皆で綴る物語

熱戦の末に

(ここまでの2打席はバント失敗にショートゴロ。このままじゃ終われない……。終わらせたくない！)

　ドクンドクン、と響く心臓の鼓動を感じながら地面をならした河北は意気込みと共にバットを構えると真剣な眼差しで野崎を見つめた。

(ともっちさん。……行きます！)

　夏季大会でスタメンを外れてしまった河北がこの打席に懸けている想いを察した野崎は、表情を引き締め直して縫い目に指先を引っ掛けるようにボールを握ると、右足を垂直に上げて投球姿勢に入った。

(あと2イニング……上手くいけば上位打線に回るのはこれで最後だ。出し惜しみは無しで行きましょう)

　近藤は影のように静かに動くと赤くなっている手を広げるようにしてミットを構えた。

(インコース……！)

　角度のあるストレートが投じられるとバットを止めた河北の胸前(むなさき)を通過したボールが左に動かされたミットに収まり、乾いた音が響いた。

「……ボール！」

(ううっ……一つ目の、ストライクを狙うクロスファイヤーのサインだったのに外れてしまいました)

「野崎さん、しっかり腕振れてますよ！」

「は、はい！」

　近藤は声をかけながらボールを投げ返すと野崎の息遣いを窺う。

(野崎さんの体力はまだ残ってる。前の練習試合の反省その四、無駄なボール球を投げさせて球数を多くしてしまったこと。その反省を生かしてここまでは上手く体力の消耗を抑えてこれた)

　明條学園との練習試合では6イニング目で息が乱れていたことを思い起こした近藤は6イニング目を迎えてもまだ余裕が残っている今の野崎を見て確かな手応えを感じていた。

(気をつけないといけないのはコントロール。野崎さんは以前と比べるとコントロールが良くなった。ただそれは倉敷先輩のように高い精度というわけじゃない。狙ったコースからずれることは十分にある。大事なのはそれを踏まえてどうリードするか……)

　ボールを投げ渡した近藤は思案しながらキャッチャーボックスに座り直すとサインを送った。

(あれは……フォームを変える前によく使っていたざっくりとしたサインですね)

　使う頻度が減っていたサインに野崎は内心驚きながらも頷くとボールを投じた。

(アウトコース真ん中！　……うっ！)

　外に踏み込もうとした河北だったが腰が引けておりミートすることが叶わず、外に投じられたストレートを空振る形になった。

「ストライク！」

(こんなスイングじゃ夕姫ちゃんのストレートには当たらない……！)

　河北は息を深く吐き出すとグリップを握り直してバットを構えた。

(バットを少し短く持ち直した……。スイングで描く弧が小さくなるから、飛ばしにくくはなるけどその分当てやすくなるんだっけ。でも野崎さんのストレートはそう簡単に打ち返せない。次は低めに……)

(また一つ目の、ストライクを狙うサイン。ここは際どいコースを攻めるんじゃなく、ストライク先行で行きたいんですね)

　3球目、野崎が投じたストレートが真ん中低めへと向かっていくとコンパクトなスイングで応じた河北のバットが芯より下の部分でボールを捉えた。そのままバットが振られ河北の身体より後ろ側の位置で捉えられたボールが弾き返されると、打球は一塁側のファールゾーンへと弱い勢いで転がっていった。

「ファール！」

(バットがボールに押し込まれてる。前の打席ではパームに上手く合わせられたし、ストレートが有効ならそれで押していこう)

　2打席目で追い込んでから投じたパームを始動を溜めて打ち返されていたため近藤は警戒してストレートのサインを送ると投球に備えてミットを構える。そしてサインに頷いた野崎から真ん中低めやや内寄りにストレートが投じられた。

(ストライクになりそうなボールにはとにかく食らいつくんだ！)

　先ほどより低めのストライクゾーンに投じられたストレートにスイングが行われると再び河北の身体より後ろ側でバットに当たったボールは近藤の左横を抜けて勢いよく転がっていった。

「ファール！」

(阿佐田先輩と河北さん。セカンドのポジション争いをしているこの二人はどちらも非力なバッターではあるけれど、そのバッティングスタイルは大きく異なるわね)

　ベンチでバッティンググローブをつけながらこの打席を見守る東雲は阿佐田と河北の大きな違いを感じ取っていた。

(阿佐田先輩は浅いカウントから勝負するのに対し、河北さんは追い込まれてから粘る形になることが多い。打率が高いのは阿佐田先輩の方だけれど……)

　グローブをつけ終えた東雲はバットを取り出しながらセカンドから声を送る阿佐田を横目に高めに外れた全力投球を辛うじてバットを止めて見送る河北を眺めるように見た。

(ヒットを打てずとも球数を投げさせていることをまずは評価すべきでしょう。それが疲労の蓄積やコントロールミスの誘発に繋がる。ただ欲を言えば粘った上で出塁出来るのがベスト。長打があまり期待出来ないことを考えれば、彼女はもう少し打率を上げて欲しいのが正直なところ)

　アウトローを狙って投じたストレートがバットを止めて見送られると少し外に外れる形になる。

「スイング！」

　近藤がスイングの主張をし一塁審判の役割を兼ねている鈴木に確認が取られるとノースイングとなりボールとなった。続く7球目のストレートが真ん中低め、やや真ん中に寄った高さへと投じられると振り出されたバットに掠るような形で当たり、打球はバックネットに突き刺さった。

(けれど早打ちと違って粘るバッティングスタイルには球数を稼ぐ以外にもメリットがある)

　8球目、インコース高めやや真ん中寄りにストレートが投じられると打球が打ち上がった。近藤はマスクを外して打球を追いかけていったが、打球が落ちてきたところで設置されたバックネットを越えたことでその足を止めた。

「ファール！」

(今のはさっきより芯の近くに当たった。その分球威の重さも伝わってくる……。悔しいけど今の私じゃこのストレートを真芯で捉える技術も、外野まで運ぶパワーも足りない。それでも……)

(凄い……6イニング目でも初回と球威はほとんど変わってない。ここは……)

(一つ目の低めのサイン……ですね。分かりました！)

　河北に対してこの打席9球連続となるストレートが投じられると真ん中低めへとボールが向かっていった。

(……低い！)

「……ボール！ フォアボール！」

(うっ……！)

(……しまった。これは野崎さんのせいじゃない。一つ目のサインでもボールになることがあるのは分かってたんだ。慎重な攻めが必要な東雲さん相手ならともかく、長打があまりない河北さんに全力投球や四隅でカウントを悪くして後手に回ったのは悪手だった……！)

(ヒットを打てなくても粘ることでフォアボールによる出塁が狙える。それ自体は当然のことでも、彼女自身が自覚していなくては意味がない。自分が何を積み上げてきたのか、それが分からなくては戦えないもの)

