「ワンナウト、ランナー一塁！ サード行くわよ！」
キィン……と金属音が響き、トップスピンがかかったゴロがサードを襲う。やや強めに放たれたボールを初瀬は見事にキャッチしていた。
「セカン！」
「はいっ！」
鈴木の指示で二塁ベースで構える河北に送球が行われる。やや低くなった送球に合わせて河北は二塁ベースを踏みながらボールを捕ると、素早く一塁ベースで構える秋乃に投げられた送球は正確なもので秋乃はその場からほとんど体勢を変えずにキャッチしていた。
「えーと……この場合、ランナーが先の塁に進まなくてはいけないから、タッチしなくてもベースを踏むだけでアウトに出来るんですよね」
「そうなのだ。進塁義務とか、フォースプレーとかいうらしいのだ。今のプレーならランナーより送球が届くのが早ければアウトが二つ取れるダブルプレーになってお得なのだ〜」
(意欲的にこつこつ頑張ってるのだ。はせまりもともっちも……)
特訓を始めてから二週間が経ち、初瀬はようやく防具をつけなくてもボールが捕れるようになっていた。まだ確実な捕球には至らないが、際どい打球でなければ特訓の甲斐もあって安定して処理できるようになってきていた。そんな彼女にとって次の課題はルールの把握。特に内野は考えることが多く、プレー中に整理しては間に合わないため、ケースバッティングにより一つずつ慣れるよう努力を重ねていた。
(初瀬さんは確かに上手くなってきている。ただ明日の練習試合に出すかどうかは正直際どいわね。試合の経験こそ貴重なものはないけれど、サードというポジションを任せるにはまだ把握していないことが多すぎる)
「……次、行くわよ！」
どうするにせよ、今は練習で初瀬を含めた皆の守備の穴を一つずつ埋めていく他ない、そう判断した東雲はノックを続けたのだった。
「ちょっと初瀬〜、めちゃくちゃ上手くなってるじゃん！」
休憩時間に入り初瀬がミネラルウォーターを飲んでいると、新田が勢いよく近づいて話しかけてきた。
「えへへ……そうですか？ それなら嬉しいです。新田さんもさっきはダイナミックなプレーで凄かったですね」
「でしょ〜。なんか東雲には注意されちゃったけどね。そんなプレーが必要な場面じゃない、無駄が多いって。ちょっとは褒めてくれてもいいのにー」
「まあまあ。それだけ良く見てくれてるんじゃないかな」
「そうかな〜。ま、いいけどね。……あれ、加奈子は？」
新田が永井がいないことに気づくと、初瀬と近藤も周りを見渡す。すると外野から遅足で向かってきていた。
「あ、いたいた。どしたの？」
ようやくやってきた永井はオレンジジュースで喉を潤すと、絞り出すようにこう言った。
「……おなかすいた……」
「ま、そうだと思ったけどさ。ボールに慣れてきてから練習厳しくなったしね〜。じゃ、おにぎりタイムにしようか！」
「おにぎり……！ 今日の具材は何……？」
「食べてみてからのお楽しみ！ ほら、初瀬も！」
「え……いいんですか？」
「いいのいいの！ ほら！」
新田はそういうとアルミホイルで包んだおにぎりを初瀬にも渡すと、手を合わせた。
「「「いただきまーす！」」」
「い、いただきます」
慌てて初瀬も手を合わせると、アルミホイルを開いておにぎりを一口頂く。程よい塩味が口の中に広がり、どこか疲労も吹き飛んでいくように感じた。
「おいしい……」
「ねー。この一口のために練習してるといっても過言ではない！」
「チーズおかか……！ なんという悪魔の組み合わせ……！」
「美奈子も最初はいびつな形のしか握れなかったけど、最近は綺麗に三角に握れるようになったね」
「咲先生のご指導のおかげですとも」
「そういえば、3人は野球部に入られる前から付き合いがあるんですね」
「そそ。ずっと一緒にいてさ、『おいしいものクラブ』を名乗って、美味しいもの巡りをしてたんだよね」
「楽しかったよね〜」
「ふふ、そうね。父さんの店の新メニューをみんなで考えたりもしたっけ」
おにぎりを食べ進めながら、おいしいものグラブの思い出を楽しそうに話す3人。初瀬は本当に仲が良いことを感じながら、ふと疑問に思った。
「おいしいものグラブの時間を削ってでも皆さんが野球部に入られたのは、何かきっかけがあったんですか？」
「あー……あったよ。それ話す前に聞きたいんだけど」
「？」
「初瀬ってさ。中学生から高校生になって、何か劇的に変わったことってあった？ 大人っぽくなったなーとか」
「い、いえ！ 全然……」
途端に真面目な顔で語り出す新田に驚きながら、初瀬は入学時の自分を思い返してとっさに否定した。
「だよね。高校生になってもこんなものか〜って時間を過ごしてたんだ。……あ！ もちろんみんなで美味しいもの食べたりするのは楽しかったんだよ？ ただ、こうさ……高校生の時こんなことあったなーって、そう思えるようなことやらずに終わっちゃうのかなって……」
「…………」
「その時に野球同好会が署名活動してるの見かけたんだよね。咲の店にもたまに来てて顔は見たことあったんだけど、実際何してるかよく知らなくって。で、記事とか話聞いたりで何してるか知って、大会も応援に行ってさ。本気でやり込んでるんだなって。野球のことは詳しく知らなかったけど、もしかしたらここなら、何かやった！ ……って言えるようなこと出来るのかなって。3人で相談して野球部に入ることにしたんだ」
「そうだったんですね……。何かを変えようとすることって大変で不安が纏うことだと思いますし、そう決断された皆さんは凄いなって思います」
「……たまにサボろうとしなければ、ね」
「ちょ！ 咲ー！ せっかくいい感じの話だったのに！」
近藤に突っ込みを入れられて新田は作っていた表情を崩す。対して近藤の表情はどこか冴えないものだった。
「……もう。東雲さんもそうだったけど特に河北さんが怒ってたよ？ みんなの士気にも関わるし、サボっちゃダメだよ」
「だ、だって練習が厳しくなって、新田ちゃん体力メーターが危険信号を発信するようになってきたから……」
「そ、そうだよ。ほら。わたしたち初心者だし……」
「……本当に体力が限界なら私か周りの人が止めるわ。でも思ったよりきつくて、先に根を上げちゃってるだけでしょ」
「う……だって、朝練とかあるし、今日だって土曜なのに午前中から練習で……」
「自分でやりたいって言ったことは守る。いい？」
「うう……分かった」
「はーい……」
食べ終わった皆のアルミホイルを持参したビニール袋の中に捨てながら近藤は友人たちに注意する。渋々といった様子ではあったが、2人はその注意を聞き入れた。
(近藤さんってなんだか、2人のお姉さんみたい……)
皆が食べ終わっていることに気づき、慌てて最後の一口を頬張ると、初瀬はそんなことを思ったのだった。
時を同じくしてこの休憩時間にバットのスイングによって風を切る者がいた。
「ふっ！ ふっ！」
「わ〜。ここが素振りしてる。小麦もやる〜」
「あら、小麦ちゃん。まだまだ元気みたいね」
「小麦はねー。昔からいーっぱい走ってきたから体力には自信あるよー。ここも、体力いっぱいだねー！」
「まあね。女優業は体力のいる仕事だから子役時代から体力は意識してつけてきたのよ」
「そうなんだ！」
逢坂の自主的な素振りに秋乃も参加し、交互に風を切る音が聞こえるようになってくる。
「ね、小麦ちゃん。アタシ最近凄いことに気づいちゃったのよ」
「すごいこと？ 知りたい〜」
「こうしっかりボールを捉えたとしても野手の正面だとアウトになっちゃうでしょ？」
「うん。小麦、それすっごく納得いかないー！」
逢坂がボールを痛烈に捉えたようにしてみせると秋乃はそうなった時のことを思い出して口を尖らせていた。
「けどね。逆にこうも考えられない？ 野手が届かないところに打ってしまえば、アウトにならないのよ」
「おおー！ ほんとだ！ 届かないところってどこー？」
「ふふ……それはね」
逢坂は一呼吸置くと、バットのグリップを片手で持ち、その先をある場所に向けた。
「それは、柵の外！ つまりホームランを打てば野手はどうあがいても手出し出来ないのよ！」
「なるほどー！ ここ、すごーい！」
「でしょー？」
2人がそんな話で盛り上がりながら素振りをしていると、そこに有原がやってきた。
