(さて、一番打者としてまず私が果たすべき役割は……野崎さんの立ち上がりのコントロールを見極めることだ)
掛橋先生の試合開始の宣言を背中に浴びながら九十九は投球に備えてバットを構えると、野崎の一挙手一投足を見逃すまいと鋭い視線を向けた。
(右足が垂直に上がり、身体のバランスも崩れていない)
振りかぶらない投球フォームから自然に右足が踏み出されると指先からストレートがリリースされる。そのボールに対し九十九はバットを振り出すことなく見送った。
「ストライク！」
「野崎さん、良いボール来てますよ！」
「ありがとうございます！」
(やや内寄りだがコースはほぼ真ん中。だが低めに決まったな。球速も入れにいったようなものではなく、しっかり腕を振り切ったものだった)
近藤が声をかけながら返球する様子を横目で見ながら九十九は頭の中で情報を纏めていくと再びバットを構え直した。
(2球目は……)
野崎が再びストレートを投じると低めに向かっていくボールを近藤は心地よい捕球音を鳴らしてミットに収めた。
「ストライク！」
(今度は真ん中低めやや外寄りといったところか。それに近藤さんのキャッチングもスムーズのようだ。この2球は偶然ではなく、狙って投げたものと考えていいだろう)
(前の練習試合の反省その一、際どいコースを要求し過ぎてボールカウントを先行させてしまった。それにコントロールが安定しにくい立ち上がりに難しいボールを多く投げさせて調子が乱れてしまったんだ。野崎さんのストレートには球威がある。大雑把でも低めに決まればそう簡単には打てない……！)
手のひら全体にボールの威力が伝わるような感覚に近藤は口角を上げながらボールを投げ返すと、野崎も柔らかい笑みを浮かべながら受け取った。3球目、高めに投じられたストレートに対して九十九はピクッと反応を示したがバットを振り出さずに見送る。
「ボール！」
(かなり高めに外れたが……さらに球速が上がった？)
唸りを上げて向かってくるようなストレートに驚いた九十九は後ろを振り返ると先ほどとは違い中心部での捕球には至らなかったキャッチャーミットが目に入った。
(野崎さんの全力投球はコントロールを度外視したもの。ボールカウントを悪くしてから投げると
「……！」
近藤の出したサインに野崎は一瞬驚きながらも頷くとミットの中で握りを確かめるようにしてからボールを投げ込んだ。
(高めの甘いボール！ ……！？)
この打席で初めて九十九はスイングの始動に入ったが、ボールがまだ遠い位置にあることに気付き、その球種の正体に気付いた。
(パームボール！)
(……！ バットの振り出しを溜められたのだ……！)
ホームベースの方をぼんやりと見ていた阿佐田がその足を一二塁間方向に動かすと快音がひまわりグラウンドに響き渡る。
「えっ！」
(まずい……長打コースに……！)
「任せるのだ！」
野崎と近藤がパームを捉えられたことに動揺する中、セカンドの横へと飛ばされた低く鋭い弾道の打球に阿佐田が飛びついた。
「うっ……！」
伸ばしたミットの先を打球が通過するとその勢いのまま右中間へと転がっていき、九十九は一塁ベースを回った。
「ストップです！」
「……！」
転がっていく打球に駿足を飛ばして追いつき前を向きながら捕球した中野が二塁で構える有原へと送球をしており、一塁コーチャーを務める鈴木から指示を飛ばされた九十九は反転して一塁に戻っていく。
(追いつくとしても深い位置での捕球になると思ったんだが、定位置に近い深さで捕ったのか)
送球が有原に届いた頃には九十九も一塁ベースを踏んでおり、野崎にボールが投げ渡される。グローブを外しながら同じ外野のポジションを守る身として九十九は中野の守備範囲に感嘆していた。
(明條との練習試合に続いてまた先頭打者を出してしまいました……)
「中野さん、ナイスプレー！」
「恐悦至極に存じ……っと、間違えたにゃ。 センターの守備はワタシにお任せにゃ！」
「阿佐田先輩も惜しかったですよ！」
「次は捕るのだー！」
(有原さん……皆さん……)
有原が声を掛けていくと他の野手陣からも声が出始める。周りを囲むように発される味方の掛け声を聞いた野崎の固くなりかけた表情が和らいでいった。
(清城、明條との練習試合。どっちの試合でも翼のあの声が私の中にある不安を和らげてくれた。でも今日は敵のチーム……思えば、それで良かったのかもしれない。私は翼に支えられるために野球を始めたんじゃない。翼の隣で一緒に戦うために野球を始めたんだ！)
声が出ていく相手チームを見て気合いを入れ直した河北はその視線を有原から鈴木へと移すと、サインの確認を示すためにヘルメットのつばを触ってからバントの構えを取った。
(送りバント……いや、運動能力が高い九十九先輩は中野さん程ではないけど足も速い。ここは……)
「バック！」
牽制のサインを受けて野崎が左足を垂直に上げてから一塁ベースについた秋乃へと牽制球を投じると九十九が帰塁し、タッチが行われた。
