「清城ファイトー！」
「まだ試合は始まったばかりだ！ こっから返していけー！」
一回の裏が始まり右打席へと入った1番バッターを迎え入れた鎌部は途切れなく聞こえてくる声援を耳にしてふてぶてしい笑みを浮かべていた。
(二戦続けてのジャイアントキリングを期待して球場は清城の味方？ 笑わせないで欲しいんですけど。その高校の応援団でもなければ応援する奴は弱い側に頑張って欲しいから声援を送る……私には清城へのその声援が界皇が王者であることの裏付けにしか思えないんですけど)
地面をならしながら慣れない声援に後押しされるように士気が高まった1番バッターが気合いが入った顔つきでバットを構えると、一笑に付すようにロジンバッグを放った鎌部の茶色がかった黄髪が揺れた。
(かつての名門、今は古豪の清城……今のうちに下克上の夢を拝んでおけばいいんですけど。ジャイアントキリングなんてやられる側が油断するから起こる……高坂もそうだったはずなんですけど。じゃなければアイツが負けるはずが……)
思わずボールを必要以上の力で握りしめてしまったことに気づいた鎌部はそんな自分を落ち着かせようと息を深く吐き出すと、球審のプレー開始の宣言に反応するようにして刺すような視線でキャッチャーを見つめてサインを待った。
(んー。こりゃあ……肩に力が入ってるな。表情もちょっと固い。こういう時は……)
(ストレートじゃなく変化球から？ ま、いいですけど……)
(よし。リードに意固地にならないのがあの子の良いところだからね。そしてストレートじゃなく変化球のコントロールも自信を持っているからこそ、いきなり変化球から入れる。見せてやりなよ千秋。清城は少なからず全国
首を縦に振った鎌部を確認したキャッチャーは静かに足を動かすと、鎌部の気持ちを後押しするようにミットを力強く構えた。
(低めをとことん捨てるって指示には驚かされたけど、低めより高めの方が目の高さに近くて打ちやすいボールだ。甘いボールを逃さないって意味でも、案外セオリーに即した指示なのかもね)
1番バッターがベルトの高さを意識するようにしながらバットを構えていると鎌部が投球姿勢に入った。両腕を振り被らずに左足を引いて浮かせるとスムーズな体重移動から前へと踏み込み、オーバースロー気味のスリークォーターの投球フォームで腕が振り切られ、指先からリリースされたボールはすっぽ抜けたようなスピードでホームへ向かっていく。
(えっ！？)
意表を突かれたバッターの動きが止まるとボールは弧を描いて要求したアウトローのコースで構えていたキャッチャーのミットへとすっぽり収まった。
「ストライク！」
(初球カーブか……！ 今のは低めを捨ててなくても手が出なかったな……)
(入りは上々だね。千秋もどうやら今ので上手く余計な力が抜けたっぽいな)
(ふぅ……さきがけ女子相手には結局3人にしか投げなかったけど、この試合はきっと長いイニング投げることになる。なら、やることは決まってるんですけど)
(もう投げるの！？)
返球を受け取ってから出されたサインに迷わず頷いた鎌部がすぐに投球姿勢へと移ると2球目が投じられ、高めのボールに絞っていたバッターはインハイへと投じられたボールにバットを振り出した。するとバットは通過したストレートの残像を捉えるようにして空を切る。
「ストライク！」
(くっ、テンポが速いな……。それにストレートが速く感じた。カーブとの緩急差にやられたのもあるし、ストレート自体のスピードも速い！ この感じだと高坂よりは遅いけど……神宮寺さんよりは速いってところか。……名門のエースナンバーを任されたピッチャーってのは本当にとんでもない奴らばかりで困るわね)
ストレートを待っていたもののカスリもしなかったことに冷や汗がじっとりと肌にしみたバッターだったが、想像を超えるような実力を持っている相手だということをミーティングで想定していたこともあり、覚悟を決めるとテンポの良い投球に備えて早めにバットと気持ちを構え直した。
(当てにいっちゃだめ……狙いを絞って、振るならしっかりバットを振り切る！ 打てれば良し。打てなくてもそれが鎌部へのプレッシャーになるはずだ。やれることをやろう！)
(高坂相手にやったように球数を使わせてくる作戦はあり得るんですけど。だから3球で……終わらせてやるんですけど！)
返球を受け取った鎌部は素早く人差し指と中指でボールを挟み込むとそのまま投球姿勢に入って手首のスナップをきかせずに腕を強く振り、リリースされたボールがインコース低めへと向かっていった。
(……ストレート……？ ……！)
追い込まれていたこともありこのボールに手を出しそうになったバッターだったが低めを捨てるチームの方針からそれを思い留まる。するとボールはストンと真下の方へ落ちるように変化してホームベースにバウンドしてからキャッチャーミットに収まり、その軌道を見たバッターは思わず目を丸くしていた。
「ボール！」
(落ちた！？ これが鎌部の
「ちょっと龍ちゃん！ 今のなに……？」
「今のはフォークボールね……」
「フォークボール！？」
「なによそんな大声出して……」
「あ、いや……なんでもないわよ？」
(入部の時にアタシに屈辱を与えてくれたあのボール……！)
