皆で綴る物語

背番号1が歪まぬ限り

　界皇の2点リードで迎えた3回の裏。右打席に入った7番バッターはインコース低めのストレートを見送った後、続けて投じられたインコース真ん中のストレートを振りにいったがボールの下をやや遅れたタイミングでバットが潜り0ボール2ストライクと追い込まれていた。

(内ばっかだぁ……しかももれなく速いストレートのおまけつき。もう少し始動を早くして、感覚より上振るイメージで振らないと当たんなそう……ボール見れる時間が少なくなるしそういうの苦手なんだよねぇ)

(このバッター、高坂から決勝打を打ったからな。一応警戒してたんだが、所詮下位打線か？)

(と思ってたら得意の外に来た……！　っとと……)

　そして3球目にアウトコース低めへと投じられたフォークがワンバウンドしてからキャッチャーミットに収まると、振り出そうとしたバットが思い出したように慌てて止められボールのコールが為された。

(また見た？)

(フォークって回転がほとんどかかってないって本当なんだね。縫い目がくっきり見えたよ。でも見極め出来ても低めに高い精度で決まったボール打ち返すのは簡単じゃないし、ここは方針通り……ってやばっ！？)

　4球目として投じられたインハイのストレートに一つ前のアウトローへのフォークを少なからず意識していたバッターは反応が遅れると、振り出したバットは空を切っていた。

「ストライク！　バッターアウト！」

(ぐぬぬ……。高さ絞っててもストレートがこう速いと厳しいなぁ)

　振り遅れる形で空を切ったバットを7番バッターがその場で無念そうに見つめていると、球審からベンチへ帰るよう注意を受けて渋々バッターボックスに背を向けて歩いていく。そんなマイペースさに呆れながら界皇のキャッチャーはここまでの清城の攻撃を経てある違和感を抱いていた。

(2イニング終わったところで予想はしていたが、こいつら……低めを捨てているのか？　真ん中から上の高さしか振ってないし、そうでもないとフォークがここまで見送られる理由は無いはず……)

　そんなキャッチャーの目に意気揚々と右打席に入る8番バッターが映ると、少し考えた後に鎌部へサインを送った。

(このバッター、一回戦は空振りばっかで何が得意で何が苦手なのかイマイチ判断しづらかったんだよな。けど、もし全員が低め捨ててるっていうなら……)

(下位は球数抑えたいんで、パパッと終わらせたいんですけど。……膝下のストライクゾーンにストレート、それで問題ないと思うんですけど)

　ストライクを要求するそのサインに鎌部が満足げに頷くと、ボールが投じられる。するとバッターがスイングの始動に入った。

(よっしゃ！　得意のコース……！)

(なっ……)

　そして振り切られたバットから快音が響き渡ると、キャッチャーは慌てた様子でマスクを上げ、開いた視界でレフト方向にぐんぐんと伸びていく打球を捉えた。

「レフト！」

(これは……！)

　バットがボールを捉える瞬間に背筋が凍る感覚を覚えて反転して走り出したレナは快音に反応するように走りながら首だけ後ろに振り向くと、その打球の軌道に目を見開いてボールから目を切り、トップスピードに乗って予測した位置へと向かっていた。

(入れ……！)

(恐らくフェンスダイレクトの打球。突っ込まずに跳ね返りを確実に捕球する手もあるけど……ここはトライする価値はあるわ！)

「はっ！」

　打球を背にしてフェンス間際へと来たレナは身体の向きをそのままに減速することなくフェンスに向かってジャンプし、右足でフェンスを捉えて飛び上がると共に身体の向きを内野方向へと変え、目を切っていた打球を捉えて予測した位置との誤差を修正するようにミットが伸ばされると、その次の瞬間には先に地面に触れた左足の膝を曲げることで衝撃を和らげて着地する彼女の姿があった。そしてレナは短く吐息をついてから立ち上がると、ミットを高々と掲げる。

「アウト！」

「うっそ……！？」

　少しでも先の塁を狙うべく二塁手前まで来ていたバッターランナーは三塁を狙うべきかとレフト方向に視線をやった瞬間に響いたコールに一瞬理解が追いつかず思考が止まるほど驚いていた。

(予想との誤差が腕を伸ばして届く範囲で良かったわ。やっぱりこのくらいの飛距離の打球だと正確に予想したつもりでもブレるものね)

　内心の焦りを全く表に出さずに不敵な笑みを浮かべてレナがボールを内野に戻すと、バッターランナーが悔しそうにベンチへと戻っていく。

「すまん！ バットが少し下に入った……！　折角、ウチだけ低めを捨てる方針から外してくれたのに不甲斐ない……！」

「……恐らくスピン量の差ですね。鎌部さんのストレートは私たちの予測する軌道より僅かに上を通るのでしょう」

「そうなんだ……けど惜しかったよ！　切り替えていこう！」

　そしてベンチに入って勢いよく頭を下げた彼女を牧野が慌てて手を差し伸べるようにして顔を上げさせて元気づけていた頃、このバッティングをスタンドから見ていた明條のエースの表情が不機嫌なものとなっていき、それに気づいた後輩が話しかけていた。