　野崎からは見えないよう小さくガッツポーズを取った河北が一塁へ小走りで向かっていくのを見届けた東雲は頷くようにしてからネクストサークルに座った。

(一通りの練習に慣れてきたことで新入部員もバントの練習を始める余裕は生まれたけど、まだ硬球をバントさせるのは怖い。ここは……)

(ん……分かったわ！)

　一塁コーチャーボックスに立つ鈴木からサインが送られ、それを確認した逢坂が右バッターボックスに入った。

(次のバッターは東雲さんだ。逢坂さんをフォアボールで歩かせるわけにはいかない……)

　近藤からストライクを要求するサインが送られる。すると野崎は一瞬の戸惑いの末に……首を横に振った。

(え……)

「……タ、タイムお願いします」

「タイム！」

　この試合初めて首を横に振られた近藤は意表を突かれ当惑を覚える。やや上擦った声でタイムを要求するとマウンドに向かっていくと、野崎からミットで口元を隠すようにして話しかけられた。

「す、すいません。首を振ってしまって」

「いえ、大丈夫ですよ。ただ、その……どうすればいいのか分からなくなってしまって。どこが問題でしたか？」

「フォアボールの後なのでストライクをまず取りたいという近藤さんの考えは伝わったんですが……フォアボールの後にストライクを取りに行くと狙われることが多いんです」

「そうなんですか？」

「はい。コントロールが今よりつかなかった時はもっとフォアボールを出していたのですが、その時によく狙われてしまったので……。フォアボールの後ほど厳しく攻めなきゃいけないと思うんです」

「なるほど……」

　自身の経験から野崎は考えを伝えると近藤は納得がいった様子で頷いていた。

「分かりました。厳しく攻めていきましょう！　……野崎さん、手を出してもらえますか？」

「え……あ、はい！」

　近藤は手のひらを向けて右手を出すと野崎の左手がゆっくりと重ねられた。

(心拍数が上がってはいるけど、まだ余裕はありそうね)

「この回、しっかり抑えましょう！」

「はい！」

　近くで野崎の息遣いを見ると共に右手から伝わる鼓動のテンポを感じ取った近藤は硬い手のひらの感触を覚えながら掛けた声と共に手を離すと、少し見上げる形で引き締まった表情の野崎を見てからホームへと戻っていった。

(初球は……ここにお願いします)

(分かりました！)

　サインの交換が終えられると野崎は一塁ランナーの河北を見つめるようにして少しの間静止する。やがて右足が垂直に上げられ、前に踏み出されると足を止めていた河北はようやく少しリードを広げた。

(打ってみせるわ！)

(腕をたたんだ……！)

　投じられたストレートは要求通りインコース低めへと向かっていく。このボールに逢坂がとっさに腕をたたみながらバットを振り出すと、ボールが捉えられ弾き返された。低い弾道で放たれたスピードの乗った打球はサードへと向かっていく。

(打球が速い！　しかもバウンドするかしないかギリギリのところに……！)

(これは……ダイレクトキャッチは出来ない！)

　鋭く放たれた打球が初瀬の足元へと向かっていき、初瀬は硬球が身体に当たることへの恐怖を感じていた。一塁ランナーの河北は打球を見て既に二塁へと走り出している。

(腰は引いちゃだめ。しっかり……！)

　初瀬は腰の位置を落として低い体勢を取ると自身のすぐ近くでバウンドした打球に対し手首を立てるようにミットを構え、すくい上げるようにして捕球しにいった。

(捕れた……！)

「セカンドに！」

「はいっ！」

(進塁義務……フォースプレー……。今ならダブルプレーが狙えるんだ。今はワンバウンド送球じゃなく……！)

　近藤の指示を受けてポケットに収まったボールを取り出した初瀬から二塁ベースで構える阿佐田に送球が行われると、やや低くなった送球に合わせるようにして阿佐田のミットにボールが収まった。

「アウト！」

(このままファーストに。……！)

(ダブルプレーにはさせない……！)

　一塁で構える秋乃に送球しようとしたところ二塁ベースに向かってスライディングを行なっていた河北の足が阿佐田が踏み出したい足の位置と被っており、阿佐田はその目を見開いた。

(この状況……夏季大会の一回戦を思い出すのだ)

(えっ！？)

　今度は河北が目を大きく見開いた。その理由は阿佐田がボールを受け取ってベースを踏んだ状態のままほぼ真上へとジャンプしたからだった。

(あの時はバッターランナーもアウトにするために無理やり捻るようにしてベースを踏んだ足の向きを変えてからジャンプして投げたのだ。おかげで随分と捻挫には悩まされたのだ)

　空中で腰を捻るようにして身体の向きを一塁方向に変えた阿佐田はその空中姿勢のまま送球を行った。

(後は頼んだのだ！)

　河北の足を踏まないよう左側に逸れて着地した阿佐田は少し右側にずれた送球を視界に収める。

(ここもすぐ近くまで来てる！　……えいっ！)

　その送球に対して秋乃はベースの側面に触れるようにしながら精一杯足を伸ばすと逸れた送球に合わせるようにしてミットを伸ばした。

「……アウト！」

「ええっ！？」

(ジャンピングスロー……！？)

　ショックを受けた逢坂の声を背に河北は自身が出来ない送球方法を間近で見せつけられる形となり、度肝を抜かれていた。

「龍ちゃん。ごめん！」

「……リスクを負った以上こういうこともあるわ。初球打ちのサインが出ていたのだから」

「うー……あとちょっと横にずれればヒットだったのに！」

「コースに投げられたボールというのは捉えても野手の捕れるところに飛びやすいのよ」

　ダブルプレーの成立で盛り上がりより一層声が出ている有原チームに対して、ストレートを捉えながらもダブルプレーに取られてしまった逢坂は言いようのないもどかしさを感じ、騒ぎながらもどこか意気消沈している様子だった。

「……逢坂さん。貴女、私に『エース兼4番打者を目指す』と言ったことを覚えているかしら？」

「覚えてるわよ？」

「最初は口だけかとも思ったけど貴女は確かにそのための地道な努力を積み重ねてきた。今の打席も膝下の厳しいボールを鋭く打ち返せたのはインコースが得意というだけじゃない。体幹トレーニングの成果が出てきてスイングの軸が安定しているからこそよ」

「あ……ありがとう。どうしたの龍ちゃん。いきなり……？」

「だからこそ貴女は今意識するべきだわ。4番打者に求められるものを……ね」

　そう言うと東雲は困惑する逢坂をよそにバッターボックスへと向かっていった。

(4番に求められるもの……やっぱりホームランを打てることじゃないの？　ホームラン打てるようになりなさいってことなのかな？)

　右打席に入った東雲が地面をならし終えてバットを構えると近藤からサインが送られた。

(パームや四隅を混ぜていくにしてもまず全力投球を見せておきたい。野崎さんの体力に問題がないなら、初球は一番の武器である球威・球速のあるストレートから入ろう)