「セーフ！」
塁審の代わりを兼ねている鈴木が公平にジャッジを行うと、秋乃から返球が行われる。
「いいよゆうきー！ 『どっどど どどうど どどうど どどう』って感じだね！」
「秋乃さん。『風の又三郎』の冒頭に出てくる風の表現ですね。……それほどの勢いだったということでしょうか？」
「うん！」
「あ、ありがとうございます」
(この前の国語の試験で取り上げられたこともあって、思わず口ずさんでみたくなるフレーズですよね)
(清城との練習試合では帰塁判断が遅れたことでアウトになってしまった。
野崎がボールを受け取ったのを確認すると九十九はそこから視線を外さずに慎重にリードを広げていった。
(明條戦では初回に同じような場面で河北さんにバスターのサインが出ていたけど、今見た限りではヒッティングに切り替えるような素振りはなかった。左投手の野崎さん相手に簡単に盗塁は仕掛けられないはずだし……送りバントに備えよう)
(高めのストライクゾーンに……ですね。分かりました！)
(反省その2……バントを失敗させるためにボール球を要求し、見極められてカウントを悪くしてしまったこと。野崎さんには繊細なコントロールがあるわけじゃない。ボール球でバント失敗を狙うより……持ち味である球威を生かすんだ)
サインに頷いた野崎は目で九十九を牽制しながらボールを長く持つと右足を踏み出し、腕を振り切ってストレートを投げ込んだ。
(しっかり送るんだ！)
河北はバントの構えを崩さず鈴木のサイン通り送りバントを狙い、バットの高さを上に動かして調節する。するとキン、と軽い金属音が鳴った。
「任せて！」
「お願いします！」
近藤がマスクを外しながらフェアゾーンへと足を踏み出すと宙にフラフラと舞うボールにキャッチャーミットを伸ばす。
(これは……)
「アウト！」
(うっ……！)
ミットの先ですくうようにキャッチした近藤は足を小刻みにステップさせてバランスを整えると送球体勢に移行したが、判断良く塁に戻っていく九十九を見て送球を中断した。
「ナイスキャッチです！」
「ありがとうございます。野崎さんも見事なストレートでした！」
(ボールの力に押されて上げちゃった……。こういうのをしっかり決めないといけないのに)
フライアウトに取られた河北がベンチへと戻りヘルメットを置きながら腰を下ろすと、無意識のうちに視線が有原へと向いていた。それに気付いた河北は慌てて首を大きく横に振り、拳を強く握った。
「ど……どったの？」
「あ……新田さん、ごめん。驚かせちゃったね。なんでもないから、気にしないで！」
「そう？ なんかあったら言ってねー」
「ありがとう。でも大丈夫！」
(反省は試合のあと！ 試合が終わるまで練習で積み上げてきたものを信じて、自分に出来ることをやり抜くんだ……！)
河北はグラウンドに視線を戻すと決意を秘めた瞳で野崎の投球を中心として全体を見渡すようにして試合に集中し直す。右打席に入っている逢坂は外に外れたストレートを見送り、カウントは1ボール2ストライクとなっていた。
(野崎さん、もう一度……)
(はい！ 試合前に確認してくれたおかげで心構えを作ることが出来ました。このボールを決め球として投げるんだって)
ミットの中でまだ慣れない握りを確認するようにすると手のひらでボールを包むように握り、押し出すようにしてパームを投じた。
「ひゃん！？」
ストレートを待っていた逢坂はタイミングを外され前足が開くと、泳いだスイングでボールに食らいつく。するとバットの先に当たった打球はボテボテのゴロとなってサード方向に転がった。
(初瀬さんの肩だとセカンドは厳しい……)
「一塁に！」
「はいっ」
前に出た初瀬は身体の正面でボールを捕ると足の向きを変えて送球体勢を整えてから一塁に送球を行った。ワンバウンドする送球を秋乃が難なく捕ると、逢坂が一塁を駆け抜けた。
「アウト！」
「うー……やられたわ」
「でも進塁打にはなったわよ」
逢坂が打ち取られたことを嘆くように空を見上げながら足を止めると、鈴木は二塁へ到達した九十九を確認しながらフォローを入れた。
「うーん。悪くないんだけど、地味なのよね。アタシはもっと派手に活躍したいわ！」
「地味でも大事なことなのだけれど……」
進塁打にさほど興味が無さそうにベンチに戻っていく逢坂を鈴木は残念そうに見送ると、ボールが野崎に投げ返されたことに気付いて試合に意識を戻した。
(野崎さんのパームは縦への変化も大きいし空振りを狙える変化球。それがこうも当てられるのは……ボールが浮いているから。もう少し低めに決まっていれば今のは空振りを取れていた。けれどストレートとの球速差を考えればそう簡単に打てるわけじゃない。実際逢坂さんはタイミングを外されてヒットに持っていけるような状態ではなかった。そう考えると……)
右打席へと入っていく四番打者の東雲にフリーのサインを送りながら鈴木は考えを纏めていた。サインの了承を見届けると視線を注意深くリードを広げる九十九へと移す。