「先輩……もしかして体調悪いんですか？」

「ん……？　ああ、いや、そうじゃなくて……」

「……清城との練習試合のことを思い出してたのよね？」

「まあ……そうね」

「その試合のことだったらよく覚えてます！　8番で、初めてスタメンとして試合に出れたので……！　確かまだ新チームが始動したばっかりだったこともあって、お互いに打線が噛み合わなくて……あっ！」

「そうそう。どっちも得点出来ずに終わりそうだったところであのレフトの子……練習試合の時は7番打ってたかな？　その子に少し中に甘く入った膝下へのストレートをソロホームランにされちゃったのよね」

「う……」

　終わりが見えてきたところで投じた角度のあるストレートをすくい上げるようなアッパースイングで打ち返され、打球をレフトスタンドに入れられて清城との練習試合を0-1で負けてしまったことを今の打球を見て思い出してしまった彼女は冴えない表情を浮かべていた。

「す、す、すいません！　嫌なこと話させちゃって……！」

「……気にしないで。大丈夫だから」

「そうそう！　気にしなくても大丈夫よ」

「アンタは少しは気にして」

「私の扱い、酷くない？」

(先輩達、仲良いなあ……)

　萎縮する後輩に対して結んだままの唇にかすかな笑いを浮かべたエースは慣れたようにキャプテンをあしらうと、泣くフリをするキャプテンを見て後輩は微笑ましいものを感じていた。やがて何事もなかったように平然とキャプテンがエースへと話しかける。

「大丈夫よ。あの時はまだ内へのコントロール甘かったけど、あれからクロスファイヤーの練習いっぱいしたでしょ？」

「……まあね。もし三回戦で当たるようなことがあったら、今度は抑えてやるわ」

「その意気よ！」

「ちょっとちょっと先輩達ー？　気合い入れるのはいいですけど、次の相手は里ヶ浜ですよ」

「分かってるって。モヤモヤをすっきりさせただけよー」

　エースの右隣に座る友人のさらに右隣に座っていた大咲が口を挟むと、エースの左隣に座っていたキャプテンが少し身を乗り出すようにして大丈夫だということを伝えるように親指を立てるジェスチャーを送っていた。

「みよちゃん、凄いやる気だね。なんかオーラみたいなものが見えそう。ゴゴゴ……！　ってやつ」

「そりゃあアタシはアイドルだもの。オーラくらい出まくってるわよ」

(アイドルのオーラがゴゴゴ……！　なのか……？)

「それに里ヶ浜には4失点の借りがあるし、今日こそ！　ってのはあるわよ。そしてなにより……！」

(逢坂ここに今度こそ勝つ！　……っていうかアイツ、試合出れるんでしょうね？　前に『アタシの実力に恐れ慄きなさい』とか言ってたくせに、一回戦は代打だったじゃない。大丈夫なんでしょうね……？　一回戦終わった後聞きにいったら『アタシは秘密兵器なのよ！』とか言ってはぐらかすし……)

　9番バッターが右打席に入っていくところでグラウンドから視線を外した大咲はこの試合をどこかで見ているであろう逢坂を探すように他のスタンドへと目を向けたのだった。

「くしゅん！　うー……また誰かがアタシの噂をしてるのね。人気者は困っちゃうわ」

「逢坂さん……よく今のプレー見た後でそんな呑気なことが言えるわね」

「なによー。今の、いわゆる一か八かなプレーじゃないの？」

「……恐らく、捕れる確信は無かったと思うわ。本当にギリギリだったもの」

「ほらー！　それって龍ちゃんがアタシにダメって言ってたやつでしょ！」

「違うわ。私は確実なプレーだけをしろと言った覚えはないもの」

「むー、なにが違うかよく分かんないわ！　ね、翼ちゃんもそう思うでしょ？」

「えっ？」

「どうなのかしら？」

　一方の里ヶ浜は後ろに座っていた逢坂から立ち上がりながら急に振られて戸惑う翼が左隣に座る東雲に睨むような目つきで詰め寄られているところだった。

「えっとね。今のは捕れなくても、確実にいっても変わらなかったっていうか……」

「……？　なんで？」

(言いたいことは分かるけど、説明を省きすぎね……)

「クッションボールを待って確実に処理したとして、あの深い位置で捕球したら二塁打を防ぐのは難しいのは分かるわね？」

「う、うん。けど今の捕り損ねてたら……」

「捕り損ねていたら？」

「も、もしかすると三塁打……なんならランニングホームランになってたかもしれないじゃない？」

「それは難しかったと思うよ。センターがカバーに向かっていたし……」

「クッションボールに嫌われてセンターから離れるように転がったとしても、草刈レナ自身すぐに追える体勢を取っていたから、レフトからサードへの送球距離の短さを考えれば二塁を蹴っても刺せたはずよ」