スタンドで驚きのあまり立ち上がって大声を出した逢坂を怪訝そうに見つめる東雲だったが、大した事情ではないだろうと推測して解説を続けていた。
「フォークはストレートと同じような軌道で打者の近くで急激に落ちるボールで、空振りを取るボールとして使われることが多いわ。追い込まれた場面でバッターはよく見たわね……」
「ふーん……空振りを取れるボールかあ。いいわね。でもなんでフォークなんて名前なの？」
「フォークボールは人差し指と中指の間で挟んで握るのだけれど、その握り方が飲食に使うフォークに似ていることが由来とされてるわ」
「そうだったのね……！」
(じゃあアタシが食器と間違えたのも仕方ない話ね！)
「ここから見る限りだとスピードも出ているわ……。あの鎌部という投手、握力も強いみたいね」
「……？ 握力が強いとボール速くなるの？」
「さっき言った通りフォークは挟んで投げるボール。これでスピードを出そうとするには両サイドから挟む力を強くしなければ、力が加わらないでしょう？」
「そっか……！ 握力が大事なのね」
「フォークは投げ方の都合で握力の消耗も激しいから、フォークを投げるなら握力のトレーニングは最重要事項と言っても過言ではないでしょうね」
「へぇ……そっかあ。分かったわ……！」
その話を聞いた逢坂が見つめるようにした自分の手を閉じて強く拳を握りしめていると、グラウンドではバッテリーのサイン交換が終わろうとしていた。
(見た？ ……いや、手が出なかっただけか。千秋、次は……)
(見るだけなら誰にも出来るんですけど。もし、見極めてるなら……これを打ってみて欲しいんですけど！)
そして4球目が投じられるとアウトローに向かっていくストレートにバットが止められ、球審のコールが響いた。
「ストライク！ バッターアウト！」
(やっぱり手が出ない……。どうやら見極めているわけではなさそうだな)
(今のが低めのストレートの軌道か……。それに四隅にビシバシ決めてきた高坂ほどじゃないけど、全部厳しいコースに決まってる。こういうピッチャーを打ち崩すのは骨が折れそうね……)
見送り三振に取られたバッターはアウトローに決まったストレートに息を呑むと打席から離れていき、すれ違いざまに2番バッターに情報を伝えてベンチへと帰ってきた。そしてベンチにも今の打席の情報を伝えていると、不意に一人の部員がフォークの軌道に疑問を持つ。
「それにしてもなんでフォークってあんなに落ちるんだろう？ ベンチから見てても分かるくらい落ちてたよ」
「ああ、それなら……前の試合でフォーシームが浮くように感じるのは揚力によるものだと確認しましたね？」
「うん」
「一般的なフォークは回転がほぼ無い投げ方をするのです。そのため揚力が殆どはたらかず、重力をもろに受けて沈む。それがあの落ちる変化に繋がるわけですね」
「なるほどー。そうだったんだね。……！ みんな、あれ……！」
「……！」
その疑問が解決すると応援に戻ろうと部員の目線がグラウンドに向いた。するとセンターとライトは定位置のままだが、レフトに入っているレナが前へと出てきているのに気付く。この時左打席に入った2番打者に対してアウトローのストライクゾーンにカーブが決まり2球目、再びカーブがアウトローに投じられると今度は低めに外れてボールとなっていた。
(徹底したアウトコース攻めか？ アウトコース打つのは苦手じゃないけど……)
そして3球目が投じられると真ん中高めに投じられたボールに始動を溜めたバッターはストレートならカットに移る覚悟で外へと重心を移しながらバットを振り出した。するとアウトハイへと変化するシュートに合わせるようにバットが振られ、レフト線に打球が上がった。
(よし！ レフト前ヒットもら……えっ！)
すると前に出ていたレナが右前へと一歩目を踏み出して走り出し、この打球が落ちてくるところで正確に落下地点へと入ってミットを構えた。そして難なく打球が収まるとミットが掲げられる。
「アウト！」
(レフトが前に出てたのか……？ しまったな。ランナー出てなかったから、外野の位置あんまり気にしてなかった……)
(やっぱりな。前の試合でもそうだったけど、このバッターは合わせるのは上手い。けど、合わせるだけで終わるなら打たせて取るのはそう難しいことじゃない)
(よし……このバッターに球数使わされなかったのは好感触なんですけど)
続く3番バッターが右打席に入るとインコース低めに投じられたストレートを見送り0ボール1ストライク。2球目としてアウトハイにカーブが投じられるとバッターはややぐらつきながらも、このボールに手を出した。すると打ち上がった打球はほぼセンター定位置への凡フライとなり、センターフライで3アウトとなった。
(一回戦ではボール球に手を出すのも多かったからな。こういうバッターはストライクからボールに外れる変化球を振らせるのが一番だ)
(三者凡退。まずは……ですけど)
「あっさり攻撃が終わっちゃったね……」
「先制された回の裏だけあって、反撃に移れなかったのは清城としては痛いわね……」
ネクストサークルに座っていた神宮寺は立ち上がってベンチへと下がりバットをしまうと、牧野と共に話しながらマウンドへと向かっていった。
