6回の表、2アウトランナー無し。打席には4番バッターが向かっていた。
「ナイスラン」
「どうも。……ここでもう一点入れなさい」
「分かってる」
(2アウトだったし、思い切ってホームに突っ込むのはアリだ。実際点は入った。……でもコーチャーはストップの指示を出していた。高坂は確かに指示が間違ってると思えば容赦なく指摘する性格だけど、プレー中に味方の指示を無視したところは初めて見たな……)
帰還した高坂とすれ違い様に言葉を交わした4番はバッターボックスの手前まで来ると軽く頭を下げた。
「しゃす！」
力強い挨拶に牧野も軽く頭を下げると、右打席に入った4番打者はロジンバッグを軽く叩いている神宮寺の顔色を窺いながら地面をならしていく。
(まあ高坂は結果論大嫌いだけど、ウチは試合は結果がなにより大事だと思う。深く考えるより……今の状況を受け止めるのが先決だ。先制したとはいえ、野球で一点差はセーフティリードじゃない。ウチの役目は相手の動揺した隙を逃さず、突き放すことだ)
さばさばした態度で先ほどのプレーに執着せず、バッターは地面をならし終えるとバットを構えた。
(見た限りだと神宮寺が動揺してる感じはしない。けどこの場面でのランニングホームランにショックが無いわけないし、甘い球来たら逃さず打つ！)
(このバッターは一打席目はインコース低めのスライダーをレフトへの大フライ、二打席目はインハイのストレートをファーストライナー……どっちもいい当たりで、少しのズレで長打になってもおかしくなかった)
長打を警戒した牧野は外野を後退させると、神宮寺にサインを送った。
(……そうですね。このバッターはただ低めをつくだけで抑えられるほど甘くはないでしょうから)
神宮寺はそのサインに頷くと気持ちを落ちつかせるように叩いていたロジンバッグの白い粉が少し多めに指についており、一度息を吹きかけて適度に減らすと、振りかぶって投球姿勢に入った。
(な……インハイにストレート？ さっき良い当たりした……いや、それともシュートか？)
インコース高めに投じたボールに二打席目に捉えたストレートと一打席目で振らされたシュートが頭によぎったバッターは振り出そうとしたバットを止めてボールを見送った。
「……ストライク！」
(よし！)
(ストレート！？ 一歩間違えば長打どころかホームランのリスクだってある。さっきアウトハイのストレートを打たれてランニングホームラン食らったばかりなのに、高めに投げてくるのか。それにコースも際どかった。タフだね……ならこっちも甘いボールに期待せず、狙う球種を絞るか)
このストレートに意表を突かれたバッターは鋭い視線を神宮寺に送ると、意識を切り替えてバットを構え直した。
(……今のコースから少し高めにストレートを外せる？)
(……すいません。一球目は意表を突けましたが、僅かなコントロールミスが命取りになるこの場面で続けて高めに投じるのは厳しいです)
先ほど高坂に打たれた当たりとこのバッターの一際鋭いスイングが頭によぎった神宮寺は牧野から送られたサインに首を横に振った。
(そっか。じゃあ、ここは球数使っても低めの際どいコースを突いていこう)
(分かりました)
次に出されたサインに頷いた神宮寺が振りかぶり投球姿勢に入ると2球目が投じられた。
(ん……少し遅いな。これは……)
タイミングの違いを感じ取ったバッターが始動を溜めたバットをそのまま止めると、真ん中低めから外へ逃げるようにスライダーが変化していき、ワンバウンドするかしないかというギリギリの低さのこのボールを牧野は慣れたようにミットに収めた。
「……ボール！」
「良い高さに来てるよ！」
(ええ、ここは長打を打たれるわけにはいきませんから。入れにいかず厳しいところを狙っていきますよ)
(スライダーか……変化にも慣れてきたし、甘く入れば狙えるんだが……この試合ウチには際どいところばかりだからな。ま、厳しく攻められるのは4番の宿命だ。その上で結果を残してこそ、
丁寧に低めに投げられたスライダーを見送ったバッターが変化量に目が慣れた感覚を覚えていると3球目がアウトコース低めやや真ん中よりへと投じられた。
(……低い！)
ボールは中に入るように真ん中低めへと変化していくとこのボールもバッターはバットを振り出すことなく見送った。
「……ボール！」
(中に入ってくるつい打ちたくなるような軌道なのに、落ち着いて見送られた……こういうボールに手を出してくれないのは嫌だな)
低めに外したこのシュートも冷静に見送られ、牧野はやりづらさを感じていた。
(……今私たちに延長のことを考える余裕はない。これを最終打席だと思って……)
(そうですね。ここで流れを断ち切るためにも……！)
4球目が投じられるとスピードの乗ったボールがインコース低めへと向かっていく。
(…………ストレートじゃない！)
二打席目で2ボール2ストライクから投じられて見送ったボールと同じ感覚を覚えたバッターはこのボールに対して踏み込むとバットを振り出した。
(ここからボールは中に入ってくる！)
(なっ……！)
インコースへと投じられたこのボールに対して腰を引かずに踏み込んできたバッターに神宮寺は目を見開くと、投じられた高速スライダーがバットへと飛び込むように曲がっていった。そしてバットが振り切られると、快音と共に打球が放たれた。
(まさか……高速スライダーを狙ってた！？)
左中間に向かって勢いよく伸びていく打球に牧野が驚いていると、レフトとセンターがこの打球を追いかけていく。
(嘘でしょ……！ 予め下がってたのに……)
(打球が速すぎて全然追いつけない……！？)
後退していたレフトとセンターの頭上をスピードの乗った打球が越えていくと、外野フェンス僅か手前でバウンドし、フェンスに当たって跳ね返ってくる。このボールをレフトが収めて中継に入ったショートに送球が行われたが、ボールが届く頃にはバッターは悠々と二塁ベースに到達していた。
(高速スライダー……悪くないキレだったよ。けど他の球種に比べて外に大きく外れたり、逆に内から真ん中に入るような甘い軌道のもあったからね。悪いけどそのくらいの精度じゃウチには通用しないよ)
(あのバッターに高速スライダーは一球しか見せていなかったのにも関わらずこの対応力……まずいですね。3回からこの高速スライダーを意識させることで他の球種も生きていたのに、それを長打にされてしまった。このボールも打てないボールではないのだと、後に続くバッターを楽にするような……これが4番打者のバッティングですか)
してやったりといった顔でバッターランナーがグローブを外していると、その様子を見ながら神宮寺はこの試合初めて高速スライダーをヒットにされたことに焦燥感を覚えていた。
「神宮寺さん切り替えて！ 2アウトだよ！ 次の5番は今日ノーヒットだし、ここで抑えよう！」
「……！ そう……ですね。ありがとうございます。……ここで切りましょう！」
ショートが歩いて直接ボールを渡しにくると、ミットに押し込まれたボールと一緒に上級生の助言を受け取り神宮寺は息を深く吐き出すと少し落ち着いたようだった。
「……！ 神宮寺さん、あれ……」
「え……！？」
ショートが指した先はネクストサークル。そこにいた5番打者がベンチに戻っていくと、打者としての準備を整えた別の選手が代わりにバッターボックスへと向かっていた。その行動の意味に神宮寺は目を見張る。
(……代打、ですか？ ノーヒットとはいえクリーンナップを務める5番打者に……)
(5番は一打席目はスライダーを続けた後のインハイのストレートをキャッチャーフライ、二打席目は逆にストレートを続けた後のスライダーを打ち上げてセンターフライ。ストレートとスライダーの緩急差に苦労してた……とはいえ、ここで代打を出してくるなんて)