「た、確かに……。つまりあのレフトはそこまで判断して、あんなプレーをしたってこと？」

「そう考えるのが妥当でしょうね」

　今のプレーが自分と同じように目立つ派手さを優先したものだと考えていた逢坂は二人の意見に開いた口が塞がらない様子だった。

「……で、でも確か九十九先輩も清城との練習試合の時に似た感じで今のバッターの打球をキャッチしましたよね？」

「おや、よく覚えていましたね」

(……そういえばアタシもあのバッターに膝下のストレートを持っていかれたっけ)

「いつでも出番来てもいいようにベンチからじっくり見てましたから！」

「ですが私と彼女のプレーは似て非なるものですよ。あの時私は鈴木さんの外野後退の指示を受けて予め下がっていましたし、打球の弾道も今のものより低く、フェンスにぶつかる衝撃で落球する恐れこそありましたが、直接飛びついてキャッチ出来る高さでしたから」

「……！　そういえばさっきフェンスを蹴ってたような……」

「ええ……そうしないと届かない高さだったのでしょう。それに予め下がらずに今の打球に追いつくには判断の遅れ、プレーの遅れ、どちらの遅れも許されなかった。確実な捕球でなくても、あれを捕れるほどの守備範囲の広さというのは見事という他ないと思いますね」

「ぐぐ……そうなんですね」

(守備で目立つっていうのは、そういうことなのかも……)

　九十九のプレーと比較して今のプレーの凄さを痛感した逢坂はライトを守るきっかけとなった夏大会での宇喜多の好守備が脳裏をよぎると、悄然として座り込んでいた。

「そして清城にとって痛いのは追加点を上げられた回の裏の攻撃で、反撃の狼煙になったかもしれない長打を摘まれたことね……」

「そういえば試合始まった時は清城の声援が多かったのに、今はまちまちだね」

「清城寄りだった球場の雰囲気を変えるほど、試合の流れは今界皇に大きく傾いている……。それだけこのイニングの草刈レナの攻守にわたる活躍は大きかったわ」

　翼が周りを見渡すと彼女の右隣に座っている河北の声援をのぞけば、他の観客は雰囲気に呑まれたように積極的に声援を送れなくなっているのが見受けられ、里ヶ浜部員は試合の流れがもたらす影響の大きさを体感するのだった。

　グラウンドでは0ボール1ストライクからインコース低めに投じられたフォークが低めに外れ、見送られてボールの判定が出されているところだった。

(まさかフォークにクセがあるんじゃ……いや、迷ったら相手の思う壺だ。ヒットは打たれてないんだ。このままのリードでいくよ)

(重心を後ろにおいて、セカンドの頭を意識して……)

(キャプテンに助けられたとはいえ、さっきのバッターへのボールは入れにいってしまったんですけど。球数を抑えることと油断することは違う……一回戦で言われた慢心に溺れないように気をつけるべきだったんですけど)

　そして3球目が投じられると、アウトコース真ん中へとカーブが弧を描いて変化していく。

(もう油断はしないんですけど……！)

(よし。上体を残せた……！)

　タイミングを崩すような遅いカーブに体勢を崩さなかったバッターはそのままボールを引きつけてバットを振り出すと、芯より少し下を捉えた打球はセカンドの頭を越えていった。

(これは落ち……なっ！？)

「アウト！」

(し、しまった……！　ライトが予め前に来ていた？　王者界皇が下位打線の私に合わせてわざわざシフトを敷いてくるなんて……)

　ライナー性の打球に前に出ていたライトが追いつき、胸の高さで捕られて3つ目のアウトが成立し、バッターは悔しさと驚きが混じったような表情でベンチへと戻っていった。

　3回の裏が終わり、4回の表の界皇の攻撃は6番バッターから。左打席に入った彼女に内に外れたストレート、そのコースに合わせてストライクゾーンに入るように変化したシュートが共に見送られ1ボール1ストライク。3球目のストレートがアウトコース低めの厳しいコースへと投じられるとここでバッターがスイングに入り、詰まった当たりで打球が放たれた。

「レフト！」

「うおおおっ！　……っとと！？」

　浅い当たりにレフトが猛然と突っ込んでいったが、失速するように落ちていった打球が彼女の前でバウンドすると慌てた様子でミットを下向きに差し出し、バウンドしたところを前に落とすような形で抑えるとそのボールが拾い上げられてレフト前ヒットとなった。

(今のを打ちますか……。四隅というほど外枠には沿っていませんでしたが、浮かないようにはしたのですが……)