「……分かりました。あなたの読みに乗りましょう」
そして牧野がキャッチャーボックスに戻り準備投球が終えられると2回の表が始まり、7番バッターが右打席へと入っていく。
(さっきの回、気になることが2つあった。1つ目は界皇のバッターが浅いカウントから手を出してきていること……。初球から振るバッターも多かった。ストライクを積極的に打つにしては、ボール球を振るバッターもいたし……一人ならともかく殆どが早打ちしてるのは気になったな)
コースだけ指定するサインを送った牧野はインコース低めの位置でミットを構えると神宮寺は神妙な面持ちでそのミットを見つめていた。
(牧野さん、これは危険な賭けですよ。反撃に移れなかったうちがこの賭けに失敗すれば、一気に取り返しのつかないことになります。ただ……最初から無いのかもしれませんね)
(ん……？ 神宮寺ってこんな力感の無い投球フォームだったか？)
そして投球姿勢に入った神宮寺は緩い腕の振りでそのままボールを投じた。
(な……！？)
(リスク無くして勝利を掴める道なんてものは……！)
高めに打ち出すように投じられたボールは放物線を描いてインコース低めへと落ちていく。バッターはこのボールに対して手を出そうとしたがスピードボールのみに絞っていた意識から下半身の動きを止めてしまっており、バットを振り出せないままボールはインコース低めに構えられたキャッチャーミットへと収まった。
「……ストライク！」
(スローボール……！？)
(……やっぱりそうだったんだ。2つ目は6番バッターで感じた違和感。スライダーを大きく空振ったのもそうだけど、2球目に投じたストレートは要求よりさらに内に外れていたんだ。それにも関わらず打ってきた。それが起こり得るのは……1つ目の疑問点を踏まえるとスライダーを捨てて速球に絞っていたから。早打ちだったのは追い込まれてスライダーを投げられるのを避けていたんだ。……というのはあくまで推測。草刈さんは追い込まれてスライダーを狙ったように見えたし、確信は無かったよ。けど……)
(今のスローボール。はっきり言って界皇のバッターなら楽に長打に出来るボールでした。特別な意識でも無い限り……)
「今のって……チェンジアップ？」
近藤が今のボールに疑問を抱いていると東雲、鈴木、翼がそれに答えていた。
「いや……チェンジアップというのは打者のタイミングを外すために、ストレートと同じ投げ方で遅く投げる変化球のことよ」
「あれはタイミングを外そうとせずに最初から力を抜いて投げたから……」
「スローボール、だね」
「どうしてそんなボールを……？」
「どうしてだろう……うーん」
「……分からないわ。遅いボールを見せることが目的にしても、ゾーンに投げるのはあまりにリスクが高すぎるもの」
続く2球目が投じられると真ん中低めからアウトコース低めへとスライダーが変化していき、バッターはバットを止めてその軌道を目で追っていた。
「……ストライク！」
(なるほど……これは厄介だな。ただ追い込む前にスライダーを使ってきたってことは作戦がバレたか？ しまったな……無理やりにでも初球バットを振っておくんだった。サインは……？)
(方針に変更なしよ。相手がスライダーを多投してくれば、目が慣れて決め球として使えなく出来る。それにゾーンに集めてくるなら対応のしようはあるもの。だからここは……)
(速球にタイミングを合わせたままか……。まあ、清城に神宮寺レベルの2人目はいないだろうしな。目先のことよりチーム全体で対応するのが優先だよな)
(小也香。もう一球スライダーをアウトローのストライクゾーンに……。これで三球三振だよ。……えっ)
ボールを投げ返した牧野がゾーンへのスライダーを要求するサインを送ると、数瞬の後に神宮寺は首を横に振っていた。
(確かに速球系に絞られているというのは納得できます。しかし絞ったから打てるということではないでしょう。特にストレート……多くのピッチャーが軸に置いているボールです。しかしコースまで特定されているならともかく、タイミングを絞れば打てるなら全員がそうしています。そうはならないのはストレートという球種が最も見極めに使える時間が少なく、正確に捉えるのが難しいからです。……牧野さん。私はこのストレートという球種を誇りを持って磨き上げてきたつもりです)
(……小也香)
首を横に振ってから真っ直ぐに瞳を見つめてくる神宮寺に牧野はしばしの間悩むと、再びサインを送った。
(ありがとうございます)
首を縦に振った一瞬だけ口元を緩めた神宮寺はミットの中で縫い目に指先を引っ掛けるようにしてボールを握ると、真剣な眼差しで牧野が構えたミットを捉え、投球姿勢に入りボールを投じた。
(……！ スライダーじゃない！ もらっ……いや、外れてる！)
インハイに投じられたストレートは牧野の要求した僅かに高めに外れる軌道からさらに浮いており、外れることを察知したバッターはストレートのタイミングで踏み込んで振り出したバットを止めにいった。
「……ストライク！ バッターアウト！」
(くっ！ スイングを取られたか……)
「小也香！ ナイスボール！」
(ふぅ……今日はストレートが暴れますね。しかしちゃんと通用してくれました。たとえスピードやスピン量で劣っていても、私が積み上げてきたものは無駄では無かった……)