「し、守備のタイムお願いします！」
牧野は代打を出された理由を推測したものの、5番打者に代打を出す向月高校の采配に驚きながら、一度間を置くべく少し慌てた様子でタイムを要請した。そして球審のタイムの声を背にマウンドへと向かい、集まった内野手と共に次に取る作戦を相談し始める。
「か、変えるんですね。5番バッターなのに……」
「んー、向月は元々選手層が厚いから調子の悪いバッターは容赦無く変えてくるんだにゃ」
天草の絵の興奮も落ち着き、里ヶ浜の部員が試合の様子をスタンドから見守る中、代打を意外そうに見る初瀬に対し中野は大きくは驚かずメモ帳から向月の情報を探していた。
「あの代打の情報があったにゃ。左投げ左打ちの一年生で、キャッチャー登録だけど公式戦で守備での出場はないんだにゃ」
「二年生のスタメンがいるからでしょうか……」
「ま、そんなところにゃ。あのスタメンキャッチャーは一番を務めるくらいには打撃も足も良いから代わる機会が無くて、今のところキャッチャーとしての出番はないみたいだにゃ」
「でも代打で出てくるってことは、打撃の良い選手なんですよね」
「その通りだにゃ。夏大会でも代打の切り札として起用され、決勝の界皇戦では7回にエース藤原に代わってマウンドに上がった鎌部から代打で先頭打者としてレフト前ヒットで出塁してチャンスメイクをしているにゃ。そしてその打席も含め夏大会で立った5打席全てでヒットを打ち、代打成功率100%を記録している紛うことなき好打者なんだにゃ」
「そ、そうだったんですか……！？ それは凄いですね……。そうなると、この場面で代打を送ったのはあの5番打者の調子が悪いというだけじゃなく、向月高校が勝負の時だと判断したということかもしれませんね」
「む……確かにそうだにゃ。クリーンナップへの代打ってところに意識持ってかれてたけど、言われてみれば6回の表で一点差の場面での追加点のチャンス。向月はあくまで冷静な采配をしているだけなのかもにゃ」
情報を整理した初瀬の考察に中野は感心したように膝を打って同意すると、その目をマウンドから向月のブルペンへと向ける。
(その冷静な采配に違和感があるのは、こっちが原因かもにゃ。高坂も球数投げてるし、一点差という状況を考えると二番手ピッチャーに準備をさせるべき場面。向月の二番手は高坂と同じボーイズリーグ出身の二年生
夏大会前の向月高校との練習試合の前に調べたデータと現状の食い違いに首を傾げているとタイムが解かれてプレーが再開され、中野は疑問を抱きながらもその視線をブルペンからグラウンドに戻した。
(さて、どうくる？)
左打席に入ったバッターは神宮寺の様子を窺いながらバットを構えると投じられたコースに大きく目を見開いた。
(歩かせるのか？ ……！？)
外高めに大きく外されたスピードボールが鋭く中へと向かうように変化し、その軌道にバッターは意表を突かれる。
「ボール！」
(今のが高速スライダーか……歩かせるつもりじゃないみたいだね。けど外れすぎでしょ。コントロールが甘いって話はどうやらホントみたいだな)
中へと向かうように変化した高速スライダーだったがそれでも高さもコースも外れていた。構えていた位置から外へミットを動かしてこのボールを収めた牧野は神宮寺に視線を向けて頷きながらボールを投げ返す。
(さっきのタイムで歩かせるかどうか相談して、次のバッターも高速スライダーに合わせてきてるし、不用意にランナーは貯めたくないからこのバッターで勝負したいって決めた……。このバッターをどうやって抑えるか。キャッチャーとして一番頑張らなきゃいけない場面だ)
(左バッターにはコントロールが大雑把な高速スライダーが危険球になる恐れがあるのであまり投げたくはありませんでした。ただこのくらい大きく外に外せば、ストライクは望めないとはいえ危険球の恐れがなくこのボールをバッターに意識させることが出来たはずです)
牧野の意図を汲み取るように神宮寺も頷いてボールを受け取ると、二塁ランナーに視線を向けた。
(ランナーは絶対に返すわけにはいきません。この打席、私に出来る全てを費やしましょう)
(内外野定位置……。2アウトだしスタートは迷わず切れるからな。無理に外野を前に出すより、定位置の状態でバッター勝負ってわけか)
神宮寺がプレートを外している間二塁ランナーは一度塁に戻ると、改めて野手の位置を確認し、神宮寺がプレートを踏んでサインを交換するところでジリジリとリードを広げていった。
(小也香、腕を振り切って！)
サインの交換を終えた牧野は腕を振る動作を見せてからキャッチャーミットを構えると、神宮寺が投球姿勢に入った。
(高速スライダーが甘く入れば私としても狙いたいとこだけど……続けてくるかな？)
クイックモーションからスピードのあるボールがリリースされた瞬間、バッターはその球種を見極めようとする。
(膝下に高速スライダー、じゃない！ これは……ストレート！)
インコース低めに投じられたストレートに反応したバッターが振り出したバットはボールの下を叩いた。打球は牧野のミットを越えて低い弾道でバックネット下のフェンスへと当たる。
「ファール！」
(少し迷ったか……でもこの感じなら対応出来ないスピードじゃないね)
(真後ろに飛ぶファール……タイミングがあっている証拠だ。高速スライダーが頭にあったはずなのに、いきなりタイミングを合わせてきたんだ。……小也香)
(……？ それだとボールは真ん中へと変化してしまいますが……)
球審からボールを受け取った牧野は神宮寺にボールを投げ返すと次のサインを送った。そのサインに神宮寺は首をどちらに振るか一瞬迷いを見せる。
(……良いでしょう。低めに変化球を集めて打ち取るピッチングをやめたとはいえ、それが必要であるというのであれば、貴女のミットを目掛けて投げ込んでみせましょう)
一瞬の迷いを振り払いこのサインに頷いた神宮寺は3球目を投じた。
(インコース低め……入ってる。同じボールか？ ……！)
スイングの始動に入ったバッターがストレートのタイミングで足を開いた瞬間、僅かな軌道の変化に気がついた。
(シュート！)
中へと入っていくシュートに反応したバッターは芯から少し先でボールを打ち返すと打球はファーストの横へと転がっていった。
「ファール！」
ファーストは打球に飛びつこうとしたが打球が目に見える程度にはファールゾーンへと逸れていき、その足を止めるとファールが宣言されていた。
(なるほど。右投手から左打者の内に投じればそのボールについた角度に対応するため身体を開く。ストレートにタイミングが合っていたバッターはその対応をしてきた……しかし実際は真ん中へのボールでタイミングもストレートよりはやや遅い。ストレートにタイミングが合っていたからこそ、ファールになりやすかったというわけですか)
中に入ってしまうシュートの要求が腑に落ちた神宮寺は次のサインにも頷くと4球目を投じた。
(また膝下……！？)
3球続けてインコース低めに投じられバッターは意表を突かれるが、追い込まれていたこともあり今度は始動を溜めてこのボールを引きつけるとバットを振り出した。
(……！ これは……スライダー、か！)
(小也香のスライダーなら左打者相手でも決め球足り得る……！)
内へと切れ込んでくる軌道にバッターはとっさに腕をたたんでスイングを調整し、バットが振り切られる。牧野はこのスライダーを受け止めようと構えていたミットにボールの感触がないことを感じ取る。
(打球は……ファースト、セカンド、ピッチャーのトライアングルの間に……！)
鈍いゴロが三人の内野の間に転がっていくと走り出したバッターランナーが一塁へと向かっていく。このボールを捌こうと神宮寺が処理に向かう最中、打球の強さや転がった位置を判断した牧野は瞬時に指示を飛ばした。