(レナさんの言う通りだ。確かにこのピッチャーのボールは球持ちが良い。身体の開きを抑えているから、リリースポイントを普通より前に持ってこれるんだ。レナさんが提案した対策は二つ……一つはこちらがボールを打つポイントを前に持っていって、差し込まれないようにすること。けど神宮寺のストレートは前で確実に捌けるほどは遅くないし、変化球投げられたらまず対処出来ない)

　そして右打席に入った7番バッターがバントの構えを取るとインハイにストレートが投じられ、このボールにスムーズにバットが合わされると一塁線に勢いの殺された打球が転がった。この打球をチャージをかけていたファーストが処理すると二塁への送球を諦めて、一塁ベースカバーに入ったセカンドへと送球が行われて1アウトランナー二塁となった。

(もう一つは打つポイントを変えずに詰まらせて打つ方法。さっきまでも詰まらされていたけど、普通に捉えたつもりで詰まるのと、予め詰まることを予想して振るのじゃ全然違う……。それに清城のレフトとライトは幸い捕球判断が甘い。逆方向に詰まらせて内野と外野の間に落とすように打てれば、ヒットになる可能性は十分にある。……まあ、定位置ならの話だけどね)

　1アウトランナー二塁となり8番バッターが右打席に入ると、二塁ランナーは牧野の指示で前に出てくる外野を確認してリードを広げていく。

(3点目はやれないってわけか。けどこっちもさっきの打席の借りがあるからな。繋がせてもらうぜ)

(このバッターはさっきの打席アウトローのストレートをファーストゴロ。ただ当たりはヒット性だった……。小也香、初球は……)

(ええ……。ランナーを動かしてくる可能性も否めませんし、入りはそれが良いでしょう)

　バッテリーのサイン交換が終わるとセットポジションの投球姿勢に入った神宮寺が二塁ランナーに一度目をやった後、前を向いてしばらくの間静止した。そしてクイックモーションに入った神宮寺がボールを投じるとアウトハイに投じられたストレートは高めにボール2個分外れており、見送られてボールとなった。

(これが思ったよりボールが来るとか言ってたストレートか。けどあたしはさっき打った時、そんなに違和感なかったんだよね。……おっと……！)

　2球目が投じられると身体に向かってくるように投じられたボールがストライクゾーンに向かって変化していき、軽く腰を引いて見送られたスライダーはインコース低めに構えられたミットに収められた。

「……ストライク！」

(変化量もさることながら、決まったコースもいいな。確かにこれに全員狙いを絞るのは得策じゃないかもね……あたしはやっぱりストレートを狙わせてもらうよ。相性も良いみたいだしね)

(あいつは元々上から打球の球威を抑え込むようにして右方向に転がすバッティングが得意だからな。外野の位置よく確認して、突っ込めそうならいけるよう準備しておこう)

(……スライダーは決め球として使いたいから、ここは他のボールを一球挟みたい。どのボールを、どのコースに投げるか……)

(ここはボール球を振らせる手もありますが高速スライダーは元からコントロールがブレやすく、今日はストレートが荒れ気味。……牧野さん)

(……うん。これでいこう)

　送られたサインに神宮寺が首を振ると、次のサインも横に振られ、牧野は少しの間を挟み、今の状況と神宮寺の心情を鑑みて3回目のサインを送った。すると神宮寺が頷き、牧野も意を決した様子でミットを構えた。そして3球目が投じられる。

(これでどうですか……！)

(アウトロー……！ いける！)

　アウトコース低めに投じられたボールにスイングの始動に入ったバッターは外へと大きく踏み込んでバットを振り出す。すると違和感を覚えたバッターが振り出したバットの軌道を中へと修正し、芯より上を捉えた打球がフェアゾーンへと跳ね返された。

(外から中に入ってくるシュートだと！？)

(やった！　僅かに低めに外したシュートを振らせた！)

　二遊間方向へと転がっていく打球に両者の表情の明暗が分かれると、この打球を捕るべくセカンドが走り出した。

(牽制に備えて二塁寄ってたし、これは追いつける！　……！？)

(くっ！？)

(三塁いける！)

　すると神宮寺が左足に当たりそうな軌道で転がってくる打球に反射的に反応してミットを差し出すと、ピッチャー強襲の形でボールが弾かれた。それを見てピッチャーの捕球に備えてリードを保って打球の行方を見守っていた二塁ランナーが三塁へと走り出す。

(う……)

　弾かれた打球は一二塁間方向へと軌道を変え、セカンドがブレーキをかけるように反転してこの打球を拾った頃には二塁ランナーは三塁に到達し、バッターランナーも一塁を駆け抜けていた。

(ちぇ、してやられたよ。けど悪いな神宮寺。どうやら試合の流れがあたしを後押ししてくれたみたいだ)

　ヘルメットに手をやりながら一塁ベースへと戻ってきたバッターランナーは一本取られたと悔しそうにしながらもタイムを取ってマウンドへと駆け寄る牧野と神宮寺をふてぶてしい面構えで見つめる。

