(有原さんに対する鈴木さんのリード、よく見ておこう。私も学べるものがあるかもしれない)
一回の裏、2アウトで秋乃を二塁に置き、打席にはこの試合4番を任された有原が入っていた。野崎を休ませながら近藤はベンチから鈴木が構えるミットの位置を注視する。
(わっ……！？)
クイックモーションから倉敷が投じたストレートは有原の顔付近に向かっていくと少し身体を引いた有原の目の前をボールが通過した。
「ボール！」
(随分厳しい入り方ね……。あの球速は多分全力投球。それをあそこまで外したのは意識させたかったんだ。対角線のリードでアウトローに……。あるいはリードのもう一つのセオリー……緩急。ストレートと同じ振りで投げられるチェンジアップでタイミングを外すか……)
(清城との練習試合では全力投球は体力を温存するために後半の回まで使わずにいた。けれど球威がさほどない倉敷先輩の全力投球はそれだけでは驚異になりづらく、大事なのは7割投球との僅かな緩急の差だということが分かった。とはいえスタミナを考えれば序盤で連投はしたくないけれど、チームの軸を担うバッターになら……)
2球目。倉敷が腕を振り切って投じたストレートは膝下へと向かっていった。
「……！」
このボールに反応した有原はスイングを行ったが、振り出したバットの軌道から潜り抜けるようにボールは鈴木のミットに収まった。
「ストライク！」
(い、インロー……？)
(倉敷先輩のストレートは全力投球でも縦3横2の6分割で投げられる。しっかり低めに投じられたこのボール……引っ掛けてくれたら助かるのだけれど。今のは捉えきれないと勘付いてとっさにバットの軌道をずらして空振ったのね)
返球した鈴木はキャッチャーボックスに座り直しながら、倉敷を真っ直ぐに見つめる有原を見上げ、様子を窺うとサインを出した。
3球目、倉敷がボールを投じたコースに近藤は目を見開く。
(またインロー！？)
——キィィィン。芯で捉えた打球が放たれ、反応した東雲は三塁ベース側に身体を向けたが遠く離れたところを転がる打球に対しすぐに足を止めた。
「ファール！」
(うっ……ちょっと外れてたかな。それにスピードも少しだけ抑えられてた気がする。追い込まれたしここからは……)
バッターボックスから出て走り出そうとした足をゆっくり減速させて止め、戻りながら1ボール2ストライクに追い込まれたことを踏まえ、意識をセンターから逆方向に向けてバットを構え直した。
プレイが再開され倉敷はリードを取る秋乃に目をやるとそのリードが大きいことに気づく。
(牽制するか？)
(うっ、そういえばあかねに言われたっけ。リードを広げすぎで、ボールがあるところもしっかり意識したほうがいいって)
倉敷の視線にやや遅れて気づいた秋乃は二塁ベースの方に少し戻っていくと、倉敷は前に視線を戻して鈴木が構えたミットを狙いボールを投じた。
(際どい！)
インハイに投じられたストレートに有原はバットを振り出すと僅かに高めに外れていたボールの下にバットが入り、打球が打ち上がった。
「ファール！」
引きつけておっつけるように振られたスイングから放たれた打球は後方に設置されたバックネットを越えていき、ファールとなった。
「ここまでインハイ、インロー、インロー、インハイ。何故鈴木さんはこんなリードを？ 倉敷先輩のコントロールならもっとゾーンを広く使えるのに……」
「確かにまいちんならもっとゾーンを広く使えるのだ」
「阿佐田先輩」
「けど内に来たら次は外っていうのはバッターも意識することなのだ。でもこうも内に投げ続けられると、また内に来るかもしれないし今度こそ外に投げてくるかもしれない。そういう戸惑いをバッターに与えることが出来るのだ」
「な、なるほど……勉強になります」
「この前練習を休んだ時に図書室で読んだ本に書いてあったのだ。さっきー、勉強熱心みたいだし今度借りてきてあげるのだ」
「ありがとうございます！」
「だけど今は打順が回ってくるかもしれないから、準備しとくのだ」
「あっ……すいません。気づいてませんでした。すぐに準備します！」
(とにかく野崎さんの球威のあるストレートや二人の変化球を捕れるようになる練習に必死で、そこまで頭が回ってなかった……。キャッチャーは身体を動かす以外にも頭を動かさなきゃいけないんだ。もっと知る努力をしないと……)
阿佐田に促され慌てて防具を外し近藤が準備を進める最中、鈴木から出されたサインに倉敷が頷いていた。
(やけにインコースに厳しく投げてくるな。もしかしたらウチにもどんどん内に投げてくるか？ ウチは引っ張りやすい内の方が好きだ！ 厳しく攻めてくるなら、狙ってみてもいいかもしれん)
ネクストサークルで座りその投球を近くで見ていた岩城が心構えを整えている中、倉敷が投球姿勢に入る。
