3回の表、1アウトランナー二塁の場面。向月高校の攻撃は打順がトップに戻り、一番バッターが右打席へと入っていた。
(神宮寺の持ち球で最も厄介な球種はスライダーだ。特に右バッターにとってはあの変化量で外に逃げられるのはきつい。けどスライダーもカウントを取るのに使ってくるけど、全球スライダーみたいなことはしてこない。まあ、そんなことしたらウチの打線なら目が慣れていずれあの決め球は決め球として機能しなくなるからな)
一番バッターは足場を整えながら同じキャッチャーである牧野を横目で見て、出すサインをその頭の中で分析していた。
(スライダー以外でカウントを取りに来るボール、これを逃さず一球で仕留める。このバッテリー、ここまでストライクを先行させてきてるから簡単に見逃すのはダメだ。だからこそアタシの持ち味、積極的なバッティングの出番ってわけだ)
定位置から守備位置の変わらない野手陣を二塁ランナーが確認してリードを取っていると、神宮寺はボールを長く持ってからボールを投じた。アウトコース低めへと投じられたこのストレートをバッターは踏み込みながらバットを止めて見送った。
「……ボール！」
際どいコースに投じられたストレートは僅かに外に外れており、ボールのコールが為された。牧野はボールを投げ返すと前へと向き直るバッターに目を向ける。
(今のは見極めたのかな。悪くないコースだったんだけど……)
(積極的に打つって言っても際どい球に手を出して相手を助けちゃいけない。けどやっぱり良いストレートだな。でもこの試合ストレートはあまりゾーンに投げられてないし、組み立ては変化球中心だ。きっと、理解してるんだろうね。高坂のストレートに慣れたアタシたちにはこのストレートでもそうは通じないって。スライダーは追い込まれるまで捨てるとして、ストレートもあまりゾーンに来ないなら……狙いはシュートだ)
(8番にも悪くないコースのストレートを初球から打たれた。小也香のストレートは普通なら追い込むのにも決め球としても申し分ないのに。けど、手はある。次は1球目のストレートのコースに合わせて……)
(ええ。この1番はパンチ力もありますし、簡単に高めは使えません。それに多少のリスクを背負ってでも、この試合は低めの変化球中心で行かなければなりませんから)
再びボールを長く持った神宮寺は一度二塁ランナーに目をやってからクイックモーションに入り、アウトローへとボールを投じた。
(……来た！ これは一打席目でも使ってきた……！)
(うっ！ 振ってくる！？)
アウトコースに外れたボールに踏み込んだバッターはバックドアでストライクゾーンへと入っていくシュートに対してスイングの流れで体勢を低くしながらバットを振り切った。中へと入ってくる軌道に引きつけて合わせたバットから放たれた打球は神宮寺の横へと放たれた。
(良い当たりだ！ これならセンター前に抜ける……！？)
(くっ、させません！)
神宮寺から見て左横へと放たれた打球に彼女がとっさに左手に嵌めているミットを伸ばす。しかしその僅か先を抜けていくと二塁ベースを超えたところで打球はバウンドし、走り出してから一瞬止まったランナーも神宮寺の横を抜けたところで再びスタートを切った。
(外野は定位置だった。それに清城の外野陣は全員出場経験の無い一年。これはいける！)
「ゴー！」
「バックホーム！」
三塁コーチャーが腕を回して本塁突入の指示を出すと二塁ランナーは迷わず三塁ベースを蹴った。カバーに入る神宮寺を背に牧野はセンターへとバックホームの指示を飛ばす。
(さっきの回、みんなは仕方ないって言ってくれたけど数少ないチャンスを逃しちゃったことには違いない。だからせめて……守備でチームの力に……！)
鋭く転がってくる打球に真っ直ぐ入ったセンターは走りながら捕球の瞬間だけミットを下に向けてボールを捕ると送球体勢に入り、その勢いを乗せるように左足を踏み出すとホームに向かって送球を行った。
(ちょっと逸れたけどほぼストライク送球。アウトにしてみせる……！)
(キャッチャーが少し前に出た。ここは回り込む！)
牧野は送球に合わせてホームベースから一歩左前に踏み出すとランナーはヘッドスライディングを敢行しベースに回り込むように滑り込んだ。ワンバウンドした送球を低い体勢で受け取った牧野はホームへと反転するように身体を動かしタッチしにいった。
「……アウト！」
(うっ、ギリギリミットが手に触れたか……！)
「ランナーセカンド狙ってます！」
「……！」
タッチしてからすぐに神宮寺がランナーの位置を指差すと牧野は立ち上がりながら指された方に振り向く。すると一塁を飛び出したバッターランナーが急ブレーキをかけて一塁に戻ろうとしているのが目に入り、ファーストへと送球した。バッターランナーがヘッドスライディングをしてベースに腕を伸ばすとほぼ同時に送球が届き、ファーストはタッチにいこうとしたが既にベースに触れている手を見てタッチを中断した。
(あっちゃー……上手く打てたけどホームで刺されちゃったか)
「ふぅ……」
「牧野さん、良い動きでしたよ」
「ありがとう」
(……かなり際どいタイミングでしたね。結果的に浅い位置での捕球で送球も良かったことを考えると、アウトになりはしましたが一つでも先の塁を貪欲に狙う走塁意識の高さが窺えますね)
(追いタッチ気味になっちゃった。なんとかアウトには出来たけど、危なかったし気をつけよう。……あっ、そうだ。声出ししないと！)
「センター、ナイスバックホーム！ ツーアウト！ 後アウト一つ取ろう！」
牧野の掛け声にセンターが「ふふーん」という声を漏らしドヤ顔を浮かべていると、清城野手陣からも掛け声が広がっていき、合わせるようにセンターも声を出していた。
(ちっ、クソコーチャーめ……。アタシも結果論で語りはしない。ライトは浅い打球に一歩下がってたし、レフトも高いフライに足元がおぼつかなかった。外野陣は全員一年で高校入ってから出場経験ないってこと以外情報無かったし、センターが刺せないという判断自体が分からないわけじゃないわぁ。ただピッチャーライナーを危惧して一瞬足が止まってたし、当たりも鋭かったからその分センターに届くのも早かった。1アウトだったことも踏まえると、確実に一塁三塁で二番に回すのが賢い判断だった)
高坂がネクストサークルに入りながら三塁コーチャーを睨んでいるとその視線に気付いたコーチャーがその迫力に顔を引きつらせながら、外野に抜けた打球でもセンターに転がった場合の走塁判断は厳しくしようと心に留めた。