「申し訳ありません。折角打ち取った当たりを……」

「しょうがないよ。転がった位置が悪かったから……。それより1アウトランナー一塁三塁で9番バッターの鎌部さん。界皇はどんな手で来るかな」

「……やはり頭によぎるのはスクイズでしょうか。界皇は強打のイメージはありますが、バントが必要な場面ではしてきますから」

「うん。私もここはスクイズ有りの場面だと思う。いつもならバントのしにくいインハイを攻めたりするけど……さっき7番バッターに送られた時あっさり決められたのが気になるんだ」

「バットの動かし方もスムーズで、まるで予想されていたようなバントでしたね。……いえ、実際に予想されていたのかもしれませんね」

「どういうこと？」

「打線が一巡して多くのバッターが上手く打たされた、苦手なコースを突かれたなどの声を漏らしていました。それは過去のデータから傾向を探られたのかもしれません」

「けど、今の清城のデータはそんなに多くないような……」

「ええ。だから試合数の多い界皇に情報戦では有利だと、私達は思い込んでいたのかもしれません。夏大会で出番の無かったバッターがいることを考えると、今の大会の一回戦……向月との試合データを高い精度で分析された。そう考えて良いのではないでしょうか」

「そっか……。情報戦といえば帝陽が有名だけど、それに匹敵する界皇も力を入れているよね。ということは……私達の配球もある程度読まれてるかもしれないって言いたいんだね」

「そうです。バントに対してインハイのストレートで打ち上げさせるのは私達が好んで用いる手……向月との試合でも使いましたから」

「そうなると今まで通りのリードばかりじゃなく、新しいリードを模索しないとだね」

(……里ヶ浜との練習試合でリードが読まれていたことを知って、私なりに色々勉強してきた。それはこういう時に小也香の力になりたいと思ったからだ！)

「ねえ、小也香。ちょっといいかな……？」

「なんでしょう？」

　やがてタイムが終えられると鎌部が右打席に入り、プレーが再開される。

(初球のサインは待て。相手の出方を伺いたいのは分かるんですけど、ちょっと消極的すぎる気もするんですけど)

　1アウトランナー一塁三塁、清城の取った守備陣形は中間守備。じりじりとリードを広げていく三塁ランナーを目で制した神宮寺はクイックモーションからボールを投じた。

(……！)

　真ん中高めに投じられた高速スライダーが外へと変化していくと、高めに外れたこのボールを牧野が中腰で捕球する。

「ボール！」

(高すぎなんですけど。スクイズを意識してるのか知らないけど……もしそうなら、スクイズを防ぐのに重要なのはファーストストライク！　コントロールの安定しない高速スライダーから入ったのは悪手なんですけど。……！)

　続けて待つサインを受けた鎌部は次に投じられた外へと大きく外されたボールに目を見開くと、ストレートが立って構えられた牧野のミットに収まった。

「ボール！」

(ピッチアウト……。まあ、ストライク取りに来るところを狙ってスクイズはありだけど、ここでその読みが外れた代償は大きいんですけど)

　2ボール0ストライクとバッター有利のカウントになり、鎌部は内心ほくそ笑んでいた。神宮寺にボールが投げ返され、再び間が長く置かれると、ここで神宮寺が三塁に牽制球を投じた。

「セーフ！」

(次のカウントこそスクイズで来るんじゃないかと思ってるのが伝わってくるんですけど。ま、ピッチャーとして気持ちは分かるけど……)

　しかし三塁ランナーは余裕を持って帰還し、返球を静かな表情で受け取る神宮寺を見て鎌部は実際には不安が募っているのが透けて見えるように感じられた。そして3球目が投じられる。

「……！」

「ボール！」

(またピッチアウト……満塁策？　いや、あり得ないんですけど。満塁にすれば守りやすくなるとはいえ、私を歩かせれば満塁で上位を迎えることになるんですけど)

(3ボール0ストライク……あまり経験したことのないカウント。牧野さんのリード傾向からも私の投球スタイルからもかけ離れているので、慣れない緊張がありますね)

(……ここね)

(……！　了解したんですけど)

　3球目も外されたがランナーは動きを見せず3ボール0ストライク。ここで変更されたサインを把握した鎌部がバットを構えると、神宮寺も再びボールを長く持ち、静寂がグラウンドに満ちていった。

　そして神宮寺がクイックモーションに入った。その瞬間だった。

「「ランナースタート！」」

(……！　来ましたか……！)

　両コーチャーの指示に合わせるように三塁ランナー、一塁ランナーが共にスタートを切り、サードとファーストのコールを聞きながら神宮寺が足を踏み出すと、ボールが投じられた。

(歩かせるわけにはいかない場面。もらったんですけど！　……！？)

(読み勝った！)

(なっ……3ボール0ストライクからピッチアウト！？)