牧野から掛け声と一緒にボールを受け取った神宮寺は一度帽子を外して額の汗を拭うと、帽子をかぶり直しながら充実した表情で周りから聞こえてくるワンナウトの声出しを聞いていた。
「どうした？ あんな外れたストレート振らされて」
「悪い……」
「大和田の話だとそんなに苦労するスピードじゃないんだろう？」
「うん。ただ……」
「ただ？」
「思ったよりこう……ボールが“来る”ような感じがする」
「そりゃースローボールとスライダー見せられて緩急差があったからだよ。じゃ、行ってくる」
「う、うん。お願いね」
ネクストサークルから立ち上がり7番バッターと会話を交わした8番バッターが得意げな表情でバッターボックスへと向かっていく。
(スライダーを捨てる方針はまだ継続してるんだ。少なくとも1巡回るまでは解除しないだろう。なら、緩急なんて関係ない。スライダーだったらすっぱり諦めるくらいで、割り切って構えてれば良いんだ。さすがにもうスローボールは無いだろうしな)
(スライダーはあくまで決め球として使うとして……相手が速球系に絞ってる状況でどうしようか。……そうだ。こんな状況だからこそスライダー一辺倒じゃなく、リードで工夫していくのが大事なんだ)
そしてバッターが右打席へと入りバットを構えると神宮寺が投球姿勢に入りボールを投じた。
(低い……それに内に外れてるか？ ん！？)
バッターはインコース低めに投じられたスピードボールにバットが止まると、ボールは鋭く真ん中低めへと切れ込んでいき、些か呆気に取られた。
「……ボール！」
(少し低かったね。でも入れにいくより全然良い！)
「良い高さに来てるよ！」
神宮寺は牧野の声に目で応えながらボールを受け取ると次に送られたサインに頷いた。
(ふーん。今のが高速スライダーか……。あれのコントロールが良ければいくら
高速スライダーの残像を消すように頭の中でストレートとシュートを強くイメージしてバットを構え直したバッターへ2球目が投じられた。
(高さはいいけど少し要求より中に入ってる……！)
(まだだ。前で捌かず引きつけて…………ストレート！ このままいけっ！)
アウトコース低めやや真ん中寄りに入ったストレートに反応したバッターは少し引きつけてからバットを振り出した。すると芯で捉えられた打球が逆らわずに打ち返され、一二塁間へと転がっていく。
(高速スライダーを意識すると思ったのに迷わず打たれた！？)
「ファースト！」
「ああ！」
鋭く弾き返された打球に牧野が驚きながら指示を送るとスピードに乗って転がる打球にファーストが飛びついた。すると長いファーストミットの先にギリギリ引っかかるようにして辛うじて捕球することに成功する。
(ちっ。捕ったか！)
「カバーの小也香に！」
「神宮寺さんお願い！」
飛びついたファーストは一塁とは逆方向に倒れ込む体勢となっており、ミットからボールを取り出しながら倒れた体勢のまま身体を一塁方向に開いて走り込む神宮寺の先、一塁ベースの上を狙って送球を行った。少し高めに浮いたこの送球を腕を伸ばして捕球した神宮寺はそのまま一塁ベースの左側を踏むようにして駆け抜け、一瞬遅れてバッターランナーが右側を踏んで駆け抜けた。
「アウト！」
(守備に助けられたな……！ 次の打席はヒットにしてやる！)
一塁審判の判定に盛り上がるように2アウトの声出しをする清城ナインを背にして苦虫をすりつぶしたような表情で8番バッターが去っていくと次の9番バッターである鎌部が右打席へと向かっていく。
(あのスローボールから察するに、全部とは言わなくても一部はこっちの方針に当たりをつけてるはずなんですけど。なのに比較的安全なスライダーに安易に頼らない……)
「ふふ……」
そして打席へと入った鎌部は空気が漏れ出るように笑うと神宮寺の目を真っ直ぐ見つめてバットを構えた。
(面白いんですけど！ 正直、高坂と投げ合えなくてイライラしてたんですけど、それがどうでも良くなるくらいには……！)
(王者界皇のエース、鎌部千秋ですか……。先ほどベンチやネクストサークルから見ただけでも、彼女のボールに込める意思は感じられました。一球一球、魂を込めて……たとえ狙われていても勝負出来るボールを投げ込んでやろうというあなたの思いを)
応じるようにその目を射抜くように見つめた神宮寺が投球姿勢に入ると、インコース高めへとボールが投じられた。
(ストレート！ もらったんですけど！)
このボールにストレートのタイミングで左足を開くようにして踏み込んだ鎌部は前で捌くようにしてバットを振り出した。すると鈍い金属音と共に放たれたフライを少し下がった位置でサードが収める。
「アウト！」
(しまった……シュートだったんですけど)
(よし……前のめりになってたし、2アウトだから思い切って長打を狙うと思ってたよ)
(あなたが先輩を外に外れたカーブを打たせて取ったように、私も内に外れる釣り球であっても……魂を込めて投げさせていただきましたよ)
(……やってくれるんですけど)
静かに去っていく神宮寺の横顔を見ながらまんまと思い通りに打たされたことに悔しさを覚えながら鎌部もベンチへと戻っていき、2回の表が終了した。そして2回の裏、投手と打者が入れ替わる形でこの二人が再び対峙する。