「ふっ！」
2アウトになりランナー一塁。リードを広げる一塁ランナーに対して神宮寺は牽制球を2球続けて送っていた。
「セーフ！」
(しつこく牽制してくるね。でも、こっちとしては……)
どちらも反応してしっかりベースに戻った一塁ランナーは再びジリジリとリードを広げていく。そして神宮寺がクイックモーションに入った瞬間、迷わずにスタートを切った。
(牽制のタイミング掴めた分走りやすいってもんよ！)
「ランナースタート！」
(構わず来ましたか……！)
神宮寺が投じたボールは真ん中低めやや高め寄りからインコースへと曲がっていく。すると左打席に入った二番打者はこのボールに対してバットを振り出していた。
(よし、
(エンドラン！？)
芯から根元寄りでスライダーが捉えられると弾き返された打球はやや鈍めの当たりで一二塁間へと転がっていった。
(セカンド……は盗塁に備えて二塁のカバーに向かってるから無理か……！)
「ファースト！」
「このっ……！」
ファーストがこの打球に反応して横っ飛びで飛びつくと牽制に備えて一塁ベースに寄っていたこともあり、決して鋭い当たりでは無かったが捕球には至らず打球は外野へと抜けていった。
(ランナー三塁狙ってる！)
この打球を捕ったライトは既に二塁を蹴った一塁ランナーを刺そうと送球体勢に入ろうとした。
「だめっ、間に合わないよぉ！ バッターランナー警戒！」
「っと……！」
センターの指示を受けて瞬足を飛ばして三塁に向かう一塁走者を諦め、ライトは一塁の方を振り向くと一塁を少し回ったバッターランナーはそれに気づいてベースに戻っていった。
(小也香のスライダーにもう対応してきた……。 しかも次のバッターは……！)
(神宮寺、アタシはアンタを過大評価してたのかもね。この回だけでストレートもシュートもスライダーも……全ての持ち球を打たれてる。もう少し張り合いがあると思ってたんだけど。……この場面何がなんでも抑えたいでしょ？ 全力をぶつけてきなさい。それをアタシが捻じ伏せて、トドメを刺してあげるわぁ……！)
2アウト一塁三塁となり右打席に向かうのは先ほどの打席ライト前へのヒットを放っている高坂椿。ネクストサークルには先ほど大きな当たりを打っている四番打者が座り、牧野は逃げ場が絶たれていく感覚を覚えていた。
「……守備のタイムお願いします！」
(一旦間を置くか。ま、精々足掻きなさい。足掻いて足掻いて……アタシ達との差を痛感するのよ)
(……正直、調子が良い小也香のボールにここまで早く順応してくるとは思ってなかった。これが向月高校が名門と呼ばれている
牧野は流れを落ち着かせるように守備のタイムを取ると内野陣が神宮寺を囲うようにマウンドへと集まっていく。
「……これが名門の実力なのですね」
「え……」
「どうかしましたか？」
「小也香……笑ってる？」
引き締まった声色とは裏腹に神宮寺は柔らかな微笑を浮かべており、牧野に限らずマウンドにピンチのプレッシャーを感じながら集まった皆がそれに驚いていた。
「……失礼しました。少し、嬉しくもあったので」
「この状況で……？」
「ええ。名門というのはこれほどの高い志の上に成り立っているのだと向月高校に突きつけられたような気がするのです。走攻守の隙のなさ、一人一人の意識の高さ……妥協なしに築き上げていく高み、それが名門なのだと」
「あ……“名門”清城の復活。私たちの目標……」
「そう……“古豪”清城から抜け出せない私たちとの差を痛感させられたのです」
「小也香はそれが嬉しかったんだね。私たちが掲げた目標がそれだけ高かったからこそ……廃部寸前の清城を選んで野球部を立て直した意味があるんだって」
「そっか……そうだよね神宮寺さん。わたしたち二年生はあなたの説得があって、復活した野球部に戻ってきた。それは名門清城の復活っていうあなたの目標にわたしたちが共感出来たから」
「その目標が簡単に達成出来るようじゃ、つまらないってわけね」
「強気だね〜」
「だからこそ説得された甲斐もあるってもんだ！」
神宮寺の想いを汲み取った牧野がそれを言葉にすると、二人を囲むように立つ四人の上級生もその想いに共感していた。
(……有原さん、私は以前貴女に甘いだけの友情は邪魔になる、必要なのは親友ではなく勝利に邁進できる戦友だと言いましたね。私は今でもその考えを捨てたわけではありません)
全てを言葉にせずとも自分の考えを読み取った牧野を見ながら神宮寺はこの試合をスタンドで観戦しているであろう翼に思いを馳せていた。
(ですが、いつか貴女が言った『今の私はチームの形は一つじゃないと思ってる』……そのことの意味はあの夏大会から実感するようになりました。貴女たちには貴女たちの、私たちには私たちの……そしてチームの形は練習を経て、試合を経て……進化していくのかもしれませんね)
「……牧野さん。球数を抑えるのはここまでにしましょう」
「向月、そして次に勝ち上がってきそうな界皇、強豪との連戦に備えてここまで低めに変化球を集めて打ち取るピッチングで来てたけど……」
「
「分かった。出し惜しみは無しだね」
やがてマウンドに集まった清城野手陣が散っていくとプレーが再開された。
(随分長く打ち合わせしてたじゃない。まだこっちも点が入ったわけじゃない。……アタシは油断しないわ。けれど不安にもならないし、安心もしない。ただ目の前のピッチャーの投げるボールを打ち砕く……！)
バットを構えた高坂は赤紫色の瞳で神宮寺を捉え投球に備えると、クイックモーションからボールが投じられた。
(インハイ……外れてる！)
「ボール！」
内の高めに投じられたストレートは高めに外れており、冷静に見送られボールとなった。
(簡単にボール球に手を出してはくれないか。小也香、次は……)
(なるほど、良いでしょう)
(今のが見せ球のつもりで投げたならアウトコースにスライダーか？ さっきヒットにはしたけど……あの変化量は頭に入れておかないと)
サインの交換が終えられ第2球が投じられる。コースは、インコースの高め。
(また同じ……いや、さっきよりは低い！ ……！？)
再び内の高めに投じられたスピードボールはさらに内へと変化していき、バックスイングからフォワードスイングへと移行しようと左足を踏み出した高坂はとっさに顔を引いてスイングを中断すると、内のボールゾーンを通過したボールは高坂の目の前を通りキャッチャーミットに収まった。
