが防具をすぐには取り付けられないでいると、待っていたエースが話しかけてきた。
「ふふ。それとも女房役との会話を楽しみたかった？」
「それはない」
「あーん。厳しい……。私はこんなにあなたに尽くしているというのに」
「ちょ、ちょっと。変なこと言わないでよ。アンタはキャプテンなんだから、もう少し威厳というか……」
「あなたに皆が話しかけやすいようにフランクに話してるだけよー」
「余計なお世話」
「ひーん……」
泣く振りをしながらも慣れた手つきで防具をつけたキャプテンはエースと共にグラウンドに歩いて行く最中、エースがライトの方をチラチラと見ているのに気づき、少し見上げるようにして目を見ながら小声で話しかけた。
「初回のやつ、まだ気にしてる？」
「う……」
「あの子はさ、ちょっと臆病なところがあるから。悪気があったわけじゃないと思うの。まだベンチ入りして間もなくてあなたに慣れてないみたいだし、許してあげてね」
「別に気にしてない……」
マウンドまで辿り着いたキャプテンはキャッチャーボックスに向かう前に腕で引き寄せるようにして耳元でささやいた。
「大丈夫。私も皆も上辺だけじゃない……あなたの良いところも悪いところも全部を見てるよ。ピッチャーって全員の視界に入るでしょ。だからあの子もきっと、本当のあなたがすぐに分かるよ」
「……！」
その言葉にエースが目を見張ると、キャプテンは手を軽く振りながら橙髪を揺らしてホームへと向かっていった。
(アタシは……まだ引きずってたのか。そんなのもう過去のことだと思ってたのに)
準備投球をしながらエースは脳裏で過去の記憶が呼び起こされていくのを感じていた。それはどこか切り放そうとしても消すことの出来ない焼印が心に押されているようで、少しでも心を冷やすようにボールを受け取りながら息を大きく吸い込んだ。
(初めはホントに些細なことだった。運動会のマラソンで一位になった時、中学受験で名門校に入った時、全国模試で好成績を残した時……アタシに対で使われる枕詞かのように、アレは引っ付いてくるようになった)
——さすが○○さんのところのお子さんね。——やっぱり○○さんのとこは頭の出来が違うな。——○○家の出は違うね。自分の名字がまるで雑音のように彼女の脳に流れていく。
(名家の出としてのアタシ。それも確かにアタシ、けどそれは一部分でしかない。でもいつからか……)
彼女の脳の中で文武両道、才色兼備……誰かが彼女を形容するように色々な言葉を並べていく。それは過去に幾度となく彼女自身がかけられた言葉だった。
(アタシの家は確かに不自由ない環境だった。家族も皆大好きだし、今でもこの家に生まれたことを後悔なんてしていない。でもその環境、あるいはアタシ自身の才能、そんなことが取り上げられてアタシはまるで別世界の住人かのように扱われるようになった)
高嶺の花、誰かが呟いた言葉に他の皆が同意するように頷くとまるで最初から誰もいなかったかのように彼女の脳内から人が消えていた。
(特別扱い……世界が違う？ そんなことない。アタシだって人並みにオシャレしたりしたい、普通の女の子だ。でもそういう風に見られて、アタシはそういう普通のことを言ってはいけない、圧力のようなものを感じた。それがとてつもなく……嫌だった。嫌なのに、自分でその状況を変えられなくて、そんな自分自身も嫌いだった)
彼女の心で一人佇む彼女自身を消えていた大勢の人々が遠巻きに見ると、彼女の身体から抜き出されるようにして功績の数々が浮かび上がり、皆はその功績を見上げて口々に褒め称える。やがて誰も彼女自身を見るのを、止めた。意を決して彼女は掠れるような声で叫ぶ。「見てよ、上辺だけじゃなくて、アタシを……本当のアタシを、誰か見つけて！」……と。しかし心の中でいくら叫んでも誰もその言葉に反応することはなかった。