「2人とも熱心だね！」
「あ、翼ちゃん！ ちょうどいいところに！ ね、ホームラン打つにはどうすればいいか教えて！」
「いいよー」
「え！ 小麦も聞きたいー！ どうすればいいの？」
「それはね……」
有原の言葉を今か今かと2人は固唾を飲んで見つめる。
「筋トレ♪」
「えー！ 地味ー！」
「つまんないー！」
「うーん……でもね。私たち女子選手は男子と比べると根本的に筋力が足りないからさ。まず筋トレから始めないとホームランは難しいと思うよ」
「そうかもだけどー……」
期待していた派手な答えから遠く離れており、逢坂は頬を膨らませる。すると有原は思い出したように話を続けた。
「あ、他にもやれることはあるよ。素振りなんだけどさ」
「素振りならやってるわよ？」
「そのやり方なんだけど、今漠然と振ってると思うんだ」
「んー？」
「例えばだけど……」
有原は先ほどノックで使用されベンチに立てかけるように置かれていたバットを持ち上げ、構える。
「インハイのストレートなら……こう！」
有原は腕を畳むと左足をやや体の外側に踏み出しながらバットを振り抜く。すると距離を置いていた2人にも強烈な風切り音が聞こえてくる。
「真ん中から外に流れていくカーブなら……こう！」
バットの振り出しを溜めて始動を遅れさせ、溜めた分を解放させるような腰の回転で再び強烈な風切り音が響く。
「こんな感じで振ってみるといいよ！」
「……え？ どういうこと？」
「だから、えーと……」
「……有原さんが言いたいのはがむしゃらにバットを振るより、コースや球種を考えながら、それをどういう風に打つのかイメージしながら振るほうが効果的だということよ」
「あ、りょー！」
「だからあまり名前で呼ばないで……」
有原が指導していることに気づいた東雲は慣れたようにそのフォローへとやってきていた。
「
「おー。私たち以心伝心だね！」
「はあ？ 調子に乗らないで貰えるかしら」
「ご、ごめん……」
有原が嬉しさのあまり調子に乗ると東雲が即座に睨みつけるように釘を刺し、思わず謝ってしまう。
「つまり真ん中にストレートが来たら……こう！ これでホームランのイメージで振ればいいのね」
「…………まあ。素振りの段階から遠くに飛ばすことを意識して練習するのは、あながち間違った選択ではないんじゃないかしら」
東雲にOKを貰ったと思った逢坂は気を良くし、秋乃と共に休憩時間中、素振りの練習を続けた。
「有原さん、貴女から見て今のあの2人のスイングはどうかしら？」
「大分スイングが安定してきたよね。コツを掴むのが早いのかも」
「そうね。秋乃さんは最初からおおまかに出来て、逢坂さんはある程度数をこなしたら形になってきたという違いはあるけれど」
(守備もあの2人は似たような特徴があるわね。……逢坂さんは時折魅せるプレーに走るのをやめてもらえればだけれど)
やがて休憩時間も終わりメニューが再開される。初の練習試合の時にほとんどの者がエラーしたこともあって、明日の練習試合に向けて守備の不安を減らすべくケースバッティングが再び行われたのだった。
「みんな、お疲れ様ー」
「あ、桃子先生！」
残暑がまだ残る秋でもスーツに身を包み、茶色の髪が汗で少し湿っている野球部の顧問、
「お疲れ様です！」
それに気づいた生徒たちが各々の言葉で伝える中、鈴木が近藤と交代すると近づいていった。
「先生、お疲れ様です。……あの件ですが、どうなりましたか？」
「ああ、あれね。そろそろ大会が始まるから、それが終わって落ち着いてからなら予定空けられるって」
「そうですか。色々手を回していただき、ありがとうございます」
「いいのよ。可愛い教え子のためですもの」
鈴木が頭を下げると練習に戻っていく。一生懸命練習する生徒たちの姿を眺めるようにして、掛橋は微笑んだ。
掛橋が学校に戻ってからさらに時間が経ち、ようやく午前練が終了する。午後もあるのかと滅入る新田に朗報が入ってきた。
「え！ 午後は休み！？」
「……明日の練習試合に影響しないよう、前日の午後練を休みにすることは事前に伝えておいたはずだけれど」
「う……ごめんごめん」
目を輝かせて喜ぶ新田だったが東雲に睨まれて苦笑いを浮かべていた。部室に戻り、各々ジャージから学生服に着替えていく。
「初瀬さん。今日の特訓は無しよ。休養も練習のうち、しっかり体を休めておくことね」
「はい。そうします」
「よーし。じゃ、初日全員で出来なかった新入部員同士の歓迎会を咲の店でやるとしますか！」
「え、いいなー。私も行きたい」
「何言ってるの有原さん。私たち3人はこれから明日のオーダー決めがあるでしょう」
「うー。分かってますぅ……。初瀬さんも皆も楽しんできてね」
「は、はい。有原さんの分まで楽しんできます」
部室から準備を終えた者からカーテンをくぐり、扉をあけて出ていく。ややドタバタした様子に同好会設立当初と比べると賑やかになったことを感じ取った翼は柔和な笑みを浮かべた。
「翼ー。また明日ね」
「あ、うん。また明日ね。ともっち！」
河北が出て行き扉が閉じられると部室内に一瞬静寂が広がる。東雲、有原と共に部室に残った鈴木がホワイトボードを移動させてくるとオーダー決めが始められたのだった。
次の日。相手校のグラウンドを訪れた里ヶ浜高校女子硬式野球部はグラウンド入りする前にキャプテンの有原の指示によって一列に並んでいた。
「みんな、礼！」
「よろしくお願いしまーす！」
声を揃えて元気よく挨拶をするとグラウンドにいた相手高校の選手たちからも挨拶が返ってくる。それを受けてからグラウンドに入っていくのだった。
「今日もお互いにとって良い試合にしましょう」
「うん！ よろしくね、神宮寺さん！」
キャプテン同士で握手が交わされる。有原が見上げるようにして握手するのは
「ねー、ゆうき。ここって大会で当たったところだよね？ どうしてここと試合することになったの？」
「ああ。女子硬式野球部は全国で見ても数が少ないので、比較的近くにある清城高校さんには懇意にして頂いてるんです。初めての練習試合も清城高校とだったんですよ」
「そうだったんだー！」
互いにベンチに戻り秋乃が野崎に質問をしていた。すると有原が皆に向かって声をかける。
「ええと、まず今回は守備を重要視してオーダーを組みました。ではオーダーを発表したいと思います」
有原は少し緊張しながらオーダー表を広げ、それを読み上げた。
「1番レフト、九十九伽奈」
「はい」
「伽奈。レフトは任せたぞ！」
「……了解しました」
レフト以外の守備練習を行っていない岩城はこの時点でスタメンから外れたことを察したが、表に出すことなく九十九を励ます。九十九もそんな岩城を見て思うところはあったが、素直に応援を受け取ることにした。
(……5番から1番になったか。出塁率や打率を評価してもらえたと思って良いのかな。守備がテーマということみたいだし、まだ練習して日が浅いレフトの守備にも集中しないと)
「2番セカンド、阿佐田あおい」
「……！」
「はいなのだ〜」
セカンドを守る2人の表情の明暗が分かれる。河北はこの結果にほぞを噛んだが、暗い表情をしてしまったことに気づくと慌てて取り繕った。
(サードの練習もしていたからどうなるかと思ったけど、大会から打順もポジションも変化なしというのはこれまで通りにしてくれれば良いということなのだ？)
「3番ショートは私、有原翼です」
(うーん。さすがにスタメンってことはないか)
まだ部に入って間もない新田は確かな実力差を感じるキャプテンだからと、さほど悔しがることは無かった。
「4番サード、東雲龍」
「はい」
(守備重視とはいえ、2〜4番は大会から変えていない。ここでどれだけ効果的な打撃が出来るかが肝になる……)
(……そう、ですよね)
もしかしたら、と淡い期待を抱いていた初瀬はスタメンから外れたことに少なからずショックを受ける。
「5番ピッチャー、倉敷舞子」
「……分かったわ」
(6番から5番。まあ、
「6番ファースト、秋乃小麦」
「……！」
「え、小麦？ ……は、はーい！」
新入部員がスタメン入りしたことに驚いて少し他の部員がざわついてしまう。東雲が手を叩いて落ち着かせると、補足を入れた。