「ボール！」
(ち……シュートだったか。ストレートだと思った分、反応が遅れた)
(打ちにいって踏み込んだ分近くを通ったけど、危険球じゃない。気にして崩れないよう小也香にフォローを入れておこうかな)
「小也香、良いボールだよ！ この調子で行こう！」
(……ありがとうございます。貴女の支えがあるからこそ、私は迷いなく一球一球に集中出来る……)
ボールと共に送られた掛け声をミットに走る衝撃と共に受け取った神宮寺は次のサインに頷くと3球目を投じた。
(これは……今度こそスライダー！)
真ん中低めに投じられたスライダーは高坂のバットから逃げていくようにアウトコースへと変化していく。そしてストライクゾーンに投げられたボールにバットが振り切られると、牧野のミットが捕球音を鳴らした。
「ストライク！」
(……やってくれるわね。ただの見せ球じゃなく、打ちにいったところに見せられたから残像を強く残された。あのスライダーが頭に入ってても、身体がついてこなかった……。ボール自体の力で劣っててもリードで補うってわけ？)
神宮寺に声をかけながら返球する牧野を横目に高坂はバットを構え直した。
(そうね……確かにアタシもピッチャーとして配球次第でそのボールの持つ力を引き出しも殺しもするのは嫌というほど分かってる。この場面で投げきる精神力も悪くない。過大評価してたってのは訂正してあげるわぁ。けど……)
4球目が投じられるとインコース低めに投じられたボールは高坂の膝あたりへと向かっていく。このボールに高坂は身体を引かずに左足だけを開くようにしてバットを振り出した。
(今のアンタには脅威になり
膝下からストライクゾーン切れ込むように変化するスライダーの軌道に線で合わせられたバットがこのボールを捉えると低い弾道で三塁線へと放たれ、サードランナーが打球をジャンプして躱すと飛びついたサードのミットの先を打球が抜けていった。
「ファール！」
(ち……あの軌道に線で合わせてもファールになるか。もう少し引き付けて、ちょっと詰まらせて押し出すように打たないといけないわね)
(凄い……一打席目は崩れながら合わせてたけど、今のボールは完全にアジャストしてた。二打席目でここまで完璧に合わせられたのは初めてかもしれない。でも、なんとか追い込むことは出来た)
球審から新たなボールを渡された牧野がボールを投げ渡すと、神宮寺は鋭く捉えられた打球に焦りを覚えながらも表情を崩さずにボールを受け取った。
(こうして対峙しているとよく分かります。ピッチャーは投球練習に時間を割く必要があるため、打撃はその分野手より落ちやすくなるにも関わらず、戦力が充実している向月で彼女が三番を務めている訳が)
神宮寺は三塁ランナー、一塁ランナーの順に目をやると投球姿勢に入る。
(全国
左足に体重をかけ、リリースするギリギリまで指先を触れるようにして5球目が投じられると勢いのあるストレートが真ん中高めへと向かっていく。このボールに対し高坂は振り出したバットを止めていた。
「……ボール！」
(……高めの釣り球を振らせに来たか。低めのスライダーを続けた後だったから、警戒しといて良かったわ)
(見ましたか……。この試合一番のストレートだったのですが)
高めに外れた渾身のストレートを見送られ、神宮寺は悔しさを覚えながら牧野からの返球を受け取る。
(これでフルカウントだ。2アウトだし、私は投げたらすぐ走ればいいね。おっと……ここで牽制死なんかしたら高坂に何言われるやら)
フルカウントになり一塁ランナーが先の塁を意識しながらリードを広げていると神宮寺が目で牽制し、牽制球に対する警戒があった一塁ランナーは少しリードを取ったところで足を止めながらも、投げたら迷わず走ることを心に決めていた。
(小也香、見送られたけど良いストレートだったよ。……今こそ、このボールを！)
牧野から送られたサインに神宮寺はゆっくり頷くと、ミットの中で丁寧に握りを確認してからクイックモーションに入った。一塁ランナーがスタートを切る中、6球目となるボールが今投じられた。
(アウトハイの……ストレート！)
アウトハイのストライクゾーンに投じられたストレートだと確信した高坂は鋭いスイングでバットを振り出した。そして振り切られたバットは……空を切っていた。
「ストライク！ バッターアウト！」
(なっ……！ キャッチャーミットが外のボールゾーンに！？)
アウトハイのストレートの軌道に合わせて振れた高坂は手のひらに打球を捉えた感触がないことにひどく驚いていた。その視線がボールゾーンで構えられた牧野のミットに向けられる。
(外にスライドした？ あの球速で外に曲がる……高速スライダー？ これまでそんなボールは投げてなかった……ここまで隠していたっていうの？)
「小也香……！ ナイスピッチ！」
3アウトが成立し清城ナインがベンチに戻っていくと、牧野が神宮寺の横に嬉しそうに駆け寄っていく。
「牧野さんもナイスリードでしたよ。5球目のストレートを見せられたからか、まだ大雑把にしかコントロール出来ない高速スライダーをストレートだと思って振ってくれたようです」
「二人ともよく凌いだ！」
「よく抑えたね！」
ピンチを凌いだ清城が盛り上がる中、神宮寺の背中を見ていた高坂は我に帰ったようにベンチへと戻っていく。
「……情けない……」
「えっ？」
(油断はしないと、そう誓ったのに。最後の最後でアタシはあのボールをストレートだと決めつけた。カットするくらいのつもりで引きつける選択肢もあったのに、詰めを誤ってしまった。相手の術中にはまりボール球を振らされ、おめおめとベンチに逃げ帰る……なんて情けない)
三塁ランナーのキャッチャーが高坂の漏らした一言を気にかけて顔を覗き込むと、彼女の表情に大きく目を見開いた。
(……借りは、必ず返す……！)
(椿、アンタは今自分に怒ってるんだね。……向月の中で誰よりも名門を誇りに思ってるアンタらしいけど、ちょっと力入り過ぎ。……まあ、そこはアタシが上手くリードしてガス抜きしてあげるか)
顔が怒りによって紅潮し、目を吊り上げ、身体をワナワナと震わせる高坂にキャッチャーは納得しつつも、その激しい感情の起伏に少し呆れながら、その上で彼女のことを支えようと高坂を
「それで……高坂さんのピッチングに違和感があるという話でしたね」