(そんなアタシの些細な抵抗。アタシはエスカレーター形式で上がれる名門の高校、大学を蹴って明條学園を受験した。周囲の目が僅かに変わったような気はする。けど芸能人を多く輩出する明條は、普通とはまた違うベクトルで捉えられた)
女優、歌手、アイドル……彼女を知る人々はその将来を口々に予想しあい、明條でも高嶺の花となりつつあった彼女はますます自分のことを見てほしいという気持ちが増していった。そんな中、ある日彼女は読者モデルのオーディションに応募をした。なにか特別なきっかけがあったわけでもなく、不意に気持ちが向いて出したものだった。そのオーディションに彼女は見事合格した。
(どうしてあの応募を出したか今でも分かってないけど、出してよかった。新作の服やメークを試せるし、仕事とはいえ色々な人と話せるのは楽しかった。アイツと会ったのはそんな時だったっけ)
「ねえ！ あなた、もしかして明條学園の生徒じゃない？」
「え……そうですが」
「やっぱり！ あ、私はただの手伝いだから敬語はいらないからね！」
撮影の休憩時間に彼女がスタッフのコップに飲み物を注いでいると、急に同じくらいの年頃の女性に話しかけられてたじろいでいた。
「私もね、明條なんだー。今日は父さんの手伝いで来てて……あ、父さんはカメラマンだよ。頼りない顔してるけど、あれでも腕は確かだから安心してね」
「そ、そう。あの方は初めてじゃないから、そこは心配してないわ」
「えー、初めてじゃなかったんだ。ならその時も手伝いに行くんだったなー。あ！ 良いんだよ休んでて！ そういうことは裏方に任せて」
話しながらもコップに飲み物を注いでいく彼女に気づき、自分が代わりにやろうと近づいていく。
「ありがとう。けど、これはアタシにやらせてくれないかしら」
「へ？ そりゃ無理にとは言わないけど……どうして？」
「まだ仕事に慣れてないアタシが少しでもやりやすいようにって色々してもらっているもの。大したことはできないけど、少しでも自分に出来ることはしたいのよ」
そう言った彼女がこぼした柔らかな微笑を見ると負けないくらいの快活な笑みを見せて次の撮影の準備を手伝いに行った。やがて撮影が終わると、二人はカフェへとやってきて話をしていた。
「ね、私さ。プロデューサー志望なんだ。父さんにお願いして現場の手伝いをさせてもらいながら、勉強中の身なの」
アイスティーにミルクを入れてかき混ぜながらそう言われ、彼女もアイスコーヒーを一口飲んでから話を続けた。
「どうして、プロデューサーを目指してるの？」
初対面で聞くことじゃなかったかな、と彼女は一瞬迷ったが、それに対してさほど間を置かずに返事が返ってきて彼女は安堵した。
「私さ、頑張ってる人の応援するのが好きなんだ。見ててこっちもエネルギー貰えるっていうかさ」
「なるほど。そういうの、いいと思うわ」
「だからさ」
「……？」
「あなたみたいに頑張ってる人、好きなんだ」
「え……」
その言葉に彼女が戸惑っている間も程よく混ざったアイスティーを飲んでから、言葉が続けられた。
「一応私もプロデューサーの卵だからさ、分かるんだ。さっきの裏方みたいなことしてるのもそうだけど、撮影見てると普段からファッションのこと熱心に勉強してるの分かるし、なんていうか……一生懸命、よね。裏で一杯努力してるんだろうなっていうのが、今日の撮影を通して伝わってきたのよ」
「…………」
「あれ、どうしたの……ええ！？」
「ご、ごめん……なんでもないの」
その言葉を聞いて彼女の目からは気付いたら涙が溢れてきていた。
「わ、悪いこと言っちゃったかな……？」
「う、ううん。違うの……嬉しかった」
ナプキンで涙を拭こうとする彼女に慌てながらもとっさにハンカチを取り出して落ち着かせるように背中を撫でながら、涙を拭き取った。それが彼女たちが初めて出会った日の出来事だった。
(……あれは、今思うとちょっと恥ずかしかったな。初対面の人の前で泣いちゃうなんて)
「ラスト一球！」