「野崎さん。あなたはこの試合ピッチャーに集中してもらうわ。試合の様子で多少変わるかもしれないけど、基本的に6回の1イニングに登板してもらう予定よ。そういう意味でも守備を重視しているわ」
「あっ、はい！ 分かりました！」
「私は5回まで投げ切ればいいのね」
「はい。よろしくお願いします」
ざわつきも収まり、野崎もどこか安堵した表情を浮かべるとオーダー発表が続けられる。
「7番センター、中野綾香」
「はいにゃ」
(1番から7番に打順がダウン。まあ九十九先輩の方が打率が高いからにゃ……。こうなったら下位でも足でかき乱してやるにゃ)
(ううーん。選ばれないよね。まだボールぽろぽろ零しちゃうし……)
「8番キャッチャー、鈴木和香」
「はい」
「鈴木さん。ベンチから勉強させてもらいますね」
「え、ええ……」
(……これまでは良くも悪くもキャッチャーは私1人しかいなかった。一つの事実としてそれがスタメン入りに繋がっていたのは否定出来ない。……プレッシャーね。でも、チームの層が厚くなるのは悪いことではないし、それにこのポジションを譲るつもりはない。近藤さんがどんな成長をするにせよ、私は私に出来ることをやる)
「9番ライト、宇喜多茜」
「……ふぇ！？」
「ほら、茜ちゃん。返事しなきゃ」
「は、はいぃ！」
逢坂に急かされ、慌てて宇喜多は返事をする。その目は明らかに動揺していた。
「そ、そんなにびっくりしなくてもいいんじゃない？ 茜ちゃん頑張ってたし」
「でも茜、11人になった時、スタメンになれなくて。人数が17人に増えたから、もうスタメンにはなれないのかなってどこか思っちゃって……」
「もう、考えすぎだって。今回守備がテーマらしいし、そこを評価して貰えたんじゃない？」
「そ、そうかな……？」
「茜ちゃんはもうちょっと自信持ちなさい。選ばれた人ってのは選ばれなかった人の分も背負って頑張るのよ」
「……！ 分かった。頑張る……！」
オーディションに合格し主役を張っていた子役時代の経験から宇喜多にアドバイスを送る逢坂。そんな逢坂の思いが伝わったのか、宇喜多は頷くとやる気を出したようだった。
「一塁コーチャーは宇喜多さん。三塁コーチャーはとも……河北さんにお願いします。ただ宇喜多さんの打席が近づいてきたら、誰か他の人が……」
「あ、それでしたら私が入りますよ」
「お願いするよ。後、スタメンに選ばれなかった人も試合の状況次第で出番があるかもしれないから、そのつもりでお願いね。……よし！」
野崎が手を挙げたのを確認し、ベンチメンバーにも気持ちを切らさないよう伝えると、有原は頬を両手で軽く叩く。すると硬い表情は崩れ、陽気さが溢れる笑顔を見せた。
「みんな！ 試合、楽しんでいこうね！」
有原の言葉に皆が頷く。オーダー表が交換され、先攻後攻が決定し、ついに試合が始まる時が近づいてくる。後攻になった里ヶ浜高校、選ばれた9人の選手がグラウンドに散っていく。
「ラスト一球！」
「……ふっ！」
マウンドの感触を確かめながら投じられたボールがミットに収まり、心地よい捕球音が響く。投球練習の時間が終わり、バッターが向かう前にボールを取り出しながら鈴木はマウンドに向かった。
「調子良さそうですね」
「ええ。悪くないわ」
「では、打ち合わせ通り……」
倉敷はボールを受け取りながら鈴木の言葉に頷く。鈴木がホームに戻り球審に軽く頭を下げてキャッチャーボックスに座ると、キャッチャーマスクを下ろす。すると清城の1番バッターがやってきて球審と里ヶ浜高校の選手に向けて軽く頭を下げると右のバッターボックスに入り、球審の宣言がグラウンドに響く。
(この投手コントロールが良かったはず。今日の調子を探るために、1番バッターとしてまず様子を見ていこう)
鈴木のサインに頷いた倉敷はこの試合の1投目となるボールを投じる。右バッターから遠いアウトコース低めに投げられたストレートが鈴木のミットに収まる。
「ストライク！」
(……随分厳しいコースに投げるじゃない。でも前より少し球速が落ちてるような……)
「ナイスボール！」
鈴木が声をかけながらボールを倉敷に投げ返す。ミットに収めたボールの縫い目を手の感覚で確かめながら、鈴木が出したサインを見て頷く。
(私の課題はスタミナ。全力投球を続けて4、5回あたりで捕まってしまうことが多い。だからランニングをして少しでもスタミナを、と思っていたけど……)
息を軽く吐き出すと2球目が投じられた。
(なっ……)
スパーン、とミットに収まるボールをバッターは見送る。1球目と同じくアウトコース低めに投げられたストレートはまるでリプレイのようにストライクがコールされる。
(倉敷先輩の7割近くの力で投げるピッチングが功を奏してる。最初はスタミナの消費を抑えるために始めたけれど、普段の全力投球時ストライクゾーンを縦3横2の6分割で投げられるのに対し、これなら縦3横3の9分割で投げられる。球威や球速は落ちるけど悪いことばかりではなかった)
手応えを感じながらボールを投げ返す鈴木。そのまま3球目のサインを出すと、倉敷は頷いた。
(ほほー。あのサインは1球目2球目より1球分外に外したボール球なのだ。すずわかも意地悪なリードするのだ)
(2球で追い込まれた。厳しいコースに来るなら食らいつくしかない。 ……3球目も同じコース！？)
倉敷の指先からボールが放たれホームに向かっていく。バッターがここで初めてバットを始動させた。
(よし！ ボール球を振らせた！)
(くっ、この……！)
やや体勢を崩しながら振り出したバットはその先でボールを捉えると、一二塁間に向かって放たれた。
(なっ。ボール球なのにヒット性の当たり……！)
(よし。抜け……)
「ほっ」
その打球はショートバウンドで阿佐田のミットに収められる。ボールの勢いに少しだけ引っ張られながらも、体勢を持ち直してスナップスローで投げられたボールはファーストベースで構えている秋乃のミットに収められた。
「アウト！」
(捉えたけど抜けなかったか……)
(危ない。抜けていたら長打になっていたかもしれない。ボール球といっても安全ではないということね。でも際どいコースをついたから野手が届く範囲にボールが来たとも考えられる。阿佐田先輩に助けられたとはいえこの投球は悪くないはず)
「阿佐田先輩ナイスプレイです！ さぁ、みんな！ 声出していこう！ ワンナウトー！」
「ワンナウトー！」
有原が1の形を指すように人差し指を立てながら声を張ると秋乃も真似しながら声を張り、遅れるように他のメンバーも声を上げた。
「わ、ワンナウト！」
(いけない。声かけを忘れてた。何を緊張しているのよ私は……)
鈴木は一度深呼吸をしてから座り、キャッチャーマスクを被り直す。気持ちを切り替え、左打席に入ったバッターに一瞬目を向けながらサインを出した。
「……！」
いきなり内の高目をついたボールにバッターは思わず手が出る。高めに外されたボールの下をこすりキャッチャー方向に上がったフライを鈴木が追うが、落ちてくる前にバックネットにボールが当たる。
「ファール！」
(よし。今の球が印象に残ってるうちに……)
「ストライク！」
アウトコースに投げられたボールにバッターは手を出すが、腰が引けておりミートすることが叶わない。
(ボール3つ分の余裕がある。ここはより際どいところを攻めましょう)
(分かったわ)
3球目は9分割よりさらに厳しくアウトコース低めを狙ってボールが投じられる。際どいコースにバットが出ず、球審のコールが下された。
「ストライク。バッターアウト！」
(くっ……)
続く3番バッターが右打席に入る。初球インコース低めを見逃し0ボール1ストライクの場面。続けて投げられた1球目よりボールひとつ分内に外されたボールを引っ掛け、サードへのゴロとなる。東雲はそのボールを難なく捌き、3アウトでチェンジとなった。
(初回を8球で終わらせられた。これは幸先がいい……！)
ベンチに戻りながら皆、倉敷にナイスピッチなど各々の言い方で声をかけていく。
「倉敷さん。ナイスピッチング。いいスタートが切れたね」
「……そうね」
(……笑わないんだな。前はこういう時、嬉しそうにしていたのに)