「そうそう。
3回の裏が始まり、八番打者が打席に向かうと清城ベンチではセンターが高坂の投球で覚えた違和感を説明していた。
「んー、なんていうかね。ストレートの回転がきれーなのとごちゃごちゃしてるのがあったんだ」
「回転が見えたのですか……さすがの周辺視野ですね」
「ざっくりだけどね。いやー、でもそこまでべた褒めされると照れちゃうなぁ」
(……べた褒めした訳ではありませんが……)
神宮寺が独特なペースで話すセンターに戸惑っていると話を聞いていた上級生の一人が彼女の肩に手を置いた。
「おどけてたら話進まないでしょ」
「神宮寺さんから褒められるなんて滅多にないから余韻を……」
「良いから。次ネクストに入らなきゃ行けないから、なんかあるなら話して」
「えーっとねぇ、どっちのボールも回転の違うストレートだったのに、感じたスピードはおんなじくらいだったんだ」
「私もストレート気になってたんだ。カットしようとした時に変な感じがしてさ。それは……つまりどういうことなの？」
「ええっと……うーんと、ストレートが、二つ……ある？」
「……なるほど。おおよそ言いたいことは分かりました」
「小也香、どういうこと？」
「確かにストレートが複数あるというのは考えられることです。まず綺麗な回転というのはフォーシームのことでしょう」
「……フォーシーム？」
「あっ、ネクスト行かなきゃ。神宮寺さん、手短かにアドバイスもらえる？」
「そうですね……恐らく彼女は遅くて伸びるストレートと、速くて沈むストレートを投げ分けています」
「……そうか。だから軌道が全然合わないのか……分かった！ 行ってくる！」
するとそこに1ボール2ストライクから投じられたストレートに振り遅れて三振した八番バッターが戻ってくると代わるように一番打者がネクストサークルへと向かっていった。
「ええと、何の話してたんだ？」
「高坂さんの二つのストレートの話だよぉ」
「ストレートが二つ？ ストレートって投げられて真っ直ぐ向かう以外に何かあるのか？」
「あ……それは違うよ。ストレートって落ちるんだ」
「ええっ！ 牧野、どういうことだ！？」
「ストレートって真っ直ぐって呼ばれるけど、リリースされたボールは必ず重力を受けるから、実際には放物線を描いてミットに届くんです。軽くキャッチボールしてるとボールは山なりに落ちてくるのがイメージしやすいかな……？」
「おお、確かに……ストレートもそうは見えないが、本当は落ちてたんだな。アタシはてっきり伸びているのかと」
「なぜバッターが実際には落ちているのに、伸びているような感覚を覚えるのか……。まず私たちはストレートを打つ時、最後までボールを見ているわけではありません」
「そりゃまあ……そんなことしてたらバットを振れないからな」
「ええ。だからリリースされた時の軌道からおおよその位置を予想して打っているのです。バッティング練習ではその予想した軌道を打てるように身に染み込ませているわけで……伸びると感じるのは、それで覚えた感覚より実際にはボールが落ちていなかった時に起こるのです」
「うん？ けど牧野の話だとボールは重力を受けて放物線を描くわけで……あれ？」
「それで先ほど挙げたフォーシームの話に繋がるのですが……」
「そう！ それ、なにか気になってたんだ！ フォーシームってのは……？」
「シームというのは縫い目のことで……ストレートを投じる際、私たちピッチャーは縫い目に人差し指と中指を引っ掛けるようにして、バックスピンをかけてボールを投じるのですが、この時ボールが一周する時に縫い目が4回通過するような握りはフォーシームと呼ばれています」
「ボールの縫い目か……だが、それは話が繋がっているのか？ アタシにはイマイチ分からないんだが……」
「重要なのはここからです。投じられたストレートは進行方向とは逆方向の空気の流れを受けることになります」
「自転車でスピード出すと気持ちいい風がぶつかってくる感じだな！」
「ええ。そしてこの時ボールの上と下に生じる空気の流れを想像してみて下さい」
「空気の流れだと？ ボールの向かい側から空気が来て、確かバックスピンがかかってるんだよな。だから……下側は回転に反発するように当たるから空気の流れは遅くなって、逆に上は回転と一致するから速くなる……か？」
「正解です。ここでエネルギー保存の法則が関係してきます」
「え、エネルギー保存の法則……？ いや、アタシはその、り、理系じゃないからな……」
「この前の試験で出てたよ……。確かエネルギーの総量は常に一定である、だったよね」
頬をかきながら目を逸らすレフトを牧野がフォローするように答えた。
「その通りです。今回の場合空気の流れは運動エネルギーに当たり、速い場合運動エネルギーは大きく、遅い場合は小さくなると考えられます。そして総量が一定であるため、運動エネルギーが大きい場合圧力エネルギーは小さくなり、逆もまた然りです」
「ええと、つまり……ボールの下は圧力が大きくて、上は圧力が小さくなる……？」
「そして圧力差がある場合大きい側から小さい側へと動こうとする力がはたらくのです」
「それはなんとなく分かるな。だから、ボールは……下から上に引っ張られる、のか！ そうか！ それが重力を受けても、予測よりボールが落ちてこない理由なんだな！」
「そういうことです。この流れに対して垂直にはたらく力は揚力と呼ばれ、飛行機にも応用されています。そして縫い目には出っ張りがあり、一周の間に最も縫い目が通過するフォーシームは空気の流れがより受けやすくなるため、圧力差も増し、揚力も大きくなるわけですね」
「なるほど……よく分かったぞ！」
「おー、そうだったんだ。神宮寺さん、分かりやすかったよぉ」
「あれっ！ お前は分かってたんじゃなかったのか！？」
「やー、私は感覚でそんな感じだって分かってたけど、どーいう理屈かまではちょっと……」
「それで小也香。高坂さんの二つのストレートのカラクリは遅くて伸びるものと、速くて沈むものって話だったけど……」
「私のように先発するピッチャーはずっとストレートを全力投球で投げるのは難しい。ですから適度に7割くらいの力で投げて体力を温存する必要があります。彼女の一つ目のストレートは7割程度の力で投げられたフォーシーム、二つ目のストレートは一つ目よりは力を入れる代わりに縫い目があまり通過しない、つまり沈むストレートを投げているのではないでしょうか」