(はい！)

　サインを受けた野崎が右足を垂直に上げると腕を振りかぶらずにそのまま右足を踏み込み、スリークォーターの投球フォームから勢いのあるストレートがリリースされた。

(……！　よし。全力投球が低めのストライクゾーンに来た！)

　ボールになる覚悟で全力投球を要求した近藤は唸りを上げるようなストレートが真ん中低めやや外寄りに来たことに好感触を覚えていた。

(これを無理にすくいあげては精々外野フライね。ここは……！)

(えっ……！)

　しかし近藤がミットでその感触を味わうことはなくそのストレートが目の前で捉えられるとマスク越しに右方向に弾き返されるのが映った。

「セカンド！」

　一二塁間方向に一歩踏み出していた阿佐田は打球が放たれるとすぐさま飛びついてミットを伸ばした。

(球足が速いのだ……！)

　既に2回バウンドしたボールは阿佐田のすぐ横に来ており、とっさの反応で飛びついた阿佐田のミットの先を抜けていった。

(ここはワタシが……えっ！)

　初回の九十九の打席の時のように打球を少しでも浅い位置で収めようとする中野だったが、その瞬足を飛ばしても打球に追いつくことはできず、ボールは草むらに入っていった。

「エンタイトルツーベース！」

　一塁を蹴って走っていた東雲は球審の掛橋から出された宣言でようやく足を緩めていくと二塁ベースを踏みながらヘルメットを外していた。

(あおい先輩と綾香ちゃんが追いつけなかった……。なんて低く、強い打球。でもこれが4番に求められることって言われても……よく分かんないわね)

　ベンチから東雲の打席を注視していた逢坂はその打球スピードに驚きながらも同時に腑に落ちないようだった。

「野崎さん、2アウトです。バッター集中でいきましょう！」

「はい！」

「外野前進！　二塁ランナー意識して、単打の場合はホーム優先でお願いします！」

「任せろ！」

「了解にゃ！」

「うん！」

　2アウトランナー二塁の場面。近藤は岩城・中野・宇喜多が前に出てくるのを確認すると5番打者の永井を迎え入れるように座り込んだ。

(一塁は空いてるし、一点負けてる状況だから二塁ランナーは絶対に返したくない。ここは四隅を突いていきましょう)

(分かりました！　……東雲さんに渾身のストレートをあれだけ良い当たりで打たれたんです。ここは慎重に……)

　初球。投じられたストレートが膝下に投じられるとボールは低く外れていたが永井が振り切ったバットの下をくぐるようにキャッチャーミットに収まった。

「ストライク！」

「良いコースに来てますよ！」

「ありがとうございます！」

(まだ二回は振れる。打てると思ったらしっかり振り抜くんだ)

　2球目。アウトコース低めを狙って投じられたボールは先ほどより低く外れ、永井も今度はバットを振り出さずに見送っていた。

「ボール！」

　3球目。インコース低めを狙って投げたボールだったが……ワンバウンドする形になってしまう。

(あっ……！)

(止める！)

　近藤は身体を三塁方向に動かし、ミットに収まりきらず跳ねるような形になったボールをプロテクターで押さえ込むようにして身を挺してボールを前に落とすと隙を窺っていた東雲も二塁へと戻っていった。

「ボール！」

「す、すいません！」

「大丈夫です。低めには集まってますよ！」

(なんだろう……？　体力切れじゃないよね。なのに急にコントロールが……)

　ボールについた砂を落としてから近藤が力強くボールを投げ返すとずれたマスクを微調整しながらキャッチャーボックスに座り直した。

(さっきから低めに凄い外れてる。……！　さっき龍ちゃんが打ったのは確か低めの速いストレート。……もしかして4番に求められるものって)

　——キィィィン！　考え込んでいた逢坂はグラウンドに鳴り響く金属音に顔を上げると、打球はセンター方向へ上がっていた。中野が反転して外野方向に走り出し、全速力でその打球に追いすがっていく。

(こ、これは……)

　自身の頭上を越えてミットを伸ばしても届かない位置に打球が高くバウンドすると中野は足が重くなるような思いを振り払うようにその足をせわしなく動かし、草むらに入る直前でミットに収めるとセカンドのベースカバーに入った有原へと送球を行った。すると永井がまだ二塁に到達していないことに送球した中野自身も驚いたが、ワンバウンドしたボールが有原のミットに収まるタイミングでスライディングして伸ばした足がベースに触れたことで辛うじてタッチプレーを避けてセーフとなった。

(永井……あんなに足遅かったんだにゃ。普通なら余裕でスタンディングダブルなんだにゃ。ただそれより……)

　2アウトで迷わずスタートを切っていた東雲は永井が二塁に到達するより早くホームベースを踏んでいた。これにより東雲チームに追加点が入り、有原チームとの点差を2としていた。

「加奈子ー！　ナイバッチー！」

　ダブルプレーを取られどこか沈んでいた東雲チームだったが、息を吹き返すような盛り上がりを見せる。新田の声に合わせるようにして「ナイバッチ！」と声を合わせるようにベンチから声援が送られると永井は顔を赤くしながら屈託のない笑顔を浮かべていた。

「龍ちゃん。4番に求められるのって……相手ピッチャーの一番自信のあるボールを打って、その後のバッターを楽にすること？」

「私はそう考えているわ」

「そうなんだ……」

「ただ今永井さんが打てたのはそれだけが理由じゃないわ。確かに最後の野崎さんのボールは今までと比べると少し甘く入ったものだった。けれど腕はしっかり振り切られていたもの。当てにいっては外野の頭は越えない……最後まで自分のスイングを貫いた結果よ」

　そう言うと東雲はベンチに戻っていったが逢坂はまだヘルメットもつけたまま塁上の永井を見つめると対抗心を示すように拳を強く握ったのだった。

「すいません。厳しく攻める要求だったのに……」

「打たれたことを気にしても仕方ないですよ。まだピンチは続いています。まずはこのピンチを切り抜けましょう」

「そう……ですね」

「それに野崎さんだけのせいじゃありません。私も野崎さんの球威が落ちないからとストレートを続け過ぎてしまいました。お互い切り替えて、3アウト目を取りましょう！」

「はい！」

　野崎と近藤のバッテリーはタイムを取って気合いを入れ直すと、タイムが終わり近藤がホームへと戻っていく。その間に鈴木が河北と交代してコーチャーボックスからベンチに戻りバッターとして準備を進めていると、外野が再び前に出てくるのに気がついた。

(そうね。先程の場面は必ずしも前に出すばかりが正攻法ではなかったけれど、この終盤で点差を3に広げられたら負けに等しい。永井さんに比べると新田さんは長打力が落ちるし、2アウトで迷わずスタートが切れるとはいえ永井さんの足は遅い。ここは外野を前に出すべき場面だわ)

