4回の表、東雲チームの攻撃。この回の先頭打者である東雲に野崎が投じた初球のストレートは低めに外れており、見送られてボールとなっていた。
「良いボールですよ！」
「はい、ありがとうございます！」
(二つ目の低めのサインはボール球になるくらい厳しく低めを狙うもの。その要求通りボールは来てる。ただそこまではっきり外れてないのに、東雲さんは見送ってきた。この際どいボールを見極めているの……？)
真剣な面持ちを崩さずにバットを構えている東雲を見上げるように窺った近藤はサインを送る。
(パームボールですね)
(ここは緩急を使って攻めましょう)
(分かりました。さっきの回、浮いたこのボールを河北さんや逢坂さんに狙われてしまいました。高さには気をつけないと……)
そのサインに頷いた野崎は握りを整えてから投球姿勢に入ると高さに気をつけながら手のひらで押し出すようにボールを投じた。
(浮いたストレー……いや、パーム！)
真ん中低めやや外寄りへと落ちていくこのボールに対してもバットを振り出す様子もなく東雲は見送ると、ホームベースを通り過ぎたところでワンバウンドした跳ね際をミットを下に向けて押さえ込むようにして近藤は捕球した。
「ボール！」
(ストライクからボールになる良い軌道。これも見た……？)
(厄介ね。一瞬浮いたボールのように感じる独特の軌道をしているし、甘いストレートと思って身体を早く開いてしまえば一打席目の逢坂さんのように打ち取られてしまう。ここは当初の狙い通り追い込まれるまでは……)
(遅いボールの後だし、振り遅れやすいはず。ここはストレートをインコースにお願いします)
(はい！)
野崎が右足を踏み出すと腕が振り切られインコース真ん中やや低めへとストレートが投じられた。
(来た！)
(え……！？)
左足を後ろに引いた東雲は差し込まれる前に身体の前でこのボールを捌くとバットを振り抜いた。
(迷いのないスイング……！ クロスファイヤーに狙いを絞られてた……！？)
(こ、これは……追いつけん！)
放たれた打球はレフト線への大飛球。この打球を追いかけていた岩城だったが、頭上をゆうに越えていくボールを見上げる形となった。
(サウスポーの野崎さんから放たれるクロスファイヤーの真価はその急な角度にある。ただそれはインコースを攻めきってこそ。鈴木さんの打席で投じたような厳しいコースならそうは打てない。けれど倉敷先輩の打席で投げたように中に寄る形になると、それだけ角度は緩くなる。ただ……パームの後で振り遅れないようにと気が逸ったわね)
東雲はバッターボックスから出ていなかった。それはホームランの確信からではなく、捉えたタイミングが僅かに早い感触があったためだった。
「ファール！」
(あ、危なかった。少しの差で今のはホームランでした……)
(野崎さんのストレートを引っ張ってファールにするなんて……。ただ今の足の開き方は内に狙いを絞っていたように見えた。野崎さん、ここは外にお願いします)
2ボール1ストライクとなり第4球。近藤のサインに頷いた野崎はアウトコースを狙ってボールを投じたが、近藤の構えたミットから大きく外に外れる形となり見送られてボールとなってしまった。
(野崎さん……？)
(う……)
「タイムお願いします」
野崎の様子を察した近藤は掛橋にタイムを頼むとマウンドへと向かっていった。
(さっきの回、倉敷先輩と鈴木さんは有原さんを抑えた。私たちも抑えたい。でもこのカウントからストライクを取りに行ったら、打たれるかもしれない……)
「すいません。今ボールを投げる時にゾーンに投げたら打たれてしまうような感覚があって、コントロールが乱れてしまいました」
(今野崎さんには打ち取るビジョンが見えていないんだ。もしかしたら鈴木さんなら……ここから打ち取る道を示してあげられるのかもしれない)
「いえ、無理もないですよ。……野崎さん、いいですか？」
「はい。なんでしょう？」
伝えられた作戦に野崎は目を丸くしたが覚悟を決めて頷くと、近藤がホームへと戻っていきプレーが再開された。
(……！)
「ボール！ フォアボール！」