「だがさっきアタシはストレートを意識して打席に立ってみたが、高坂のストレートに球速の差は感じなかったぞ！」
「それこそが彼女の狙いなのではないでしょうか。球速は例えですが……100キロの遅くて強いバックスピンがかけられたフォーシームと120キロの速くて揚力がはたらきにくいストレートを、私たちはボールがリリースされた軌道を見てどちらも110キロのストレートの軌道を予測して振っているのではないでしょうか」
「なんだと！？」
神宮寺の推測に清城ベンチは大きく驚き、どよめきで包まれていった。
「確かにそれなら辻褄は合うのかもしれない。でも小也香……もしそれが本当だとしたら、私たちは小也香にバッティングピッチャーをお願いしてストレートを打つ練習をしているから……」
「……はい。私のストレートより、高坂さんのストレートの方がよりスピンがかかっていることになりますね。そうでなければ、まず錯覚を起こす前に、遅いストレートに合わせられるはずですから」
「いや、だけど神宮寺さん……あなたのストレートだって良いストレートじゃない。そう簡単にスピン量で負けるとは思えないけど」
「私は先程の打席……高坂さんの力で捻じ伏せようとする意思を感じました。打ったときの感覚からもあれは全力のフォーシームの軌道だったと思います。4球連続で投げられたため打てはしましたが……経験したことのないような速さでした。……正直に言ってください。高坂さんの投げる全力投球ではないストレートも……私の全力投球より速く感じているのではないですか？」
「……どうだろう。私は一打席目バントだったからよく分からないけど……」
「…………」
牧野が皆の方を振り向くと神宮寺が人一倍練習に励んでいるのを知っていた皆はこの言葉に押し黙ってしまう。
(神宮寺さんがピッチングの基本であるストレートを重要視して磨き上げて、自信を持ってるのは皆知ってるもんね。……でも野球で嘘をつかれるのが、きっと神宮寺さんにとって一番辛いことなんじゃないかな)
そんな中、センターは意を決して言葉を発した。
「……そうだよ。球速だけじゃない。コントロールの精度も高かった。二つのストレートも、腕が緩くなったりしてなかったし、リリース時のクセみたいなのもなかったよ」
「やはり、そうですか。全国No.1ピッチャーとは聞いていましたが、こうして対戦すると、彼女の恐ろしさがよく分かります」
その言葉を真摯に受け止めた神宮寺は投手としての力量差に悔しさを覚えながらも、キャプテンとして皆に指示を送った。
「今の私たちがそう簡単に高坂さんから得点を奪えないことはミーティングの時から覚悟していたことです。ですからこちらの狙いは当初の予定と変わらず、簡単には打ち取られないようにして一球でも多く投げさせるしかありません。全員共通の意識として、それは貫くようにしましょう！」
キャプテンの指示に清城の皆が力強く返事をすると三振に取られた九番打者がベンチに帰り、右打席には一番打者が入っていた。
「ファール！」
(へえ、ボールを打つポイントを前にしたか……)
1ボール2ストライクからインハイに投じられたストレートに対して一番打者は前のめりにバットを振り出し、打球は三塁側ベンチの上に跳ねてファールとなった。
(気づいたか？ 思ったより早かったわね。まあ、気づいたから打てるような代物でもないけど……。普通、ボールは引き付けて打つのが最善。ボールを見る時間を出来るだけ多くすればそれだけ正確な打撃が出来る)
(椿、次はこっちね)
(そうね。……アイツらがどこまで気づいたかは知らないけど、一巡したとこで気づいたのは褒めてあげるわぁ)
ボールを受け取った高坂はミットの中で握りを調整していく。
(ボールが一回転する間に縫い目が一回も通過しないアタシの“ゼロシーム”。ストレートとして評価するならある意味クソボール。このボールは揚力が全然はたらかないで沈んでいく。だから……さっき投げたフォーシームとは軌道に大きな差が開く)
高坂がアウトローの際どいコースに投じたストレートに対して再び前で捌くように振り出されたバットはボールの上を掠るように捉え、打球はそのまま後ろへと転がっていった。
「ファール！」
(このボールの違いはよほどのことがないと見極められない。だからミートポイントを前にして差が開く前にどちらのボールも当てられるようにしてるってとこね。ま、結局のところそれはボールが見極められないやつの……)
再びアウトローに投じられたストレートに対して前で捌くようにバットが振り出されると今度はバットの上をボールが通過していき、ミットに収まった。
(苦肉の策ってやつね。ボールを長く見れない分、予測も大きくブレる)
「ストライク！ バッターアウト！」
(くっ！)
(それに……神宮寺はセオリー通りフォーシームの握りは恐らく中指と人差し指の間を開いているはず。けどアタシの握りは隙間を閉じる握り方。より強い回転がかけられる……代わりに制球が不安定になりやすいし、回転軸もブレやすい握りだけどねぇ。野球始めた頃この握りのせいでアイツとのコントロールの違いを馬鹿にされたけど、今は理想的な投げ方を身につけた。アイツにも神宮寺にも……誰にも負けない、最高のストレートよ)
三者連続三振によりチャンスを逃したことで清城に傾きかけた流れを断ち切った高坂は三回の表が終わってベンチに戻った時よりは気分良くベンチへと帰っていく。
「……レナさん、そろそろ……」
「あ……すいません北山監督。両投手とも良いピッチングをしていたので、思わず見入ってしまいました」
「気持ちは分かるわ。次が試合じゃなければこのまま見ていたいくらいだもの」
「同感です。……みんな、そろそろウォーミングアップに向かいましょう」
スタンドでこの試合を観戦していた界皇高校のキャプテン、
「キャプテン、高坂ちょっとおかしいと思うんですけど。もっとシュートを投げれば、球数を抑えられると思うんですけど」
「
「アイツが自分以外のことを見下すのはいつものこととはいえ、なんかムカつくんですけど」
「……確かに高圧的だけど、彼女は自分以外の皆を見下しているわけじゃないわ」
「そうとは思えないんですけど……」
ウォーミングアップのため球場の外へと向かう界皇高校。すると長い白髪を揺らして先導するレナにエースである鎌部