(今の倉敷先輩のコントロールだとこの状況でチェンジアップを勝負球にするのは危険すぎる。だからここはコントロールのつく7割投球で9分割よりさらに際どく狙ったアウトローに！ 外れてもいい。しっかり狙ってください)
(試合前の打ち合わせで有原は単打までで抑えて、他でアウトを取れればいいって鈴木は言ってた。けど今ヒットを打たれたら秋乃の足ならホームに還られる。勝負をしなきゃいけない時だ。それほどの打者へのボール……甘いボールは禁物。アタシの武器であるコントロールで……勝負！)
倉敷が左足で踏み込み投げ込んだストレートは目論見通りベースの角をなめるように向かっていった。
(アウトコース低め……！)
内を意識づけられていた有原は反応が遅れたが、辛うじて腰を引かずに左足を踏み出してバットを振り出した。するとバットの芯よりさらに先でボールが捉えられ、フェアグラウンドに弾き返された。
「セカンド！」
(捕る……捕るんだ……！)
秋乃がスタートを切る中、河北は外野側に反転すると自身の頭上にふらふらと上がる打球を追いかけた。そしてボールが落ちてくるところにダイブしミットを伸ばす。だが打球はそのミットの先に落ちると緩やかな勢いでバウンドした。
(くそぉ……！)
「バックホーム！」
この打球に対して回り込まずにほぼ真っ直ぐ向かっていた永井がボールに追いつくと、鈴木の指示を受けてホームに向かって送球した。
(くっ……秋乃さん、速い！ 2アウトで迷わずスタートを切っているし、これは……間に合わない！)
「カット！」
「オッケー！」
永井の低い送球に対して新田がカットに入ると一塁を少し回った有原はそれに気付いて帰塁していった。
「いってんー！」
その間に秋乃が駿足を飛ばしてホームを踏み、有原チームは1点を返す形となった。
(リードは……悪く無かったと思う。倉敷先輩のボールもほぼ完璧だった。ただ芯を外すことには成功したけど、内野と外野の間に上手く落とされてしまった……。有原さんの一番の持ち味はそのバットコントロールにあるのかもしれない)
キャッチャーマスクを拾い上げながら鈴木は一塁ベース上でコーチャーに入っている宇喜多に対し笑顔で話す有原を見つめると、少しして東雲の方にも目を向ける。
(表の東雲さん、今の有原さん……どちらも4番打者としての打席で、厳しくマークされた配球だった。けれどこうしてしっかりと結果を残すことが出来る。あなた達がスタメンを外れないと言ったのは経験者だから、じゃない。確かな実力があるから……そう言ったのよ)
鈴木は東雲から視線を外すと新田からボールを投げ渡された倉敷の方を見る。
「倉敷先輩！ まだ一点リードしてます！ 切り替えていきましょう！」
「……！ 分かったわ」
「ツーアウト！ 近いところでアウトを取りましょう！」
(……そうだ。捕れなかったからって落ち込んでる場合じゃない)
「ツーアウトー！ 声出していこう！」
「おー！ ここでスパッと切っちゃおう！」
「アタシの方に来たら、今度は絶対に捕ってみせるわ！」
鈴木の声に連動するように河北と新田が声を出すと、逢坂が反応して通る声で叫ぶようにライトから意気込むと内外野共に声が出ている様子に頷き、左打席に入ってきた岩城を横目にサインを出した。
(来い……来い……インコース！)
(2アウトランナー一塁で岩城先輩。普段からフルスイングが信条の岩城先輩だし、ここはまず長打を狙っていると考えていいわね)
アウトコースに構えられたミットに向かって倉敷がボールを投げ込むと岩城が豪快にフルスイングで応じる。すると思い切ってインコースを打つように振られたスイングはボールに全く当たらず、鈴木はやや上にミットを動かして捕球した。右手を低く押し込むようにしてから鈴木がボールを投げ返すと倉敷はしっかり頷きながらボールを受け取る。
(……少しボールが浮いた。いい加減にしなさいよアタシ。前の練習試合でも点を取られた後に浮いたボールを捉えられたじゃない。あの時は九十九に助けられたけど……いつまでも頼ってばかりじゃいられない)
一度有原の方を見てから倉敷はストレートを投げ込むと今度は要求されたアウトコース低めにしっかりとボールが投じられ、岩城は再びフルスイングでそのボールを空振った。
(岩城先輩……ボールを見てないわけでは無さそうだけど、スイングに入る時に身体を開いてるわね。インコース待ち……のようね。有原さんにインコース攻めを徹底した甲斐があったわ)
1球目で身体の動きが気になっていた鈴木は2球目を捕る時にアウトコースのボールを捕球しながらも岩城の動きを確認していた。
3球目。ストレートが投じられたコースは……インコース高め。そのボールに迷わずバットを振り出した岩城だったがバットがボールの下を潜ると、ストレートが心地よい捕球音を残して立って構えられた鈴木のミットに収まった。