(九十九先輩の運動能力の高さというものを実感させられる。私はもうスタメンを選ぶ立場ではないけれど、経験者の二人に続いて秋大会で九十九先輩がスタメンを外されるのは考えづらい。ただ九十九先輩は今まで守っていたライトだけではなく、レフトとセンターも十分こなせるようになった。つまり外野の選手はポジションが違えども、実質的にレギュラー枠を争うことになる……)
その間に地面をならしながら東雲も頭の中を整理していた。
(鈴木さん……貴女は先週のメンバー決めの際に私と有原さんはスタメンを外れないだろうと言っていたわね。けれど、私は清城との練習試合で四番としての役割を全く果たせなかったことを無かったことにするつもりはない。確かに経験という面で見れば私と有原さんは頭一つ抜けているのでしょう。しかし選手には調子の波というものがあり、大会は一発勝負。私はスタメン決めを任された立場として、たとえ経験者であっても調子が悪いのであればスタメンから外すことを考えるわ)
地面をならし終えた東雲はバットを立てるようにして左手を伸ばし、バット越しに有原を見る。
(有原さん……貴女は私に指摘したわね。新チームが始動してから私に過度な負担がかかっていると。そして私は貴女を頼り、今までかかっていた負担を軽減してもらった。あれからもう一ヶ月以上が経った……。もしこの試合でも調子を取り戻せていないようなら、スタメン決めを任された立場としてではなく東雲龍という野球選手として自らスタメンを降りる。それぐらいの覚悟を抱いて今まで練習を積み重ねてきた……！)
バットを手前に引き右手を添えるようにして構えると、集中した面持ちで投球に備えた。すると外野を守る岩城・中野・宇喜多が前に出てくる。
(……単打で九十九先輩を還さないように外野を前に出す積極策ね。でも定位置から野手を動かすということはその分スペースが空いてしまう。初回から東雲さん相手に仕掛けるには、リスクが高い……)
コーチャーボックスから鈴木は外野を前に出させた近藤を見つめ、同じくキャッチャーのポジションを務める身としてその作戦に違和感を覚えていた。
(後は外野の頭を簡単に越えられないよう……)
(そのサインは……“二つ目”の低めのサインですね)
野崎は眉を一瞬動かすとそのサインに力強く頷きリードを少し広げた九十九に目をやってからクイックモーションでストレートを投げ込むと、東雲はこのボールを見送った。
「……ボール！」
「野崎さん、その調子です！」
真ん中低めに投じられたストレートは低めに外れたが近藤は返球しながら野崎に問題ないと伝えるように声をかけると、キャッチャーボックスに座り直し、集中力が途切れない様子の東雲を見上げる。
(反省点その三……長打力のある四番打者に対して安易にストライクを取りに行ったこと。野崎さんのストライクを狙う低めはストライクゾーンを上下で二分割したもの。低めギリギリにいくこともあれば、真ん中に寄ることもある。だからここはボールゾーンを狙うつもりで投げ、振らせたりギリギリに入れば儲けものとする二つ目のサインで入れに行かずに丁寧に攻めるんだ……！)
再び同じサインを出した近藤はミットを構えると投じられたストレートをしっかり受け止めるように捕球した。
「ストライク！」
(良し！ 低めの良いところに決まった！)
東雲がバットを振り出さずに見送ったボールは今度は低めの際どいところに決まり、1ボール1ストライクとなった。
「ナイスボール！」
「ありがとうございます！」
(近藤さんはバッテリーを組み始めた頃は低めのボールを捕球しきれないことがありました。でも何度も新しい投球フォームでの練習に付き合って頂き……次第に近藤さんも安定して捕れるようになりました。上手く捕って下さるおかげで、私も投げやすいです……！)
投げやすさを感じた野崎は三度同じサインに頷くと指先に上手くボールが引っかかる感覚を覚えながら、低めを狙って腕を振り切った。それに応じるように東雲がスイングを行う。
(……！)
低めの際どいコースに投げられたストレートの下にバットの先が入ると、打球は低い弾道でバックネット方向に飛んだ。
「痛っ……！」
「あ……すいません」
「ご、ごめんなさい」
「だ、大丈夫よ。プロテクターに当たっただけだから。こほん……ファール！」
(驚いたわ……プロテクター越しなのに、硬球って当たるとこんなに痛いのね)
打球は近藤の真上を通り抜けるようにして球審の掛橋が身体の前につけているプロテクターに鋭い勢いで当たった。予想以上の痛みに顔をしかめた掛橋だったが生徒に心配をかけまいと気丈に振る舞い、ファールを宣言した。
(……真後ろに飛ぶファールはタイミングが合っている証拠。野崎さんの速球にもついていってるんだ。でも、追い込んだ！ 決め球は……)
近藤はパームを決め球に選択するか迷いを見せる。彼女の脳裏に九十九と逢坂に投じた浮いたパームがよぎると、顔を上げてサインが送られた。
(四隅のサイン……。分かりました！)