　立ち上がった牧野がアウトハイに大きく外されたストレートに対してミットを構えると、投じられたコースに気づいた鎌部がとっさに飛びついてバットを伸ばしていた。しかししっかりと外されたストレートにバットが届かず、牧野のミットにボールが収まったことに北山は信じられないような表情を浮かべていた。塁を飛び出した三塁ランナーは牧野が外に大きく出ている僅かな隙を突くようにそのままホームへのスライディングを敢行すると、捕球後迷わずホームに腰を落とすように動いた牧野はこのスライディングに対してホームで構える形でタッチを行った。

「アウト！」

「よしっ……！」

　タッチを行った牧野はコールを背に立ち上がって二塁を見ると一塁ランナーは二塁を少し蹴ったところでベースへと戻っていく。

(や、やってくれたんですけど……！)

(読み違えたわね。一回戦の傾向だとこういうリードは無かったから……)

(上手くいきましたね。……正直、このまま歩かせて満塁になるのではないかと不安でいっぱいでしたよ)

　界皇、清城の両陣営の落胆や安堵の混じった感情がグラウンドで渦巻くように漂う中、立ち上がった鎌部は打席へと入り直し、鋭い眼光を神宮寺に向けた。

(けど、まだ終わってないんですけど！　カウントもこっち有利、神宮寺にもプレッシャーはかかってるはずなんですけど)

(3ボール1ストライク……。入れにいってはいけず、外れても厳しくなるカウント。ここは……ええ、そうですね。使うべきでしょう)

　2アウトランナー二塁となったことで内野は定位置へと戻り、外野は少しだけ前に出てくる。牧野から送られたサインに納得するように神宮寺が頷くと、鎌部へと5球目が投じられた。

(……！　身体に……！？)

　膝へ向かうように投じられたボールに鎌部はとっさに身体を大きく引くと、フロントドアの形でインコース低めに構えられた牧野のミットへと収まった。

「……ストライク！」

(当たると思ったボールがストライクゾーンに……とんでもないキレなんですけど)

(身体を大きく引いた……これは外に決まれば打てない！)

(これで決めましょう)

　6球目が投じられるとスライダーを捨てて速球系に絞っていた鎌部はタイミングを崩されてバットが止まり、真ん中低めからアウトコース低めへとスライダーが変化して、牧野のミットに収まった。

「……ボール！　フォアボール！」

(なっ！)

(……しまった。少し低い……！　3ボール0ストライクからの組み立ては小也香は慣れてないから、それが微妙なズレを生み出したんだ……！)

(……釈然としないけど、フォアボールはフォアボール。後は上位に任せるんですけど)

　決め球として投じたスライダーはボール半個分低く外れ、ボールのコールが響いた。鎌部が渋い表情で一塁へと歩いていくと、神宮寺は今のボールへの後悔ごと消すように首筋につたう汗を拭い、右打席へと入ってくる大和田を迎え入れていた。

(この回無失点に終わったらなーんか嫌な感じやけん。貪欲にいかせてもらうとよ)

　2アウトランナー一塁二塁へと変わり、打順が上位に回ったこともあって清城は内野をライン際に寄せ、外野を下げて長打での一塁ランナーの帰塁をさせないような守備陣形を取った。

(スクイズは阻止できたんだ。方向性は悪くないはず。このバッターは一打席目で膝下のストレートをライト前に、二打席目でアウトコース真ん中の高速スライダーを鋭いピッチャーライナー……これでどう？)

(……なるほど。いつもは低めに投じるこのボールを高めに……)

　そしてサインの交換が終えられると神宮寺は投球姿勢に入った。すると大和田が取った構えに神宮寺は胸を刺されたように心臓がドクンと跳ねたのを感じた。

(セーフティバント！？)

(警戒が甘いとよ〜。……！　これは……スライダーと！？)

　インハイに投じられたボールは内に大きく外れておりそのコースにびっくりした大和田だったが、球速からスライダーであることを予想すると、想定した変化にバットを合わせ、三塁線へと打球を転がした。

(しまった。セーフティが頭から抜けてた……！)

　三塁線に転がる打球とこれを前に出て捕球しにいくサード、そして駿足を飛ばして走る大和田のそれぞれの位置を見渡した牧野は意表を突かれながらも指示を送った。

「間に合わない！　見送って！」

「分かった！」

(くぅー……スライダーのキレに合わせるのが精一杯で、方向が狙いよりぶれたと！　切れないで欲しか……！)

　転々と転がる打球をサードが見送ってから追うようにすると、やがて三塁ベース手前で勢いの落ちたボールが止まり、三塁審判の判定が響いた。

「フェア！」

(な……ライン上で止まった！？)

(転がせたのは実力でも、切れなかったのはラッキーやね……。まあ運も実力のうちと！)

　ボールが三塁線上に乗ったところで完全に静止し、サードがこのボールを拾って神宮寺へと投げ渡す。大和田が打球がフェアゾーンにとどまったことに安堵する中、清城ナインは嫌な流れをひしひしと感じていた。