　右打席に入った新田に対し初球。ここまでの2打席で体感したストレートのタイミングに合わせるように踏み込んでバットを振り出した新田だったが、ゾーンに投じられたパームボールにタイミングを外されて空振っていた。

(これがパームってやつかぁ。わたしに投げてくるのは初めてだよね。また投げてくるかな？)

　2球目。野崎が投じた球種はストレート。真ん中低めへと向かっていくボールにとっさに反応してバットを振った新田だったが、タイミングが遅れて空振っていた。

(え……速っ！？　いや、いつも速いけど……なんかいつもより速く感じたっていうか……)

　新田が球速差に戸惑っている間にサインの交換が終えられ3球目、野崎が手のひらで押し出すようにして投じられたパームに対してタイミングが外され前足が開いた。

(せめて当てる……！)

　泳ぎながらボールに食らいついた新田の目測より下へと独特な軌道でパームが落ちていくとホームベースにバウンドしたボールは正面に入った近藤のプロテクターに当てて落とされた。とっさに振り逃げを狙って走り出そうとした新田だったが、先にボールを右手で拾い上げた近藤にそのままタッチされてしまいアウトとなった。

(やられたぁ……！　最初入ってたように見えたのに結構外れてんじゃん)

　3アウト目が取られたことで6回の表が終わり、6回の裏の有原チームの攻撃。先頭打者は秋乃だった。左打席に入る秋乃に対して鈴木の要求にわずかに倉敷は眉をひそめる。

(低めが得意な秋乃に低めのストライクゾーンに投げるの？)

　首を振ろうか迷った倉敷だったが狙いがあると感じてそのまま頷くと要求通り全力投球で6分割の膝下へとボールを投じた。すると秋乃は虚を突かれたようにそのボールを見送る。

「ストライク！」

(うー……低め投げてくるのかー)

(積極的に振る秋乃さんにしては珍しい見送り。前の二打席で高めを執拗に攻めた成果が出ているようね)

(また膝下……。アタシとしては一番安心できるのはアウトローなんだけど、鈴木は結構インローを要求してくるのよね)

　2球目。今度は7割投球で投じられたストレートに秋乃は迷わずバットを振り抜くとドライブ回転がかかった打球がライト方向のファールゾーンへと大きく逸れていった。

「ファール！」

(むむー。ちょっと内に外れてたのかな)

(ここでインハイ。全力投球で厳しいとこね。体力ちょっと余裕なくなってきたけど、有原の前にバッターは出したくないってのは分かるわ)

　ネクストサークルで佇む有原を横目で捉えた倉敷は縫い目に指先を沿わせるようにボールを握るとリリースの瞬間に力を込めるようにしてストレートを投じた。

(うっ！)

「……ボール！」

(ストライクでも良かった？　……いえ、欲をかいてはいけないわ。もう一球、際どく外しましょう)

　秋乃はこのボールを振り出そうとしたバットを思わず止める形で見送ると息を吐き出してバットを構え直していた。4球目、再びインハイに7割投球で投じられたストレートはボール一つ分高めに外れていたが秋乃は迷うことなくバットを振り出すとやや詰まるように打ち上がった打球はサード側のベンチを越えてバウンドしていた。

「ファール！」

(まだカウントには余裕がある。倉敷先輩、外れてもいいので……)

(一打席目で打たれたやつか……。さっきは中に入っちゃったから外に外すくらいの気持ちで投げるわ)

　5球目。倉敷は親指と中指を縫い目にかけるようにし人差し指を浮かせた握りでボールを投げるとストレートと同じ振りで投じられたチェンジアップに秋乃はバランスを崩していた。

(要求のアウトローよりほんの少しだけ中に入ったけど高さもコースも悪くない。これなら……)

　バランスを崩しながらも踏ん張った秋乃が外低めへと投じられたチェンジアップの軌道にバットを合わせようとしたが、軌道に線で合わせきれずにバットの先で擦るようにしてボールが打ち返された。

「ショート！」

(丁寧に……丁寧に……)

　初回の逢坂のエラーを受けて迂闊なプレーをしないようにしようと注意していた新田は勢いがあまりないゴロを確実に捕球すると丁寧にファーストへと送球した。

「……セーフ！」

(げっ……！？)

　しかし送球が届くより秋乃が一塁を駆け抜ける方が早く判定はセーフとなった。

「新田さん」

「ひぃ！？　ご、ごめん！」

「なにをそこまで恐れているのよ……。別に怒るつもりはないわ。反省はして欲しいけれど」

「う、うん。反省してる」

「必要な時に必要なプレーをするっていうのは、丁寧なプレーばかりをしろということではないわ」

「うぅ……わかった」

(そっか……。秋乃は左打席で一塁にちょっとだけ近いし、足もめっちゃ速い。今のはリスクあっても急いで処理しなきゃだったんだ)

　東雲に注意された新田が今のプレーを鑑みていると有原が右バッターボックスへと入っていった。

(まずいわね。倉敷先輩の息が乱れてきているわ。この状況で有原さんを抑えられるかしら……)

(私は今まで3番を打つことが多かった。だけどこの試合は4番を任されているんだ。さっきの東雲さんの打席……何かを伝えようとしている気がした。それが私に向けられたものじゃなかったとしても、感じるものがあったよ)

　先ほどの東雲の打席を思い返しながら有原が地面をならし終えるとバットが構えられ、プレーが再開された。

(やるしかない。もう一度有原さんを……。……！)

(……！)

　鈴木のサインを受けた倉敷はすぐさまボールを投じた。

「……！　バック！」

(えっ！)

　それは投球ではなく送球、もっと正確に表現するならば牽制球であった。やや慌てた様子で一塁ベースにつく塚原にボールが届くと一塁コーチャーの宇喜多の指示で反応した秋乃がベースに飛び込み伸ばした腕にタッチが行われた。

「う……アウトっ」

　手がベースに触れるより早くタッチが行われて宇喜多が気まずそうにアウトのコールを上げた。

(しまったぁ……！　リードを広げる時に二塁の方向いちゃった。リード取るときはボール持ってる人見なきゃだったのに)

　自分の行動を悔いるように秋乃は頭を抱えるとベンチに戻っていった。

(意識してないってほどではなかったけど、まだ注意が甘かったわね。……正直助かったわ。ノーアウト一塁とワンナウトランナー無しとでは大きく変わってくるもの)

(……初めて牽制でアウトに出来た。なるほどね……投球だけがピッチャーの仕事じゃないってわけね)

(あちゃー……ランナーいなくなっちゃった。でもさっきの東雲さんの打席もダブルプレーでランナーいなくなってからだった。沈んでる場合じゃない！)