(追い込んでからの四隅はたとえ枠に入らなくても有効に働くのは明條戦で試せた。ここはこれで勝負！)
ストレートのサインを送った近藤はボール球になっても大丈夫ということを示すように胸を拳で叩くとミットを構えた。
(ミットが大きく見えます。投げ込むんだ……あのミットを目掛けて！)
野崎が力強くボールをリリースすると勢いのあるストレートがミットに向かっていく。
(アウトロー……際どい！)
(振ってきた……！)
アウトコース低めへと投じられたストレートに対しバットを振り出した東雲はバックスイングからフォワードスイングに移行する際のステップで左足をバッターボックスギリギリまで踏み出し内側に捻るようにして軸足とすると、鋭い腰の回転でバットを振り切った。するとボールの上にバットが入り、打球はゴロとなって放たれた。
「ファースト！」
「とりゃー！」
一塁線に放たれた打球に反応した秋乃は足首をバネのようにしならせると横っ飛びで飛びつき、長いファーストミットを可能な限り伸ばした。
「……！」
秋乃はミットの先を通過していく打球に目を見張ると宙に浮いていた身体を地面に預ける。すると上の方から鈴木の宣言が聞こえてきた。
「……ファール！」
「あ、危なかったぁ……！」
(フェアだったらランナーは還ってた……)
一塁ベース手前でファールゾーンに逸れていった打球に鈴木はファールの判定を下し、近藤は肝が冷える思いを抱きながら掛橋に渡されたボールを野崎に投げ渡すと座りながら安堵の吐息を漏らした。
(今のは少し外に外れてた。東雲さんほどのバッターでも追い込まれてからあそこまで際どいコースに投げられたら見極めは難しいんだ。それでもあれだけの打球を……どうしたら彼女を打ち取れるんだろう。今のアウトローを決め球にするつもりだったからその後のことまで考えていなかった。もう一度同じくらいの精度で投げられればあるいは野手が届くところに飛ぶかもしれないけど、野崎さんはまだ四隅のコントロールをそこまで高い精度では制御しきれない……)
サインを出すのに時間がかかった近藤だったがようやくサインを出すと野崎はしっかり頷き、投球姿勢に入った。
(リードのセオリーの一つ、対角線への配球。バッターは前に投げたボールに対して意識が残るから、意識の対極にある対角線のコースに投じるのが有効な配球になる。まだボールカウントには余裕があるしボールになっても大丈夫。さっき投げたアウトローの対角線である……)
野崎が左足を踏み込み5球目となるボールを投じると東雲は目を見開きながらスイングの始動に入った。
(インハイのストレート……！)
その瞬間、清城高校との練習試合で打ち取られた三打席が東雲の脳裏にフラッシュバックされた。すると左足を後ろに引いて身体を開き、腕をたたんで振り出されたバットがボールを捉え、弾き返した。
(た、対応された……！？)
「レフト！」
岩城は外野方向に身体を翻して走り出すとフライ性の打球を懸命に追いかける。打った東雲自身は一つでも先の塁に到達すべく走塁に集中したが、ハーフリードを取った九十九を始めとしてグラウンド中の視線が打球の行方に集まった。
「くうっ……！」
全速力で追っていた岩城の頭を打球が超えていき、九十九もスタートを切った。すると打球は高く跳ねながらも逃げるように転がっていき、岩城に追いつかれるより先に外野を抜けて草むらへと潜り込んだ。
「あ、あら？ これってどうなるのかしら……」
「掛橋先生！ エンタイトルツーベースを宣言して下さい」
「え？ ええと……エンタイトルツーベース！」
混乱する掛橋に鈴木がフォローを入れるとエンタイトルツーベースが宣言される。エンタイトルツーベースとは打球が一度フェアゾーンに落ちてからボールがスタンドなどに入った際に与えられる安全進塁権の事を指す。里ヶ浜高校女子硬式野球部が普段使っているひまわりグラウンドには外野フェンスが無く、部費に余裕が無い都合から防球ネットの設置に至っていない都合もあり、本塁から61メートル地点を境として草むらを揃え、そこを越えた場合にスタンドインとしていた。
「なるほど。つまり東雲さんと九十九さんの二人は二塁ずつ進むのね」
「はい。送球がボールデッドになった場合はその時点で到達した塁から二つずつなんですが、今回は打球が直接ボールデッドになったので野崎さんが投げた時点でいた塁から二つずつ進むことになります」
プレーが途切れたことで鈴木がコーチャーボックスからホームまで駆け寄り、説明を終えた。その説明で現状を理解した掛橋は球審として試合を進行させる。
「バッターランナーの東雲さんは二塁に！ 九十九さんは二塁にいたから……ホームに！ ……あれ、つまり……」
まずは既に二塁付近まで来ていた東雲がベースを踏むと、プレーが中断され止まっていた九十九もホームベースを踏んだ。九十九が生還したことで先攻の東雲チームに1点目が入る。