立ったままの近藤のミットにスローボールが大きく外されて収まり、東雲はバットを置くように転がすと一塁へと向かっていった。
(ボール先行のカウントからは不利と判断して歩かせたのね。ただ、歩かせるにしてもはっきり外さずに際どいコースに投げるという手もあったはず。それをしなかったのは……)
鈴木は一塁のコーチャーボックスからその理由を推察すると、引き締まった表情をする野崎を見てその理由に思い至った。
(東雲さんをはっきり歩かせることで、ランナーを背負った状態で次のバッターを迎えることが確定した。半端に勝負をさせるより、その後への心構えを優先させたのね)
(私にも東雲さんを打ち取るビジョンを見出すことは出来なかった。悔しいけど……でもその不安を野崎さんに見せちゃダメ、せめて私なりに堂々とするんだ。それに、この回を無失点で抑えられる道なら……示せるかもしれない)
野崎に声をかけながらキャッチャーボックスに座った近藤は打席に入った永井を見るとサインを送った。そのサインに力強く頷いた野崎は右足を垂直に上げる。
(……！ あの握りは……！)
(えっ……！？)
野崎はスタートを切った東雲に驚きながら足を踏み出すとパームボールを投じた。永井のバットが低めのストライクゾーンを通るこのボールの上を空振り、近藤はミットに直接ボールを収めると二塁に向かって送球した。ベースカバーに入った阿佐田が胸元近くでボールを収めると足から滑り込む東雲の足に向けてミットを動かしタッチを行った。しかし東雲の足がベースに触れたタイミングの方が早くセーフとなっていた。
(サウスポーは右足を上げた段階では牽制の可能性が残る。けれど手のひらで包むような握りが見えた。あれでは牽制は出来ないわ。左で投げる彼女の握りは一塁側から見えてしまうのが難点ね)
(パームが読まれた？ でも原因が分からない……。変化球がまだ打てない加奈ちゃんに有効なパームだけど、また走られるかもしれないことを考えるとうかつには使えないな……)
(うーん、どうしよう。小麦ちゃんや逢坂さんみたいに変化球上手く合わせられないから……ストレートを狙ってしっかり振り切ろう)
二球目に投じられたボールはアウトコース低めやや真ん中よりのストレート。このボールに対して永井がスイングを行うと少し振り遅れながらも弾き返した打球はライトを守る宇喜多の頭上へと放たれていた。
(の、伸びる……？)
予想より伸びた打球に少し焦った宇喜多だったが高く打ち上げられたボールを追って下がっていくと落下地点にしっかり入り、落ちてきたボールをキャッチした。
「サードに！」
「うんっ！」
キャッチした瞬間二塁ベースにつくようにしていた東雲がスタートを切った。宇喜多がやや深い位置から送球を行うと中継に入った阿佐田が捕球し、繋ぐように送球を行った。そして初瀬のミットにボールが収まったが、タッチに行く隙を与えまいとするように東雲の足が三塁ベースに届いていた。
(よく振り切ったわ永井さん。それが出来てるから野崎さんの球威のあるストレートに振り負けなかった。おかげでタッチアップ出来たわ)
初瀬が野崎にボールを投げ返す様子を見ながら東雲が立ち上がる。
「野崎さん、ボールは良かったですよ！ ここをしっかり抑えましょう！」
「はい！」
「夕姫ちゃん！ 打たせて大丈夫だよ！」
(1アウトランナー三塁。内外野を前に出したわね……。確かにこの場面なら私も前進の指示を出すわね。問題は先頭打者を歩かせた野崎さんに対してここでどういうリードを見せるのか……)
鈴木が河北にコーチャーを代わってもらいながらベンチに戻り作戦のサインを送ると、バッターとして準備を進めながら声の出る有原チームを眺めるように窺う。すると右打席に入った新田に対して投じられた初球はボールは真ん中低めに決まったストレートだった。
「ストライク！」
(もし私ならここは狙いはシンプルに低めにとにかくストレートを集めさせる。新田さんには永井さんほどのパワーはないし、前進守備を取っている今だからこそ低めに集めることが重要になってくる。恐らく同じ考えね。……でもこちらも手を打たせてもらうわ)
新田がそのボールを見送りストライクを取られると新たなサインが出され、東雲と新田はそのサインを確認すると次のボールに備えた。