　気を引き締め直した有原が再びバットを構えると倉敷が振りかぶって投球姿勢に入った。

(有原への二打席はどっちもセットポジションからだった。ようやくワインドアップから投げられる)

　ストレートが投じられると有原はインハイに投じられたボールを避けるように顔を引いて見送った。

「ボール！」

(まずはこれで初回のインコース攻めを思い出してもらうわ)

(ううー。残像が残るなあ……それでも打つしかないんだ。倉敷先輩が一番自信を持っているボールを)

　2球目。倉敷が投じたボールに有原は目を見張った。

(チェンジアップ……！)

　このボールに有原のバットが止まると真ん中低めやや内寄りに決まり、ストライクとなった。

(有原さん相手にまだ完成していないチェンジアップは決め球としては使いづらい。こうしてカウントを稼ぐのを兼ねて見せ球としながら緩急で攻める。次はアウトローに7割のストレートを際どく。これでストライクが取れたらインローに全力ストレートで勝負にいきましょう)

　倉敷がサインに頷くと鈴木は静かに動いてアウトローを想定してミットを構える。3球目、倉敷が鈴木のミットを目掛けてボールを投じるとアウトローのベースの角へと向かうような精度でストレートが投じられた。

(これだ！)

(振ってきた……！)

　有原はこのボールに対して一拍置くようにしてバットの始動を溜めると振り出したバットでボールを捉え、腰を回転させるようにして打ち返した。

(わっ)

　河北が見上げる先を越えていった速い打球がワンバウンドすると逢坂が押し留めるようにしてそのボールを捕球した。

「いっ……けー！」

「えっ！」

　そのまま前に出て逢坂がファーストへと送球すると塚原が慌てて一塁ベースについた。有原が迷わず一塁ベースを駆け抜けると宇喜多から判定が出される。

「……セーフ！」

(惜しい！)

(あ、危なかった……)

　危うくライトゴロに取られそうになった有原が少し焦った声色で宇喜多と話している様子を倉敷はじっと見つめる。

(今の逢坂の正面に飛んだからライトゴロになりかけたけど、裏を返せばそんだけしっかり捉えられたってことでしょ。少しでも横に逸れてれば間違いなく長打じゃない)

「倉敷先輩」

「……！　……びっくりしたわ」

　いつの間にか鈴木に背後に取られていた倉敷は驚いた表情を見せた。

(タイムを取ったのだけれど……耳に入らないくらい気にしていたのかしら)

「倉敷先輩、試合が始まる前に確認したこと覚えていますか？」

「……有原は単打までで抑えて、他で打ち取れればいいだっけ。でも今の当たりは……」

「すいません。狙われていたみたいです。でもコースには来ていました。有原さんほどのバッターが狙っていても長打には出来なかったんです」

「……確かにね」

「ここからも厳しくコースを突いていきましょう。そうすれば仮に捉えられても長打にはならないと思います。ただ球数は増えてしまうかもしれませんが……」

「……分かったわ。球数は増えても構わない。それで抑えられるならいくらでも投げてやるわ」

　息が乱れてきている倉敷を見て鈴木は上位打線に対しても甘いボールで誘って打ち取るピッチングに切り替えようか迷っていたが、その言葉を受けて迷いを断ち切っていた。ホームに戻り左打席に入った岩城を見上げながらサインを送ると、倉敷もそのサインに頷く。

(体力なんかより点取られる方がよっぽどキツイわ。ランニングで増えたスタミナもそろそろ底が見えてきたし、後は気力との勝負ね)

　滴る汗を拭った倉敷は乱れた息など意に介さないようにランナーに意識を向けると、ボールを長く持ってから投球姿勢に入りストレートを投じた。

「うおっ……りゃぁ！」

(えっ……大根切り！？)

　インコース高めに投じられたストレートは見せ球にするべく高めに外されていたが岩城はこのボールに対してバットを地面に叩きつけるようなフルスイングで応じると、バットが右足の横まで振り切られる。すると打ち返された打球がファーストへと向かっていた。

(うっ……まずい！)

　打球は牽制に備えて一塁に寄っていた塚原の頭上に一直線にライナーで向かっていく。少しリードを取っていた有原はライナーゲッツーを危惧してとっさに一塁ベースへと戻っていく。

「なっ！」

　するとミットの先で掴むように捕球しにいった塚原のミットが打球の勢いで引っ張られ、頭上にあったミットが背中側へと押し込まれると未だ収まらない打球の勢いを抑えきれずにミットの先からボールが抜け出して後方へと転がっていった。それを確認した有原が慌てて二塁へと向かっていき、体勢を崩した塚原に代わりボールを取りに行った河北が捕球した頃には有原・岩城の両者がベースに到達していた。

「申し訳ありません。私が捕れていれば……」

「さっきの翼の打球と同じくらい速い打球でしたし、無理もないと思いますよ」

「かたじけない……」

(2個分は高めに外していたのに振ってくるとは思わなかった。そういえば岩城先輩、地面(地球)を打って金属バットをひしゃげさせたことがあったわね……)

(……信じらんない。ボール球をあんな風にヒットにしてくるなんて。ま、でも鈴木の言う通り甘いとこいかなきゃ捉えられても長打にはなりにくいのかもね。アタシは球威が大してない。だからこそコントロールだけは磨いてきた。ストレートだけじゃない。チェンジアップだって最初は浮いてばっかりだった。3回の裏で鈴木が言ってくれた通りそれがアタシの……アタシ達の武器なんだ)

　ワンナウト一塁二塁となり右打席に入るのは近藤。地面をならしながら倉敷や相手野手陣の様子を慎重に窺っていた。

(外野は定位置。内野は美奈子と河北さんが二塁ベースに寄って、東雲さんが三遊間に寄ってる。これは……ゲッツーシフト。つまり私にゴロを打たせてダブルプレーを狙いたいんだ。倉敷先輩のコントロールなら……低めに投げてくる！　サインは……)

(カウント次第ではエンドランを仕掛けてもいいけど、ここは好球必打なのだ。ストライクを取りに来るなら打ってやるのだ！)

(分かりました！　ここは大きいのは狙わないけど、ヒットを打って私の後逸とフィルダースチョイスで取られた一点くらいは返したい！)

　宇喜多に代わり一塁コーチャーに入っている阿佐田からのサインを確認した近藤は気合いを入れてバットを構えた。

(……倉敷先輩)

(アタシはアンタのリードそれなりに分かってきたつもりなんだけど、それでも時折分からない要求があるのよね。まだ何か考えがあるんだろうなってくらいしか感じ取れないけど……)

　倉敷が送られたサインに頷くとセットポジションからボールを投げ込んだ。

(低め……じゃない！？)

　9分割のアウトハイに投じられたストレートに意表を突かれた近藤はバットを振り出せずに見送り、ストライクを取られていた。

(いつかその考えを全部分かってあげられる時が来るのか……来させなきゃいけないわよね)