(そんな……。今のストレートはコントロールミスどころかゾーンギリギリに入るか入らないかの理想的なコースに来ていたのに、打たれるなんて……)
九十九が歩いてホームインしベンチに戻って歓迎されている間も近藤は信じられないといった様子でその場に立ち尽くしていた。
(野崎さんは投球フォームを変更して、真上から投げ下ろすようなオーバースローから斜めに振り下ろすスリークォーターへと変わった。そのため右バッターのインコースに投じるボールはより角度がつき、それによりバッターはボールに差し込まれやすくなった。その上野崎さんのストレートにはスピードがある。あのボールに対して差し込まれずに身体の前で捌ける身のこなしとそれを可能にするスイングスピード。これほどのバッティングが出来るバッターなんて全国にだってそうはいないわ。ただ……)
真剣な表情を崩さないまま塁上に佇んでいる東雲の実力を改めて感じた鈴木は地面を見つめ呆然としている近藤に視線を移す。
(いくら東雲さんといえどあれほど際どいコースに決まったボールを真芯では捉えきれていなかった。それでも大きい当たりだったし追いつけたとは限らないけど、外野を前に出したことで捕れる可能性は消えてしまった……)
「さ、咲ちゃん？」
「……！ か、加奈ちゃん……？」
「あの。プレー再開だって……」
「あ……ご、ごめんね」
右打席に入った永井に声をかけられ近藤はようやく我に帰るとキャッチャーボックスに座り、野崎にサインを送った。
(咲ちゃんがこんなに動揺するところなんて初めて見たかも……えっ！)
普段の毅然とした態度とは違う近藤に永井が驚いていると野崎から投じられたボールがアウトコースに大きく外れ、近藤はとっさの反応で辛うじて捕球した。
(何をやっているの……！ あれほどの良いボールを打たれたんだ。私以上に野崎さんがショックを受けないわけないじゃない……！)
「タイムお願いします！」
「タイム！」
掛橋によりタイムが掛けられ近藤は野崎のもとへ向かっていくと、その後ろ姿から励ましの言葉を送っているように見えた永井はその後ろ姿を見て近藤と初めて会った時のことを思い出していた。
「永井ー。お前さー、いつもばくばく食ってるよなー」
「そ、そうかな……」
「食ってるよー。なんも食ってない時の方が珍しくね？」
「うう……」
その日教室でメロンパンを食べていた永井は男子生徒に絡まれていた。よく小腹がすくため食べる頻度が高かった永井にとってそのことで絡まれるのは珍しく無かったが、永井自身にとっては心地よいものではなかった。偶然用事があった近藤はそのことに気づくと堂々とした態度で男子生徒に注意をして退散させていく。嫌われることを恐れて嫌なことを嫌だと言い出せなかった永井はそんな近藤の背中を憧れの目で見ていた。
(気が利いて、誰が相手でも言うべきだと思ったことははっきり言い切る。そんな咲ちゃんはそれからいつもわたしを守ってくれた……。わたしは守ってくれる咲ちゃんの背中を見てばかりだった)
タイムが終わり近藤がキャッチャーボックスに帰ってくると立ち直った様子の野崎が低めのストライクゾーンにストレートを投じた。永井も思い切ってバットを振り切ったが、振り遅れて空振りとなる。
「ストライク！」
「加奈子ー！ ボール良く見て！ 打てるよー！」
「美奈子ちゃん。……うん！」
ネクストサークルにいる新田から声をかけられた永井は、近藤と仲良くなり元々近藤と親しかった新田ともよく遊ぶようになってから少し日が経った時のことを思い出した。
「あの……相談があるんだけど……」
「どしたの？ ほれほれ、遠慮せずに言うてみい」
「美奈子……あなたは遠慮しなさすぎじゃない？」
「あ、いいの。凄く嬉しいよ」
「そう？ それならいっか」
「それで、相談とはなにかね。ん？ 頼れる新田ちゃんに話してみなさい」
「その……最近体重が気になって。食べるのを我慢しようかなって思うんだけど……」
「加奈ちゃん……」
「我慢することなんてないよ！」
「え……？」
辛そうな表情をして語る永井に新田が震える手を強く握ると、目を見つめて語りかけてくる。
「一緒にごはん食べてる時の加奈子、すっごく幸せそうだったよ。それを無理して我慢なんて……もったいないよ」
「で、でも……私すぐ太っちゃうし……」
「なら運動しよう！ 我慢するんじゃなくてさ」
「う……その、ランニングをやろうとしたことはあったんだけど、続かなくて……」
「じゃあさ。私たちと一緒にやろう！」
「いいじゃない。一人だと大変なことばかりかもしれないけど、皆でやればきっと続けていけるわ」
「美奈子ちゃん、咲ちゃん……」
「加奈ちゃん。私、『鉄人』で料理を美味しそうに食べているお客さんを見てよく思うんだ。美味しいものを『美味しいね』って言えるのは当たり前だけど幸せなことなんだって」
「……うん。そう、だね。わたし体重を気にし過ぎて、食べることが悪いことなんだって思えちゃってた……」