(初球は待てで次はゴロゴーってやつね。そういえば明條との練習試合でも小麦がファーストゴロ打って、その間にわたしが還ったことあったっけ。ヒット打たなきゃと思ってたけど、そっか。この場面ならヒットを打てなくても東雲を還せればいいんだ)
低めのボールに打ちづらさを感じていた新田だったがそのサインで意識が変わりコンパクトにバットを構える。2球目、投じられたストレートが真ん中低めやや外寄りに来ると思い切ってバットが振り出された。するとボールの中心部より上にバットが当たり、打球が転がった。
(重っ……でも転がせた！)
「バックホーム！」
新田が弾き返した打球はぼてぼての当たりで一塁線を転がっていった。打球がゴロになる確信を持った瞬間東雲はスタートを切っており、近藤はバックホームの指示を出す。
「任せてー！」
(クラブトスをするには遠いし、東雲さんのスタートもいい！ これなら。……！？)
程よいところに転がったゴロに鈴木が処理の難しさを覚えていると、その打球に猛スピードで突っ込んできた秋乃はそのスピードを落とすことなくミットを下に向けて捕るとボールをミットから取り出しながら前方向にジャンプしその勢いを利用して下手投げで押し出すように送球を行った。
(……！)
東雲は視界の外から入ってくるように近藤のミットにボールが投げられるのを感じ取りながらスライディングに入った。
(近藤さんはホームで構えてる。下手に回り込むよりここは……！)
東雲のスライディングはホームに真っ直ぐと向けられており、近藤がボールを受け取るとミットでその足を押さえ込むようにしてタッチを行った。やがてスライディングの勢いが収まると東雲の足がベースに届いていないことを確認した掛橋からコールが為された。
「アウト！」
「うそっ……！？」
さらに前進守備が功を奏し、一塁ベースカバーに入った野崎に届いた送球が新田がベースを駆け抜けるより僅かに早く、新田は後ろから聞こえたコールに加えて自身もアウトにされてしまったことに驚きを隠せない様子だった。
(前進守備でのゴロゴーだしリスクは承知していた。その上で間に合うと判断してスタートを切ったのだけれど……)
東雲は両腕を天に伸ばして喜んでいる秋乃を見ながら立ち上がると、ベンチへと戻っていった。
(秋乃さんは清城戦で送球がずれたことを気にしていた。決して責められるようなミスでは無かったけど、彼女はそれを気にして難しい体勢からの送球に精を出していた。その成果を出されたみたいね……。それにもう一つ)
「近藤さんのブロック、崩れなかったわね」
「そうね。クロスプレーに持ち込んだのだけれど、しっかり防がれてしまったわ」
(近藤さんは私と違ってフィジカルが強い……。さっきの二塁への送球も高さが低ければタイミングは際どかった。低めに落ちてくるパームからの送球だから簡単な話ではないけれど……)
バットを置いて防具をつけながら相手ベンチへと戻る近藤に目を向けた鈴木は自身との違いをひしひしと感じ取っていた。
(それに自覚しているか分からないけれど、彼女は面倒見がいい。キャッチャーというポジションは常にグラウンド全体を見渡し、ピッチャーの調子も見極めないといけない。彼女にキャッチャーを選んだ理由を聞いた時、明確な根拠はなかったと言っていた。けど恐らく……その性格がキャッチャー向きだったからなのでしょうね)
(……防具、つけるの遅いわね)
清城との練習試合で野崎のボールを受けてその日の調子を含めた情報を教えてもらったり、疲労が溜まった自分のフォローをしてくれたことを思い出しながら鈴木が防具をつけていると、倉敷がしゃがみ込んでレガースの取り付けを手伝った。
(倉敷先輩？)
「なに考え込んでいるのよ。あと4イニング、しっかり頼むわよ」
倉敷がレガースを取り付け終えると鈴木もプロテクターをつけ終えた。近藤から視線を外した鈴木が不思議そうに見下ろしていると倉敷は立ち上がり、背を向けてマウンドに向かっていった。
「今は、やることやるだけでしょ」
「……！ ……そう、ですね。ふぅ……行きましょう！」