「……ファーストが処理して！」
「……！ お願いします！」
「分かった！」
神宮寺は深追いせずに処理をファーストに任せるとスライダーの回転を上乗せするような強いトップスピンのかかった打球は神宮寺の先を通り過ぎて、ファーストのミットにそれなりのスピードで収まった。ファーストが反転して一塁ベースカバーに入ったセカンドに送球を行い、ランナーもベースを駆け抜けると、一塁審判から判定が下された。
「……アウト！」
左打席から走り出していたバッターランナーもこの送球に際どいタイミングで駆け抜けていたが、鈍い当たりに対してスピードがあったこの打球を神宮寺より一塁に近い位置で捌いたファーストの送球が功を奏し、アウトのコールが響き渡った。その判定に神宮寺は小さく拳を握りしめる。
(この死角に向かうスライダーは内に鋭く切れ込む分、引きつけてから合わせるのは難しいのに、それでも合わせられた。今、小也香にとっての一番の決め球はやっぱりコントロールもキレもあるスライダー。追い込むまでこのボールを温存して良かった。まさしく決め球に相応しいボールだったよ……小也香)
「ナイスボール！」
爽やかに笑う牧野に応じるように神宮寺は乱れた息を整えながら微笑を浮かべると共にベンチへと戻っていった。
(追加点は無しか……まあいい。アタシが0に抑える)
「こ、高坂先輩！」
「……何？」
「肩は温めておきました。いつでも上がる準備は出来てます」
「ふん。アタシは代わるつもりなんてない」
ベンチから出るところで後輩投手に呼び止められた高坂はそう返事をするとそのまま背を向けた。
「準備してもらったのにごめんね。もし延長までいったら、その時はアタシが椿の様子見て交代お願いするから気持ちは切らないでね」
「あ……はい！ 分かりました！」
キャッチャーがフォローを入れてからグラウンドへと出てくると代打で出された選手に代えてファーストの守備が出来る選手が交代で入りボール回しに参加している様子を目に入れながらキャッチャーボックスに座り、高坂のボールを受けた。
(十分速いっちゃ速いんだけど……ちょっとボールの質が落ちてきてるな)
準備投球が終わると6回の裏が始まり、8番バッターが右打席に立った。
(さっきは三振させられたからなー。この打席こそ打ってやる！)
(アタシはアイツの分まで投げないといけないの。ここで代わるわけにはいかない……)
気合いを入れてバットを構える8番バッターをよそに高坂は一人の選手に想いを馳せていた。
(こうして投げてるとアイツがブルペンで準備してるのが目に入って……それが今は……)
本来あるはずの姿がそこに無い。痛む心を抑えるように胸の前に構えたミットを押し付けると、高坂は彼女との記憶を思い出していた。
「アンタはアタシを超えられる？」
「ええっ！ 無理だよ……。椿ちゃんが中指と人差し指の隙間を閉じるストレートのコントロールを安定させてから差は開いてばかりだし、わたしなんかがいくら頑張っても敵わないよ……」
「……それ、本気で言ってるなら今すぐ野球をやめなさい」
「え……」
「確かに今のアンタじゃアタシには敵わないかもしれない。けど努力する前に限界を作る……アタシはそういうやつが一番大っ嫌いなのよ」
向月高校にある設備の整ったブルペンで高坂は彼女に話しかけると返ってきた答えを聞いて突き放すように冷たくあしらっていた。
(長い付き合いだしアンタが気が弱いのは知ってるわよ……。だからって闘争心まで失われたら困るのよ)
最上級生からエースナンバーを奪い、秋大会、春大会とチームを準優勝までそのピッチングで導いた彼女は全国
(アタシがここまで来れたのは競う相手がいたからだ。けどNo.1になったということは目指す目標を失ったということでもある……。アンタはアタシが野球を始めた頃に初めて目指した目標でもあり、今でもアタシのライバルなのよ。やたらと自分を過小評価するのがイライラする……！ 左投げでコントロールも良くて背も高い……ストレートの球威やスピードの無ささえ克服すればアイツはもっと良いピッチングが出来るのに)
その日から月日が流れ夏大会前、高坂は練習後にネットに向かって投げ込みの特訓をする彼女の姿を見かけた。
(ふん。気の弱いアンタにもプライドってもんはあったみたいね。……ん？)
高坂はその練習内容を見て疑問を感じる。彼女は色々な握りを試して新たな変化球を身につけようと特訓をしていた。
(ストレートの球威やスピードに自信がないから変化球でなんとかしようってわけ？ 甘いわ……変化球を生かすも殺すもストレートが肝になる。今のアンタに必要なのは投げ込みじゃなく、ウェイトトレーニングで下半身の筋肉に負荷をかけて鍛えること……)
高坂はそのことを伝えようと一歩を踏み出そうとする。しかし……高坂はそれを思い留まった。
(……ダメだ。それは自分で気がつかないと意味が無い。アタシは自分で考えて、自分でやるべきことに気づいて、自分の力を磨き上げてきた。アイツとアタシは競争相手だ。アタシを超えようっていうなら……自分でその道を切り開きなさい)
高坂がその場を立ち去ると彼女はその後も変化球の練習を積み重ねていった。そして……夏大会準決勝から1日後。決勝戦を翌日に控えて、連戦の疲れを癒すために向月はこの日を休養日としていた。そんな日に彼女の姿が見えないことに気づいた高坂が探しにいくと、やがて彼女の姿を見つけ、舐めていた飴が地面へと落ちてしまう。
「……！ アンタ……準決勝で投げたのに……」
「ごめんね……椿ちゃん。昨日わたしが甘く入ったシュートを打たれて……チームは危うく負けかけた。だからわたしもっと頑張らなきゃって……」
高坂が見つけたのは疲労が残る中投げ込みをして、そして肩を押さえていた彼女の姿だった。
(診断の結果もうピッチャーは出来ないと聞いた時……アタシは、自分のした選択を後悔した)
高坂は投球姿勢に入り、ボールを投じた。インコース低めへと投じられたゼロシームの上を通過するように遅れたタイミングで振られたバットが空を切った。
「ストライク！」
(たぁー……これでフルのストレートじゃないんだよな。二つのストレートの前に、まずこのスピードについていかないと)
(さっきもそうだったけどやけに大振りね。当たれば飛びそうだけど……)
ボールから大きく離れた位置で振り切られたアッパースイングをマスク越しに見たキャッチャーはボールを投げ返すと次のサインを送った。
(アイツがいなくなった夏大会決勝戦。アタシは長い間一緒に野球をやってきたアイツが後ろにいたことで、自分がどれだけ気が楽になっていたかを知った)
サインに頷き2球目が投じられると今度はアウトハイにフォーシームが向かっていき、振り出されたアッパースイングは今度は大きく下を振っていた。
「ストライク！」
(やっぱりね……すくい上げるように振るアッパースイングの弱点は高め。アッパースイングは低め中心の配球には対応しやすいけど、打てるコースが限られる難点がある)
アウトハイに決まったフォーシームに合う気配の無いスイングを見てキャッチャーは再び高めにボールを要求した。
(この大会こそ二人分の名門向月の看板を背負い、アタシは……)
(簡単に打ち取られるわけにはいかない。せめて粘らないと……！)
3球目が投じられるとバットを短く持ったバッターが真ん中高めに投じられたフォーシームを打ちにいった。
「ストライク！ バッターアウト！」
(チームを優勝に導かなきゃいけないのよ……！)
(しまった……。釣り球……！)
立って構えられたミットにボールが収まり、ボール球を振ってしまったバッターは悔しそうにベンチへと戻っていく。
(仕方ない……あの子はアッパースイングで長打を狙うのが持ち味で、元々粘るのは向いてないんだ。代わりに私がなんとかしてみせる！)