(4番か……。ただ4番っていっても薄弱な打撃陣の中でだ。ピッチャーってのは身体能力高いやつがやるポジションだし、高校野球じゃ珍しくない。あれだけのピッチングが出来るんだ……打撃練習に回せた時間はそう多くないだろう？ 初球は……って千秋？ おーい……)
(はっ……)
先ほど打ち取られたこともあって神宮寺に対して意識が向いていた鎌部にキャッチャーは拳でミットを鳴らして気づかせると、嘆息を挟んでサインを送った。
(切り替えてよ。……なんて器用な性格じゃないのは知ってるから、初球はここにね)
(感謝するんですけど)
そのサインに頷いた鎌部がボールを投じるとインコース高めに投じられたストレートは内に外れており、神宮寺は近くを通るこのボールを顔を引くようにして見送った。
「ボール！」
(ピッチャーへのインコースは気を使うからあまり投げたがらないものですが……)
(驚いてるみたいだけど、さっきのシュートだって振ってなきゃそのくらいの近さ通ってたんですけど)
(肝が座ってるな……。身体は引かずに顔だけ引いたか。まあ、少しでも意識に刺さればいいさ)
そして2球目が投じられるとアウトコース真ん中に投じられたボールは外に外れており、このボールに対して神宮寺のバットが止まった。するとボールは外から切れ込むようにしてキャッチャーが構えていたミットへと収まる。
「……ストライク！」
(くっ、バックドアで入ってくるシュートですか……。次は何を……)
高さこそ低めに決まりきっていないものの外枠にボールが触れにいくような軌道で収まったシュートに神宮寺は表情には出さないものの驚嘆していた。
(内外で揺さぶっていくよ)
(了解なんですけど)
続けて3球目が投じられると一度神宮寺の身体へと向かうようにしてから弧を描いてカーブがインコース低めへと曲がっていく。神宮寺はこのボールを足を止めて見送った。
「……ストライク！」
(今度はフロントドアで入ってくるカーブですか……)
(出し惜しみは無しだ。ここで4番を切って、流れを持っていくよ)
(フォーク……ま、それでもいいですけど)
少し迷った鎌部だったがこのサインに頷くと4球目が投じられる。アウトコース低め、やや真ん中寄りの高さに投じられたボールに神宮寺はバットを振る構えを見せたものの、バットが止められると見送られたボールはバウンドするスレスレで少し上に向けられたキャッチャーミットへと収まった。
「……ボール！」
(今のを見た……？ 普通追い込まれたら振るだろう)
(生意気なんですけど……)
(今のがフォークですか……。確かにストレートとの見極めは簡単ではないですね)
(……ん。そうそう。そのサインが欲しかったんですけど)
フォークを見送られた動揺が少なからずある中キャッチャーから送られたサインに満足げに頷いた鎌部が5球目を投じると、インコース真ん中へとボールが向かっていった。
(……ストレート……！)
ストライクゾーンに入ってると感じた神宮寺は追い込まれていたこともありこのボールにバットを振り出すと、バットの根本側で捉えられた打球はピッチャーに向かって勢いなく転がっていった。歯を軋ませるようにしながら神宮寺が一塁へと走っていくと、この打球を鎌部が難なく捌いて神宮寺は余裕を持ってピッチャーゴロに打ち取られていた。
(私としてはさっきの仕返しをしてやりたかったんで、こっちの方が良かったんですけど)
(シュート……そう来ましたか。気の強い方ですね)
今度の勝負の軍配は鎌部に上がり、神宮寺はしてやったりという表情を浮かべる鎌部を無言で見つめてからベンチへと戻っていった。そして続く5番の牧野が1ボール2ストライクから投じられたアウトローへのストレートを見送って三振に取られると、6番バッターが1ボール1ストライクからアウトハイのストレートを打ち上げて浅いレフトフライに取られ、3アウトでチェンジになった。
「界皇優位のムードね……」
「で、でもまだ一点差だから神宮寺さん達にもチャンスはあるよね！？」
「勿論よ。清城は神宮寺さんが抑えているうちに反撃の糸口を掴みたいところね」
2回の裏が終わり、3回の表。ここで界皇は打順が一巡して1番バッターの大和田が打席に向かおうとしていたが、その前にベンチ前で今後の方針の確認が行われていた。
「方針に変更は無し、やね？」
「ええ。彼女がスライダーをゾーンに集めてきたら方針を変えるつもりだったけど、この内容ならスライダーは捨てのままで良いわ。相手はストレートが配球の軸になってきているから、それを頭に入れていってね」
「分かったと！」
北山監督の指示が全員に伝えられると大和田が右打席へと向かい、バッターボックスの中に入ると意気込むようにバットを構えた。
(さっきあたしが打ったのはインコース低めのストレート。ストレートを投げるにしてもそこには来んはずと)
(一巡して思ったのは下位もスイングスピードが速かったけど、上位はさらに速い印象があった。スイングスピードが速いってことはよりボールを引きつけて打てるということ。そうなると引きつけてから合わせて流しやすいアウトコースは簡単には使えないかな……)
(そこは……)