(そうよ。何を試合中に考え込んでるのよ。私は有原さんと東雲さんにスタメン選考を託した。今の私がやるべきことは目の前のプレーに集中すること。私にだってやれることは……ある！)
その背中を追うようにしてグラウンドに出ていった鈴木は倉敷の投球練習を受け終えると左打席に入ってきた岩城に目を向ける。
(初球は……)
(ボール球からね。分かったわ)
送られたサインに頷いた倉敷は投球姿勢に入るとアウトコース低めにストレートを投じた。
(よし！ さっきは外ばっかりだったからな。内の良いとこに来ないならこれを……打つ！)
踏み込んだ岩城がバットを振り抜くと外にボール1個分外されていたストレートを弾き返した。するとバットの先に当たったフライ性の打球は失速していき、かなり深い位置まで来た永井のミットに収まった。
「くぅー！ ちょっと遠かったか……！」
(ボール球であそこまで飛ばされるのね。外にもよく届いている証拠……とはいえ、ボール球を打たせた。悪くないわ)
(ボール球もヒットにされることはあるけど、打ち取れることの方が多い。下手に粘られて合わせられる方がアタシは苦手ね)
一球で打ち取れたことに倉敷は好感触を覚えていると次に打席に入った近藤に対してボールを投じた。低めのボールを中心としてコントロール良く投げたことで早々に追い込んだバッテリーだったが、コンパクトに振る近藤を仕留めきれずにいた。
(前の練習試合の最後のイニングで野崎さんを休ませるために球数を稼ぎたかったのにあっさり打ち取られてしまった。だから試験が終わってからの2週間弱、打撃練習でカットの練習を重ねてきたわ。おかげでなんとか上手くファールに出来るようになってきた……ここは粘っていくわ)
(さすがキャッチャー……ピッチャーの嫌がることが分かっているわね)
(鈴木、どうする？ ストレートだけじゃなくてチェンジアップも必要なら投げるわよ)
(……このボールをお願いします)
(……分かったわ。膝下のストライクゾーンに……)
1ボール2ストライクから6球目。倉敷はリリースの瞬間指先に力を込めるようにし、力のあるストレートを投げ込んだ。このボールに対してもコンパクトに振り出した近藤だったが、差し込まれる形になり打球が打ち上がった。
(内野フライ！ けど勢いがありません。追いつけるでしょうか……)
「塚原先輩、任せて下さい！」
「……！ お願いします！」
バックスピンがかかった小フライが塚原と河北の前に上がるとスタートが遅れた塚原より早く一歩目を踏み出した河北がその落下地点に向かい、ボールが地面に落ちる直前にミットの先でボールを収めた。
(しまった！ 全力投球……カットしきれなかった)
「河北さん。見事な捕球です！」
「ありがとうございます！」
(スイングをコンパクトにしていた……恐らく一打席目に投げたチェンジアップを意識してのものね。そこを避けて上手く打ち取ることができたわ)
「倉敷先輩、コースもスピードも良かったですよ」
「……ありがと」
返球を受け取りながら鈴木に声をかけられた倉敷の口角が思わず上がり、それに気づいた彼女は誤魔化すように帽子を被り直した。
(全く……アンタのリード、良すぎて首が振りにくいのよ)
宇喜多が右打席に入ると7割投球でコースを突いた投球で2球で追い込むことに成功する。3球目、アウトハイに投げられたストレートを宇喜多はバットに当てると一塁側のベンチを越えて河川敷前の坂にバウンドしてファールになった。
(意図的にカットしてるというより、食らいついてバットに当ててる感じね。ここは……)
(……分かったわ)
4球目。ボールが投じられると振り遅れまいと宇喜多は踏み込むとそのボールがまだ遠い位置にあることに気づいた。
(あっ……！)
真ん中低めやや外寄りへと投じられたチェンジアップに宇喜多はタイミングを外されてボールが来るより早くスイングしてしまい、空振り三振となった。
(うう……)
宇喜多が悔しそうにベンチに戻っていくと3アウト目が成立したことで攻守が交代し、東雲チームの守備陣もベンチへと戻っていく。
「チェンジアップ、どうだった？」