「ストライク！ 岩城さ……バッターアウト！ スリーアウトだから……チェンジ！」
「くぅー！ やられたぁ！」
(岩城先輩はそのバッティングスタイルの都合上、空振りが多い。けど裏を返せば中途半端なスイングはしてこない。アウトコースにバットが届きにくい弱点も克服出来たのだし、当たれば飛ぶのは間違いないのだからそれでいいと思うわ)
「すまん咲！ なんとかこの回で同点に追いつこうと思ったんだが……！」
「い、いえ。気にしないでください。まず次の回を無失点に抑えましょう。守備、頼りにしていますね」
「おう！ 任せておけ！」
(ネクストサークルから見た鈴木さん。彼女は先輩相手にリードをしているのに、凄く堂々としていた。……そうか。キャッチャーが不安を見せれば、ピッチャーにもその不安が伝わってしまうんだ)
ネクストサークルから立ち上がった近藤はベンチへと戻っていく鈴木を見ながらベンチに戻り、防具を取り付ける。そして歩き出した彼女は冴え冴えとした瞳でグラウンドに足を踏み入れた。
二回の表、東雲チームの攻撃。先頭打者の塚原はまだ慣れぬ打撃に加え、野崎のスピードボールに対応しきれず、振り遅れて空振り三振となった。続く鈴木も続けて投じられた低めのストレートに振り遅れる形で追い込まれたが、バットを短く握りなんとかファールにして食らいついていた。
(パームボール来るかしら……？)
パームを警戒してコンパクトに構える鈴木。すると次に投じられたボールに目を見開くこととなった。
(インコースのストレート……クロスファイヤー！？)
とっさにバットを振り出した鈴木だったが角度のあるストレートにバットを合わせきれずに空を切ってしまう。すると鈴木は近藤が親指で押さえ込むようにして捕球していることに気がついた。
(これは……球威を押さえ込むキャッチング。私はまだ野崎さんのボールにミットが流れることがある。けどこれをやるには根本的に……腕力が必要になってくる。今の私では正しく力不足ね……)
己の腕力不足を痛感しながら鈴木がベンチに戻っていくとすれ違うように倉敷が右打席に入っていった。
(この試合、今までと違って9番に入れられたのは完投を見据えて出来るだけ体力を温存出来るようにってことでしょ。多分あっちが野崎を8番に置いてるのも似たような理由。けど打席に立ったからにはピッチャーじゃなくバッターとして塁に出るつもりでバットを振る！)
倉敷がバットを構えると鋭い眼差しで野崎を見つめる。そんな倉敷に野崎は少しだけ怯んだが、すぐに真剣な眼差しへと戻り投球姿勢に入った。
(倉敷先輩……ドッチボールをしていた小学生時代から、憧れていました。誰もが頼りにし、そんな皆を引っ張るあなたを……。今もそれは変わりません。けどあなたには敵わないと限界を作ってしまう、そんなことはもうやめました)
右足が踏み出されると勢いのあるストレートが真ん中低めやや外寄りに投じられる。そのボールに対してバットを振り出した倉敷だが振り遅れて空振りとなった。
(打つ気満々ってところね。なら……)
(はい。インコース……クロスファイヤーで詰まらせるんですね)
出されたサインに頷いた野崎は右足を上げると前に体重を移動させていき、その勢いをボールに乗せるようにして腕を振り切った。
(インコース真ん中！)
このストレートに反応した倉敷はスイングを行うとバットの芯からやや根元側でボールを捉え、弾き返した。
「レフト！」
「任せろ！」
その打球を追って全速力で駆け出した岩城は落下地点に向かうと急ブレーキをかけ、少し行き過ぎた分を戻り、ミットを上に向けて構えた。
「アウト！」
(くっ……差し込まれて打ち上げさせられた)
ミットを掲げて高笑いをする岩城を見ながら倉敷はヘルメットを外すとまさしくやられたといった表情でベンチに戻っていった。
3アウト目が取られたことで二回の表が終わり、その裏の有原チームの攻撃。先頭打者として右打席に近藤が入っていた。するとその初球は彼女にとって思いもよらないものだった。
(いきなりチェンジアップ！？)
ストレートのタイミングで踏み込んでいた近藤は真ん中低めに投じられたチェンジアップに合わせることは出来ず、崩されたスイングで空振っていた。
(倉敷先輩のチェンジアップの使い方の一つとして試したかったのはストレートを活かすための見せ球。今は近藤さんが意識してないと思ったからゾーンに要求したけど、ボール球でも遅い球を見せておくことでまたリードの幅は広がるはず。前は7割投球より抜いたストレートをその代わりにしていたのだけれど、そこまですると腕の振りが緩くなってしまうから見極められる危険があったのよね)
チェンジアップに動揺が窺える近藤を見上げながら鈴木が出したサインに倉敷は頷くと7割投球でアウトローにストレートを投じた。このボールに近藤はバットを振り出したが、タイミングが外されており振り切る前にバットに当たったボールは勢いのないゴロとなって転がっていった。