表情を変えない倉敷に九十九は寂寞の思いを抱きながら、1番バッターとして準備をしてバッターボックスに向かっていった。既に神宮寺は投球練習を終えており、九十九が一礼して右バッターボックスに入るとプレイが開始される。
(……切り替えよう。彼女はストレートを主体にして、追い込んでから変化球を振らせてくる。追い込まれるまでは甘いストレートに絞っていこう)
九十九はバットを構え、ストライクゾーンの中でも手を出すゾーンを決める。神宮寺のベージュ色の長髪がマウンド上で花咲くように揺れると、一球目が投げられた。
(低め……)
きっちり低めを狙ったボールに九十九はバットを止める。するとそのボールは真ん中付近から外側へと曲がっていった。その変化量の多さは、初対戦ではないがそれでも目を見張るほどだった。
「ストライク！」
「小也香ナイスボール！ いいところ来てるよ！」
清城高校の正捕手を務める
(初球から
神宮寺はサインに頷くとボールを放つギリギリまで指先で触れながら2球目を投じた。
(内のストレート。打てる！)
ストレートを待っていた九十九は思い切ってバットを振り出す。しかし振り出した瞬間、ボールが九十九側に向かって変化していく。
「……！」
ギィン。バットの根っこで捉えたボールはピッチャーへの勢いのないゴロとなる。打ってからすぐに走り出した九十九だったが、神宮寺はこのボールを落ち着いて処理し、余裕を持ってアウトにした。
(シュートか……やられた。まさか変化球を続けてくるとは。前とは随分違う配球になってるね)
九十九は1番バッターとして最低限の役割を果たそうとネクストサークルから打席に向かう阿佐田とベンチに1球目と2球目のコースと球種を伝えた。
(変化球主体。あのピッチャーにストレートで力負けさせられることが多かったあおいにとってはありがたい話なのだ)
牧野を中心に出されていたかけ声が収まるところでバッターボックスに立つ阿佐田。すると内野手の守備位置の変化に気づいた。
(ファーストとサードが一歩手前に。……これはセーフティバントを狙っていたのがバレてそうなのだ)
(この人は最初の練習試合でも大会でも厄介だった……。小細工を封じて、小也香のストレートで押し切る！)
内野手を前に出すサインを出したであろう牧野を小動物を連想させる両目で見つめる阿佐田。ピッチャーに向けて左手を向けながら足元をならすと、左手を口元に一瞬持っていって笑みを隠し、バットを構えた。
「……はあっ！」
牧野のサイン通り、先頭打者を打ち取った勢いまでも乗せるようなストレートが投じられる。ボールをリリースした瞬間、神宮寺は目を見開く。
(バント……！？)
セーフティバントを読んでいたファーストとサードは既にチャージをかけており、神宮寺もバントに備えてチャージをかける。
(アウトハイのストレート……もらったのだ！)
阿佐田はそのままバントの姿勢を崩さず、しかし引き手で一瞬引くようにした後押し出すようにしてバットがボールに当てられた。
(プッシュバント……！)
「このっ……！」
勢いを殺すことなく転がっていくボールにチャージをかけていたファーストが飛びつくが、ストップをかけてから横に飛びついたそのミットは全くボールに届いていなかった。
「セカンド！」
「えっ……」
一塁へのベースカバーに走っていたセカンドが走っていた方向とは逆方向に転がっていく打球に意表を突かれながら反転して走り、そのボールをなんとか収める。
(うっ、でもこれじゃあファーストが。……！)
「ファーストに！」
「なっ……神宮寺！」
阿佐田は横で並走するように一塁へ向かう神宮寺に気がつく。神宮寺は打球が届く位置にないことをとっさに判断し、チャージを止めてから迷わずに一塁へ向かっていた。
「神宮寺さん！」
セカンドから、一塁に入ろうとする神宮寺に送球が行われる。一塁手前でボールを受け取った神宮寺は一塁ベースの左側を、阿佐田は右側面を踏むようにして駆け抜けた。
「……！」
「アウト！」
間一髪。ほぼ同時に駆け抜けたように見えるそのタイミングは一瞬、神宮寺の方が先にベースに触れていた。
「お、惜しかったです。阿佐田先輩！」
ファーストベースを駆け抜けた阿佐田に一塁コーチャーに入っている宇喜多が声をかけるが、反応が返ってこない。不思議に思った宇喜多が覗き込もうとしたが、その前に阿佐田が動き出した。
「……くぅー。作戦で勝っても勝負で負けちゃ意味がないのだー！」
そう言うと阿佐田はベンチに帰っていく。マイペースな人だなぁと宇喜多はコーチャーボックスに戻りながら思った。その間に右バッターボックスに有原が入っていく。
(簡単に3人では終わらせないよ！)
(打つ気満々といった目ですね……。望むところです)
神宮寺の初球はアウトコース低めのストレート。外枠に沿うような形ではないが、低めにしっかりコントロールされたそのボールを有原は見送る。
「ストライク！」
(さすが。良いところに投げてくるね。この厳しいボールに手を出していたら、すぐ打ち取られてしまう。粘り強くいこう！)
有原を横目で見ながら牧野はサインを出し、神宮寺も頷く。次に投げられたボールは内のコースにコントロールされていた。有原のバットはピクッ、と反応を示したが振り出されない。そのボールはさらに有原に向かって曲がるとボールゾーンで捕球された。
(九十九先輩が打ち取られたボール。情報はちゃんと貰ってる。無駄にはしないよ！)
(引っかからなかった。けど……これで！)
3球目が投じられる。神宮寺が放ったボールは勢いよく内に向かっていった。有原もこのボールにバットを振り出す。
「……！」
打球はバックネット方向に勢いよく飛んでいった。
(くぅ。シュートを見せ球に今度はさっきのシュートのコースに合わせてストライクゾーンにストレート。差し込まれた……)
(今のが前に飛んでくれたら楽だけど……そう簡単にはいかないよね。……小也香)
牧野は少し考えたあとサインを出す。そのサインを見た神宮寺は極力表情に出さないようにしたが、内心驚いていた。数瞬の後、神宮寺はそのサインに首を振る。
(え！？ 神宮寺さんが首を振った……？ そんなの初めて見たかも)
(……小也香。この前の大会で私たちはお互いを信じるあまり、気持ちをぶつけてこなかったことを知った。だからサインも信じて頷くだけじゃなく、首を振ってくれるようになったことは素直に嬉しい。…………でも、ここは！)
(……！ 全く同じサイン……！？)
神宮寺は表情に出さないようにするのが精一杯なくらい驚嘆していた。少し考えた後、そのサインに頷いた。
(いいでしょう。まだ実戦で使うほどコントロールに自信はありませんが、あなたがそこまで主張するなら、それは尊重しましょう)
神宮寺は覚悟を決めるとミットの中で握りを調整し、投球姿勢に入る。
(……何か、来る……？)
明確な根拠はないものの、初めて見た首振りに危機感を覚えた有原はバットを短く握り、意識をセンターから逆方向に向けて、神宮寺のボールに備えた。投じられたボールのコース、高さは真ん中……いわゆる“ど真ん中”に投げられたそれに有原は意識は変えずにバットを振り出す。
(この球速……シュートでもない。ストレート！ 失投……？)
有原のスイングがボールに向かっていく。しかし次の瞬間には有原のバットは空を切っていた。
「ストライク、バッターアウト！」
「なっ……」
有原は驚きのあまり思わず崩れた体勢のままキャッチャーミットの位置を確認する。アウトコースのボールゾーンに構えていた牧野は想定より内側に寄ったボールを迎えるように腕を伸ばして捕球していた。それは有原が目を切る前のボールの位置から考えると、かなりアウトコースにスライドしたことを窺わせた。
3アウトとなったため里ヶ浜高校の攻撃が終了し、有原はベンチに戻っていく。途中ネクストサークルにいた東雲が有原と並ぶようにベンチに向かうと小声で話しかけてきた。
「今のはもしかして……“高速スライダー”かしら？」
「……うん。少なくとも今までのスライダーよりは速かったし、私はストレートと思って振りにいった。ストレートと同じくらいの球速であれだけ横に変化したから……東雲さんの言う通りだと思う」