「時折口が悪いこともあるけど、彼女が見下すのは自分も含めた野球に対して全力を尽くせていない全ての行動。味方のエラーに激昂するのも、あれは実力を信頼しているからこそ意識の甘さに怒ってるのよ」
「……まあアイツとは一年半くらい戦ってるんで、アイツの実力至上主義の意味は分かってるつもりですけど、アイツ見てるとなんか自分が見下されてる感じしてやっぱり好きじゃないんですけど」
「相変わらず負けず嫌いね。好きか嫌いかで言えば私は好きよ。好敵手として、また戦いたいわ」
鎌部と言葉をかわしながらレナは夏の大会の決勝戦、6回の表に2アウト満塁で打席が回り、高坂が投じた失投を捉えて走者一掃のツーベースを放ったことを思い出していた。
(あれが、今まで彼女に投げられたボールで最も甘い球だった。それに彼女の性格からして7回も登板すると思ってたわ。……高坂さん、貴女はもしかして……どこかを痛めているのでは……？)
レナが既に姿が見えない高坂のことを考えている間も試合は進んでいく。4回の表の向月高校の攻撃。先頭の四番打者に対して2ボール2ストライクから高速スライダーが投じられていた。
「……ボール！」
(見送られたか……)
(嫌なボールだ……。けど、深くまで引きつければウチならなんとか変化は感じ取れる)
アウトコースに外れた高速スライダーに辛うじてバットを止めたバッターは、次に投じられたボールにも反応していた。
(変化しな……ストレート、か！)
インハイに投じられたストレートにバットが振り出されると放たれた打球はファースト正面に向かい、強烈な捕球音と共にキャッチされた。
「アウト！」
(くっ、高速スライダーを意識した分差し込まれた……！ 攻略しかけていたスライダーやストレートが、高速スライダーの存在で息を吹き返しやがった……！)
(私のストレートは現状、高坂さんに及ばないのでしょう。しかしその不安に押しつぶされたりはしません。そのために練習で力を積み上げてきたのです。やってきたことを信じて、今投げられる最高のボールを牧野さんのミットを目掛けて投げ込むだけです)
高速スライダーを交えたピッチングが功を奏し、このボールが相手の意識に刺さる投球の軸となったことで捉えかけていた他の球種も有効に働いてこの回は続く五番バッターがスライダーを打ち上げセンターフライ、六番バッターが高速スライダーに合わせるもののキャッチャーへのファールフライで倒れ、4回の表が終了した。
反撃の糸口を掴みたい清城だったが、ベースとして今まで経験したことのないスピードと精度の高いコントロールに加え、二種類のストレートを投じられ、球数を稼ぐものの二番三番共にストレートの連投で三振に打ち取られてしまった。そして続く神宮寺の打席……
「ファール！」
(ふぅん？ アンタはボールをむしろ引きつけるんだ)
(前では目測のズレも大きいですし、それに万が一変化球を投げられたらあっさり空振りさせられてしまいます。ここはギリギリまで引き付けて、窮屈でもフォーシームともう一つのストレートを見極めるしかありません)
1ボール2ストライクから二つのストレートに反応して自分の身体より後ろでバットに当て続けている神宮寺は少しずつこのボールに対応し始めていた。
(……やるね。打つ瞬間、僅かに手首を使ってバットの軌道を調整してる。この変化を感じ取って、食らいついてるんだ。……椿、このボールに慣れさせるのはこっちにとって得策じゃないよ)
(……ちっ、仕方ないか。一球で決めるわよ)
(アウトコース、一球外してきましたか。……！？)
アウトコースのボールゾーンからバックドアで入ってくるシュートに反応しきれなかった神宮寺はバットを振り出せずにこのボールを見送った。
「……ストライク！ バッターアウト！」
「椿、ナイスボール！」
「アタシは良いボールしか投げないわよ。もう少し気の利いたことを言いなさい」
(……信じられません。普通シュートというのはストレートと同じようなスピードで僅かに利き手側に変化することで打ち取ることを目的とした球種です。それがあれだけの変化を……一体どうやっているのでしょう)
大きくアウトコースに外れたと思ったボールがストライクゾーンの際どいコースに切れ込んできたことに神宮寺はバッテリーの背中を見ながら驚きを覚えていた。
「……できたぁ〜！」
5回の表に入ったところで試合をスタンドで見守る里ヶ浜高校の一員として座っていた天草の嬉しそうな声が響いた。
「もう完成したの！？」
「うん！ 描いてて楽しかったぁ。見て良いよぉ〜」
「……凄い綺麗……」
「宇喜多さん、私にも見せて下さい」
完成した天草の絵に密かに気になっていた里ヶ浜野球部員達が次々とその絵を見に行く。天草の右隣に座っていた宇喜多がその絵に感嘆しているとさらに右隣に座っていた野崎も興味津々といった様子で覗き込んだ。そしてそのタイミングが偶然にも河北と被り、同時に感想を漏らしていた。
「綺麗〜。大海原が強く浮かび上がってくるね」
「わぁ……！ 深海が目に飛び込んできますね」
「「えっ……？」」
「やったぁ。大成功ぉ〜！」
正反対の感想を漏らした二人が目を見合わせているとその様子に天草は満面の笑みを浮かべていた。
「えっと、これは……？」
「コントラストは強い方に目がいくんだけど、今回は淡い青と深い青をベースにそれぞれ塗り分けて、人によって印象深い方のコントラストが強くなるように調整したんだぁ」
「凄ーい！ 人によって浮かび上がるのが違うの！？」
「ともっちさんは大海原が強く印象に残ったみたいですが……私は深海が凄く印象深く見えましたよ」
「えへへー。その反応が見たくて頑張ったんだよ」
野崎も河北もその技術に大きく驚きを見せていると他の部員もどちらが印象に強く残った、など絵を見て感想を話し出す。
(さっき聞かなかったことの一つは分かったけど……もう一つの方も、気になる……)
すると宇喜多が不意に質問をした。
「あの……どうして野球の試合で大海原と深海が……？」
「それはねー、あの……ピッチャー？ だっけ。あそこで投げてる二人が似てるけど、正反対だなーって思ったんだぁ」
「あの二人……神宮寺さんと、高坂さん？」
「そうそう！」
「えと……どういうところが？ あんまり、似てないような……」
「うーん、わたしもインスピレーションで感じたからそんなに正確には説明出来ないけど……」
「……じゃあ、大海原と深海が似てるところと違うところって……？」