大和田を見上げて様子を窺いながらサインを送った牧野は首を縦に振った神宮寺を見るとプロテクター越しに胸を叩くような動作を見せてからミットを構えた。
(インコース低め……！？ いや、ここから曲が——)
「ストライク！」
(ストレート！？ くぅー、裏をかかれたけん！)
投じられたストレートが構えられたミットに収まると、牧野はミットを通してストレートの感触を覚えながら、少なからず動揺が見受けられる大和田を見上げて次のサインを送った。
そして2球目、ボールは再びインコース低めへと投じられた。
(また！？ 同じ手は2度も……いや、違うと！)
インコース低めへと投じられたストレートに対して始動に入った大和田だったが、前では捌かずに引きつけると足を踏み込むところでバットを止めてこのボールを見送った。するとシュートが内のボールゾーンで構えられた牧野のミットへと収まる。
「……ボール！」
(見ましたか……引っかけてくれると助かったのですが)
(危なかったとー。けど、慌てることはなかとよ。このスピードのストレートなら少し引きつけられるけんね、ストレートを多少詰まっても内野と外野のあいだに落とすくらいの気持ちで構えてれば誘い球には引っかからんと！)
3球目が投じられるとそのコースに大和田は目を見開いた。
(ど真ん中！？ ……分かったと！)
ど真ん中に投じられたスピードボールに意表を突かれた大和田だったが、外へと踏み込んでバットを振り出した。すると外へと変化した高速スライダーが捉えられ、快音と共に弾き返された。
「くっ！」
すると神宮寺がとっさの反応で左横を抜けようかという打球にミットを伸ばすと強烈な捕球音が内野に響いた。
「アウト！」
(うっ！ よく捕ったけんね……。せっかくコントロールが甘い高速スライダーと読み切ったとに)
(打球が飛んだ位置が偶然ミットを伸ばしやすい場所だったから捕れましたが、今の当たりはセンター前に抜けてもおかしくありませんでしたね……)
(大和田さんに高速スライダーを投げたのはこれが初めてなのに。やっぱり上位は一層気を引き締めていかないと……)
ピッチャーライナーでアウトに出来たことに清城バッテリーが安堵していると続く相良が打席へと入ってくる。そしてサインの交換が終えられると投じられたボールはアウトコース低めへのストレートだった。
(……外に外れてる！)
スイングの始動に入って打てる体勢を作った相良だったが外に外れることに気づいてバットが止められると牧野のミットが外に動く形でこのボールを捕球していた。
「ボール！」
(荒れ気味ながら、それでも丁寧に投げて甘いところにいかないようにしてるんだ。これを生かしていこう)
(……うーん。確かに見た限り大和田の意見と同じでスピードが鎌部先輩レベルで速いようには見えない。ただ、どうも気になるんだよな。ストレートの評価がまちまちなのが……)
このボールを見送った相良はストレートを打つように踏み込んだタイミングが間違っていないと感じながらバットを構え直す。
(……北山監督はストレートが配球の軸になってるって言ってた。けどそれは必ずしもストレートを狙えということじゃない。ピッチングの肝は相手に意識させるボールを一つ作ること。そうすることで他のボールが並であっても、意識させられたボールに引っ張られて打てないボールと化す。ここで狙うのは高速スライダーかシュート……)
一度サインに首を振ってから次のサインに頷いた神宮寺を見ながら相良が考えを纏めると神宮寺が投球姿勢に入った。
(高速スライダーはさっき大和田に痛打されたし、ボール先行のカウントで信頼出来るコントロールは無い。ここはシュートに狙いを絞る！)
(今のストレートのコースに合わせるように……！)
そしてボールが投じられるとアウトコース低めに投じられたスピードボールは外に外れていたが相良は外に大きく踏み込むとコンパクトにバットを振り出した。
(狙い通り……！)
(バックドアのシュートに迷わずバットを……！？)
——キィィィン。芯で捉えられたボールが快音と共に放たれると打球は神宮寺の頭上を越えて外野の芝へと落ち、2回バウンドしたところでセンターが捕球して、相良は一塁を少し回ったところでベースに戻っていった。
(上位にはシュートは通用しないの……！？)
(シュートが並って評価だけはみんな一緒だったからね。でもストレートを意識しながら打つには確実性に欠ける。それにこれで少しはシュートが投げにくくなったはずだから、今度はストレートを前で捌きやすくなりますよ)
意表を突いて要求したバックドアのシュートを打たれた牧野が愕然としている中、相良は界皇ベンチの方へと目を向けて強かな表情を浮かべていた。
「牧野さん！」
(小也香……うん。分かった。ここからはクリーンナップ。引きずってはいられないよね)
返球を受け取りながらそれ以上言葉をかけずに真っ直ぐと見つめてくる神宮寺に牧野も頷くと、右打席へと向かってくる3番バッターを迎え入れるようにキャッチャーボックスへと座った。
(さっきこのバッターにはボール球のシュートをヒットにされてる。高速スライダーで……けどこのバッターのデータを考えるとアウトコースの甘いところに入ったら危険なんだ。……まだ2回目の打席なのに選択肢が狭められていく……界皇の打線がプレッシャーをかけてきているんだ。けど……負けない！)
