「し、しのくも……ごめんなのだ。あおいが大声を出したせいで……」
「……謝らないで下さい。私が慌てて初歩的なミスを犯してしまったのがいけなかったんです……」
「ちょ、2人とも……」
(ふふ……出だしからリスクを負った甲斐があったわね。里ヶ浜は今揺れている……)
初回からボークにより明條に先制点が入り、なおも2アウトランナー二塁の場面、里ヶ浜は守備のタイムを取ってマウンドに集まっていた。大咲は塁上から青い顔をした阿佐田や下を向く東雲や慌てた様子の新田を見て人の悪い笑みを浮かべていた。
「ストーップ！」
(……！)
「翼……」
「反省は後で！ まだ得点圏にランナーいるよ！ 気合いを入れて、ここで切ろう！」
「……そうね。私としたことが現状が見えていなかったわ」
「うむ……その通りだったのだ。すぅ……はぁ。……よし！ あおいパワーチャージ完了なのだ！」
(ふん……キャプテンが立て直したか)
「その通り！ 有原、今良いこと言った！ わたしが言いたかったのもそれ！」
「新田さん……そういう合いの手はいいから」
「河北、冷たっ！？」
「あはは……。よーし、抑えるよ！」
「ちょっと待って。この5番について再確認しておくわ」
翼のフォローに乗るように合いの手を入れた新田に河北がツッコみ、重く突き刺さるような雰囲気が和らいだところで鈴木からバッターの確認がされるとタイムが終えられようとしていた。
「……じゃあアタシのこと信用してないから、フォースボーク仕掛けたわけじゃないってことね」
「そうそう。これなら2点目のチャンスも残るじゃない？」
「……ん、分かった」
そして里ヶ浜のタイムを利してネクストサークルにいる背番号1をつけた5番バッターにフォローを入れに来ていた明條のキャプテンが散っていく内野陣に気付いてベンチへと戻っていくとバッターが左打席へと入っていき、プレーが再開された。
(頼みますよ先輩……)
(野手は定位置か……)
(追加点を防ぐために……ここは打たせて取りましょう)
(誘うのね……分かったわ。高さは気をつけないと……)
鈴木からのサインに頷いた東雲はセットポジションに入ると、リードをじりじりと広げる大咲を鋭い眼光で制してからクイックモーションでボールを投じた。
(膝下……もらった！)
(……！ 守備が……)
——キィィィン。インコース低めに投じられたストレートが鋭く弾き返され、振り切られたバットが背中側まで回ると、スピードのある打球が低い弾道で一塁線を襲った。
(ぎりぎり……！ 届いてっ！)
(なっ！？ 一塁線切れるか切れないかの打球、定位置にいたファーストに捕れるはずは……！)
一塁ベース手前でバウンドした打球が一塁ベースを抜けたところで翼が横っ飛びで飛び込み、ミットが伸ばされる。すると次の瞬間、翼の身体が宙に浮いた姿勢のままファールゾーンに叩きつけられた。
「フェア！」
「一塁に！ 落ち着いて！」
(捕られた……！？)
ミットの先で捕球されたボールを見てバッターランナーは目を見開くと一塁ベースを駆け抜けようと必死に足を動かしていた。対して翼は崩れた姿勢から低い姿勢へと体勢を整えると、身体を反転させて一塁ベースに向かって送球の構えを取った。
(一塁に近い左バッターとはいえ打球が鋭かった分、間に合うわ！ ……！？)
「翼っ！」
(ともっち！？)
ベースカバーに向かっていた東雲に合わせるように送球しようとした翼の目に一心不乱にカバーに走る河北の姿が映り、一瞬迷いが生じて送球が僅かに遅れた。
(間に合えっ！)
(危ない……！)
東雲が急ブレーキをかけてマウンド方向へ離れるようにジャンプすると送球は一塁ベース手前で河北が受け取り、その後河北がベースを踏むとランナーもベースを駆け抜けた。
「……アウト！」
「間一髪アウトです！ 里ヶ浜、ここは最小失点で踏ん張りました！」
(ふう……思ったよりギリギリのプレーになってしまったわね。……えっ)
「アウトか……」
3アウト目の成立に鈴木が安堵の吐息を漏らしていると一塁側に意識を向けていた鈴木は三塁ベースを回っていた大咲が足を止めるのに気づき、その目を丸くしていた。