「セカンド！」
「うん！」
(しっかり……！)
自分を鼓舞するようにして河北はボテボテのゴロを捌きにいく。前に突っ込むような形でボールを捕ると落ち着いて足の向きを変えて送球が行われた。
「アウト！」
(やられた……これが緩急。捕るときとはまた全然違うな……)
(よし！)
「構えた位置に投げて頂き、取りやすかったですよ」
「え？ あ、ありがとうございます！」
(ふふ……礼を言うべきなのはこちらですが、それを今言うのは少し意地悪でしょうか。ファーストの練習をさせて頂いた時、セカンドで意気込む彼女の姿はよく見えていました。少しでも緊張が取れると良いですね)
自分の方に放たれた打球をまず一つアウトに取れたことで河北が安堵していると、定位置に戻る際に倉敷に近づきながら投げ返した塚原に話しかけられ少し驚いた様子だった。そんな後輩の姿に塚原は微笑むと宇喜多が右打席に入ったのに気づき、足を引っ張らないよう守備に集中を戻したのだった。
初球、膝下に投じられたストレートに振り出されたバットが掠るように当たると僅かに軌道がずれたボールはそのまま鈴木のミットに収まりストライクとなる。
(まだ野球部が野球同好会でもなく、草抜き同好会だった頃から宇喜多さんのスイングは見てきた。その時と比べたら宇喜多さんは随分スイングの軸がしっかりしてきた。心なしか以前より足腰も強くなっているように感じられる)
鈴木はボールを投げ返すと気合いを入れてバットを構え直す宇喜多を見て同好会に入るきっかけとなったキャッチボールの時のことを思い出していた。
「ねえ、野球楽しい？」
「うん！ 最初はボール怖かったけど段々平気になってきたし、ちゃんと捕れると嬉しいし……」
リトルリーグに入っていた時、同じ年の女の子と自分を比べて自分が野球に向いておらずサポートとして頭を使う方が合っていると感じた鈴木は一度野球をやめていた。しかし楽しそうに練習をする彼女を見て、彼女は忘れていた野球を始めたばかり時の気持ちを思い出し、同好会への入会を決めたのだった。
(あなたのひたむきさに私は救われた。ひまわりグラウンドに置いてきた大切な忘れ物に気付かせてくれた。……でも、今は相手として勝負の時。あなたを見てきた私だからこそ、その弱点を突かせてもらうわ)
鈴木は野手へのブロックサインを出すと続けて倉敷にサインを送った。
(今のサイン、その狙いしっかり理解したわ)
力強く頷いた倉敷は腕を振りかぶるとリリースするギリギリまで触れるようにして指先からボールを解き放つ。すると勢いの良いストレートがアウトコース高めへと向かっていった。
(どんなボールでも食らいつくもん！)
このボールに宇喜多が思い切ってバットを振り出すとフライ性の当たりでボールが弾き返された。
(やった！ これなら逢坂さんの前に……え？)
浅い当たりがストレートの勢いに押されて落ちていくと予め前に出ていた逢坂はさらに前に出てそのボールを直接捕球した。
(宇喜多さんの打球はボールの勢いに押されたものが多い。バッティング練習でヒットになっている当たりはほとんどセンターかライトの前にぽとりと落ちるようなもの。だから外野を前に出してフライを打たせれば、ヒットに持っていくのは難しい)
(うう……)
「宇喜多さん。当たりは惜しかったですよ」
「野崎さん……うん！ 次は、打つね！」
宇喜多がしょんぼりしているとネクストサークルから出てきた野崎に励まされ、気合いを入れ直してベンチに戻っていった。そして野崎が左打席へと入っていく。
(リーチが長い野崎さんは外にバットが届きやすい。まずは内に厳しく7割で……)
初球、インコース高めやや真ん中寄りに投じられたストレートが見送られると僅かに内に外れてボールとなった。2球目のサインが鈴木から送られると倉敷は迷い、やがてその首を横に振った。
(……！ 首を振った……清城戦での反省ね。問題は私がこれをどう捉えるか……今出したのは7割のストレートで膝下のストライクゾーンへのサイン。……パワーのある野崎さんに対してあまり内のストライクゾーンに投げたくない？)
倉敷の表情を窺いながら鈴木は思慮の末サインを送る。
(振らせてファールを打たせようと思ったけど、それなら私が次の手を考える。私と倉敷先輩、どちらも納得できるリードを完成させるまで)
(アウトコース低めに全力ストレートね。アウトローは一番打たれにくい感じがする。それがいいわ)
(頷いた……。頷いたら、もうサインの変更は効かない。首振りを踏まえるなら、それも考えて慎重に送らないとね)
振りかぶり第2球。アウトローのストライクゾーンへと投げ込んだボールに野崎はスイングを行った。すると外のボールに対して長いリーチを伸ばしバットを振り切った。
(球速差で振り遅れると思ったのに前で捌かれた……！)