「厄介ね……」
新たな変化球の存在に東雲は頭を悩ませる。ベンチに戻ってきた2人は先に守備に向かった皆に追いつくように手早く準備を終えた。
「確かに厄介だけどまずは守備に集中して、それが終わったらまた考えよう！」
「……そうね。今回のテーマは守備だし、これを考えながらエラーなんてシャレにならないわ」
気持ちを切り替えた2人は守備に向かっていく。その時、清城高校のベンチでも水を補給し、神宮寺が4番バッターとして準備を進めながら牧野と話していた。
「酷いコントロールですが、キレだけで空振りに取ることが出来ましたね」
「うん。それにこの球が相手の頭にあれば他の球種も生きてくる。多投は避けるけど、サイン出していくよ」
「分かりました。ただ左打者には要求しないで貰えますか？ 今のコントロールだと向かっていく左打者には危険球になってしまうかもしれないのです」
「分かったよ」
「……それにしても」
神宮寺がヘルメットを被りバットを引き抜くように取り出すとこう言った。
「同じサインを続けて出すなんて、前の大会から強引な一面が出てきましたね」
「……そう、かな？」
「そうです。……ですが、リードも弱気なばかりでは相手に読まれますからね。悪い変化ではないと思いますよ」
そう言うと神宮寺はベンチを出てバッターボックスに向かっていく。その言葉に呆気に取られる牧野だったが、ネクストサークルに座って落ち着くとその言葉の意味が溶け込むように伝わり、思わず頬が嬉しそうに緩んでいた。
初球インコース低めのストレートを見逃して0ボール1ストライクとなった神宮寺は同じようなコースに投じられたストレートに手を出す。
「ファウル！」
レフト方向への大きな当たりとなった打球だったがタイミングが早く明らかにフェアゾーンから離れてしまう。
(初球より抜いたストレートでしたか。振らされてしまいましたね)
(神宮寺さん相手に0ボール2ストライク。……だけど、慌てて勝負に行く必要はない。際どく攻めていきましょう。中に入ってしまうくらいならボールでも構わない、それくらいのコースに)
倉敷は頷くと甘くならないことだけを意識してそのボールを投げる。投じられたそのボールはアウトコース低めやや外に外れていたが、見送るには際どく神宮寺は手を出す。そのボールはファウルゾーンへと飛んでいく。
「ライト！」
「……！」
(こ、このボール。下、擦ったような感じだったから、もっとあっち側に流れていく……！)
アウトコース低めに合わせるようにして放たれた打球はライト方向の飛球となっていたが、宇喜多の読みが当たりさらにライト方向へとスライスしていく。ファウルゾーンに設置されたフェンス側に向かう打球に宇喜多は飛びついた。
「……アウト！」
フェンスにぶつかるギリギリにミットを前に突き出すようにして飛び込んだ宇喜多。そのミットの先にはしっかりとボールが握られていた。
「や、やった……！」
グラウンドからはもちろん、ベンチから逢坂や岩城を筆頭に守備を褒め称える声が上がった。宇喜多はその歓声に照れながら倉敷に向かってボールを投げ渡す。
(助かるわ宇喜多さん。清城の柱とも言える神宮寺さんを抑えられたのは大きい)
鈴木はマスクを被り直し、右バッターボックスに入る牧野を横目にサインを出す。
(とりあえず……)
(ここまでのピッチングだけで今日のピッチャーのコントロールの精度が高いことは十分に分かる。それならキャッチャー心理としては……)
倉敷がサインに頷くと要求通りアウトコースの低めのストライクゾーンにストレートが投じられる。すると牧野は踏み込んでバットを振り出した。
(バッターから1番遠く、長打のリスクが少ないアウトローが多くなる！)
(読まれた！？)
快音が響き、一二塁間に打球が鋭く転がっていく。やや一二塁間寄りに構えていた阿佐田だったが、そのミットにボールが収まることはなかった。
「くっ。……！」
「とりゃー！」
阿佐田が目を見開くとそこに飛びついていたのは秋乃。長いファーストミットの先にボールが引っかかるように収まっていた。
「ファーストに！」
ベースカバーに走る倉敷に送球するよう鈴木が指示を出す。飛びついて体勢が崩れていた秋乃は足で立つ暇はないと判断して片膝で立つようにして送球を行った。
「あっ！」
「……！」
送球がカバーに入ろうと走る倉敷と反対方向に逸れる。倉敷は一瞬止まると何とか腕を伸ばしてキャッチしてからベースを踏みにいった。
「セーフ！」
倉敷と牧野はほぼ同時に一塁ベースを踏んだが、一塁審判が下した判定はセーフだった。
(球速は前ほどじゃなかったからコースが読めれば確実にヒットに出来ると思ったけど、守備範囲が広くてびっくりしたな……)
「ううー！ ごめん！」
「ドンマイドンマイ！ 今のは仕方ないよ！」
(……そうね。甘やかすつもりはないけれど、今のは本当に仕方のないプレーだわ。経験者でも難しいプレー、さすがにこれを責めるのは酷というものね)
この試合初めて清城高校にランナーが出る。6番バッターが左バッターボックスに入る中、鈴木はどうするべきか考えていた。
(これで倉敷先輩はランナーに走られないためにクイックモーションで投げる必要が出てくる。きっちりとしたコントロールを要求するより、ここはシンプルに行きましょう)
(……分かったわ)
倉敷はサインに頷くとランナーを目で牽制し、少しの間を置く。そして投球動作を小さくしたクイックモーションで極力盗塁の隙を抑えながら、そのボールを投じた。
(……低い！)
真ん中低めに投げられたボールをバッターは見送る。すると球審からストライクのコールが為された。
(く……今の入ってるのね)
(要求通り内外より低めに決まることを重視した制球。ストライクかボールか際どかったけれど、もしかすると初回の1球分ボールを出し入れするピッチングで球審にコントロールが良い印象を与えられたのかもしれない)
ボールを投げ返しマスクの位置を少し調整しながらそんなことを考えると、鈴木はサインを出す。そのサインを見た倉敷は素早く一塁に送球した。
「バック！」
「……！」
「セーフ！」
牽制のサインを受けて投げられたボールに一塁コーチャーの声を受けて牧野がベースに頭から滑り込み、秋乃がやや慌てた様子で戻りながらボールを受けて腕にタッチすると、一塁審判よりセーフのコールがされた。
(牧野の足は警戒されてるか……)
倉敷にボールが戻されると6番バッターは息を深く吐き出し、バットを構える。今度はあまり間を置かずに投じられたコースはアウトコース低めやや真ん中寄り。そのボールを思い切って打ちにいくとボールの上を叩いた。
(く……！)
(強引に右方向に引っ張った！？)
「……ファーストへ！」
鈍い当たりがセカンドに転がっていく。阿佐田が前に出ながらボールを処理するが捕った時点で牧野は既に二塁ベースの手前におり、ファーストに送球される。タイミングは際どくなったがアウトのコールが為された。
「ツーアウト！ バッター集中！」
鈴木が人差し指と小指を上げて声を張り上げる。それに呼応するように皆も声を上げていった。東雲もある疑問を抱きながらも声を上げていく。
(……今の左打者はそこまで足のあるバッターではなかった。もう少し余裕を持って刺せそうに思えたのだけれど……)
東雲は首を軽く横に振り余計な考えを振り払うと守備に集中することにした。7番バッターが右打席に向かうと鈴木が外野に前進の指示を出す。
(夏大会と比べて清城のオーダーで1番変化したのは順番にレフトライトセンターを務める7、8、9番。3年生のいない私たちには実感しづらかったけど、清城はあの大会を最後に3年生が引退している。そして大会でスタメン入りしていなかった1年生3人が今日入っている。実力は未知数だけれど、上位打線と比べれば抑えやすいはず)
倉敷が投じた初球は膝下のストレート。そのボールをバッターは見送るとボールのコールがされる。
(際どいコースを見送った？)
2球目はアウトコース低めを狙ったストレート。このボールもバッターは見送ると今度はストライクのコールが為される。
(そういえば初めの練習試合の時、清城のバッターはボールをよく見ていた。そういうサインが出ているのかもしれない)