「よーし。じゃあもうそんなことがないように。体重が気になっても、運動すれば大丈夫って言って笑い合えるように。美味しいものを余計なことを気にせず『美味しい』って言えるように！」
目線を配り近藤にも手を出させると新田はそこに自分と永井の手を乗せるようにして、腹の底から声を出した。
「わたしたちはこれから『おいしいものクラブ』だ！」
「おー！」
「お……おー！」
(ありがとう。二人とも……)
重ねた手をタイミングを合わせて沈めると『おいしいものクラブ』の結成を祝うように三人の笑い声が自然と上がったのだった。
(明るくて、人一倍元気な美奈子ちゃん。持ち前の明るさでいつもわたし達を引っ張ってくれて、わたしはそんな美奈子ちゃんに手を引っ張られてばかりだった)
今度は高めに投じられたストレートに先ほどより早くバットを振り出した永井だったが、目測と実際の軌道がずれてボールの下をバットが潜ると空振りで2ストライク目を取られていた。
(明條との練習試合でバックホームでサードランナーをアウトに出来た時、皆がそれを凄いプレーだと褒めてくれた。こんなわたしでも二人みたいに頼れるような人になれるのかなって。そう考えたら嬉しくて、頼ってもらえるようになりたくて。守備だけじゃなくて打撃もって……だから帰ったら素振りをするようにして)
息を大きく吐き出すと、永井はバットを構え直しながら沸々と湧き上がるようなものを感じていた。
(もっと、もっとって……咲ちゃんや美奈子ちゃんにも頼られるようになりたくて……)
(永井さん、しっかりとバットが振り切れている。球威のある野崎さんのストレートは当てにいったスイングではヒットに出来ない。たとえ当たらなくても、それが打つために必要な第一歩よ)
二塁ランナーの東雲は正面でよく見える永井のスイングに感心しながら、リードを広げていく。
(既に2アウトで永井さんがアウトになれば3アウトチェンジになる。つまり私は永井さんの打球の行方の如何に関わらず、彼女がスイングを行う確信を持った瞬間にスタートを切ればいい)
サインの交換が終わり、目で牽制する野崎に対し東雲はジリジリとリードを広げていく。そして野崎が投球姿勢に入り、ボールを投じた。
(えっ！？)
ストレートにタイミングを合わせるべく早めに足を踏み出しスイングの始動に入った永井だったが、そのボールに違和感を覚えていた。
(私も美奈子も加奈ちゃんもまだ変化球は対応できない。だから勝負球は……)
押し出されるようにして投じられたパームがやがて縦に落ちてくる。ストレートにタイミングを合わせていた永井はこの遅いボールに対してバットの始動を溜めることは出来ず、豪快に空振った。
(うう……ダメかぁ……)
「加奈子、走って！」
「え……あっ！」
(し……しまった……！)
ホームベースにバウンドしたパームを捕球しようとした近藤だったがミットの外でボールを弾いてしまい、後方にボールが転がってしまった。新田の指示でそれに気づいた永井は振り逃げを狙って走り出す。
(加奈ちゃんの足は遅い。まだ間に合うかも……！)
「……！ 近藤さん、投げちゃダメ！」
「えっ……！」
有原の制止は一瞬遅く、バックネット手前でボールに追いつき直接素手で拾った近藤は振り返りざま一塁へと送球を行った。すると三塁ベースに対して膨らむように入った東雲がベースを蹴ってホームへと向かってきていた。一塁を駆け抜けにいく永井に対し、秋乃はベースの隅を踏むようにして身体を伸ばし捕球すると、鈴木から判定が出される。
「セーフ！」
秋乃は伸ばした足を戻してすぐにホームに向かって送球するとベースカバーに入った野崎がボールを受け取り、タッチプレーに持ち込みにいく。しかしタッチより早く回り込むようにスライディングを敢行した東雲が左手を伸ばすとそのままベースをタッチし、スライディングの勢いで砂塵が舞った。
「セーフ！」
タッチされずにホームベースに触れた東雲に掛橋がセーフの判定を出し、ホームインが認められた。
「東雲、はっや！」
(……いや、違う。東雲さんは足の速さが秀でているわけじゃない。けれど彼女は走塁に対する意識がかなり高い……)
東雲チームに2点目が入り、ネクストサークルにいた新田を始めとしてベンチからも東雲に対して声が掛けられ盛り上がりを見せていた。その様子を鈴木は一塁コーチャーから見つめる。
「和香ちゃん。代わるよ」
「あ……打順回ってくるかもしれないわね。お願いするわ」
「うん！」
河北とコーチャーを交代した鈴木はベンチに戻り、バッターとしての準備を進めながら今の一連のプレーを考察していた。
(近藤さんが捕った位置はバックネット手前。永井さんの足は速くないけど、アウトに出来るタイミングではなかった。そう考えれば秋乃さんはベースから外れて前に出て、バックホームを優先すべきだったかもしれない。それでもアウトに出来たかは怪しいけど……。ただもう一つ、指摘すべき点があるとすれば近藤さんのプレー……)
ホーム付近で自身のプレーを謝る近藤と気にしないように伝える野崎を見ながら、鈴木は野球同好会に入ってから今までの練習を思い出していた。