(まだ1ストライクだ。惑わされずに低めに絞る……！)

　倉敷が再び最初に出されたサインに頷き2球目。投じられたのはアウトハイへのストレートだった。バットが振り出されずに見送られ、捕球音が響いた。

「ストライク！」

(……は、嵌められた……)

(0ボール2ストライク……さすがにエンドランを仕掛けるにはリスクが高すぎるのだ。ここはさっきーに任せるしかないのだ)

　フリーのサインを確認した近藤はバットを構え直しながら次に来るボールを予測する。

(3球連続アウトハイは考えにくいかな……。対角線のインローか、しつこくアウトコース、低めに来る？　でもコントロールの良い倉敷先輩なら一球ボール球を挟んでもいい)

　投球姿勢に入った倉敷に大して何が来てもいいように二打席目で見せたコンパクトな構えへと変えて投球に備えた。そして足が踏み出されボールが投じられると勢いの良いストレートがアウトハイへと向かっていった。

(3球連続アウトハイ！？　……いや、外れてる！)

　このボールに対して振り出そうとした近藤だったが辛うじてバットを止めると高めに外れていたストレートがミットに収まった。

「ボール！」

(危なかった……。またアウトハイとは思わなかったけど、ボール球を挟んでくる可能性を考えておいて良かった。さっきは全力投球をカットしきれなかったんだよね)

(……なるほどね。3球目の全力ストレートで振らせたいのかと思った。それでも良かったんでしょうけど……)

　4球目。セットポジションから倉敷がストレートと同じ振りで投じたチェンジアップに近藤はタイミングを外されながら踏ん張るとコンパクトなスイングで応じた。

(アタシのチェンジアップは内外はともかく低めにはコントロール出来る。だから高めに目付けをしておきたかったのね。それを目付けだと勘づかれないように……)

　振り出されたバットは真ん中低めから少し内に沈むような軌道のチェンジアップの上を叩くと軽い金属音が内野に響いた。

(し、しまった……！)

　近藤は三遊間に転がっていく打球に焦燥感を覚えながら一塁へと走り出した。

「新田さん、任せたわ！」

「任された！」

　勢いがあまりない打球に突っ込んでいった新田は捕球の寸前にブレーキをかけるとボールをキャッチする瞬間にミットに力を込めて捕球しにいった。

(ミットで突かずに捕れた！　でもこの体勢で二塁に投げるの難しいかも……)

　ミットからボールの感触が伝わった瞬間、新田の脳裏に練習で言われたことがフラッシュバックされていった。

「軽い送球で近いセカンドを狙えばある程度余裕を持ってダブルプレーも狙えたと思うわ。そちらに体勢を立て直すのが厳しいと思ったなら、三塁経由のダブルプレーという選択肢もあったわよ」

(そっか……！)

「東雲、お願い！」

　三遊間方向に身体が向いていた新田は二塁への送球を諦め、迷わず三塁ベースについていた東雲に向かって送球を行った。

「アウト！」

「ふっ！」

　三塁ベースにスライディングしてくる有原をかわすように捕球してからすぐ一塁側に踏み込んだ東雲の送球が塚原の構えていたミットに正確に届くと、近藤が一塁ベースを駆け抜け、阿佐田が判定を下した。

「……アウトなのだ！」

(だ、ダブルプレー……！　そんな……)

　一塁ベースを駆け抜けた近藤が空を見上げるようにしてショックを受けていると阿佐田に手をかけられてベンチへと戻っていった。

「新田さん。そういうことよ」

「え……どういうこと？」

「必要なプレーを必要な時にすれば良いということの意味よ」

「んと……丁寧なプレーばかりすればいいってわけじゃないってことじゃなかったっけ」

「そうだけれど。貴女はこれだけ早い判断が要求されるプレーで一々頭で考えて判断出来るのかしら？」

「それは……無理じゃん。あれ？　じゃあなんで……」

「今のプレーは前に指摘を受けて気をつけて練習するようにしていたでしょう。だからとっさに判断することが出来た」

「なるほど……」

「他のプレーも同じよ。実戦でとっさに必要な判断を出来るようにするには、まずそれを頭に入れた上で練習で身に染み込ませるしかない。それが質の高い練習をするということだわ」

(うう……意識高いって言いたいところだけど、皆そのためにここまで必死にやってるんだよね……)

「……わかった。気をつけるよー」

　6回が終わり最終回を迎える。7回の表の東雲チームの攻撃が始まるところで、阿佐田はボール回しに参加せずに近藤のフォローをしていた。

「まだ一回攻撃は残ってるのだ！　最後の攻撃で逆転するにはここで無失点で抑えるのが重要なのだ。ゆっきーを最後までしっかりリードで引っ張ってやるのだ」

「……そうですね。ありがとうございます。最終回も精一杯尽くします！」

「よく言ったのだ！」

(さっきの打席……恐らくすずわかの狙いは最初からダブルプレーだったのだ。高めのボールを見せ球にした上で、追い込んで前の打席でさっきーが見せたコンパクトなバッティングを引き出すのがもう一つの狙い。普段に比べればそれは当てにいくスイング、遅いボールであるチェンジアップに当てにいった先は……。ただそれを今のさっきーに伝えるのはショックを深めるだけなのだ)

　阿佐田と近藤が遅れてグラウンドへと出ていくと阿佐田が大声で全体に声をかけた。

「最終回！　しまっていくのだー！」

「あ、阿佐田先輩！　それはキャッチャーがやるもので……」

「固い固い。ニュージェネレーションベースボールはセカンドが全てこなすのだ！」

「そ、そうなんですか？」

「野崎さん、騙されないで下さい！　最終回、しまっていきましょう！」

「おー！」

　7回の表、塚原から始まる攻撃。ここまで空振り三振とセカンドゴロで凡退しており、この打席こそと意気込んで打席に入っていく。

(……参りましたね)

　1ボール2ストライクから4球目。低めに投じられたストレートに振り出されたバットが空を切るとミットが心地よい捕球音を鳴らした。

「ストライク！　バッターアウト！」

(7回になってもスピードがほとんど落ちないとは……！)

　振り遅れて空振り三振となった塚原に代わり打席に入っていくのは鈴木。0ボール1ストライクからの第二球、意を決してパームに絞っていた彼女のバットがボールを弾き返したが芯より下で捉えられた打球はピッチャーへのゴロとなった。野崎は膝を落としてそのボールをすくうように捕ると、その動作が体力的に少しきつく感じながらも秋乃の構えたミットに送球が行われて2アウト目が取られた。

(後一人、倉敷先輩にはさっきヒットを打たれて……え？)