(今のはセーフティを警戒し忘れた私の責任だ……。ここで断ち切らないと。相良さんはパワーは界皇の中では無い方だから、ここは定位置でバッター勝負でいこう)

　2アウト満塁となり右打席には2番の相良が入っていく。相良は清城野手の位置を確認してからバットを構え、神宮寺も集中した面持ちで彼女のことを見ていた。

(……考えようによっては大和田さんの盗塁を考えなくていい状況です。開き直ってこのバッターを抑えましょう……！)

(……さっきの3ボール0ストライクからのピッチアウトといい、インハイへのスライダーといい、一回戦ではやってなかった手を打ってきた。これじゃあデータを鵜呑みするのは危険……とはいえ、“本質”は変わらないはずだ。2アウト満塁の場面、鎌部先輩をフォアボールで出してしまったことも考えると、押し出しが頭をよぎらないわけがない。ここは初球ストライクが欲しいはずだ。問題はなにでストライクを取りに来るか……)

　一度首を振ってから次のサインに神宮寺が頷くと、相良も頭の中で考えを整理し終えた。そして息を吐き出してから神宮寺がセットポジションに入ると、互いの視線が思惑と共に交錯し、やがてボールが投じられた。

(鎌部先輩、大和田とスライダーを3球続けた状況だ。ピッチャーとしては4球続けるのは不安があるはず。高速スライダーはコントロールに不安が、シュートはさっきの打席で打ったばかり。となれば……ストレート。外野を下げてないけど、一応私はさきがけ女子戦で長打を打ってるし、大和田の足を考えれば長打のリスクがある内は投げにくいはず。デッドボールのリスクもあるしね……つまり)

　神宮寺が足を踏み出すと同時に外へと身体を動かしていた相良がストレートのタイミングで踏み込むと投じられたアウトローのストレートへとバットが振り出されていた。

(初球は外のストレートってことだ！)

(踏み込まれた……！？)

　——キィン。外のストレートを流すようにしてバットが振り切られると芯で捉えられた打球が一二塁間へと転がり、全ランナーがスタートを切った。

「セカンド！」

「任せて……！」

(確かに球持ちが良いストレート……けど、これなら……！)

　牧野の指示を受けてセカンドが外野の方へと下がりながらこのボールを捕りにいくと、意を決したように外野の芝へと抜けようかという打球に飛びついてミットが伸ばされた。すると、身体が外野に流れるような形でこの打球を辛うじて捕球することに成功していた。

「一塁に！」

「えいっ！」

　立ち上がる時間は無いと判断して身体を起こしたセカンドは腰の捻りを使って送球を行うとやや勢いの無い送球をファーストが足を伸ばしてすくうように受け取り、相良も一塁を駆け抜け、一塁審判の判定が響いた。

「……セーフ！」

(うっ。セーフですか……！)

(やっぱりね。2アウト満塁で近くの塁でアウトを取れば良かった場面だ。同じセカンドを守る身としてはもう少し予め深く守って、今みたいな打球も身体の前で捕れるように出来たと思うよ)

　相良がセーフになったことで三塁ランナーのホームインが認められ、界皇に3点目が入る。一塁へと戻った相良はバッティンググローブを外しながら、守備のタイムでマウンド付近に集まったセカンドを見つめながら今のプレーに対して淡々と考察をしていた。

「ごめんね神宮寺さん……」

「謝らないで下さい。抜けていたらもう1点入っていましたし、助かりました」

「で、でも……」

「……折角ですし、今私が感じていることを伝えさせていただきます」

「えっ？」

(あ……昨日、言ってたことだ。無理をする時は相談するって……)

「情けないことに先ほどから私は怖いのです。界皇という大きな力の奔流に飲み込まれてしまうような、そんな感覚に先ほどから襲われています」

「そ、そうだったの？　凄く堂々としていたし、全然気づかなかったけど……」

「その理由は……弱みを見せればそこに相手が流れ込んできそうで、怖いから。表面上だけでもポーカーフェイスに徹しないと、相手の放つプレッシャーに屈してしまいそうなのです」

「神宮寺さん……」

「先程の回の攻守で流れを作り上げた草刈レナ……正直この流れのまま彼女を迎えれば、私も平常心を保つのは難しいかもしれません。だから……支えていただけませんか？」

「……分かった。先輩が揺らいでたらあなたも心配よね。……ふぅ。よし！　切り替えた！　いつでも支えるから。大船に乗ったつもりで挑んで！」

「……ありがとうございます」

(小也香。私もあなたのことを支えるよ。……このバッターで流れを止めるんだ！)

　やがてタイムが解かれると3番バッターが右打席へと入っていく。ネクストサークルに座るレナに一瞬視線を向けた牧野はすぐに視線をバッターへと移した。

(大和田なら単打で還ってこれる。ここは大振りはしないぞ)