「コースはまだ厳しくないですが、しっかり低めに投げられていますね。この高さに投げられたら簡単には打てないと思います」
「そう、良かったわ。まだこのボールは自信がないから、何かあったら遠慮なく言ってちょうだい」
「分かりました。……あ、それでしたら……」
(そうか。こういう時に私がどういう考えで要求しているかを伝えていけばいいのね。……打順が回ってくるのが惜しくすら感じられるわ)
バッターとしての準備を進めながら倉敷に自分の考えを伝える鈴木。準備を整えてネクストサークルに座り一度会話が途切れるのを惜しんでいると、先ほどは振り遅れて空振り三振に取られた塚原が今度はストレートにタイミングを合わせて弾き返したが、低めに制球されたストレートに打ち取られた打球を阿佐田が難なく捌きセカンドゴロでアウトになっていた。
(野崎さんのストレートもばらつきはあるけどよく低めに収まっている。淡々とあのストレートを低めに投げ込まれるだけでも厄介ね……)
8番打者として打席に入った鈴木は懸念していたように警戒していた低めのストレートを捉えきれずに追い込まれていた。0ボール2ストライクからの3球目、三度低めに投じられたストレートに食らいつくようにバットを振り出すとボールの上を叩いた打球は自身の後ろ側へと転がってファールとなった。
(さっきはクロスファイヤーが来て合わせられなかった。同じボールで勝負に来るとは限らないけど警戒はしておかないと)
4球目、野崎の指先からリリースされたストレートはインコースへと向かっていった。
(これは……さすがに外れてるわね)
「ボール！」
ゾーンからボール2個分は内に外れたストレートを鈴木は見送るとバットを構え直した。
(ボールカウントにも余裕があったし、厳しく攻めたのは悪くないはず。次は……)
5球目、野崎が投じた球種はパーム。手のひらで押し出すようにして投げられたボールはゾーンを通るように投げられており、鈴木は崩されながらも少し溜めてスイングを行った。だがタイミングがそれでも早く、また目測より下に落ちていたボールを空振ると直接捕球する形で近藤のミットに収まり三振に取られていた。
(く……頭にはあったけど、全然対応出来なかった。頭にはあっても身体がストレートとはタイミングも軌道も異なるこのボールについていかない……)
(この試合、追い込んでからこのボールを何回か試しているけど最初に打たれた九十九先輩以外の打球は結局野手の取れるところに飛んでる。浮いた軌道も多いけど、たとえゾーンに来ても低めに落ちる軌道だから簡単にヒットには出来ないんだ)
鈴木とすれ違うようにして右打席に入った倉敷は地面をならしながら狙いを絞っていた。
(アタシが投げるチェンジアップもだけど、野崎のパームは特に追い込んでから投げる頻度の方が高いわよね。なら追い込まれるまでは……)
野崎が低めのサインに頷いて投げたストレートがインコース低めへのストライクゾーンへと投じられると倉敷は思い切ってバットを振り出す。すると低い弾道のライナーで弾き返された打球が三遊間へと飛んでいった。
「ショート！」
この打球に反応した有原が横っ飛びでミットを伸ばすとその僅か先を打球が抜けていき、バウンドして転がってくる打球を岩城が収めてレフト前ヒットになった。
(飛ぶ打球の方向までは調整効かなかったけど、なんとか捉えてヒットに出来たわね)
「野崎さん、ここはバッター集中で行きましょう！」
「はい！」
2アウトランナー一塁。右打席に入った九十九に対しての第一球はインコース真ん中へと投じられたストレート。際どく内に投げられたこのボールを九十九が見送ると近藤が親指で押さえ込むようにして捕球した。
「……ストライク！」
(……凄い角度だな)
収まったボールを横目で見た九十九は前に向き直るとサインに頷いた野崎が2球目を投じた。すると今度も内に投げられたストレートを九十九は思わず見送る。
「……ボール！」
(惜しい……ちょっとだけ内にずれてしまった。でも、良いコースに来てる)
「その調子です！」
「はい！」