続く9番打者が右打席に入るとアウトローに投じられたゼロシームを見送った。
「ストライク！」
(速い……けどほんの少しスピードは落ちてきてる気がする。このスピードボールを前で捌くのは私には無理だ。ここは重心を後ろに置いて、正体の分からない沈む球よりフォーシームに絞って、セカンドの頭を意識して弾き返す！)
2球目が投じられるとインコース低めに投じられたボールをバッターは内に外れてると判断して見送った。
「ストライク！」
(げっ！ スライダー……しまった。ベースの角をなめるように……完全に意識の外だった)
意表を突かれたバッターがバットを構え直すと3球目が投じられた。
(引っかかるな……釣り球だ！)
「ボール！」
真ん中高めに外れたフォーシームを見送ったバッターは軽く息を吐き出すと次のボールに備えた。
(スライダー？ こいつにもう変化球は必要ない)
(シュート投げたいわけでもないだろうし、ストレート勝負をご所望ね。まあ、それでも良いよ。コースは……)
(このピッチャーのボールに全部対応するのは無理だ。だから初志貫徹！ フォーシームを待って、私の感覚より上に来るイメージでバットを振る！)
4球目が投じられる。アウトローに向かっていくストレートに反応したバッターはバットを振り切った。
(どうだ……！)
バットの芯から少し上でフォーシームが捉えられると打球は目論見通りセカンドの頭上へと放たれ、フラフラとした当たりをセカンドが追いかける。
「任せて！」
「……！ お願いっ！」
「カバーは任せろ！」
セカンドがボールを追う足を止めるとセンターのカバーを確認したライトがこのボールに向かって飛び込んだ。
「……アウト！」
(うっ、捕ったの……！？ しかも私と同じライトに捕られたのか……)
打球はミットの先に収まっており、ポテンヒットになると思っていたバッターはこのボールを捕ったライトを見ると、自分の守備力との差を見せつけられたような感覚も覚え、無念そうにベンチへと戻っていった。
清城の攻撃は3巡目に入り、1番バッターが右打席へと入る。
(この回逃したら後がなくなる。2アウトからでも出て、足で掻き乱してやるわ……！)
気合いを入れた様子でバットを構えるバッターに1球目がインコース低めに投じられる。
(低いか……いや！)
低めに外れている感覚があったバッターだったがこのボールにバットを振り出すと弾き返した打球はレフト方向のファールスタンドへと入っていった。
(フォーシームについてきたか……ならこっちはどうだ？)
2球目がインコース低めに投じられるとこのボールをバッターは見送った。
「ボール！」
(ゼロシームを見たか……)
(粘った甲斐があったわね。おかげでこのストレートに目が慣れてきた……。二打席かかっちゃったけど、今ならこのストレートに対応してみせる！)
(……椿。球数制限まであと5球だけど、ここは使っていこう。一点差だし、ここは出し惜しみをしちゃいけないところだよ)
(……分かったわ)
3球目が投じられるとアウトコースに大きく外れたコースに投じられたボールをバッターは見送ったが、切れ味鋭くシュートがアウトローのストライクゾーンへと変化してくる。
「……ストライク！」
(くっ、シュートか……私には初めて投げてきたわね)
(アンタ達は二つのストレートの見極めにイニング数を費やしすぎたよ。これはあくまで体力温存のストレートが対応されやすいことを嫌った椿の工夫。本命の決め球はこのシュートなんだ。そして……本命はもう一つ)
(アウトハイ、四隅を狙って……)
(迷ったら相手の思う壺だ。ここまで投げられたボールの感覚は身に染み込んでる。投げられたら反応してとにかくバットを振り切る！)
4球目が今投じられるとアウトハイに投じられたストレートにバッターは反応してバットを振り出す。そしてバットが振り切られると、その後ろで心地の良い捕球音が鳴った。
「ストライク！ バッターアウト！」
(ギアが上がった……！？ そうか、今のは全力のストレート……！)
慣れたはずのストレートに振り遅れたバッターは投じられたボールの正体に気付いたが時すでに遅し。3アウト目が成立し、6回の裏は終わった。
「椿、ナイピ……と言いたいところだけどいくらアンタでも球数の影響が出てるよ。アンタの全力のストレートはもっと速い。速球の連投は避けるよ」
「ち……そうね。それでもアタシは投げるわよ」
「分かってる。あと1イニング頼んだよ」
そして7回の表、向月高校の攻撃は6番バッターからだった。
(これ以上離されるわけにはいきません。ここは流れを作るためにも三人で抑えなくては……！)
「……ボール！ フォアボール！」
(う……とうとう小也香にも球数の影響が……)
フルカウントから投じたスライダーが低めに外れ、神宮寺は先頭バッターを
「守備のタイムお願いします」
「タイム！」
ここで牧野は3回目の守備のタイムを取った。これで全3回のタイムを消費し、タイム回数が追加される延長に入るまではもう守備のタイムを取ることは出来ないことは牧野も分かっていたが、2点目を取られた時点で決定的だと思った彼女は少しでも神宮寺を落ち着かせることを優先させた。
「ふぅ……すいません牧野さん」
「気にしないで。ボールの力はまだあるよ。……向月も追加点が欲しいはず。ここは送りバントで来ると思うんだ」
「同感です。ですが他の作戦、エンドランなどの可能性も無いとは言い切れません……まだボールに力があるのであれば残りの体力を振り絞って、ここはストレート中心で行こうと思います」
「うん。私もそれが良いと思う」
「神宮寺さん、バントでもエンドランでも後のことは任せて思いっきり投げて！」
「そうそう。後ろにはこんなに頼りになる先輩がいるんだから」
「それ自分で言う〜？」
「だがこんな時くらい先輩を頼りにしてもいいんだぞ！」
「いつも頼りにさせて頂いてますよ。……この回を抑えて裏の攻撃に繋げましょう！」
神宮寺の言葉に皆が返事を返すと、タイムが終わり内野手がそれぞれのポジションへと散っていく。そしてプレーが再開されるとバッターはバントの構えを取った。
(送りバント……決めつけは出来ませんが、この試合向月が得点圏にランナーを運んだのは3回と6回のみ。ここは確実にチャンスを広げてくると思います)
(コースは……ここだ！)
(ええ、それならたとえエンドランでも防げる可能性はあります。後は私が投げ切れるか……ですね)
神宮寺は一息つくとバッターに目をやりなごら、少しボールを長く持つ。そしてクイックモーションに入るとボールを投じると、ファーストとサードがチャージをかけた。
(簡単にやらせはしない！)
(バッターに少しでもプレッシャーをかける……！)
「……！」
インハイに力のあるストレートが投じられるとバッターはそのままバントの構えを崩さず、続くようにチャージをかける神宮寺を視界に収めながらボールに合わせた。そしてバットにボールが当たると、打球は神宮寺と牧野の間に上がった。
「ピッチャー！」
「はい！」
チャージをかけていた神宮寺の方が捕れると判断した牧野はこの処理を託すと、神宮寺はこのボールの落ち際に飛び込んだ。
(勢いは殺せてる。バウンドするか……！？)
「アウト！」
「……！？」
「牧野さん！」
「うん！」
浮いた打球とはいえ勢いが抑えられた打球にフォースアウトに備えて二塁に寄っていた一塁ランナーはそのコールに反応して一塁へと反転する。神宮寺はグラブトスを敢行し、そのプレーを待っていた牧野はダイレクトでボールを右手で捕ると一塁ベースカバーに入ったセカンドへと送球を行った。
「……アウト！」
(し、しまった……！)
とっさに戻りベースに手を伸ばした一塁ランナーだったが、間一髪送球が先に届き、二つ目のアウトのコールが響いていた。
「小也香、ナイスプレー……！ 立てる？」