(構えが少しコンパクトになった気がする。……相良さんにはストライクから入ったところを狙われた。怖いけど……ボールから入るよ)

(分かりました)

　そして初球が投じられるとインハイに投じられたスピードボールに対してバッターが入っていると判断して引きつけてからバットを振り出そうとしたが、内に変化する軌道に気づいてとっさにバットが止められた。

「……ボール！」

「スイング！」

　内に外れるシュートが見送られ、牧野がスイングを主張して球審から一塁審判へと確認が行われた。

「……ノースイング！」

(危な……内にまあまあ外れたシュート。この場面でボールから入ってくるのか)

(スイングしてくれたら良かったけど、これでいいんだ。ここはリードのセオリー通り……)

　そしめ2球目が投じられると真ん中低めからアウトコース低めへとスライダーが変化していき、バットが振り出されることなく見送られた。

「……ストライク！」

(スライダーか……結構際どかったな)

(界皇のクリーンナップは入れにいったボールじゃ打ち取れない……。1ボール1ストライク。バッティングカウント。……さっきからストレートは引きつけて、逆方向に流すように打たれてるものが多い。それを防ぐには……これだ。インコース低めにストレート！　それも厳しく……いくら界皇のバッターでもこれを引きつけて打つのは簡単じゃないはず)

(見送られてボール先行になると厳しいですが……しかし厳しいコースへの攻めが必要な場面というのは分かります。今私がやってはいけないのは中途半端な覚悟で投じること……あなたのリードを信じて投げ抜いてみせます)

(神宮寺さん……セカンドから見るあなたはとても物怖じしているようには見えないわ。背番号1が真っ直ぐと張っていて、それが私たちを支えてくれる柱のようで……けど、神宮寺さんだって不安なんだ。なら私も支えてもらってばかりじゃいられない。その柱を私たちが支えてあげられたら、神宮寺さんも私たちもきっと、もっと————)

　——キィィィン。膝下へと投じられたストレートが引きつけて打ち返されると打球は神宮寺の足下を抜け、二遊間へと転がっていった。そしてこの打球が外野へと抜けようかというところで……セカンドが両足を滑らすようにして回り込み、このボールを捕った。そして曲げた左足を地面につけるようにしてボールを取り出し、右腕を少し引いてからその反動で二塁へと送球を行うと、二塁ベースについたショートがボールを受け取り、相良もベースへとスライディングで足を伸ばし、判定が下された。

「……アウト！」

(今より前に進める……！)

(あのセカンド、今度は投げる瞬間に二遊間寄りに動いていたな……。インコース低めのストレートを一二塁間方向に強くは打てないから、そっちをケアしておくって考えか。……粘られたな。この流れのまま差を広げておきたかった)

　この回3点目を取った界皇だったが、ベンチへと戻っていく鎌部・大和田・相良は満足からは程遠い様子だった。対して清城はこの回点を入れられた悔しさはあるものの、満塁のピンチを最小失点で留められたことで希望が繋がった様子で互いに声を掛け合い、裏の攻撃への士気を高めていた。

(野球は一人では出来ないけど、チームの柱は一人でもなれるといったところかしら。……けど、どうやらうちのエースにも火がついたみたいよ)

　ネクストサークルから立ち上がったレナはホームから戻ってきた鎌部と並ぶようにベンチへと戻っていくと、その横顔を見て挑戦的な眼差しを清城ベンチへと送るのだった。

　そして4回の裏が始まろうという頃、里ヶ浜高校はここで次の試合のウォーミングアップのためにスタンドから出ていこうとしているところだった。

「初瀬」

「は、はい！」

「練習はしたけど、公式戦は初めてでしょ。最後に確認しておくわよ」

「よろしくお願いします！」

　倉敷に誘われて初瀬が少し緊張した様子で彼女についていくと、他の部員も次々と立ち上がって歩き出す。すると最後まで残っていたのは河北だった。そんな彼女に翼が話しかける。

「ともっち！　行こう！」

「翼……」

　神宮寺のいる清城ベンチを心配そうに見つめる河北に翼は少し困ったような表情を浮かべると、翼も一度そちらに視線を向けた後、河北に手を差し出した。

「私も……出来たらまた神宮寺さん達と戦いたいよ。でもそれは私達が勝たないと出来ないからさ。だからまず目の前の試合に集中しよう！」

「……うん。そうだね！　よーし！　行こう！」

　その手を掴んで引っ張り上げてもらった河北は翼と共に歩き出すとグラウンドに背にしたまま決心を固めていた。

(神宮寺さん。神社での約束……覚えてるよ。神宮寺さん達も頑張って！　私もその約束を果たせるよう……今日の試合を精一杯頑張るから！)

　そして河北は誓いを胸に引き締まった表情でスタンドからの出口へと足を踏み出すのだった。