(先ほどの回東雲さんに甘くなったストレートをファールとはいえ打たれてしまいました。近藤さんと二人で相談して……低めのストレートと同じようにクロスファイヤーにも二つ目のサイン、ボール球にするくらい厳しく狙うサインを決めました。ボールになってもいい、そう言われると気持ちが楽になります。……！)
送られたサインに目を見張った野崎だったが意を決して頷くと投球姿勢に入り、ボールを投じた。
(……！ 3球連続で……！？)
このボールに対して反応した九十九はとっさにバットを振り出すと根本に寄ったところで捉えられた打球が三塁線に転がっていった。
「サード！」
「……えいっ！」
程々の勢いで転がっていくこのゴロに対して思い切って逆シングルで捕りにいった初瀬のミットにボールが収まった。
(足が速い九十九先輩でアウトを狙うより……ここは！)
「セカンドに！」
「はいっ！」
(タイミングがギリギリの時は……これでっ！)
足の向きを二塁に向けた初瀬が送球を行うと浮かないように投げられたボールがベース手前でバウンドする。このボールをベースカバーに入った有原がミットですくいあげるように捕った。
「アウト！」
(対応したつもりだったが……詰まってしまったな)
「初瀬さん、ナイスフィールディング！」
「あ、ありがとうございます……！」
(良かった……上手く守れました。攻撃でも貢献したいな……)
一塁ランナーの倉敷をフォースアウトに取れたことで3アウトチェンジになり、攻守が交代される。有原がベンチに戻る初瀬に駆け足で近づくと元気よく話しかけ、守備の上達を褒めていた。初瀬は照れながらバッターとしての準備を進め、次の打席への士気を高めているとグラウンドから金属音が響いた。
「ライト！」
弾き返された打球が秋乃の見上げる先を越えていくとライト前に落ちた。引っ張った勢いのある打球がその横を抜けようとするが逢坂が横に走りながら追いつくと、二塁に送球を行う。その様子を見て野崎は一塁ベースに戻っていった。
(膝下にボール一つ分外すつもりが少しだけ中に寄った……ファールを打たせるためのボールだって分かってたのに)
(まだはっきりとした形ではないけれど……これはスタミナ切れの兆候かしら？ 前の練習試合が上手く球数を抑えられたというのもあって、それと比べるとこの試合の球数はやや多い……)
「タイムお願いします」
「タイム！」
「悪いわね」
「いえ、今のはこちらももう少し内を要求すべきでした。ただ、まだコントロールが大きく乱れたわけではありませんし、落ちついて抑えていきましょう」
「そうね。ふぅ……」
(近くで見ると体力は、少しだけれど余裕はあるように感じる。以前ならここら辺でスタミナが切れてしまうことが多かった……意欲的なランニングの成果が出てるように感じるわ。……なるほど、これは一時的な……)
息を短い周期で吐きだす倉敷を見て鈴木はあることに思い至った。
「先ほど塁に出て走った影響が少しあるみたいですね」
「ああ……そうかもね。気付かなかったわ」
「適宜間を置いていきましょう。……それで、初瀬さんへの配球なんですが……」
やがてタイムが終わると鈴木がホームに戻っていく。すれ違い様に初瀬が軽く頭を下げたのに応じて鈴木も軽く頭を下げるとマスクをつけながらキャッチャーボックスに座った。すると初瀬がバントの構えを取るのが目に入った。
(やはり送りバントね。……倉敷先輩)
少し間を置くようにしてから出されたサインに頷いた倉敷は塁に出た野崎を見るようにして息を整えると投球姿勢に入った。
(ヒットを打てないまでもせめてランナーを進めたい。……！)
初瀬は投じられたボールに目を見張るとそのボールに合わせるように構えを崩さないように注意しながらバットを合わせにいった。
(チェンジアップ……？ 遅くて、バットを合わせやすい……)
真ん中低めに投じられたチェンジアップに初瀬はバットを合わせるとバットの先に当てるようにしてボールを前に転がした。
(あ……これは……！？)
初瀬は走り出しながら背中に嫌な汗が滲むのを感じていた。
(狙い通り！)
「セカンド行きます！」
「分かった！」