3球目はアウトコース低め、先ほどよりやや真ん中寄り。そのボールにバッターは初めてスイングを行う。……が、そのアッパースイングはボール2個分上を通過していく。
「ストライク！」
(……随分大振りね。当たれば飛びそうだけど。……この様子だと最初の2球は手が出なかっただけね)
マスク越しにバッターの様子を窺いながらサインを出す鈴木。倉敷はボールを少し長めに持つと、4球目を投じた。
(真ん中！ いける……！)
真ん中高めに投じられたボールは振り出されたバットの上を通り抜け、そのまま立って構えていた鈴木のミットに収められた。
「ストライク！ バッターアウト！」
(あっちゃー……釣り球だったかぁ)
3アウトになりバッターは悔しそうに肩を落としながらベンチに戻っていく。そんなバッターの肩を2塁ベースから戻ってきた牧野は軽く叩いて声をかける。ベンチに帰り守備の準備を整えると2人とも元気よくグラウンドに出てきていた。
「倉敷先輩、ナイスピッチです。この回も8球、かなりいいペースで投げられてますね」
「ええ、上出来ね。この調子でいきたいわ」
ネクストサークルに向かおうとする倉敷だったが鈴木に呼び止められ、水が入った紙コップを渡される。素直にそれを受け取って喉を潤すと簡単な受け答えをしてからネクストサークルに向かっていった。既に右バッターボックスには4番を任されている東雲が入っている。
(初球から……ですか)
(さっきは決め球に使えたけど、意識されてる今はコントロールがつかないこの球は見せ球として使っていこう)
牧野のサインに今度はすぐ頷く神宮寺。まだ慣れない球種の握りをミットの中で丁寧に確認するとそのボールを投じた。
(……！ 体に向かってくる……！？)
体に一直線に向かうスピードボールに驚き東雲の腰が引かれる。それと対照的にボールはホームベース上に向かっていき、ミットに収められた。
「ストライク！」
(高速スライダー！ しかもフロントドアですって……！)
「ナイスボール！」
内角のボールゾーンからストライクゾーンに入ってくるフロントドアを高速スライダーによって実現したことに東雲が驚く中、ボールを受け取った神宮寺は内心ではホッとしていた。
(……たまたま良いコースに決まりましたね。大雑把にストライクゾーンを狙って投げたつもりだったのですが。やはりコントロールしきれない球種、というのはあまり投手として投げたくないものです。ただ逆にこのボールをコントロールしきれるようになれば。……いえ、それは今考えることではありませんね)
サインに頷き息を短く吐き出した神宮寺の第2投はアウトコースへのストレート。高さこそきっちり低めに決まったものではないが、外枠ギリギリに投げられたそのボールに東雲は迷いが生じる。
(ストレート。いや、また高速スライダー……？)
「ストライク！」
先ほどのボールが散らつきアウトコースのストライクゾーンに決まったボールに手が出ない。
(くっ……！)
0ボール2ストライク。追い込まれた東雲はセンターから逆方向に意識を向け、少しでもボールを見られる時間を増やす。3球目、投げられたコースはアウトコース。今度は反応して踏み込んだ東雲だったが、振り出そうとした瞬間変化に気がつく。
(スライダー！)
東雲は振り出したバットをとっさに止めに行く。そのボールはアウトコース低めのストライクゾーンからボールゾーンへと流れていくスライダーだった。ワンバウンドするかしないかギリギリのボールを牧野は慣れたように捕球する。球審がボールのコールをすると牧野はスイングを主張し、一塁審判に確認が行われる。その結果、ノースイングの判定となり1ボール2ストライクとなった。
(よく見ましたね。追い込んであのコースに投げれば、大抵は振ってしまうものなのですが)
ボールを受け取りずれた帽子の位置を戻して少し間を置く神宮寺。牧野が少し悩んでアウトコースのボールゾーンへの高速スライダーのサインを出すと首を横に振った。
(振らないにしても見せ球にと思ったけど……分かった。これで勝負にいこう)
(なるほど。分かりました)
今度は首を縦に振り縫い目に指を沿わせる。第4投、投じられたコースはインコース高めだった。東雲もそのボールにバットを振り出す。
(ストレート！ しかも入ってる……！)
センターから逆方向に意識を向けていた東雲は内に来たストレートに差し込まれた形となり、ボールが高く打ち上がる。神宮寺は投球の反動で右足が跳ねる中、その顔には満足気な笑みが浮かんでいた。
「任せて！」
東雲がバットを横に投げ悔しそうに一塁に走る。牧野は上から落ちてくるボールをしっかりキャッチした。
「ナイスストレート！」
牧野からボールを投げ渡されて神宮寺はゆっくり頷く。
(高速スライダーも良い球種ですが、何よりピッチングの基本はこのストレート。たとえ分かっていても打てないように、球威・球速・コントロールを磨き上げているつもりです。今私が1番自信を持って投げられるボールと言って良いでしょう)
自分が納得できる渾身のストレートを投げられたことに神宮寺が気を良くしていると、東雲が唇を噛むようにしながらベンチに戻っていき、倉敷が右バッターボックスに入る。
倉敷に投じた初球はアウトコースへのスライダー。しかしベース手前でワンバウンドしてしまいボールとなってしまう。2球目に投じられたストレートもアウトコースに大きく外れてしまい2ボール0ストライクとなる。
(小也香……？)
(くっ……立て直さなくては)
(……ああ、なるほどね)
コントロールが急に乱れた神宮寺に納得がいったような表情を浮かべる倉敷。次に投じられたストレートは真ん中やや低めのコース。甘いボールを待っていた倉敷はこのボールをしっかり振り抜き、三遊間をライナーで抜いてレフト前ヒットで出塁した。
(強打者に投げた後って打ち取っても、集中力持ってかれるのよね。東雲、アンタの打席は無駄じゃなかったわ)
「倉敷先輩、ナイバッチー！」
里ヶ浜高校の初ヒットにベンチが盛り上がりを見せる。その勢いに乗るように新入部員からの初スタメンに抜擢された秋乃がバッターボックスに向かう。新田や逢坂を始めとした同期の部員たちが声をかける中、秋乃は張り切って左バッターボックスに入った。
(里高のスタメンオーダーでこの人だけ情報が無い。大会で1番だった中野さんより上の打順ということは、簡単にストライクを取りに行くのも危険かもしれない。1塁ランナーは投手だし盗塁は恐らくない。ここは変化球から入ろう)
(……分かりました)
神宮寺は牧野のサインに頷くとボールをそれなりに持ち、投球前に一度倉敷を目で牽制すると1球目を投げる。牧野が要求したアウトコースのストライクゾーンからボールゾーンに流れるシュートより、外目に流れてしまったボールは結果的に大きく外に外れてしまう。
「ボール！」
(まだコントロールが少し乱れてる。この試合で初めてのクイックだしね……。ここはストレートで立て直そう。さっきも打たれはしたけどしっかり低めには来ていた。低めに投げこめればそう簡単には打てないはず)
神宮寺はそのサインに頷くと再び少し間を置いてから2球目を投じる。
(よし！ 膝下のいいコース！)
ストレートは牧野が要求したコースに投げられ、ほとんどミットを動かさずにボールが来るのを待つ。
「いっ……けぇー！」
(なっ……)
きっちり低めに投じられたこのボールに秋乃は反応し、振り出されたバットの内側にボールが捉えられると、ライトに向かって打球が放たれた。
(これは落ちる！)
倉敷は打球が放たれた瞬間落ちることを確信してスタートを切る。バッターランナーの秋乃もバットを横に投げると一塁に向かう。倉敷が思った通り前に出てくるライトはノーバウンドでの捕球は叶わないと見てワンバウンドしたボールが落ちてくるところを捕りにいく。二塁手前まで来た倉敷は三塁コーチャーに入っている河北の方を見る。
(打球が背後にあって三塁行けるか分からない。振り返るとロスになる。どっち、河北……！)
「倉敷先輩、ゴーです！ 三塁行けます！」
(分かったわ……！)