　野崎はバッターボックスに入った倉敷の立ち位置に驚きを見せた。

(さっきすれ違いざまに鈴木にね……。今、ランナーとして出てしまうと完投出来る体力が残らない可能性が高いって。バッターボックスに立つ以上バッターとして仕事したいけど、確かに……その余裕はないわね)

　ホームベースから遠く離れるようにバッターボックスギリギリに立ち、力なくバットを構える倉敷に戸惑いながらも野崎はボールを投じる。アウトコースの大雑把なところに3球投じられるとどれも見送られる形になって、3アウト目が取られた。

(なるほど……2点差を守りきりにきたのだ。しずちゃんかすずわかが塁に出れば点を取りに来たのかもしれないけど、出なかったから割り切ったっぽいのだ。確かにこっちのチームはここから下位打線だし、合理的な判断ではあるのだ)

「……あかねっち。ちょっと来るのだ！」

「は、はい。師匠！」

　三者凡退によりテンポ良く7回の表が終わり7回の裏の攻撃。先頭打者の宇喜多を呼び出した阿佐田はアドバイスをしていた。

「高めのボールを狙うんですか？」

「そうなのだ。今のまいまいのスタミナを考えれば一打席目のように打ち取りたいはずなのだ。でも注意しなきゃいけないのはあかねっちの打席では外野を前に出してくることなのだ」

「うう……ストレートに合わせるだけだと全然ヒットになる気配がなくて……」

「今のあかねっちに高めのボールをゴロにするのはちょっと難しいのだ。だからここはゴロ狙いはすっぱり捨てて思いっきり引っ張ってやるのだ！」

「引っ張るってことは……」

「外野の頭越えを狙うのだ。今のあかねっちの打球が伸びないのはボールの勢いに押されてるからなのだ」

「打て……るかな」

「そのために足腰を鍛えているのだ！　土台がしっかりしていれば野球ボールもピンポン球のようにぽーんと飛ばせるようになるのだ！」

(そうかな。……でも、一杯練習してきたもん。やれるだけ……やってみようかな)

(……まだ自信が無さそうなのだ？　ここは温存していたネタで後押ししてやるのだ！)

「あかねっちよ、実はお主に隠していたことがあるのだ」

「そ、そうなんですか？」

「実は例の秘密特訓の末にあかねっちには知らず知らずの間に必殺技が身についているのだ」

「ええ！？　そうだったんですか……？」

「その名も『すぴにんぐたーとる』！　腰の回転で打球を運び、ベースに当てて軌道を変えて、速い打球からあかねっちの飼ってる亀のようにゆっくりとした打球へと変貌を遂げることで相手を翻弄出来る必殺技なのだ！」

(弥太郎のことかな。確か師匠窓越しに弥太郎にいたずらしてたことあったし。……あれ、でも……)

「師匠。ゴロを打てないから引っ張るって指示なのに、ベースに当てる必殺技なんですか……？」

「……あっ」

(しまった！　温存してたネタが一つしかなくて、今の状況に全然合ってなかったのだ！)

　弟子の指摘に頭を抱える阿佐田だったが、宇喜多が冷静なことに同時に気づくと顔を上げた。

「まあ、それは置いといてなのだ。あかねっち、思ったより落ち着いてるのだ」

「その……前に逢坂さんに言われたんです。選ばれた人は選ばれなかった人の分まで頑張るものだって。だから茜も、スタメンを目指すからには茜なりに精一杯頑張ろうって。選ばれなくても選ばれた人に託せるものが茜なりに一杯あるって胸を張って言えるように、選ばれたら選ばれなかった人達に託されたものを受け止められるように……」

「あかねっち……」

「そうして茜に出来ることを少しずつでも重ねて、自信って言えるものが持てた気がして……だから今、落ち着いていられるのかも」

(……あおいはとんだ師匠なのだ。あかねっちは自分に自信がないって弱点を少しずつ自分で埋めていたのだ。なら……もう師匠としてあおいが言うべき言葉は一つなのだ)

「行ってくるのだ。あかねっち！」

「はい！」

　宇喜多が先頭打者として右打席に入ると阿佐田の予想通り外野が前へと出てくる。

(一度引っ張り損ねたらすずわかに勘づかれてリードを変えられるかもしれない。そうなったらこの作戦はパァなのだ)

　倉敷が息を整えると腕を振りかぶりストレートが投じられる。コースはストライクゾーンを9分割で分けたアウトコースの高め。

(だから食らわせてやるのだ。乾坤一擲(けんこんいってき)の一撃を！)

(これを思いっきり……引っ張る！)

　——キイィィン。宇喜多のバットが振り切られバットの先が背中側まで回ると打球はレフトへと高々と上がっていた。

「レフト！」

(これは……伸びるぞ)

　前に出ていた九十九が打球に反応するとボールからすぐに目を切って走り出した。

(ボールに力が乗った感触がある。上手く引っ張れたんだ……！)

　一塁ベースへと走り出した宇喜多は手のひらに伝わる感触から狙い通りに行ったことを感じ取っていた。

「フェアになります！」

　サードの東雲から指示が飛ばされ九十九はこの打球がファールにならないことを知る。

(……ここだ！)

(……！　あの体勢は……)

　九十九は目を切っていたボールに視線を戻すと落下地点へと一直線に向かっていたスピードを落とすことなくレフト線に落ちてくる打球に飛びついてミットを伸ばした。

「……アウト！」

「……！ アウト……」

　一塁ベースを回ろうとした宇喜多はその判定に驚きというよりはただ呆然とした様子でベンチへと戻ってくる。

(今のは逢坂さんの一か八かのプレーとはまた違う。捕れる確証があって飛び込んだ……ここからだとそれが良く見えたわ)

　東雲はポケットの位置に収まった九十九の安定したダイビングキャッチに感嘆していた。

「あかねっち……」

「師匠……悔しいです。九十九先輩を……越えることが出来ませんでした」

「あ……」

　阿佐田はその言葉を聞いて宇喜多が夏季大会でライトのレギュラーポジションを九十九と争う形でスタメンから外れたことを思い出した。

「でも……今やれることは、全部出来たと思います。だから……なんていうのかな」

「……良いのだあかねっち。それは無理に言葉にしなくても伝わるのだ」

　ヘルメットを脱いだ宇喜多は寂しそうな微笑を浮かべると阿佐田はその頭に手を置いて軽く撫でていた。

(あと二人……ここで野崎か)

　倉敷は左打席に入る野崎に集中するあまり、思わず鋭い視線を浴びせていた。

(可能であれば4巡目に回る前に下位打線で終わらせたい。そのためには今日二本ヒットを打っている野崎さんを抑えないと。明條との練習試合が終わって野崎さんの怪我の様子を確認するために手のひらを触ったけど、凄い硬かった。それだけ素振りをしている証拠……)