鈴木はマスクを外しながら一歩踏み出すと自分の目の前に転がった勢いのないボールを冷静にミットで捕ってからボールを取り出して送球を行った。送球の邪魔にならないようマウンドにしゃがむように避けた倉敷の頭上をボールが通過するとノーバウンドで投げられたボールを河北はベースを踏みながらミットを上に伸ばす形で捕る。
「アウト！」
足から滑り込む野崎を横に避けて躱してから河北は送球を行うと一塁で構える塚原のもとにボールが届き、初瀬も一塁ベースを駆け抜けた。
「……アウト！」
(や、やっちゃった……あれは、バットの先に当てちゃダメなんだ……)
「初瀬さん……その……えっと、切り替えていこっ！」
「……！ 宇喜多さん……そうでしたね。ありがとうございます」
打球の勢いを抑えすぎてしまったことが仇になりダブルプレーにとられてしまったことに初瀬は大きくショックを受けたが、一塁コーチャーの宇喜多から声をかけられると、顔を上げてベンチに戻っていった。
続く阿佐田が打席に入るとその初球、膝下に投じられたストレートを思い切って振ったがスイングが大きく、ボールとバットが大きく離れて空振る形になった。
(随分大きなスイング……2アウトになったから開き直って長打を狙っている？ それに今のは低めに外れたボール球だった。ならもう一球同じところに外しましょう)
第2球、要求通り低く外れたストレートが先ほどとほとんど同じコースに投じられた。すると阿佐田は今度は打って変わってコンパクトなスイングでそのボールをすくうように打つと三遊間に打球が上がった。そのボールの落ち側に東雲が飛びついたが、そのミットの先にボールが落ちてレフト前ヒットになっていた。
(う……阿佐田先輩の考えは読みづらい。ただ最初の大きなスイングはわざとだったみたいね……)
(くくく……まだまだ若人には負けてられないのだ)
2アウトランナー一塁となり左打席に中野が入っていった。
(サインはフリー……ここは大きいのは狙わずに単打で繋ぐにゃ)
(コントロールは一旦落ち着いてきたようだし、ここは厳しいところをついていきましょう)
初球。倉敷はベースの角を狙うように膝下にストレートを投じた。だが高さコース共にボール一つ分ずれる形となる。このボールに対して中野は早めに目を切るとスイングを行った。
「ファール！」
一塁方向に転がった打球はファールラインを大きく割っており、ファールになる。
(落ち着くにゃ……)
(目を切るのが早いということは見極めがどうしても甘くなる。こうなると……中野さんには悪いけれど、厳しいコースを突き続ければ)
続く第2球。アウトハイの際どいコースを狙って投じられたボールは今度はボール1個分中に入る形となっていたが、中野は見送ってしまいストライクとなった。
(う……)
(少し中に入ったけど十分に良いコース。今は牽制のためにファーストの塚原先輩が一塁に寄っているから一、二塁間が広く開いている。インコースを引っ張られてその間を抜かれたくないから、ここはアウトコースで勝負しましょう)
(アウトローにまた厳しく狙ったボールね。外れても良いっていうならいくらでも狙うわ)
第3球。ベースの角を狙うようにアウトローに投じたボールは外枠に沿う形ではあったが低めに外れていた。追い込まれた中野はこのボールにバットを出すと芯を外した打球がサードの前に転がる。
(この体勢なら無理に二塁に投げるより……)
「……ふっ！」
前に出た東雲が打球をスムーズに捕ると足の向きを変えて一塁に送球を行った。正確な送球が塚原に届くと中野も瞬足を飛ばして一塁を駆け抜けた。
「アウト！」
駆け抜けた中野自身も先に送球が届いていたことが分かるほどに余裕を持ってアウトにされており、宇喜多が話しかけようとする。
「あ、あの……中野さん」
「くぅ……やられたにゃー！ 宇喜多、チェンジにゃ！ しっかり守るにゃ！」
「へ……う、うん！」
落ち込んでいると思い励まそうとした宇喜多だったが、まだまだ元気そうな中野に引っ張られるようにベンチに戻っていった。5回の裏が終わり6回の表、東雲チームの攻撃。先頭打者は河北だった。
(多分これがこの試合最後の打席……)
「ふぅー……よし！」
一度思い切り素振りをして気合いを入れると河北は打席へと入り、高鳴る心臓の鼓動を感じながらバットを構えたのだった。