勢いを殺すことなくそのまま二塁を回り三塁を狙う倉敷。打球が既にバウンドし、三塁に投げようとするライトだったが、打球の変化に気づく。
(……！ ライト線方向に打球がバウンドした……！？)
バウンドしてからその変化に気づいたライトは正面から逸れて左側に流れるボールをキャッチし、その後反転して送球の体勢に入った。
「……！ 小麦ちゃん、ごぉー！」
その瞬間、宇喜多は腕をブンブン回してバッターランナーの秋乃を二塁に向かわせる。秋乃もその指示に少し驚きながらも反応して、一塁ベースを駆け抜けようとしたところをとっさに二塁方向に切り替えた。既に送球体勢に入っていたライトはそのことに気づいたが、送球を止められる段階ではなかった。
(これは……サードは間に合わない！)
「サードカット！ セカンに投げて！」
「……！」
牧野の指示でサードが倉敷の横を抜けるように前に出るとライトの少し逸れた送球をショートバウンドでキャッチし、二塁へと送球を行った。このボールを塁上、胸元でキャッチしたセカンドはベースにスライディングしてくる秋乃の足にタッチにいく。
「セーフ！」
胸元から足下にミットを動かす際先に秋乃の足がベースに触れた後、タッチが行われた。間に合った秋乃はベースに触れたまま嬉しそうに立つと里ヶ浜高校ベンチに向かってアピールする。
「やったー！ ツーベースヒットだ！」
「いや、送球間の進塁だから記録上は単打よ」
「もー、東雲さん。今はいいでしょ。秋乃さん、ナイバッチー！ コーチャーもナイス判断！」
有原が張り上げた声に続きベンチから声が張り上げられる。特にスタメンから外れたいわゆるベンチ組も岩城に引っ張られるようにして声を出していた。
「えへへ……」
「宇喜多さん。コーチャー変わりますよ」
「あっ！ そうだった！」
褒められて嬉しく思っていた宇喜多が野崎に声をかけられると打順が近づいていたことに気づき、慌ててベンチに支度をしにいく。すれ違うように中野がネクストサークルから出て行くと左バッターボックスに入った。
(さて……どうするかにゃ。カウントによってはスクイズも……！？)
ワンナウト二塁三塁。このチャンスをどう生かそうかと中野は思案していたが、牧野が立ち上がるのを見てまるで神隠しにでもあったかのようなぽかんとした顔つきになった。
「ボール。ボールフォア！」
神宮寺は立ち上がった牧野のミットに計4回、ハッキリと外したボール球を投げ込む。中野はバットを軽く転がすと四球によって一塁へと歩いていった。ネクストサークルから立ち上がった鈴木は無意識にバットを握る手に力を込める。
「え？ これ、どういうこと？」
ベンチからその様子を見ていた新田は頭の上に疑問符を浮かべると、その疑問に東雲が答えた。
「敬遠といって意図的にフォアボールにすることでバッターと勝負しない作戦よ。ただこれは中野さんの打力を恐れたというよりは満塁策と言った方が良さそうね」
「満塁にして何かあっちにいいことあるの……？」
「……あ！ 打球がゴロになれば、ランナーに進塁義務が発生するからフォースプレーになって、タッチを必要とせずベースを踏んでアウトに出来るようになるということですか？」
腑に落ちないといった様子の新田。初瀬は積み上げてきた知識から思い当たった答えを口に出してみる。
「そう。近くの塁でアウトが取れるようになるから守りやすくなるのよ。そしてこれはカウント次第では仕掛けようと思っていたスクイズへの牽制の意味もあるでしょうね」
「あー。タッチプレーならスクイズを仕掛けて先にホームに送球来ても、躱してしまえばセーフになるかもしれないけど、今やったら躱す以前にアウトになるわけね」
逢坂はタッチを華麗に躱してホームに滑り込む自分の姿を想像してみたが、この状況だとそうはいかないことに気づく。
「そうね。それどころかダブルプレーのリスクも出てくるから、仕掛けるなら相当な覚悟が必要よ」
「ふーん。じゃあピンチになったらとりあえず満塁策？ をすればいいわけ？」
「そんな安易な……。満塁策には確かに守りやすくする効果はあるけど、同時にリスクもあるのよ」
「あ！ ホームラン打ったら4点入るとか？」
「まあ、合ってるわ。長打や連打による大量失点のリスクがある。そして他にも——」
東雲がまだ野球知識が浅く不思議そうにしながら聞く新入部員たちに説明を続ける声が途切れ途切れに聞こえる中、鈴木は中野が走者として準備を終えるのを見てバッターボックスに向かっていく。
(満塁策。一塁は空いていたし、続くバッターは8、9番。打力が落ちてくる所だし、無失点で切り抜ける可能性は十分にある。理屈として、作戦として、理解は出来る。……出来る、けど。実際に山なりのボールが一球一球外される様をネクストサークルから見ていると、まるで自分の身体能力の低さを指摘されているようで、これほどもやもやした感情が湧き出てくるものなのね)
鈴木は右バッターボックスに入る前に大きく吸い込むと、ゆっくり息を吐き出す。しっかり息を吐き出し終えてから、バッターボックスに入ってバットを構えた。
(上等よ。子供の頃のように外で見ているだけじゃない。今はこうして戦える。なら自分のすべきことをすればいい！ 狙いは……満塁策のもう一つのリスク！)
神宮寺は滑り止め剤の粉末が入っているロジンバッグを軽く指で叩くと、マウンド近くの邪魔にならない場所へと放り、清城内野陣が中間守備の陣形を整えたことを確認するとバッターと向き合った。
(後逸の危険があるから高速スライダーは使えないか……。それにこの状況、ファーストストライクが欲しい。小也香、初球はここに……)
牧野のサインに頷いた神宮寺は一球目を投じる。インコース低めを狙って投げられたストレートを鈴木は見送った。
「ストライク！」
鈴木はミットの位置を確認する。構えを崩していないことからもほぼ要求通りのコースに来たことを窺わせた。ボールが投げ返され2球目が投じられる。
「……！」
アウトコース、明らかなボールゾーンへのボール。それが立って構えていた牧野のミットに収まる。
「ボール！」
(ピッチアウト。今のは私のバットに届かないところに意図的に外したボール。満塁とはいえ、スクイズの選択肢が消えたわけじゃない。清城バッテリーもそれは承知の上というわけね)
1ボール1ストライクの平行カウント。ボールを投げ渡された神宮寺は三塁ランナーを横目で確認してからプレートに足をかける。サインに頷き、息を軽く吐き出すと3投目が投げられた。真ん中低めやや外寄りに投げられたボールを鈴木は見送る。
「ストライク！」
(よし。追い込んだ！)
少し要求より内に入ったが低めにしっかり決められたボールに牧野は手応えを感じボールを投げ返すと、鈴木の様子を見ながらサインを出した。
(今のコースから外に逃げていくスライダー。見送られてもストライクとなるコースにですね)
3球目と同じボールだと思えば空振り。そうでなくても自身の決め球であるスライダー。神宮寺はこのリードに自信を持って頷くと4球目を投じた。鈴木はこのボールに初めてバットを振り出す。
(いいコース！ これなら空振りに取れる……！)
要求通りに投じられたボールと振り出されたバットをマスク越しに確認した牧野。しかし彼女の目論見は外れ、バットはボールの上を叩いた。
「ファール！」
「……！」
打球は一塁ベンチにも届かないほどボテボテの勢いで転がったファールゾーンへのゴロ。
(……スライダーを読んでいた？ 確かに決め球だから、キャッチャーを務める彼女が読んでくる可能性は十分あるけど……でも見極められているとは思えない)
再び牧野はスライダーを要求し、神宮寺も頷く。5球目としてアウトコースに投じられたそのボールを鈴木は見送った。
「ボール！」
(なっ……！)
バットを振り出す様子もなく自身の決め球を見送られ、神宮寺も少なからず驚きを感じていた。
(東雲さんですらスイングをなんとか止めて見送ったボール。まさか……本当に見極められている？)
牧野は少し戸惑いながらもサインを出す。それに神宮寺はゆっくりと頷いた。6球目となるボールが今投じられる。
(内……これは……)
インコースに投じられたボールに鈴木はバットを振り出す。するとボールが鈴木の方に向かって変化する。バットがボールの上を叩くとホームベースに叩きつけられるようにしてから牧野に向かっていった。