牧野が伸ばした手を掴んだ神宮寺はそれを支えにして立ち上がった。
「ありがとうございます。さすがにこの体力でのダイビングキャッチはきついものがありましたが……アウトに出来て良かったです。牧野さんもナイスプレーでした。後アウト一つ……取りましょう」
「うん！」
2アウトランナー無しになり右打席には8番バッターが入ってくる。
(このバッターには一打席目でストレートを打たれてる……二打席目はシュートを打たせて取った。ここは甘くても良いから、まだ見せていない……)
牧野のサインに応じるように神宮寺がボールを投じるとバッターは身体に向かってくるスピードボールに身体を引くと、ボールは対照的にストライクゾーンへと曲がっていった。
「……ストライク！」
(……大雑把にストライクゾーンを狙いましたが、運良く内の際どいコースに入りましたね)
表情を崩さずあたかも狙ったように振る舞いバッターに動揺を見せない神宮寺だったが、内心では内に入りすぎた感覚があり死球もあり得るのではないかと冷や汗をかいていた。
2球目。アウトコース低めへとボールが投じられる。きっちり低めに決まる形ではないが外枠に沿うように投げられたこのストレートに高速スライダーがよぎったバッターはこれを見送った。
「……ストライク！」
(一打席目でヒットにしたコースのストレート……！？)
打ったコースと同じ所にストレートを投げると思っていなかったバッターは驚いた表情を見せた。
3球目、投じられたコースは再びアウトコース低め。しかしこのボールを低いと判断したバッターがこのボールを見送ると、外へと曲がったスライダーがワンバウンドし、牧野は抑え込むように捕球した。
「ボール！」
(小也香のスライダーは変化量が大きいからコントロールがかなり難しい。この終盤で少しバラけるのは想定内……これで勝負しよう)
(ワンバンしたスライダーは続けないはず……ここは高速スライダーで来るか？)
4球目が投じられ、ボールはインコース高めへと向かっていく。
(……！ これは……！)
その球種の正体に気づいたバッターはこのスピードボールに反応するようにバットを振り出す。するとボールの下を叩く形になり、打球は高く打ち上がった。そして打球が一塁側ベンチ前のファールゾーンに落ちてくるところで追いついたファーストがミットを上に構えてキャッチしにいく。
「アウト！」
鋭いバックスピンがかかった打球だったが、溢れることなくミットに収まり3アウト目が成立した。そして清城ナインがベンチへと戻ってくるとどこからともなく送られた拍手がスタンド全体へと広がっていった。
「これは……？」
「んー。名門向月相手に7回を1失点で抑えたことへの拍手じゃないかなぁ」
「そうみたいね」
内野陣より遅れて戻ってきた外野陣がちょうど拍手が広がってきたところでベンチ前に戻ってくると、その光景に圧倒されていた。
「今の清城の格を考えれば大健闘ってことで褒めてくれるのは素直に嬉しいけど……」
「まだ試合は終わってない！」
「そうね。皆、気持ちは一緒よ」
拍手が鳴り止むと7回の裏、清城高校の攻撃が始まった。この回先頭の2番打者がバッターボックスの前で緊張を和らげるように深呼吸をすると左打席へと入っていく。
(準備投球も一球投げただけ……皆で粘った分、高坂もキツいはずなんだ。チャンスはある……！ なら、それを逃さずに掴み取る！)
(椿はここまでバッター相手に6回で93球を投げてる。特にこの2番……)
キャッチャーはマスク越しに、バッターボックスギリギリまでは踏み込まずバットも短く持たずに構えた2番打者の様子を窺った。
(2打席合計で13球……清城バッターの中で一番球数を使わされてる。さっきまでカット狙いの構えを取っていたけど……前に打球を飛ばす気配は無かった。追い詰められて、球数を稼ぐ場合じゃなくなったってところか)
無得点ならゲームセット、一点入れば延長、二点入ればサヨナラゲーム。互いにこのイニングの重要性を十分に感じ取る中、その火蓋を切る一球目が今投じられた。
(インハイ。これは……フォーシーム、かな？)
振り出されたバットはボールの下に入ると打球はそのままバックネット方向へと飛んでいく。
「ファール！」
(少しスピードが落ちたな。とはいえまだ速い……。コースも際どいところだ。タイミング合わせるだけでも精一杯なのにコースも良くて、しかも二つのストレートを投げてたんだ。無策で挑んだ一打席目で打てなかったのも無理ないな。でも原理を理解した二打席目で粘りながら、少しずつ軌道についていけるようになってきた)
2球目が投じられると再び膝下に投じられたボールをバッターは見送った。
「……ボール！」
(今のが速くて沈む球だな。一打席目はこれにやられたんだ。同じ手は食わないよ)
(ゼロシームがまた見られたか……慣れてきたのと、ボール全体のスピードが落ちてきてるから窮屈だった見極めが少し楽になってるんだろうな。けど見極めが出来ても打てるとは限らないよ)
続く3球目。インローに投じられたフォーシームにバットが振られると掠ったような当たりで打球はキャッチャーミットの上を低い弾道で越えていった。
「ファール！」
(くっ……！ 見極めに一瞬でも時間を取られるのが厳しいな……ここは)
1ボール2ストライクになり、バッターは外へと大きく踏み込んだ構えへと変更するとバットを短く持ち直した。
(……！ 追い込まれてカット打法に切り替えてきたか。でも、それは想定内だ。椿……アンタなら一球で仕留められる決め球がある)
(そんだけ踏み込んでるバッターにこの要求……ボーイズリーグの時からその強気なリードは変わんないわね。アタシもそのつもりだったけど)
(この場面大振りしちゃダメだ。どんなボールにも合わせてみせる……！)
キャッチャーからのサインに僅かに口角を上げた高坂が4球目を投じるとボールはバッターの膝へと向かっていく。
(……！ 失投……いや、まさか……)
デッドボールの衝撃を和らげようと本能的に身体を引いてしまった瞬間、2番打者はこのボールの正体に勘づいたが、腰が引けた体勢ではバットを振り出せずに中へと切れ込むシュートを見送った。
「……ボール！」
(なっ！)
(際どいけど少し低かったか……！)
(あ、危なかった……。けど、今のは決め球にしたかったはずだ。ここまで高い精度で投げ続けてきた高坂には珍しいコントロールのずれ。皆が球数を稼いだのが生きたんだ……！)
僅かに低めに外れていたシュートにボールの判定が下されると安堵と嘆息が入り混じったような声がスタンドから漏れてくる。
「椿！ 良いボールだよ！ 次も良いボール来なさい！」
(だからアタシは良いボールしか……。ああ、だから次もなのね)
キャッチャーの掛け声と共にボールを受け取った高坂は一度2ボール2ストライクのカウントを確認してまだボールカウントに余裕があると自分を落ち着かせた。
(なら、もう一つの決め球を……ここに！)
(その構えならそこは打ちにくいでしょうね。良いわ)
サインの交換が終わり5球目が投じられると、インハイにスピードのあるストレートが向かっていった。
(それは……警戒してた！)
このボールに対して振り切らずに合わせるように振られたバットが軽い金属音を鳴らすと、ミートポイントの狭い根元側に当てられた打球はバックネットに勢いよく突き刺さった。
(全力のストレートの情報はさっき
(ち……当てたか。速球で突き続ければしくじるかもしれないけど、連投は厳しい。まあ、こういうタイプのバッターの狙いは四球による出塁だ。こっちが自滅しなければ塁には出られない。椿、インコースを続けたし、バッターから一番遠いここに……)
(……シュートは温存するのね)
このサインに頷いた高坂はこの打席6球目となるボールを投じると、アウトローへとボールが向かっていった。