「まず深海は光が届かなくて暗いし、その名の通り深いから……あんまり一杯生き物がいるわけじゃないし、プランクトンとかも海面に比べるといなそうだから、生きるのも大変そうだよねぇ。……んー、逆境でも生き抜く個の強さって感じかな」
「じゃあ大海原は……？」
「大海原はまず広いイメージがあるし、太陽も近いから明るいよねえ。それに色んな種類の魚がいて……海面だと鳥さんとかも近くにいるよね」
(……暗いのと明るいのが違うのかな？)
「でも数が多ければ天敵も多いし……ちっちゃい魚だと団体で動いて一つのおっきな魚のように動いて見せたりとかあるよねぇ。数いれば味方もいるし敵もいるけど……自然の厳しさと逞しさが大海原にはあるなあって」
「んん……なんとなく分かるような気もするけど、ちょっと茜には難しいかも」
「良いんだよ〜。絵は自分が感じた通りに感じればいいんだから。これは私がこんなイメージで描いたよ〜ってだけ。これをね、どう受け取るかは自由なんだ。性質は似てるけど、環境の違いで正反対にも思えるこの二つをわたしなりにキャンバスに映し出したけど……茜がこれを見てどう思ったかって聞くのも楽しみなんだよぉ〜」
「そっか……！ えっと、茜はね……」
(……絵に興味を持つなとは言わないけど、試合も見て欲しいわ……。互いに三回戦まで勝ち進んだら当たるのだから)
東雲が絵への興味を抑えて試合の進行を見守っていると、試合は投手戦の様相を呈していた。互いにヒットが出ないまま5回の裏も2アウトになり、右打席に入っていた七番打者も1ボール2ストライクと追い込まれていた。
「えいっ！」
「……！」
アウトローの際どいコースに投じられたゼロシームにバットが合わせられると打球はライト方向にふらふらと上がり、ファースト・セカンド・ライトがこの打球を追っていく。やがて落ちてきたところでセカンドがこの打球に思い切って飛びつくとその先にバウンドした。
「……ファール！」
(ありゃ。ちょーっと、切れちゃったか)
(……こいつ、まさか見極めてるのか？)
(フォーシームの方はちょっと染み込んだ感覚に引っ張られて下叩いちゃうけど、ゼロシームはつまりは伸びない変化球だと思えば良いんだ。回転さえ見極められれば……打てる！ 出来れば、もう少し甘いとこに投げて欲しいけど……！)
四隅を通すような精度で投げられたゼロシームを僅かにファールになったとはいえ、打ち返した七番打者にキャッチャーは警戒を強めていく。
(……また？ もうこいつにシュートは勿体ないわよ)
(この試合延長だって考えた方が良いし、アンタが自分から降りたがるとも思えない。内に投げた7割フォーシームにもついてきたし、少しでも球数を抑えるのを優先するのよ)
(同じサインか……分かったわよ)
高坂がそのサインに渋々頷くと投球姿勢に入る。バッターは高坂の肘あたりをぼおっと見るようにバットを構えるとインコース低めに投じられたボールを見送った。
「ボール！」
(……！ 振り出す素振りもなく見送った？)
(……手が出なかったか？)
ストライクゾーンから内のボールゾーンへと変化したシュートを見送ったバッターにバッテリーは気味が悪い感覚を覚えていた。
(一球でも多く投げさせて、あわよくば打ってみせるもんね)
2ボール2ストライクから7球目、今度はアウトハイへとボールが投じられた。
(フォーシーム！ ここはカットだ！)
このボールの回転を見極めたバッターは軌道に合わせるようにバットを振り出す。しかし、振り遅れておりスイングは振り切られる前にバットに当たって打ち上がった。そしてボールが落ちてくるとミットを横に突き出すようにして高坂がこの打球を収めた。
「アウト！」
(や、やられたぁ……！ 今のは多分、全力のフォーシーム……。もし二つのストレートを攻略したとしても、その奥には三つ目の本命が待ってるんだ……)
ピッチャーフライが成立し、スリーアウトチェンジ。試合は6回の表を迎えていた。
「ストライク！ バッターアウト！」
(インコースから高速スライダー……！？)
既に二桁三振を成立させている高坂に対し、神宮寺はインコース真ん中から真ん中へと入った高速スライダーで一番打者を空振り三振に打ち取り、これで二つ目の三振を奪っていた。
(序盤体力を温存できた分、まだ余力が残っているのは救いですね。ですが……左バッター、ですか)
続く二番打者は先ほどスライダーをライト前に運んでおり、またコントロールの大雑把な高速スライダーは少しコントロール出来るようになった今でも危険球の可能性が苦手意識として残っていた。
(小也香、まだボールに力はある。次に何を投げるにしても初球は……ここに！)
(……！ ……本当に貴女はあの大会から強引に、そして頼もしくなりました)
(ストレート！ 打てるっ！)
インハイへと向かっていくストレートに右足を開いた二番打者はこのボールを引っ張り、打球は打ち上がった。快音と共に放たれた打球が落ちてくると、ライトは少し下がった位置でこのボールを落ち着いて捕球する。
「アウト！」
(よし、二番バッターは長打を打てるような打ち方をしてなかった。高めのストレートを打ち上げさせられたのは大きい！)
「ツーアウト！ あと一つ、落ち着いていこう！」
牧野の掛け声に清城野手陣も精一杯声を送る中、右打席には高坂が入っていく。
(……結局、お互い3回の表が終わってからランナー一人も出ずじまい。少なくともこっちの攻撃のリズムを崩されたのはアタシがあの回で三振に取られたからだ。……今度こそ、油断はしない)
(ランナーはいないけど高坂さんを出せば次は長打力のある四番……ツーアウトでも得点されたっておかしくない。慎重にいこう)
(分かりました。……睨まれているわけでもないのに、彼女の目は真剣でどこか怖い。この場面、先ほど以上に集中して挑んでいるのでしょう)
振りかぶった神宮寺がボールを投じると内のボールゾーンへとボールが投じられる。
(……スライダーか？)
少し詰まらせてレフト線に放とうとボールを引きつけた高坂だったが途中でスイングを中断してこのボールを見送った。
「……ボール！」
(……見てきましたか)
(危うく振らされるところね。さすがにあれは打ってもファールにしかならないわ)
内のボールゾーンから変化したスライダーはストライクゾーンには入りきらずボールゾーンを通って牧野のミットに収まり、振らせたかった清城バッテリーとしては嫌な見送り方となった。