ライナー性の打球は右中間を抜けていくと勢いよく転がっていき、草むらへと突入して野崎はエンタイトルツーベースとなった。
(しまった……。リーチの長い野崎さんは内より外の方がバットを振り切りやすい。今のアウトローは早計だった。結果論ではあるけど、膝下のストライクゾーンが嫌なら膝下にボール一つ分外したボール球を要求すれば良かったはず。首を振った時のリードもしっかり慣れていかないと……)
「倉敷先輩！ ツーアウトです。ここでしっかり切りましょう」
「そうね。分かったわ」
鈴木は息を吐き出して切り替えてから倉敷に声をかけると9番打者として右打席に入った初瀬に目を向けた。
(初瀬さんはまだバッティングに少しずつ慣れていく段階。バント練習で芯で捉える感覚を掴んだ今は素振りでしっかりしたスイングを身につけていっている。どうしようもなさそうに困っていた前より、随分前進はした。けどまだコースに投げ分けたボールを打ち返すのは難しい。ここはしっかりコースを突いていきましょう)
(分かった。まずは膝下に……)
野崎の方を二度見てからクイックモーションに入った倉敷。すると初瀬が取った構えに目をわずかに見張りながらボールを投げ込んだ。
(バント……セーフティ！)
(初瀬！ 決めてやれにゃ！)
2番打者として準備を進めながら中野は初瀬を心の中で応援する。東雲・塚原・倉敷の順で前に出てくる中、初瀬はバントの直前に身体を一塁へと傾けた。そしてコン、と軽い金属音と共にボールは三塁線に転がっていく。
(これは……切れない！)
「東雲さん、ファーストに！」
(やった……上手くいった！)
初瀬は高鳴る鼓動に身を任せるように足を動かすと一塁ベースを必死に駆け抜けた。
「アウト！」
(え……！？)
初瀬はそのコールに驚いて振り返ると一塁ベースで立つようにして胸の前で構えた塚原のミットに突き刺さるように投げられたボールとジャンピングスローの余韻で東雲が着地した際に舞った砂煙が目に入った。
(い、良いところに転がったのに……アウトにされるなんて)
「初瀬、切り替えるにゃ！ 東雲は必要な時しかリスクのあるプレーはしてこない。今のはあっちもギリギリだったんだにゃ」
「中野さん……そうですね。切り替えます！」
好送球を見せた東雲に同じポジションを務める初瀬はショックを受けたが中野のフォローを受けて気持ちを切り替えていた。
(そうだった……中野さんと初瀬さんはこの2週間弱、よくバントの練習をしていた。中野さんは打撃スランプ改善のための基礎の見直しと、自身の足を生かすため。初瀬さんは狙ったところに転がすことが出来なかったから、まずはインコースのボールをサードにアウトコースのボールをファーストへ捕らせる練習を。けどまさか一塁方向に身体を傾けながらなんて……他の人のプレーを観察して実践に取り込んだというわけね)
「東雲さん。良い送球だったわ」
「ありがとう」
東雲は短くそう返すとベンチに素早く戻っていき、自身の打席に備えてバットを取り出して素振りを始めていた。鈴木もベンチに戻りキャッチャーマスクを外して一息ついていると、響いた金属音にハッとするようにしてグラウンドに振り返る。するとライトへとフライ性の当たりが飛んでいた。宇喜多はその落下地点にしっかり入り、落ちてくるボールをミットに収めた。
「アウト！」
(……あれでもバットが下に入るのか)
ライトフライに打ち取られた九十九は打ち上げてしまった悔しさを噛みしめるようにしながらベンチへと戻っていった。
(野崎さんの一番の武器はやはり球威・球速のあるストレート。全力投球で大雑把にゾーンに入れにいって捻じ伏せる力業も時にはありね)
アウトコース真ん中に投げられた力のあるストレートで好打者の九十九を打ち取れたことで確信を得た近藤はキャッチャーボックスに座り直すと、次に入ってきた河北を打ち取るべくリードを考えていた。
「逢坂さん」
「龍ちゃん。どうしたの？」
「さっきの打席、スイングが泳いでたわよ。あれではヒットは打てないわ」
「うーん。でもすっごいタイミング崩されるのよ」
「なら崩されない方法を模索しなさい。そのための練習をあなたはしてきたはずよ」
「……！ そうね。守備でもミスしちゃったし、バットで取り返してみせるわ！」
その間に2ボール2ストライクと追い込まれていた河北に5球目が投じられると、河北はそのボールを引きつけた。
(センター……返しだっ！)
(パームを狙われた……！？)
ストレートに押されて打ち取られることが多い河北はパームに狙いを絞っており、浮いたパームに対して始動を溜めて打ち返していた。
「ショート！」
(……！ 翼……！)
野崎の横を抜けて転がった打球に有原が追いすがると深い位置で捕球し、足の向きを整えると一塁でベースの隅を踏むように足を伸ばす秋乃のミット目掛けて送球を行った。対して河北もヘッドスライディングは考えず、一塁ベースをただ全力で駆け抜けた。