(ようやく……！ この立ち位置からなら！)
アウトローへと投じられたゼロシームに合わせるように振り出されたバットが軽く振られると、打球はサードの頭上を越えていった。
(なっ……！ 粘って、四球狙いじゃ……！？)
「レフト！」
弾き返された打球に目を見開きながらキャッチャーの指示が飛ばされるとこの打球にレフトが向かっていく。
(これは……突っ込んじゃだめだ！)
レフト線に放たれた打球にレフトは深追いせずに回り込むと打球がバウンドした。
「フェア！」
ワンバウンドで打球を収めたレフトが内野に振り返るとバッターランナーは一塁ベースを少し回ったところでボールの位置を確認し、ベースへと戻っていった。
「ナイバッチー！」
この試合2本目のヒットに清城ベンチから激励が飛ばされるとバッターランナーは笑みを浮かべて白い歯を見せた。
(やられた……！ 散々ここまであの構えでカットしておいて、今度はアウトコースの打てる球が来るのを待ってたのか……！)
(……コースは悪くなかった。ただゼロシームは減速が大きいボール。引きつけて打つあのバッターにあまり相性は良くなかったか……まあ、それは結果論ね)
ノーアウトランナー一塁。清城は3番バッターが右打席に入るとバントの構えを取っていた。
(当然同点のランナーを二塁に送りたいんでしょうけど……)
ファーストを前に出しアウトハイにストレートを投じるサインを送ったキャッチャーに対して高坂は首を振るとジェスチャーでタイムを取らせて、キャッチャーをマウンドに呼びつけた。
「……アンタ、シュートの制限を気にしてリードが狭まってない？」
「当然でしょ。アンタのシュートは強烈なサイドスピンを与えるために肘の捻りを加えてるんだから、故障明けのアンタに医者から告げられたっていう球数制限は守らないと」
(……夏大会の決勝戦。アタシはこの
ベンチに下がった選手は再びグラウンドには戻れない。夏大会でベンチに下がった高坂はただチームが負ける様をベンチで見ていることしか出来なかった自分に行き場のない怒りを覚えていた。
「……嘘よ」
「へっ……？ 何が？」
「シュートの、球数制限。次の試合が十中八九あの界皇だからシュートに頼りっきりのリードだと困るのよねぇ」
「え？ え？ つまり……実戦の場でアタシのリードを磨くためにわざと制限をかけていたっていうの！？ 一点差よ……！？」
「仕方ないでしょ。どこぞのクソ打線が一年ピッチャー相手に一得点しか出来ないなんて思いもしなかったんだから」
「うっ……」
この試合高坂を打線で援護することが出来なかったことに引け目を感じていたキャッチャーは高坂の言葉に言い淀むと、言いたいことは多くあったが、まず目の前の問題を優先した。
「念のため確認するけど、本当なのね？」
「アタシが野球で嘘ついたことある？」
「今ついてたんでしょ！？」
「ああ……そうだったかしらぁ？」
「……嘘は嘘でもアタシを成長させるための嘘なら受け入れるけどさ。それにここまで無失点で来れてるし、相手にシュートの軌道をあまり見せてないメリットだってある。まずあのバッターにはインハイのシュートから入るわよ」
「分かったわ」
(……悪いわね、クソキャッチャー)
プレイが再開されるとその初球、投じられたシュートは要求通りインコース高めに鋭い変化で食い込んでいく。
(く……これでどう！？)
バッターはとっさに構えたバットの位置を手前に引くと食い込むシュートを芯近くに当てた。打球はシュートの変化を壁に跳ね返したようにサードの前へと転がっていく。
(バットを引いて勢いを殺されたか……！)
「ファーストに！」
程よく勢いが収まっているバントに二塁は間に合わないと判断したキャッチャーの指示で一塁に送球が行われると、バッターランナーは難なくアウトになった。
(ち……よく変化についていったわね)
根元へと食いませて失敗させたかったバッテリーとしては誤算の形になり、1アウトランナー二塁。右打席には神宮寺が入っていく。
(アンタ、持ってるね……。いや、神宮寺の前にバント巧者を置いていたんだ。意図的にそうなりやすいように打順を組んでいるのか)
(私が取られた得点……私自身のバットで取り返すチャンスですね)
(外野は長打警戒で少し下げるか……まあ、こっちとしてはまず長打で逆転のランナーを得点圏に出すのを一番に避けなきゃいけないのはセオリー通り。その分、単打でも同点に追いつかれやすい。神宮寺には二回に単打を打たれてるし、ここはストライクを入れにいっちゃいけない場面ね)
高坂は頭の中で今の状況を整理すると一球目を投じた。低めのボールに神宮寺のバットが止まると膝下へとシュートが切れ込んだ。
「……ボール！」
「椿、その高さで良いわよ！」
(単打で同点にされるこの場面の際どいコースはストライクに入るくらいならボール気味にっていうのは分かってるみたいね)
2球目が投じられるとボールは再びインコース低めへと投じられた。
(先ほどよりは高い……。……！？)
シュートの軌道を予測して振った神宮寺だったがボールは横に変化せずミットに収まった。
「ストライク！」
(ストレートですか……。この球速は全力ではありませんね。その分シュートに球速が近くて、判断しきれませんでした)
(よし、上手くいったね。でもストレートは合わせられるかもしれない。ここはこの試合温存していたシュート中心でいこう)
次のボールがアウトコース低めへと投じられると神宮寺は遠いと判断してバットを止めた。シュートが変化していくと四隅へと向かうような際どいところに収まった。
「……ボール！」
(うっ、ゾーンに掠ってる感じもするけどボールに取られたか)
(際どい……これを打っても平凡な内野ゴロが関の山です。追い込まれるまではこのボールに手を出したくありませんね)
(ここはしつこくシュートだ。……椿？)
サインを送ってから少し間が空きキャッチャーは不思議そうにするが数瞬の後に高坂はそのサインに頷くと今度は一転してインハイへと食い込むようにシュートを投じた。
「ボール！」
(これも際どい……。ですが先ほどまでのボールに比べると今のは少し余裕を持って見送れました。いかに貴女といえども、この終盤でシビアなコントロールを続けるのは容易ではないということですね)
(……アタシとしたことが少し、恐れたわね。いくらなんでも医者の球数制限が一球でも超えたらすぐに肘を痛めるくらいギリギリのところに設定されてるはずがないじゃない。……！ 敬遠ですって……！？)
高坂が肘に問題が無いことを確認しているとキャッチャーではなくベンチから神宮寺を歩かせるサインが出されていた。
(神宮寺は一打席目にヒットを打ってるからな……不利なカウントで勝負するよりは塁を埋めて、ヒットを打ってない後続で勝負した方が良いって指示か。椿、ほら……)
(クソ……！)
「ボール！ フォアボール！」
(これは……座ったままでしたが、歩かせたのでしょうか)
アウトコースに大きく外れたストレートを見送った神宮寺はバットを軽く転がすとネクストサークルに座る牧野に一度視線を移してから一塁へと歩いていった。
(先輩が、小也香が、繋いでくれた。6回のクロスプレー、私がボールを溢したから点を入れられたんだ。……ここで借りを返してみせる！)
1アウト一塁二塁となり、牧野が引き締まった表情で右打席へと入ってくる。
(ここに来てリードが変わってきた。まだ私にシュートは投げてないし、惜しまず使ってくるよね。歩かせた後の初球……入れにきたシュートを狙う！)
(牧野は長打を警戒しないといけないバッターじゃないから神宮寺に比べれば慎重になりすぎることはない。それに椿のコントロールも乱れてきてるからボールカウントは悪くしたくないな。初球はここに……)