「きゃ……」
目の前で軌道が変化したボールだったが牧野はとっさの反応で捕球する。
「ファール！」
しかしキャッチャーは守備の中で唯一ファールゾーンで構えるポジション。とっさにキャッチしたもののフェアの判定にはならなかった。鈴木は今のボールで自らの確信を深める。
(やはり。これまで神宮寺さんが投げたボールを記録してきたけど、右打者の場合はスライダーをより外に、シュートはより内に。左打者の場合は今のところスライダーは使用していないけど、シュートは外に投げる傾向があった。つまりリードのセオリー通り、変化が中に入らないようにしている。見極めは出来なくても、変化球のタイミングなら内外でどちらの球種か判断できる)
牧野がボールを投げ返す様子を横目で見ながら、鈴木は軽く地面をならしてバットを構え直す。
(そのセオリーを崩されれば私は対応できない。けどここはキャッチャーとして賭けてもいい。キャッチャーは最悪の状況にならないようリスクを避ける。ここで中に入る変化球というリスクは取ってこない……！)
鈴木の視線と神宮寺の視線が2人の間で一瞬交錯する。すると神宮寺は一度首を振り、2回目のサインで首を縦に振った。少しボールを長く持ってからその指先からボールがリリースされる。
「……！」
インハイに投げられたストレート。そのボールは牧野のミットに収まり、捕球音が内野に響く。鈴木のバットは振り出されることはなかった。
(し……しまった。ストレートに反応出来なかった……)
「ボール！」
「……！」
際どいコース、球審が下した判定はボール。その判定に神宮寺の顔が鈴木から見ても曇ったのが分かった。
(た、助かった。運が良かっ……いえ、そう考えるのは良くないわ。こんな時こそ有原さんのようにポジティブに考えるべき。皆のバッティングで満塁を作り上げ、私も粘って神宮寺さんにプレッシャーをかけ続けた成果だわ。これで満塁のもう一つのリスクが発生する……！)
(やられた。早めに追い込んだのに結局
(相手はこちらを振らせるボール球で勝負しにいく手もある。でも私がキャッチャーなら私相手に押し出しのリスクを背負ってまでそれはやらない。だから次のボールはこの打席の中で唯一……)
1アウト満塁。3ボール2ストライク。グラウンドにこれ以上ないほどの緊張感が満ちる中、サイン交換が終わると牧野は腕を振る素振りを見せてからミットを構えた。
(小也香。しっかり腕を振り切って！)
(分かっています。中途半端なボールは相手の思うツボ。今のが外れたからといって入れにいくようなボールは投げません)
神宮寺は鈴木に向かってこの打席8球目となるボールを投じる。指先からボールを離す瞬間、三方向から一斉に声が上がった。
「「「ランナースタート！」」」
(構いません！)
右投げの神宮寺はサードランナーが視界の隅で動いたことに気づいたが、サイン通りのコースに迷わず腕を振って投げ込んだ。
(なっ……スリーバントスクイズ！？)
全ランナーがスタートを切り鈴木がバントの構えを見せ、スクイズを察した牧野は意表を突かれ驚きを見せる。
(ボールは必ず手の届くところに来る！ 転がしてみせる……！)
アウトコース高め、枠ギリギリを狙ったものではなく漠然としたコースに投げられたストレートはまるで生きているかのように唸りを上げて向かっていく。
——キィィィン。鋭い金属音がグラウンドに響く。
(くっ、芯にまともに当たって勢いが殺せなかった！)
ファースト方向に勢いを殺したバントを目論んでいた鈴木はハッとした表情を浮かべながら一塁に向かう。その打球は狙いとはブレてファーストではなく神宮寺の横へと転がる。神宮寺は投球の反動で跳ねた右足が地につくとそのボールをキャッチにいく。
(この打球は……！)
神宮寺が差し出したミットの先からボール3個分離れた場所を通過していく。
「セカンド！」
(バントの勢いが強すぎて擬似的なセカンドゴロになった。スタートを切っていたから
「にゃにゃにゃにゃー！」
マスクを外した牧野の視界にはセカンドがゴロを捕る瞬間、駿足をとばして二塁へのスライディングを敢行しようとする中野の姿が映った。
「ファーストに！」
二塁経由のダブルプレーを諦め牧野は即座に指示を出すとファーストに向かって送球が行われ、鈴木はアウトになる。同時にそれは三塁走者の倉敷のホームインが認められたことを意味した。里ヶ浜高校に先制点が入り、ベンチが今日一番の盛り上がりを見せる。
「和香さん、やりましたね！」
「ええ。色々と不格好だったけどね」
一塁コーチャーに入っている野崎が嬉しそうに話しかけると鈴木はどこか照れくさそうに視線を逸らし、ベンチに戻っていく。
「鈴木さん。あのっ、おめでとう」
「宇喜多さん。ありがとう」
「茜もね、初めてのを、手に入れられるように頑張る……！」
「……？ ええ、頑張ってね」
(初めて？ 初めてって何のことかしら)
宇喜多がネクストサークルから張り切って右バッターボックスに向かっていくのを見送ると、鈴木は疑問に思いながらネクストサークルに向かう九十九に労いの言葉を貰ってからベンチに帰った。岩城が背中を叩いて褒めたりと、ベンチで多くの人から祝福を受ける。そのメンバーにはホームインした倉敷も含まれていた。その様子を少し遠くから見つめる九十九は違和感を覚える。
(……倉敷さんが、笑った？)
最近めっきり見る機会が減った倉敷の笑顔を確かに見た九十九は疑問に感じる。
(確かに倉敷さんは前も得点した時にベンチでハイタッチしたりと、仲間の好プレーを喜んでいた。けど倉敷さんは今日の好投や自分がヒットで出た時でも一度も笑みをこぼしていないのに。…………そうか、分かったぞ)
盛り上がるベンチとは対照的にどこか悲しげな表情を九十九は浮かべる。
(倉敷さんは笑わなくなったんじゃない。前と比べて笑わなくなったタイミングがあるんだ。そしてそれは……自分が良いプレーをした時なんだ)
野球部がまだ野球同好会だった頃、生徒会として部の昇格に相応しいか適性審査に訪れた九十九。ちょうどその頃に加入した倉敷。初めは自分と同じく感情を出すのが苦手だと思っていた倉敷が投手を始め、良い球を投げて褒められるのを嬉しそうに笑っていた。そんな彼女の笑顔が九十九は好きだった。だからこそ、この予想は間違っていて欲しい、そう願わずにはいられなかった。
ベンチからの祝福も落ち着き、宇喜多の声援へと変わっていく。鈴木は落ち着くために水を飲んでから座ると防具を取り付けながら宇喜多の言葉の意味を考えていた。
(初めて、といえば。前の大会で私は初めて塁に出た。……なるほど、分かったわ。初打点のことね。…………私が……打点を)
どこか興奮していた状態が収まっていくと、まるで今実行したかのように鈴木は自分がした事実に気がつく。段々とその実感が湧いてきたのか防具を取り付ける手が止まると、口からのぞく歯が何より彼女の嬉しそうな表情を引き立てていた。
(私、やっぱり野球が好き。野球を諦めないで良かった。ありがとうお兄ちゃん、みんな)
宇喜多に声援を送る皆の背中を見ながら、鈴木はそう思うのだった。
(スリーバントがファールになればその時点でバッターはアウト。満塁でフォースプレーだったし、追い込んだ時点でスクイズを警戒から外してしまった……)
「牧野さん！」
「……！」
ファーストからボールを受け取った神宮寺はそれ以上の言葉は発さず、何かを訴えるように牧野の目を真っ直ぐに見つめる。それを受けて牧野は頷くとキャッチャーマスクを拾って付け直した。
(そうだ。まだ2アウト二塁三塁。ピンチは続いている。今の失点を引きずっている場合じゃない！)
下を向いていた目線が上がり、右バッターボックスで構える宇喜多を捉えると牧野は気を引き締め直してサインを出す。神宮寺はサインだけではなくその様子を見て頷くと、自身の気合も入れ直してからボールを投げるのだった。
前回の投稿から週一のペースを予定して木曜に更新を考えていましたが折角なので8月9日午後8時9分に更新させて頂きました。今後は木曜午後8時9分の週一更新を目処に投稿していく予定です。