「……アウト！」
(うっ……！)
河北は決して足がある方ではなく、また有原の送球が正確であったため深い位置の捕球でも内野安打にはならず、河北はアウトに取られていた。
(翼、いいんだよ。特別扱いはしなくていいんだから。ただ……悔しいよ)
「河北さん。顔を上げなさい」
「し、東雲さん？」
「貴女は打ち取られるたびにそうして落ち込むのかしら」
「それは……」
「……はっきり言ってあげるわ。スタメン選考においては確かに結果も大事よ。けれど私が一番見るのは野球に対する姿勢……。勝利するために自分に出来るベストのプレーを貫けているかどうかよ。怠慢なプレー、雑なバッティング。そういったものがあればその時点でスタメンから外れると思いなさい」
「わ、分かった。……ありがとう東雲さん」
「……どういたしまして」
悲しげな表情をしていた河北は東雲の叱責を受けるとその表情が引き締め直される。そして試合が終わるまで二度と下を向かないと決意したのだった。
(河北さんにパームを狙われた。もしかしたら逢坂さんも狙ってくる？)
右打席に入る逢坂を注意深く見た近藤はサインを送ると野崎が投じたストレートが低めのストライクゾーンに決まる。このボールに対して逢坂はバットを振り出したがミートすることは敵わなかった。2球目は低めに外れたストレートを見送りボールとなる。3球目、インコース真ん中やや低めに投じられた角度のあるストレートに逢坂がバットを振り出すとミートポイントが小さくなるバットの根本側、その僅か上をボールが通過してストライクとなった。
(よし、パームは狙ってない。ストレートに合わせてきてるもの。一打席目と同じくタイミングを外せば打ち取れる！)
4球目。投じられたパームボールが歪な弧を描くように落ちてくるとアウトコース低めやや真ん中寄りのストライクゾーンへと落ちてきていた。
(来たぁ……！)
(タイミングが崩されてない！？)
(逢坂さんの演技にかかったわね。最後もストレートなら彼女は間違いなく対応出来なかったわ)
このボールに対して対スローカーブの要領で始動を溜め、溜めた分を解放するような腰の回転でバットを振り出した。すると振り抜いたバットがボールを弾き返すとファーストの頭上に向かって打球が放たれた。
「とりゃー！」
「げ……！」
二塁打を狙って走り出そうとした逢坂だったが、鋭い打球に反応した秋乃が足首をバネのようにしならせてジャンプし伸ばしたファーストミットの先にボールが収まっており、思わず地団駄を踏んで悔しがっていた。
(逢坂さんは守備が一か八かなところがあり走塁は並。ただ打撃センスの高さが窺える……打撃力が今のところ一番の持ち味ね。秋乃さんはハイボールが苦手で走塁も意識が危ういところがあるけど、その守備範囲は広い……彼女は守備力が今のところ一番評価出来るわ)
ネクストサークルから立ち上がり騒ぐ逢坂を諫めながら東雲は考え事と並行して守備の準備を進めていった。
3回の裏、有原チームの攻撃は1番の阿佐田からだった。
(さて……一打席目と同じ手は通じないと思っていいわね。高めのボールをゴロにする技術もあるし、宇喜多さんと同じ手は使えない。そうなると……)
(りとるでーもんすずわかに復讐の時来たれり、なのだ。まいまい覚悟するのだ〜)
不適な笑みを浮かべる阿佐田に倉敷は投げづらさを感じていると出されたサインに対して首を一度振り、次に出されたサインに頷くと振りかぶって投球姿勢に入った。
(……首を振った？ さっきゆっきーに首を振ってから投げたコースは……)
阿佐田は思い切って踏み込むと彼女の狙い通りアウトコース低めにストレートが投じられ、そのボールを打ち返した。すると逆らわずに放たれた打球が一、二塁間を転がっていきライト前ヒットになった。
(リベンジ成功なのだ！)
(やられた……そうか。コントロールの良い倉敷先輩はバッターから遠く長打が打たれにくいアウトローが最も安心して投げられるコース。だからいくつかある選択肢の中で、それに頷いてしまいやすいのね)
2番打者としてバッターボックスに向かう中野に阿佐田が塁上からサインを送ると中野は普段通りの構えで左打席に入った。
(バントの構えは無しか……。あちらのチームの指揮を取るのは阿佐田先輩。リスクを取ってチャンスを広げてくる可能性もあるわね。倉敷先輩、ここは初球からエンドランで来るかもしれません。アウトハイにストレートをお願いします)
(分かったわ。……阿佐田のことだから盗塁を仕掛けてくるかもしれないわよね)
倉敷はホームの方を向きながらボールを長く持つと一度目で牽制を入れるが阿佐田は特に動きを見せずそのリードを保つ。
(相変わらずふてぶてしいわね。何か仕掛けてくるなら……仕掛けてきなさい！)