サインに頷いた高坂はランナーに目をやってからクイックモーションに入ると真ん中低めへとボールを投じた。
(低めギリギリだけど入ってる！ ここから内に来ると思って……！)
(……！ 待ってたか……)
インコース低めに入る変化を想定して牧野がバットを振り切ると、そのさらに内側へと切れ込んだシュートにスイングは空を切っていた。
「ストライク！」
(ふん……決め球っていうのはね、読んでても打てないボールのことを言うのよ)
(待ってたのにカスリもしなかった……！ 想定以上の変化。どうする？ シュートを捨てて……いや、この場面で相手に出し惜しむ理由はない！ ここは対応するしかないんだ)
乱れた息など意に介さないように不敵な笑みを浮かべてマウンドに立つ高坂を見ながら牧野がバットを構え直すと2球目が投じられた。
(さっきより内に、少し高い。……振っちゃダメだ！)
インコース低めやや真ん中寄りへと投じられたスピードボールにバットが止められると、ボールは内のボールゾーンへと切れ込んできた。
「ボール！」
(見たか……焦って手を出してきてもおかしくないが、思ったより落ち着いてるな。けど、椿のシュートの軌道を続けて感じた以上これは打てない)
3球目が投じられるとコースはアウトコース低め。内を続けられた牧野は反応が遅れると振り出しても間に合わないと感じ、バットを止めた。
「……ストライク！」
(この体力のきつい場面で四隅付近へのストレート……！？ それに今のが多分全力だよね。速い……。でもこの終盤で全力のストレートを連投は要求しづらい、はず)
1ボール2ストライクと追い込まれた牧野は高鳴る心臓の音を感じながらバットを構え直すと次に投じられたボールはアウトコースに大きく外れていた。
「ボール！」
(一球外してきた……確かにこっちは思い切ってエンドランを仕掛けるのも手だ。でもフルカウントならともかくこのカウントで仕掛けるのはリスクが高い。打つしかないんだ……。この場面、私がキャッチャーなら……)
5球目が投じられるとボールは再び大きくアウトコースに外れていた。このボールに牧野はバットを振り出した。
(ピッチャーが一番自信を持っているボールを投げさせる！)
(バックドアのシュートに反応した……！？)
ボールゾーンからアウトローのストライクゾーンへと切れ込むシュートの上に掠るようにバットが当たるとホームベースに叩きつけられたボールはそのままキャッチャーのミットに当たってファールゾーンへと転がっていった。
「ファール！」
(よ、良かった……反応したけど空振ったかと思った……)
(よく反応したね。でもこのスイングはシュートに合わせきれてない。さらにシュートだ)
(……シュートか……)
高坂はボールを受け取るとサインに頷いたが、投げる前に一度大きく間を置いていた。
(今のバックドアのシュートを投げた時……肘に嫌な感覚が走った。アタシの肘はほぼ完治した……けど、完全に治ってるわけじゃない)
背筋に走る嫌な冷や汗を感じながらも表情に出さず高坂は投球姿勢に入った。
(あと少し……もちなさいよ……！)
6球目が投じられると真ん中低めやや内よりのコースに投げられたスピードボールに牧野はバットを振り出した。
(どっち……いや、最後に託してくるのは……！)
ボールはそこからさらに膝下へと食い込んでくるシュート。このボールに牧野は思い切ってストレートの可能性を捨てて身体を開くとバットを振り切った。そして……金属音と共に打球は三遊間へとゴロで放たれた。
「ショート！」
「はっ！」
「……！？」
一塁ランナーとして走る神宮寺は思わず目を見開く。三遊間を抜けようかという深いところで……ショートはこの打球をキャッチした。そしてスムーズに立ち上がると二塁に向かって送球が行われる。
「アウト！」
(くっ！)
神宮寺のスライディングを躱すようにボールを収めたセカンドがジャンピングスローで一塁に送球を行い、牧野は焦りを覚えながら全速力で一塁ベースを駆け抜けた。
「……セーフ！」
間一髪のタイミング。送球より僅かに牧野の駿足が勝り、牧野はセーフになった。
(あ、危なかった……！)
「……牧野さん、後はお願いします」
「小也香……うん」
しかし一塁ランナーの神宮寺はアウトになり2アウトランナー一塁三塁。神宮寺は帰り際に牧野に後を託すと牧野は短く、そして力強く返事をした。
左打席には6番バッターが入る。その初球だった。
(身体に向かってくる。いや、コントロールの良い高坂がこんな失投はしない。ここから入ってくるシュー……。……！？)
「デッドボール！」
(椿……！？)
そのコースから内に切れ込むシュートに備えていたキャッチャーは大きく目を見開いた。高坂が帽子を取って頭を下げると、バッターは一塁へと歩き、牧野も二塁へと進んでいく。
(クソ……！)
タイムを取ろうとするキャッチャーをジェスチャーでやめさせた高坂は一度ロジンバッグを手に取った。そして持ち上げた時、確かな痛みを肘に覚えていた。
(シュートの球数制限オーバー、それにこの試合自体の球数もかなり多い……けど、夏大会ではこの状況で降りて後悔したのよ。あと、一年バッターの一人くらい……！)
(こ、こんな場面で回ってくるなんて……嘘でしょぉ……)
6番バッターがボールが当たった背中をスプレーで冷やしている間、7番バッターはネクストサークルで緊張した面持ちで待っていた。
「やれるだけやってこい！」
「私はこの回、打席は回ってこない。その分もあなたに託すよ。後は……そうね。グッドラック！ やることやって、あなたらしく運も味方につけなさい」
「二人とも……うん！」
ベンチから同じ1年生で外野を務める二人からのエールに覚悟を決めた7番バッターが右打席に入るとプレーが再開された。
(2アウト満塁。押し出しは嫌だろうし、私相手にはストライク先行の配球で来てる。…………よし、決めた。これまでの2打席はこのピッチャーの決め球、シュートと全力ストレートに対応できなかった。……あれは今の私には打てない感じがした。思い切ってきっぱり捨てて、得意のアウトコースに絞る！)
(7番か……さっきゼロシームをヒットにされかけたからな。初球は……)
(……ここはストライクが欲しい場面。狙いすぎず、それなりのコースを狙って……！)
セットポジションから息を整えながら投げるコースの意識を強めた高坂はクイックモーションに入り左足を踏み込むと、リリースするギリギリまで指に触れさせたボールが膝下へと向かっていく。
「ストライク！」
(……さっきの打席より少し遅い。皆で意識して球数を稼いだ甲斐があったね。けど、それでも速いし、コントロールが甘いってわけじゃない)
インコース低めに投げられたストレートは四隅を突くような精度ではなかったが、それでも悪くないコースに決まっていた。
(二塁ランナー還れば逆転されるから、外野は前に出してる。このバッターはシュートを見極めてる節があるし、高めに簡単には入れられないけど……)
息も絶え絶えながら闘志を静かに燃やすような真剣な眼差しを送る高坂にキャッチャーは意を決してサインを送った。
(あのデッドボールの後、本来ならタイムを取るところだ。プライドの高い椿がマウンドに寄っていかれるのが嫌いとはいえ……けど、アイツは必要ないと伝えてきた。アイツがそう言うのなら、アタシは信じてサインを送るよ)
(インハイにストライクからボールになるシュート……それが見せられればバッターに強い残像を残せる。……分かったわ)
そのサインに頷いた高坂が2球目を投じるとボールはインコース高めやや真ん中寄りへと投じられた。アウトコースを待っていたバッターはこのボールを見送る。
「……ストライク！」
(えっ！？)