(私は結局変化球を捕れるようになるまで半年近くかかった。それを考えれば近藤さんは私より早いペースで変化球に対応し始めている。けど今の時点では安定した捕球には至っていない。それ自体は仕方のないことだけど、パスボールの後に焦ってファーストに送球するべきでは無かった)
(ブルペンでの練習では捕れないまでも、最低限前に落とせるようにはなってきたのに。バットで一瞬視界が遮られてボールの落下位置を見誤ってしまった……)
(近藤さん。さすがに落ち込んでいるみたいですね……)
永井がランナーとしての準備を終えて新田がバッターボックスに入るとプレーが再開される。近藤のエラーを受けて野崎は先日高坂に言われたことを思い出していた。
(エラーが無いのが当たり前で、それは投手には関係ないと言わんばかりの言葉でしたよね。指摘として、確かに正しいのかもしれません。高坂さん、あなたは初めてあの高架下であった時、誰の為に練習をしているのかを見失っていた私の目を覚ましてくれました。ですが……)
左足が垂直に上げられ牽制を警戒した永井の足が止まると、ノーワインドアップからスリークォーターの投球フォームで投げられたストレートは低く、それでいて勢いがあった。
「ストライク！」
(自分の為に積み重ねた練習で他の人のミスを補うことも出来る。それがピッチャーというポジションなのではないでしょうか)
(野崎さん……)
「……ナイスボールです！」
ボールから伝わる何かを感じた近藤はボールを投げ返すと声を張り上げた。
「ツーアウトです！ ここでしっかり切りましょう！」
「うん！ どんどん打たせて大丈夫だよ！」
「ツーアウトー！」
近藤の声に応えるようにグラウンドから声が上がっていくと近藤は座り直し、サインを出すと力強くキャッチャーミットを構えた。
(夏の大会、2回戦。最終的には野崎さんが崩れたことで取られた点を返せずに負けてしまった。その始まりは……私のパスボールによる振り逃げだった)
バッターとしての準備を整えた鈴木はベンチから野崎の投球を見て思わずバットを握る手に力を込める。
(その後野崎さんはフォアボールを出し、入れにいったボールを打たれてしまった。野崎さんにあんな投球をさせてしまった屈辱は忘れたくても忘れられない。けれど野崎さんの今のピッチング……。あれは近藤さんにだけ向けたものじゃない。ここから見ていてもあのボールに込められた意志が感じられる……！)
2球目。再び低めのストライクゾーンに投じられたストレートに新田がバットを振り出す。すると鈍い金属音が内野に響いた。
(重っ……！ でも内野安打に出来るかも！)
「ショート！」
「任せて！」
勢いの無いゴロがショートに向かっていくと有原は走って打球に近づき、捕球の寸前にスピードを落とす。そして捕球から流れるようなジャンピングスローで送球すると秋乃が構えたミットにボールが突き刺さった。
「アウト！」
「……マジ？」
一塁を駆け抜けた新田だったが自分が塁を踏んだタイミングが送球から一拍おいていたことを感じており、思わず思ったことを口に出していた。
(うっそー……。前に突っ込んで捕る時って勢いがあるからミットで突いちゃったりすることあるし、投げる体勢作るのも時間かかって大変なのに……)
同じショートのポジションを守る身として今のプレーの難しさを分かっていた新田は少しでも余裕をもってアウトにされたことに驚きを隠せなかった。
3つ目のアウトが取られたことで一回の表が終わり一回の裏。マウンドで投球練習を終えた倉敷に鈴木が今日の方針を伝えるとホームへと戻っていく。
(私も近藤さんのようにピッチャーとのコミュニケーションを増やしていかないと。それが牧野さんに指摘された打ち取るビジョンの共有にきっと繋がるはず)
「しまっていきましょう！」
返ってくる賑やかな返事を聞きながら鈴木がキャッチャーボックスに座り込むと有原チームの一番打者を任された阿佐田が右打席へと入ってくる。ネクストサークルに座る中野にも目をやった鈴木はサインを送りながら、阿佐田の様子を窺った。
(私の予想では中野さんを一番に置き、阿佐田先輩は二番にしてくると思っていた。ただこうして見ると阿佐田先輩の構えは自然そのもの。それに勝負勘の強い巧打者の阿佐田先輩は一番で起用しても面白いのかもしれない)
構えを見ながらサインを出し終えた鈴木がミットを構えると、倉敷はワインドアップからボールを投じた。そのコースは……真ん中高め。
(え……？)
阿佐田は困惑しながらもそのボールを見送り、判定はストライクとなった。
(コントロールの良いまいまいにしては随分雑な入りなのだ。……む。ランナーがいなかったからあんまり意識してなかったけど、よく見ると外野手が少し前に来てるのだ。ははーん……高めでゴロを封じ、パワーの無いあおいをフライアウトに取ろうってことなのだ)