阿佐田から目を切った倉敷はクイックモーションに入る。すると中野がセーフティ気味にバットを出しバントの構えを取った。そのまま構えを崩さずにアウトハイに投じられたストレートにバットを合わせるとやや押し出すようにしてファースト方向へと転がした。
(セーフティ？ それにしては勢いが……あっ！)
(うっ……バントの処理ですか)
まだ練習して日が浅い塚原に向かってそれなりに強い勢いでゴロが転がっていき、塚原はその処理に不安を覚える。
(これなら
「雫！ まずはボールを捕るのに集中しなさい！」
「……！ はい！」
戸惑いがあった塚原だったが倉敷の指示を受けてボールを捕ることに集中する。足を止めて確実に捕球しにいくとミットにボールが収まった。
「後はこっちに向かって投げて！ 少しくらいズレても捕る！」
「お願いします！」
視界の左側を瞬足を飛ばして通過する中野に丁寧に投げては間に合わないことを察した塚原は振り返り様に送球を行うと素早くファーストのベースカバーに入った倉敷のミットから離れた位置に投げられた。
(いくら雫の運動神経が良くても土日以外練習出来てないんだから全部正確に処理できないのは当たり前。その分を補ってみせる！)
フェアグラウンド側に逸れた送球にミットを伸ばしながらベースに足を伸ばしにいくとミットの先でボールを掴み取った。中野も一塁を駆け抜けるとコーチャーに入っている宇喜多が判定を下した。
「……アウトッ！」
(くぅー！ 出来ればワタシも残りたかったにゃ)
ボールが届いたタイミングは中野が駆け抜けるより早く、倉敷の足がしっかりベースに触れていたことで中野はアウトになっていた。
「舞子、ありがとうございます」
「気にしないで。よく捌いてくれたわ」
(……セーフティは防いだけど、送らせてしまった。正念場ね)
二塁に進んだ阿佐田を横目にマウンドに戻った倉敷は鈴木のかけ声に短く答えながら左打席に入る秋乃に対して集中するように長く息を吐き出すと、サインを受けてボールを投じた。アウトハイに7割で投じられたストレートに対して秋乃はスイングを行うとバットの中心部からやや上に当たったボールが弾き返される。
「……！」
(いや、これは……切れる)
東雲の頭上を越えた打球が鈴木の目測通りファールラインを割ったことで0ボール1ストライクとなる。
(秋乃さんは高いボールが苦手だけれど、意欲的に対策に取り組んでいる。そうなると苦手だからといって簡単に高めにストライクを取りにいくのは危険かもしれないわね)
アウトハイのボールにしっかりついてきた秋乃を警戒しながら鈴木が出したサインに倉敷は頷いた。
(なるほどね。それなら……)
再び7割投球で投じられたストレートのコースはアウトコース高め。秋乃は負けじとバットを振り出したが、そのボールを空振る形となった。
「ストライク！」
(よし。さっきのコースからさらに高めに外してカウントを稼げた。次は？ ……！ 一打席目で打たれた球種か……)
鈴木から出されたサインに倉敷は一瞬戸惑いを見せたがその首を縦に振った。
(このボールをもう一度ゾーンに投げるなら首を横に振ったかもしれないけど、はっきり外す分には……！)
3球目、倉敷が投じたのはチェンジアップ。このボールがアウトコースに大きく外れると秋乃も余裕を持って見送った。
(この感じ覚えがある。次は……そうよね。ここで……！)
(追い込まれちゃってるんだ。ここは食らいついてく！ ……！)
4球目。倉敷が投げたストレートが勢いを乗せてインハイへと向かっていった。この速球に秋乃は食らいつくようにしてスイングするとバットの根本側に当たったボールが打ち上がった。そして鈴木が3歩下がりミットを構えると、そのミットにボールが収められ秋乃はキャッチャーフライでアウトとなった。
(アタシの全力投球も鈴木のリードがあれば、決め球になるんだ。それに鈴木が何を考えてリードしているか分かった気がする。鈴木は最後に仕留めにいくボールに合わせて、それまでのボールを布石にしているのね)
2アウトランナー二塁で4番の有原が打席に入ってくる。鈴木は倉敷の表情に陰りがあることを感じ取るとタイムを取ってマウンドに駆け寄っていった。
「初回とほぼ同じ状況で不安ですか？」
「……不安がないといえば嘘になるわ。アタシが投げてきた中でも最高峰のコントロールのボールを打たれたんだもの」
「確かに私が受けてきた中でもあそこまで完璧なコントロールはそうありませんでした」
「ねえ、有原を歩かせて勝負ってのはダメなの？」
「状況によっては考えますが、今はその時ではないと思います。ここで有原さんを出せば逆転のランナーを出すことになりますし、次は長打のある岩城先輩ですから。それに……」
「それに？」
「私は倉敷先輩のボールなら勝負出来ると思っています」