　アウトコース低め、ボール一個分外に外したストレートを要求する鈴木だったが倉敷は首を振った。

(初球、チェンジアップで虚を突きたいのかしら)

　そのサインにも倉敷は首を振ると次に出されたサインに倉敷は頷いた。

(アタシは父親も母親も嘘をついているのが嫌で、大人になるために嘘をつかなきゃいけないなら大人になんてならなくていいと思ってた。けど……アタシはそんな事情を盾にして、自分に対して大きな嘘を一つつき続けていたのかもしれない)

　振りかぶると野崎と共にドッチボールのチームを組んでいた小学生時代が脳裏に走りながら、想いをぶつけるようにストレートが投じられた。膝下へと向かっていくストレートに野崎は思わずバットを止める。

「……ストライク！」

(この体力がきつい最終盤で全力投球は続けられない。次は7割で……)

　鈴木が送った7割投球のサインに対して倉敷は首を横に振る。

(……倉敷先輩は全力投球で勝負したいんだ。野崎さんに対して気持ちが入り過ぎている……。どうする……一度タイムを取って落ち着かせる？)

　鈴木は逡巡の末に再び倉敷に対してサインを送ると倉敷は力強く頷いた。

(今タイムを取ってしまえば折角気力で持っているスタミナが途絶えてしまうかもしれない。ここは倉敷先輩の要望に添えつつ、コントロールも捨てずに勝負する)

(アタシはチームスポーツが好きだ。個人スポーツはアタシには合わなかった。誰かを引っ張ってやってくのが、自分のモチベーションにも繋がっていたし、なにより誰かに頼られるのが好きだった。なのに……私は嘘をつくようになった。一人でいることは別に嫌いじゃない。ただ頼られることも嫌いだと嘘をつくようになった。野崎に野球部に誘われた時も嬉しかったのに、なにかと煩わしいことがあったらその嘘を貫こうとしてしまった)

　2球目。アウトハイにストレートが投じられると野崎も応じるようにバットを振り切った。

「ファール！」

(しまった。少し外に外れていました……)

　レフト方向へ飛んだ打球が大きく左に切れていくのを見ながらバットから伝わった感触で野崎は今のがわずかに外れていたことを感じ取った。

(いつもならボール球を混ぜたいところだけれど……そんな余裕はなさそうね)

　息が目に見えて荒くなっている倉敷を見ながら鈴木がサインを送ると、それに倉敷は頷いた。

(九十九のお陰で野球部に入って、アタシは自分の居場所を見つけた。誰にも譲りたくないくらいのとっておきの場所を……)

　3球目。倉敷の足が踏み込まれるとリリースするギリギリまで指先で触れるようにされたストレートが今投じられた。

(3球目も速球ですか……！？)

　インハイに投じられたストレートに野崎は意表を突かれながらバットを振り出す。

「ストライク！　バッターアウト！」

(エース(ここ)がアタシのポジション(居場所)だ！　悪いけど……野崎、アンタにも譲れないわ)

　インハイの際どいコースに投じられたストレートに反応が遅れた野崎は振り遅れる形でこのストレートを空振っていた。

(最後は野崎さんを力で抑えたか……)

「倉敷先輩、ナイスピッチです！　あとアウト一つ取りましょう！」

　鈴木が声をかけながらボールを投げ渡すと倉敷の後ろからも声援が上がる。しかし倉敷は反応する余裕は残っていなかった。

(野崎さんに力を入れ過ぎたわね……。まだここから崩れる可能性は残っているわ。けど……そうはさせない)

(低め……だけでいいの？)

(疲弊した倉敷先輩に難しいコントロールを要求するよりは、ここはとにかく低めに集めるのが最善。苦しいでしょうが踏ん張ってください)

(分かったわ)

　7回の裏2アウトランナー無し右打席には緊張した表情の初瀬が入っていく。その初球、真ん中低めにストレートが投じられると初瀬はバットを振り出せず見送った。

「ストライク！」

「初瀬ー！　打つにゃー！」

「は、はい！」

(今……凄いバットが重く感じて振り出せなかった。これはもしかしたら最後のバッターになるかもしれない場面。そう考えるとこのバットはあまりにも重すぎる。それでも振らなきゃ……)

　中野から声をかけられ気合いを入れ直した初瀬。続く第二球、今度はアウトコースに寄った低めのストレートに初瀬はぎこちなくバットを振り出すと、ミート出来ずに空振ってしまう。

「ストライク！」

(清城との練習試合が終わった後のミーティングで東雲さんに心構えの話をされました。試合に出る心構えは私なりにしてきたつもりですが、私は……最後のバッターになるかもしれないと考えたことはありませんでした。そういう意味では心構えは足りなかったのかもしれません)

(初瀬……諦めちゃダメにゃ。今の倉敷パイセンのストレートは普段より球威も球速も落ちてるにゃ。決して打ち返せないボールじゃないにゃ！)

　3球目。倉敷が振りかぶり右足が踏み出されるとインコースに寄った低めのストレートが投じられた。

(それでも私は皆さんに支えられてここまで来れました。支えられてもらった分、私も皆さんを支えられるようになりたくて……！)

　バッターボックスの一番後ろで構えていた初瀬は思い切って素振りでやっているようにバットを振り切った。すると手にバントの特訓でしか感じたことのない芯の感触を覚えた。今までヒッティングで鈍い感触しか感じたことのない初瀬はその感触に爽快さを覚える。

(捕れるっ！)

(東雲さん……！？)

　放たれた打球は三遊間に転がり、初瀬も一塁へと走り出す。球威の落ちた倉敷のストレートを振り切って弾き返した打球は十分な勢いを持って転がっていくと、その打球に東雲はダイビングキャッチで飛びついていた。

「東雲、ボールを……」

「平気よ。任せて！」

　ダイビングキャッチで飛びついた東雲はその体勢のまま着地はせず、左膝から地面に落ちて胸が地面に叩きつけられないように浮かすと、左足を伸ばして立ち上がり、すぐさまファーストへと送球を行った。

「アウト！」

　初瀬が一塁ベースを走り抜けるより早く東雲の送球が塚原のミットに届き、3アウト目が成立した。それは紛れもなく試合終了(ゲームセット)の瞬間だった。試合が終わり両チームの選手が向かい合うように並ぶと3-1で紅組の東雲チームの勝利が掛橋によって宣言される。

「両チーム、礼！」

「「ありがとうございました！！」」

　紅白戦が終了し、張り詰めていた緊張感が解けていくと急に疲労がどっと皆に押し寄せてきた様子だった。

「倉敷さん、大丈夫かい？」

「悪いけど……休ませて」

　特に疲れが溜まった様子の倉敷に九十九が肩を貸すと一度ベンチで休ませようと倉敷の歩幅に合わせて歩いていく。すると九十九は倉敷が充実した笑顔を浮かべたのに気づき、口角を上げるのだった。