(そうです牧野さん。その目をしている限り、私達から勝機が失われることはありません)
一分の隙も見逃さないようにバッターの立ち位置やグリップの握りを牧野がその目に映す中、界皇ベンチからサインが送られていた。
(……！ そのサインは……)
(エンドランか。相良に単独スチールは難しいし、相手の野手陣を揺さぶる意味でも良いんじゃないか。……そうだ。気をつけておかないとな……)
そして清城バッテリーもサインの交換を終えると神宮寺は数秒の間を置いてセットポジションからクイックモーションに入った。
(今っ……！)
「スチール！」
(……！)
ファーストの声を聞きながら神宮寺がボールを投じると、バッターがスイングの始動に入ろうとする。すると双方が驚いていた。
(いや、これは……エンドラン！？)
(身体に向かってくる！ これは……スライダーか！？ くっ、この……！)
膝に向かうように投じられたボールに身体を引きかけたバッターだったが下半身に力を込めてそれを留まるとバットが振り出された。すると荒々しいスイングがインコース低めのストライクゾーンへと入ってくるスライダーの上を掠るように当たり、フェアゾーンへと打球が跳ね返された。
(セカン……いや、カバーに向かってる！ ここは……)
「ファースト！」
「分かった！」
ボテボテの勢いで放たれた打球がセカンド・ファースト・ピッチャーのトライアングルの間へと転がっていくと、二塁ベースカバーに入ろうと動いていたセカンドを見て牧野が即座にファーストに捕球指示を送った。打球の勢いは弱くファーストがこれを右前に出るようにして捕ると一塁のカバーに入った神宮寺へと送球が行われてバッターランナーはアウトになった。
(息つく暇もなく仕掛けて来ましたか……)
(何とか進塁打にはなったか。うちは今スライダーを捨てる方針だけど、方針ってのはチームの意識の軸になるもので意固地になって貫かなきゃいけないもんじゃない。エンドランは盗塁より万全なスタートが切れないし、バッターは最低限打球を転がさないといけない。フライやライナー、そして空振りは
「後は頼んだよ」
「任せて」
3番バッターが複雑な表情を浮かべながらすれ違いざまに後を託すと、レナが右打席へと向かっていく。
(2アウトで迷わずスタートが切れるし、このバッター相手に外野は前に出せない……。定位置勝負でいこう)
(さっきの打席で全ての球種は見せてもらったわ。みんなが作ってくれたこのチャンス、絶対に物にさせてもらうわよ)
(次の1点がどちらに入るかでこの試合の流れは変わるでしょう。清城の流れへと持っていくためにも、ここは是が非でも抑えさせて頂きます)
2アウトランナー二塁、界皇の追加点のチャンスの場面でレナがバッターボックスへと入るとグラウンドに走る緊張感が一層と高まっていった。
(歩かせてもきついけど、ここはボールカウントも目一杯使うくらいの気持ちでいこう。初球は……)
(分かりました。甘く入らないようにしなくては……)
(ここは難しく考えずに軸になっているストレートに標準を合わせるわ。迷わないよう多少厳しくても打ち返す気持ちで、ただし外れたボールを無理に振りにいかないよう……)
サインの交換が終えられ、神宮寺は一度二塁ランナーの相良の方を振り向いてからクイックモーションに入ると、投じたボールはアウトコース低めへと向かっていった。
(際どいけど、ストライクになるストレート。これをライトオーバーに持っていくイメージで……！？)
アウトコース低めに投じられた四隅近くへのボールに踏み込んだレナはストレートの軌道を予想してバットを振り切ったが、左肩の前にバットが来ても空を切る感触しかなかったことに驚いて、キャッチャーミットの位置を確認した。
「ストライク！」
(キャッチャーミットは外のボールゾーン。ということは……高速スライダーだったのね。コントロールの甘い高速スライダーがあれほどの精度で来るとは思わなかったわ。恐らく半分は厳しいところを狙って投げた結果、運良く厳しいコースへ来た……)
「小也香！ 良いところ来てるよ。その調子でいこう！」
外に外れた位置で収まったボールを確認したレナは投げ返されたボールを受け取った神宮寺に目を移すと、その落ち着きのある表情から一瞬寒心に耐えない思いを抱いた。
(もう半分はこの局面でさらに集中を高め、いわゆる
(高速スライダーが良い位置に決まった……！ ストライク先行出来たけど欲はかかないで、次がボールになっても良いんだからここは思い切って厳しいところを狙わせてみよう)
(分かりました。兎にも角にも中に入らないようにするのが第一ですね)
(牧野さんのリードは向月戦とこの試合を見る限り、一球前のボールの残像を生かす傾向があるわ。たとえばシュートの変化前の軌道に合わせて今度はストレート、のように。先ほどの打席では連投した高速スライダーを捉えたし、そのリードをしてくる可能性はある。けど合わせる球種がシュートだと真ん中へ入る軌道になるから、狙いは……アウトローのストレート！ それも……)
そして神宮寺が投球姿勢に入るとリリースの瞬間指先に研ぎ澄まされたような感覚を覚えながらストレートが放たれた。コースは……アウトコースの低め。