ストレートやシュートの様子を見ていた準備投球のラストボールとしてスローカーブが投じられると外から入ってくるような軌道でベースの角をなめるようにしてミットに収まった。
「オッケー、ナイスボール！ さあ、6回の表もしまっていくわよ！」
(思えばアンタともあれからの付き合いか。あの時のしおらしさは何処へやら、凄くフランクに話しかけてくるようになったけど、明條でも同級生には高嶺の花みたいな扱いをされなくなったのはアイツのおかげなのかもね……)
ボールが投げ返され、周りから声が上がるのを聞きながら彼女は最後に野球部に誘われた時のことを思い出した。
「女子野球部？」
「そうそう。私は一年の時からプロデューサー修行のためにキャッチャーやってるんだけど、今年になって面白い子が入ってきたのよ。ちょっと生意気だけどね。でもお陰で皆凄いやる気で、本気で上を目指そうってなってるんだ」
「そう。頑張ってる人が好きなアンタには、本気でやろうって方が合ってるかもね」
「へへー、そうなの。今すっごく楽しいんだ！ だからさ、あなたもやりましょ！」
「え……アタシが？」
「二人でさ、一緒に何かやってみたいなーって思ってたのよ。だから、私とあなたでバッテリーを組んで、皆の力で明條を日本一のチームにしましょう！」
「バッテリーって……アタシが投手やるってこと？」
「そう！ きっとあなたは投手向きだと思うわ。左とか背が高いとかもあるけど、何より……性格的にね」
「どういうこと？」
「それを知りたかったら、やってみましょう！」
「……いいわ。アタシもアンタとなら、野球楽しめる気がする」
差し出された手を取り、彼女は野球部に入った。元々の運動神経に甘んじず、キャッチャーとスローカーブのコントロールを中心として特訓を重ねた甲斐もあって夏の大会では3年生を押し退けてエースとして登板することになった。
(今ならアンタが言ってたこと、少しは分かる気がする。アタシは、アタシが思っている以上に……わがままだ。自分のことを認めてもらいたくて、しょうがないのかもしれない)
永井が右打席に入るとオーバースローの投球フォームから投げ下ろすようにして短いステップ幅でボールが投じられた。
(ストレートだ……えいっ！)
アウトコース真ん中に投げられたボールにバットが振り出されると、シュート回転がかかったボールが外へと逃げていき、バットの先で弾き返された打球が転がった。
(ピッチャー、ファースト、セカンドのトライアングルの間に転がったか……！)
「ファースト！」
「任せて！」
その打球をファーストが捕るとすれ違うようにして一塁へと向かったエースは走りながらミットを構える。ファーストから送球が行われるとエースはまずボールをしっかり掴み、そしてベースを踏んだ。
「アウト！」
(うう……ストレートじゃなかったのかな……)
「ナイスカバー！ 上手く入れるようになってきたね」
「練習付き合ってもらったからね。おかげでスムーズに入れるようになったわ」
ファーストとすれ違い様に言葉をかわすとマウンドに戻った彼女は柔らかい微笑を浮かべていた。
(楽しい……)
続く新田への初球、ストレートがアウトハイからボール2個分外に外されると踏み込んだ新田が振り出そうとしたバットを止めたことでボールとなった。
(やっぱり下位はストレート狙いか)
2球目、3球目とアウトコース低め、インコース低めにスローカーブが決まり、見送った新田は追い込まれていた。そして4球目が投じられる。
(やった。高めのストレート！)
「ストライク！ バッターアウト！」
(うっ……釣り球だった……！)
真ん中高め、少し枠から高めに外されたストレートに新田のバットは空を切り2アウトとなった。
(ど、どうしよう。……そうだ！ 前の試合の中野さんみたいに、思い切ってセーフティバントを……えっ！)
バッターボックスに入った初瀬はファーストとサードが前に出てくるのを見て、目を見開いていた。