ストライクのコールと共にキャッチャーミットからボールが弾かれた。三塁ランナーがホームを窺うと、バッターは手を伸ばしてストップの指示を送り、ホームベースへと落ちてきたボールをキャッチャーが拾い上げた。
(……いつもならあそこからボールゾーンまで食い込んでくるところなのに、今のは……変化が小さかった。……球数を投げて握力が無くなってきたか……？)
(ううっ……2球で追い込まれた。しかも捨ててた全力ストレートとシュートじゃん。……どうする……？)
容赦なく決め球を続けてくるバッテリーにバッターは迷いが生じていた。
「打てー！」
「繋いで！」
「自分を信じろ！」
ベンチから送られ続けている声援に引かれるように7番バッターはベンチへと目を向けると、グラウンドととの境になるフェンスを掴んで前のめりになりながら共に声援を送る神宮寺の姿が目に入った。
「最後まで、貴女自身の意思を貫いて下さい！」
「……！」
(……そっか。……最後に道を決めるのは私自身。……最初に決めたんだ。全力ストレートとシュートは捨てて、アウトコースに絞るって。ピンチだからっていきなり私が出来ることが増えるわけじゃない。……貫くよ。自分自身の選択を信じて)
視線を高坂に戻したバッターに今、3球目が投じられた。球種は……ストレート。インコース高めに決まったボールをバッターは見送った。
「……ボール！」
「ふふん……」
(ちっ、見極めたか……)
(あ、あっぶな……。結構際どいコース、ちょっと高めに外れてたのかな。……決めといて良かった)
0ボールから2ストライクから投じられたインハイの全力ストレート、ストライクだったらゲームセットという場面で僅かに高めに外れたボールをバッターは見送っていた。
(よく見たな……。選球眼が良いのか？ なら下手にボールカウントを悪くするのは悪手だな。けど高めを見せられたんだ。後は低めの変化球で仕留めればいい……いつも通り、シュートで……。…………)
(……！ ……分かったわ。まだボールカウントに余裕はある。四隅を狙って……！)
サインの交換が終わり4球目、投じられたのは……アウトコースの低め。
(来た！ 入ってる。……！ この“回転”……間違いない！)
バッターはこのボールに対して深くまで踏み込むとバットを振り出し、この瞬間清城の全ランナーはスタートを切った。
(スライダー……！)
(なっ！ この場面で、ほとんど投げてないスライダーに反応した……！？)
——キィィィン。芯で捉えた打球がピッチャーの膝下を抜けるような低い弾道のライナーとなって放たれた。
(抜けろ……！)
(届くか……？ ……！？)
この打球に反応したセカンドが深い位置での捕球を試みようと走り出したが、左側の膝下を抜けようという打球に高坂は本能的に左手に嵌めたミットを伸ばしており、目を見張った。走り出したバッターランナーが一塁ベースに向かっていると、左側からバチッというミットの音が聞こえてくる。
(……捕った？ いや、最後まで諦めちゃダメ……！)
視界の隅で起きたプレーに対して脇目も振らずバッターランナーはただ一塁ベースだけを見てその足を必死に動かした。
「いい！ アンタは一塁ベースに張り付いてなさい！」
「わ、分かりました！」
「……！」
鋭い打球はとっさに伸ばした高坂のミットには収まらず、一塁線、キャッチャーとファーストのちょうど中間地点へと向かうように転々と転がっていた。高坂は近づこうとするファーストを制止すると、その打球に走り、利き手である右手でこのボールを直接拾い上げた。
(この体勢じゃホームは刺せない！ けど、バッターランナーはさほど足があるわけじゃない。ファーストは間に合う……！)
最後の体力を振り絞るように下半身に力を込めた高坂は拾う際の沈み込む動作もこなすと、確実に身体の向きを一塁へと変えてから送球を行った。
(ファーストがベースについたってことは私でアウト狙ってるんだ。間に合えっ……！)
バッターランナーは一塁ベースに近づいたところで思い切って頭から飛び込むヘッドスライディングでベースに両手を伸ばすと、その空中に浮いている刹那、視界の隅から飛び込んできたのは白球だった。
(え……！？)
そしてベースに手を触れた彼女の目にジャンプしてこのボールを捕球するファーストの姿が映っていた。
「……セーフ！」
(高坂さん……！？)
高い送球を投げた高坂が肘を押さえていることに気づいたファーストに、向月ベンチと野手陣から一斉に指示が飛ばされた。
「「バックホーム！」」
(なっ……！？)
(還るんだ……私も！)
二塁ランナーの牧野は高坂が送球の際にこちらを確認していないことに気づくと減速せずにそのまま三塁を蹴っていた。ファーストはバックホームの指示に応じるようにキャッチャーへと返球する。
(あっ……！)
ジャンプをしてベースを踏んだ状態から肘を押さえる高坂に動揺して、指示に反応するように投げられたとっさの送球はワンバウンドしてキャッチャーが構えた位置から三塁側へと逸れていった。
(届く！ アウトにする……！)
(回り込むんだ……！)
左前へと出たキャッチャーが荒れるようにワンバウンドしたボールをミットを下に向けて捕球すると、身体を反転させてそのミットを動かし、回り込むようにして頭から滑り込んだ牧野の手に触れるようにタッチしにいった。
(どうだ……！？)
(判定は……！？)
両校のキャッチャーが同時に顔を上げると審判が両腕を横に伸ばし、判定を宣言した。
「セーフ！」
判定はセーフ。三塁ランナーに続き、二塁ランナーの牧野のホームインも認められた。一塁に飛び込んだバッターランナーは振り返るとそれが現実味のないことのようにすぐには受け入れられなかったが、スタンドから湧き上がる歓声に後押しされるように次第にその意味が染み込んできた。
「逆転サヨナラ……！ 勝ったんだ……！ ……！」
「椿っ……！」
(肘を押さえて……。あれだけのピッチングをしてたのに、肘を痛めていたの……？)
清城の2得点が認められたことで試合の終了を突きつけられた高坂に走っている肘の痛みを和らげていたアドレナリンが薄まっていき、高坂といえども隠す余裕はなく、顔をしかめていた。
(……そんなになるまで……。チームの勝利のため？ 私は……あの人のこと全然知らないから、事情も知らずにどうとは言えないけどさ……)
整列のために出てきた面々が逆転の一打を放った彼女を祝福するようにもみくちゃにする中、彼女は疲れが吹き飛んだように微笑みをたたえている神宮寺を捉えた。
(神宮寺さんにはあんなになるまで無理はして欲しくないな……)
両校が整列し、試合結果が告げられ、互いの礼がグラウンド上で交差すると高坂はキャッチャーに支えられるようにベンチへと向かっていった。
「高坂さん！ 大丈夫ですか……！？」
「野崎……」
向月ベンチの上のフェンスまで降りてきた野崎が高坂の様子を心配する。そしてこの状況が夏大会の決勝戦の前日と被った高坂は、以前埋まることのなかったパズルの最後のピースが心に押し込まれていくのを感じていた。
(ああ、そうか。今になって……分かったわ。アタシが野崎に野球を教えたのは向月に迎え入れるとか、そんな格好のついた理由じゃなく。ただアタシはアイツに求めたことを野崎に求めて、アイツにしてやればと後悔したことを野崎にしていた……ってわけ)
「……ごめん……」
「え……？」
消え入るような声でそう呟いた高坂はそのままベンチへと入って野崎から見えないところまで行ってしまう。
「野崎さん、どこへ……！？」
そんな高坂の姿を見て野崎は気づいたらスタンドからの出口へと走り出していた。急に下まで降りていった野崎を気にした近藤がそれに気づくと、彼女もその背中を追いかけていく。
こうして秋大会開幕試合、向月高校対清城高校は1対2で清城高校のサヨナラ勝利により幕を閉じた——。
次週は休みで、次の更新は再来週の木曜日を予定とさせて下さい。