(よし！ ここに来て四隅に入るか入らないかの精度で……！？)
(神宮寺さんなら牧野さんの要求に応えようと厳しいコースに投げ切ってくる！)
このボールに対して迷わず左足をバッターボックスギリギリまで踏み出し内側に捻るようにして軸足としたレナは鋭い腰の回転でバットを振り切った。
(なっ……！？)
渾身のストレートを放った神宮寺はグラウンドに響き渡る金属音にハッとしながら身体を反転させると、打球はライト線にライナー性の当たりで飛んでいた。
(抜かせるか……！)
(……！ 突っ込む気だ。届く……？)
ほぼ真横に向かって走り出したライトはそのまま減速せずにライト線に切れるか切れないかというボールに飛び込んだ。すると……白い粉が舞った。
「フェア！」
「……！」
伸ばしたミットの先でバウンドしたボールはライト線として引かれた白い粉を舞い上げるとそのまま勢いよくファールゾーンへと逸れるように転がっていき、それを見た神宮寺は力が抜けそうになる感覚をこらえてホームのベースカバーへと向かった。
(くぅ……。あれは多分回り込むのも難しかったと思うけど……打球が遠い！)
外野側のファールゾーンのフェンス下の壁に跳ね返ってフェアゾーン近くまで戻ってきた打球にカバーに向かったセンターがようやく追いつくと中継に入ったセカンドへと送球を行った。
「三塁に！」
二塁にいた相良が悠々とホームインするのを横目に牧野が三塁への送球指示を出すと、それを背にボールを受け取ったセカンドが反転しながら送球を行う。そしてサードが送球を胸の高さで受け取った瞬間、レナの伸ばした足が三塁ベースに触れ、その後にタッチが行われた。
「セーフ！」
(やられましたね……)
相良のホームインが認められたことで界皇に追加点が入り、スコアは2-0となる。ショックを受けた様子の神宮寺に一度守備のタイムを取って間を挟もうとする牧野を見ながら、レナはバッティンググローブを外していく。
(読み勝てれば打てると思ってた……けど、打球が思ったより上がらなかったな。バットがボールに……押し込まれた？)
しかしその表情は貴重な追加点を上げられたことへの喜びと僅かな違和感への疑問が混じっていた。するとマウンドに集まった内野陣の一人に神宮寺が左肩を叩かれた音でハッとするように顔を上げ、タイムが解かれるとランナーとして神宮寺に注意してリードを広げていく。
(私たちが大差で勝利することが多い理由の一つは相手に流れを一切引き渡さずに圧倒することで、相手の心が折れてしまうことがあるから……。けど、どうやら……この試合に限ってそれは無さそうね)
そしてサードランナーとして神宮寺が息を吐き出して集中した面持ちを保つ様が良く見えたレナは少し嬉しそうに笑うと、自身も気持ちを引き締め直すように真剣な表情に戻っていった。
(このバッターはさっき中に入ったシュートを長打にした。だからシュートは見せ球として使うよ)
(なるほど……分かりました)
バッテリーのサイン交換が終わり、神宮寺がレナと視線を交わすようにランナーの動きを確認すると、前を向いて投球姿勢に入った。
(振りかぶった……！？)
(2アウトランナー三塁だから開き直ってバッター勝負ってことね。……！)
腕を振りかぶり、上げた左足をセカンドベース方向に向ける神宮寺を見ながらレナはリードを広げていくと、投球の寸前まで彼女のグローブが自分の方を向いているのに気がついた。そして投じられたボールがインコース高めへと投じられるとスイングの始動に入ったバッターはバットを止めて内のボールゾーンへと曲がるシュートを見送り、ボールとなった。
(左肩をあのタイミングでも入れているということはギリギリまで身体の開きを抑えているということ。それに上げた足が二塁方向に向くということは体重移動で足より尻の方が先に出る、いわゆるヒップファースト……。これも身体の開きを抑える効果がある。ということは……)
そしてレナからその動作を再び確認するように見られながら腕を振りかぶって2球目を神宮寺が投じるとアウトローに投げられたストレートがややバットの先で捉えられて弾き返される。
「センター！」
「ギリギリじゃん……！ カバーお願いねぇ！」
「わ、分かった！」
右中間ややセンター寄りに飛んだフライ性の打球を反転してセンターが追いかけていくと、ボールの落ち際へと飛び込んだ。
「アウト！」
(届いたぁ……！ 最後ちょっと失速してくれたからなんとか届いた。それに……神宮寺さんや花があんなに頑張ってるんだもん。守備で支えてあげないとね)
「今の……得意の左中間に運ぼうとしましたね？」
「あ、ああ……上手く打ったと思ったんだけどな」
(やはり……身体の開きが抑えられているということは、それだけリリースの瞬間を遅れさせてギリギリまでボールを持てることになる。特に彼女のストレート……思えば向月のバッターも差し込まれ気味の打球が多かった。スライダーとの緩急差によるものかと思ったけど……そういうことだったのね。彼女はコンマ1秒の溜めを作れる……“球持ちの良さ”があるんだわ)
打ち取られたバッターに問いかけたレナはその答えを聞くと、不敵に笑いながらベンチへと戻っていくのだった。