(このバッター、さっきの打席バントを決めてるからね……。スイングはヒットを打てる感じじゃなかったし、この状態で勝負でするわよ)
(こ、こうなったら……思い切って振るしか！)
意気込む初瀬だったが続けて投じられたストレートにタイミングが合わず、追い込まれていた。3球目の外に大きく外されたストレートを見送ると、4球目のサインが出される。するとピッチャーは首を横に振った。
(え……？ あー、なるほどね。夏の時点で決め球として投げられるようになったアウトローへのスローカーブより……こっちも決め球として自信をつけさせた方がいいか)
(そう。夏が終わってからアンタとアタシで新しく磨き上げた……)
「……！」
足が踏み出されるとインコースに投じられた角度のあるボールが突き刺さるようにミットに収まった。
「ストライク！」
(うぅ。振ろうと思ってたのに、あまりに厳しいボールに手が出ませんでした……)
高さは真ん中だが内の厳しいところに決まったストレートに初瀬のバットは振り出されずスリーアウトとなった。
「……？ 近藤さん？」
「あっ！ す、スリーアウトですよね」
「え、ええ……」
ネクストサークルで左手を前に出して開いたり閉じたりする近藤を不思議そうに見ながら初瀬はベンチへと戻ると、ミットを持って6回の裏の守備へと向かっていった。
(この試合、野崎さんは完投を目指してる。体力は……ちょっとギリギリかもしれない)
準備投球も終わり、低めのストライクゾーンを要求するサインに頷いた野崎はボールを投じた。——キイィィィン。シャープなスイングで大咲がそのボールを振り抜くと右中間にボールが伸びていった。
(しまった……！ 球数を気にして安易にストライクを要求してしまった……！)
近藤が焦りを浮かべながら右中間に転がる打球を見て返球の指示を出すと大咲は二塁ベース手前まで来ていた。
(アタシも三塁に……！)
「みよ、ストップ！」
三塁へと向かおうとする大咲にストップがかかり、二塁ベース付近で勢いを落とすと、逢坂の返球が中継の河北のミットに収まるのを確認してベースを踏んだ。
(ちぇ。アイツと違って鋭く転がった分、フェンスの跳ね返りも強かったんだ)
大咲が口を尖らせながらグローブを外していると先程三者凡退に抑えたエースが5番打者として打席に入った。
(初球は厳しく……)
初球が要求より低めに決まりボールとなると、2球目も大きく外れて2ボール0ストライクとなった。
(う……そうか。疲れや、クイックモーション、一点差のプレッシャーでコントロールが乱れてきてるんだ)
「タイムお願いします」
近藤がタイムを取ってマスクを上げながらマウンドに近づいていくと、息が乱れてきた野崎を落ち着かせながら話しかけた。
「野崎さん。このバッターにボール先行のカウントから入れにいくのは危険だと思います。だからここは……」
自分の考えを伝えた近藤はタイムの時間を使って息を少しでも整えさせると、ホームへと戻り、ミットを構えた。
(まずは……)
(低めを確認……ですね)
息を整えた野崎がボールを投じるとアウトコースに大きく外れたボールは低く構えられたミットに収まった。
「ボール！」
(次は……)
「ボール！ フォアボール！」
アウトコースに再び大きく外れたボールが今度は高めに構えられたミットに収まると、フォアボールになったバッターが一塁へと歩いていった。
(よし！ 低めと高めのコントロールが少し落ち着いてきた)
(今のは……歩かせたのかしら。逆転のランナーを出すかわりに、コントロールの確認をしたのね。……？ 東雲さん？)
鈴木が近藤の意図を察していると急に動き出した東雲を怪訝そうに見つめる。
「倉敷先輩」
「どうしたの？」
野崎の様子に気づいた東雲は倉敷に声をかけると、完投を目指して欲しいと野崎に告げたことを思い出しながら、それでもこう言った。
「念のため……準備をお願い出来ますか」