「……それ、本気で言ってる？ アタシは野崎に比べてスピードが大してあるわけじゃないわよ」
「本気ですよ」
「球威や球速はないけど、コントロールがあるから？」
「それもあります。しかし先輩はただコントロールが良いんじゃないんです。例えばスローボールは誰でもある程度コントロールは効きます。ですが倉敷先輩の場合腕を振り切って投げるストレートをこれだけの精度で投げられる。先輩は確かに最初からストライクゾーンに投げられるポテンシャルがありましたが、そのコントロールを最初から持っていたわけではなかった」
「……」
「チェンジアップの習得もそうですが……先輩が陰でどれだけ練習を重ねてきたか。それはキャッチャーである私だからありのままが分かるんです」
「そのアンタから見て、アタシは有原を抑えられる？」
「はい。倉敷先輩と……私であれば」
「……！ ……そうだったわね。悪いわね。つい、少し前の癖で一人でどうにかしようとしちゃうみたい」
「その負けん気の強さもピッチャーとしての倉敷先輩の魅力ですよ」
「おだてても何も出ないわよ」
「その代わり最高のボールを私のミットに下さい」
「……言うじゃない。分かったわ。……抑えるわよ！」
「はい！」
ミットが重なり強く重い音が二人の間で鳴ると鈴木はキャッチャーボックスに座りサインを送った。
(……信じらんない。それは……さっきの打席でヒットにされたボールじゃない)
(打つ！ ……！？)
倉敷はそのサインに頷いて投球姿勢に入るとボールを投げ込む。するとアウトローに投じられたボールはベースの角へと向かって行き、有原はバットを止めた。
「……ストライク！」
(い、今の……本当にギリギリのところ。あそこは二度も狙っては投げられない。もう少し甘いところに絞る！)
(ったく。そこに投げるのがどれだけ難しいか……。分かっててサイン出してるんでしょうね。個人練習でも早々決まらないのよ。でも……なんでだろうね。今は……)
倉敷から投じられたストレートはまるでリプレイのように同じようなコースに投じられ、有原はそのボールを見送った。
「……ストライク！」
(うそ……いくら倉敷先輩でもここまでのコースを続けて狙って……？)
この様子をバッターとしての準備を進めながら見ていた近藤は一つの疑問を抱いていた。
(凄い厳しいボール。……けれど有原さんはさっきの打席、アレをヒットにしたんだ。どうして今度は打てないんだろう……)
追い込まれたことで有原はバットを少し短く握りセンターから逆方向に意識を向けてバットを構え直した。
(……ああ。そうか。鈴木……アンタにはこの道が見えていたのね)
倉敷の頭の中で投げられるボールの道が展開されていくが、その分岐する道の途中で必ず対峙することになる有原への道が霞がかり、その奥を見通せない倉敷は不安を抱いていた。しかし鈴木のサインを受け取った瞬間、霞が晴れていくとその奥にあったものが見えていた。
(コントロールの良い倉敷先輩ならボール球を使ってくるかもしれない。それにチェンジアップもある……しっかり引きつけてバットを合わせるんだ。……！？)
倉敷が3球目を投じると有原はそのコースに虚を突かれながらバットを振り出した。
(3球連続同じコース！ ……あっ！)
有原は振り出したバットがボールを捉えようとする瞬間、3球目だけは僅かに外れていたことに気付いたが、迷いを振り払いバットを振り切った。
(……！)
——パァン。乾いたキャッチ音が内野に響くと河北の正面に飛んだ打球はしっかりとキャッチされていた。
(やられたぁ……！)
「ナイスピッチです！」
「ナイスリード。……河北もナイスキャッチ」
「あ、いえ……倉敷先輩こそナイスボールです！」
(……分かったのだ。つばさは一打席目でかなり厳しくインコースを攻められ続けていた。アウトコースに投げられたのは最後の一球だけ。それが今度はアウトコースの厳しいところばかりを突いてきた。つばさは無意識のうちにどこかでインコースに投げてくることを警戒させられていたのだ。だからただでさえ見極めにくいあのボールに反応が遅れて、一打席目のように打球を上げられなかったのだ……。つまり二打席目で抑える布石を予め一打席目で打っていた……)
ピンチを切り抜けた東雲チームの盛り上がりをランナーとして見ていた阿佐田は鈴木がこの打席で有原を打ち取るために打っていた布石に気づくと、敵ながらあっぱれといった様子でベンチに戻っていくのだった。
回が変わり4回の表の攻撃。右打席に静かに入る東雲を近藤は見つめる。
(倉敷先輩と鈴木さんは有原さんを抑えた。私たちも東雲さんを……抑えないと)
焦りや緊張が自身に纏わり付くのを感じながらそれを振り払うようにキャッチャーとして声をかけながら、近藤は自分の中で心の整理を終えるとキャッチャーボックスに座り、東雲を打ち取るべくサインを送ったのだった。