(延長を考えないならこれが最終打席、高速スライダーを惜しみなく使ってくるか？)
先程の打席で空振り三振に取られた高速スライダーを高坂が意識する中、牧野から送られたサインに神宮寺は頷いた。
(……先ほどのラストボールと同じコースを狙うのですね)
神宮寺は滴る汗を拭うとやがて振りかぶり、左足を踏み出すと中指と人差し指をギリギリまでボールに触れさせ、押し出すようにしてボールをリリースした。
(アウトコース高め、さっきの打席と同じボール……いや、
アウトコース高めに投じられたスピードボールに先ほどの打席で振らされたボール球の高速スライダーがよぎった高坂だったが、ボールを引きつけて横への変化が感じ取れないことを瞬時に判断し、振り出されたバットは投じられたストレートのコースに一直線に向かうように振られ、そして振り切られた。
(反応された……！？)
(くっ……！？)
鋭い金属音がグラウンドに響くと神宮寺は左後方を見上げる。引きつけて放たれた打球はライト方向への大きなフライとなって伸びていった。
(ギリギリ、追いつけるかも……！)
(……！ 深追いしすぎ……！)
カバーに走っていたセンターがフェンス際にきたライトがまだ減速していないことに気づいたが、既に打球は落ちてきており指示は間に合わなかった。そして落ちてきた打球に飛びついたライトのミットの先をボールが越えると打球は外野フェンスの上に設置された金網の上側の角に当たり、勢いよくフェアグラウンドへと戻っていく。
「うっ！」
「な……しまった！」
ライトは勢いそのままにフェンスにぶつかり、カバーに向かっていたセンターはフェンスに当たって勢いが殺されると判断していたため、跳ね返った方向に野手はおらず、打球は点々と転がっていく。
「……！ まさか……！」
何かに気づいた神宮寺がホームのカバーに向かうと牧野も二塁を蹴った高坂を見てその意味に気づき、外野に指示を送った。
「バックホーム！ 急いで！」
「嘘でしょ……！ まさか、ランニングホームラン狙ってる！？」
一塁線側に逃げるように転がるボールに外野がようやく追いつくと高坂は既に三塁手前まで来ていた。
(フェンスにぶつかったライトの代わりにセンターがボールを捕った！ タイミングは際どい……！)
「ストップ！」
向月の三塁コーチャーは3回表の経験からここは無理せずに止まるべきだと判断し、ストップの指示を送った。しかし……この指示を高坂は無視して三塁を蹴った。
「高坂！？」
(打球はライトの定位置からさらに一塁線側に飛んでた。処理したのはライトのはず！ ライトの守備なら、間に合う！)
走塁に集中していた高坂は外野の位置を振り返って見るロスを嫌い、唯一振り返らずに見れる一塁へ走る際の情報からこのボールをライトが処理したと判断して三塁を蹴っていた。
(させないよぉ……！)
ライン際のフェアゾーンでボールを収めたセンターは早めに飛ばされた牧野の指示に応じてホームへと送球を行った。
(よし、ストライク送球！ ……！)
送球は中継に備えたセカンドの頭を越えて一度マウンドの斜面にバウンドするとホームで構えていた牧野から見て少し右側へと逸れていた。
(どきなさい一年……！)
(大きなズレじゃない！ アウトにするんだ……！)
やがて牧野のミットにボールが届くと既に高坂はスライディングを敢行していた。そして牧野がこのスライディングをブロックしにいくと、その脳裏には3回の表のクロスプレーが浮かんでいた。
(追いタッチ気味になっちゃった。なんとかアウトには出来たけど、危なかったし気をつけよう)
そして牧野がこのスライディングに真っ直ぐ向かうようにブロックすると、高坂の身体がスライディングの勢いで押し込まれ、砂塵が舞い上がった。砂煙は少しの間二人を包むように舞ったが、すぐに晴れていく。
(あ……)
ホームのカバーに入っていた神宮寺がアウトのタイミングだと確信を持っていると、足元に転がって爪先に当たったボールに気づいた。
(くっ……！)
(ブロックが甘いのよ、一年キャッチャー……！)
タッチのタイミングはアウトだったが、クロスプレーの衝撃で丁寧に押さえるようにブロックしにいった牧野のミットからボールが溢れて、神宮寺の足元に転がっていた。そして高坂の足がホームベースに触れていることを確認した球審から判定が出され、コールが球場に響き渡った。
「セーフ！」
正式に高坂のホームインが認められ、0が続いていた得点ボードに1が記録される。投手戦の均衡を破り先取点を手にしたのは向月高校。その事実を突きつけられ、牧野はホームベースから立ち上がることが出来ないでいた。
「……立ってください」
「小也香……ごめん、私がボールを溢さなかったら……」
「牧野さん、野球にたらればはありません。間違いなく私たちはランニングホームランを打たれたのです」
高坂相手に手痛い失点であることは神宮寺も十分に分かっていたが、神宮寺はボールを拾ってミットに収めると、落ち込んだ様子の牧野に右手を差し出した。
「しかし、これで済むとは限りません。まだ私たちは追加点を入れられるかもしれない」
「あ……」
「向月は容赦など勿論しないでしょう。気休めで言っているのではありません。落ち込んでなどいたら、その隙は間違いなく突かれる」
「……そうだね。……分かったよ、小也香」
(まだ、負けたわけじゃない。でもこの状況で二点目を入れられたら、ほとんど負けに等しい……そうだ。こんな状況だからキャッチャーは立ち上がらないと！)
神宮寺の手を取った牧野が引っ張られるように立ち上がるとその目からは既に後悔は消え、前を見ていた。
「もう泣き言は言わないよ。……まずはこの回を抑えよう！」
「ええ。頼りにしていますよ。共に乗り越えましょう」
互いに顔を見合わせて頷くと繋いでいた手を放し、神宮寺はマウンドへと戻っていった。
(小也香の手……私より冷たかったな。経緯はどうあれ、打たれたピッチャーこそが一番失点のショックを感じていたのかもしれない)
ボールを溢してしまった自分の手より神宮寺の手の方が冷たかったことに気づいた牧野はその感触が残る右手を強く握りしめると、腹に力を込めて声を出した。
「ツーアウト！ まだ一点差！ ここでしっかり抑えよう！」
その大きな声に清城野手陣は驚きながらもその意思を受け止めるように声を出していき、牧野はキャッチャーマスクを付け直すと、続く四番打者を迎え入れるようにキャッチャーボックスに座ったのだった。