阿佐田の目が猫のように目ざとく前に出てくる外野手を捉えると、左手で一瞬浮かべた笑みを隠しバットを構え直した。2球目、再び真ん中高めに投じられたストレートに阿佐田はバットを振り出すとほんの少し早めに手首を返した。
(その作戦を逆手にとってゴロで内野を抜いてやるのだ！ ……んがっ！？)
今度は僅かに高めに外されたストレートにバットが下に入ってしまい、打球は打ち上がってしまう。やがて落ちてきたボールを倉敷が落ち着いて捕球した。
「アウト！」
(勝負師の阿佐田先輩なら乗ってくれると思っていましたよ)
(こ……小悪魔なのだ！ すずわかは、りとるでーもんなのだ……)
外野を定位置に戻させる鈴木に阿佐田は威嚇するように表情筋を動かしながらベンチに戻っていく。続いて打席に入った中野だったが……
「にゃっ！？」
0ボール1ストライクから低めの際どいストレートに手を出し、芯を外した当たりはピッチャーゴロとなった。正面に程々の勢いで転がったボールを難なく捌いた倉敷はファーストで構える塚原に向かって丁寧に送球すると、無事塚原が捕球してアウトとなった。
(中野さん、打撃スランプで焦っているのかしら。ボールから目を切るのが早い。その分目測と実際の軌道の乖離が大きくなり、芯を外しやすくなっている……)
「雫、その感じで落ち着いてやれば大丈夫だから」
「はい、分かりました。舞子もその調子で頑張ってください！」
「ありがと」
塚原からの返球を受け取った倉敷は微笑を浮かべると、それに気づいた塚原も思わず安心するように笑みを浮かべた。倉敷は前に向き直ると三番打者として左打席に入った秋乃にボールを投じる。高めを中心とした配球に秋乃は早々に追い込まれたが、1ボール2ストライクから投じられたインハイのストレートを辛うじてバットに当て、バックネットに突き刺さるファールとしていた。
(意欲的に高めのボールを打つ練習をしている成果が出ているわね。前の秋乃さんなら今のはバットに当てられなかった。……倉敷先輩)
(……！ ようやくね。試合前の確認でこのボールはアウトカウントを確保して余裕がある時に試していくと言っていた。まさに今ってわけね)
倉敷はミットの中で親指と中指を縫い目にかけ、人差し指は完全にボールから外し、薬指と小指を添えるようにすると、ストレートと同じ腕の振りでボールを投げ込んだ。
「……！」
インコース低めに投じられたチェンジアップにタイミングを外された秋乃はバランスを崩しながら、踏ん張ってバットを振り出した。するとバットの先で捉えられたボールがライト方向に打ち上がった。
(捕れる！)
ライトを守る逢坂がその打球に全速力で突っ込むとその身を宙に投げ出し、ミットを伸ばす。
(えっ！？)
するとドライブ回転がかかった打球が逢坂の想定より早く地面に向かって落ちていく。その結果、打球は無情にもノーバウンドで捕ろうとした逢坂のミットの下をくぐった。
「や、やば……！」
逢坂にとっては不幸中の幸いとでも言うべきか、打球はそのまま草むらまで転がっていき、秋乃はエンタイトルツーベースで二塁止まりとなった。逢坂がほっと一息ついたのも束の間、サードから飛ばされる鋭い視線に気づき身を縮こまらせた。
(逢坂さん……！ 何度も言ったわよね……その時々の状況に応じて必要なプレーをしなさいと。今のはこのグラウンドだから二塁止まりで済んだ。下手したら今のプレーだけでホームに還られていたわよ……！)
「ひぃ……ご、ごめんなさーい！」
(あちゃー。こりゃベンチに帰ったらお説教コースだ……)
怒りの形相を近くで見た新田は明日は我が身と注意してプレーすることを心に留めたのだった。
(二塁まで進まれたのは想定外ね。それにチェンジアップでタイミングを崩すところまではいったけど、強い足腰で踏ん張られてしまった。それでもあれだけ高めを見せた後、そう簡単には打てないと思ったけど……アウトコース低めに要求したボールが内に入った。さすがの倉敷先輩も習得したばかりのチェンジアップをストレートのようにシビアには投げ分けられないか。これは使い方を考える必要がありそうね)
「倉敷先輩、切り替えていきましょう」
「分かった」
(甘く入ってしまったけど、切り替えないと。だって次のバッターは……)
倉敷はネクストサークルから出てきた有原に目をやると今のことを引きずらないよう息を吐き出していた。対して有原は河北の方に視線を向けると決意を固めていた。
(ともっちも私も……皆が色んな想いを抱いて挑んでる。だから“特別扱い”はしちゃいけない。それは誰も求めていないことだから)
有原はすぐに河北から視線を外すと打席に入る前に大きく息を吸い込み、「よろしくお願いします！」と掛橋と鈴木に気合いを入れた挨拶を浴びせるとその足を踏み出した。
(この試合で私たちがやるべきことは一つ。それはプレーで想いをぶつけ合うことだ！ 想いに優劣なんてつけられないけど、プレーははっきりと結果が出る。だから私たちは全力で戦う……！)
打席に入り地面をならした有原は固めた決意と共にバットを構えたのだった。