(……危なかった。2アウトで迷わずスタートが切れたこともあって、ホームを突こうとしていたのね。今の打球でバッターランナーがセーフになるのはこちらのプレーがごたついた時だった……油断大敵ね)
そうして気を引き締め直した鈴木はベンチへと戻っていく大咲から目を離すと里ヶ浜ベンチへと身体を向けた。すると近藤の姿が目に入る。
(近藤さんが練習試合で感じたことを詳細に纏めたノートを作ってくれて、本当に助かったわ。今のバッターがあの試合で放った打球はいずれも右方向への鋭い打球だった……。恵まれた
練習試合でキャッチャーとして近藤が感じたデータによってリードのしやすさを感じていた鈴木がそのことを思い出しながら歩いていると、彼女の後ろを追いかけるように他の内野陣もベンチに戻っていた。
「ともっち」
「なーに？」
「あのさ……緊張してる？」
「えっ！？ な、なんで……？」
「いつものともっちに比べて……周りが見えてなかったから、かな。東雲さんの方が少しだけ早くカバーに入れそうだったし、避けてくれなかったらぶつかってたと思うよ」
「そうだったの……！？」
「……そうよ」
(……私から言おうと思っていたのだけれど、貴女から言うのね。確かに今のプレーは視野が狭くなっていたわ。おかげで有原さんの送球タイミングが遅れて、あわやセーフになっていた……)
「ご、ごめん……ベースを踏む前にボールをしっかり捕ることばっかり意識がいって、東雲さんのこと確かに抜け落ちてたかも……」
「一緒に深呼吸しよう！ すー……はぁ」
「すー……はぁ」
「あ！ わたしも一応やっとこうかなー」
(それで緊張が解けるといいけれど。……どうやら河北さんと、新田さん……そして宇喜多さん。今大会初スタメンに抜擢された独特の緊張があるみたいね。……新田さんはいまいち緊張感があるのか分からないけど)
東雲は深呼吸しながら歩く3人を横目に外野で靴紐を踏んで転び永井に引き上げられる宇喜多を視界に捉えると僅かな不安を抱いてベンチへと足を踏み入れるのだった。
「ゆかちゃんゆかちゃん」
「ほいほい。なにかね？」
「さっきあのファーストの人がボール捕ってたけど、空中で捕ってそのまま外出ちゃったらファールってやつにならないの？」
「あー、ならないよ。ついでに言うと捕った時の身体の位置は全然関係ないね」
「へー。外で足ついててもファールじゃないの？」
「じゃない……かはボールの位置が大事だね。んと、一塁と三塁ベースを越えてフェアゾーンでバウンドしたらそっからはファールじゃないのは分かるよね」
「うん」
「じゃあベース越えてファールゾーンでバウンドしたらファールなのはいいとして、今みたいに空中で捕った時は触れた瞬間のボールの位置がフェアゾーンかファールゾーンにあるかなんだ」
「そうなんだ！」
(今のプレー……守備全体が右方向に動いてたから捕れたってするには打球が切れるか切れないか、本当にギリギリの位置すぎた。……やっぱあるのかな。残酷な……才能の差、ってやつがさ)
明條の投球練習が終えられ1回の裏の里ヶ浜の攻撃が始まろうとする様子がテレビに映し出されてアナウンサーの実況が聞こえてくる中、ゆかりの脳裏には姉と比較されるようにかけられた言葉が反芻するように響くのだった。
「まず上手いこと先制出来たからさ。ここはエースとしてビシッと抑えて頂戴ね！」
「プレッシャーかけるわね」
「そっちの方が好きでしょ？」
「分かってるじゃない。腑抜けたリードしたら、許さないから」
「望むところ！」
投球練習の後マウンドに発破をかけにいったキャッチャーが先ほどの打席を引きずった様子のないエースを見て安心すると、キャッチャーボックスへと戻っていき、1番バッターが右打席へと入っていった。
「よろしく頼むのだ」
(高波との試合では2番に入っていた阿佐田が今日は1番か……。よく出塁してたし、ネクストにいる九十九も進塁打を打つ技術に信頼があるから入れ替えたってところかな)
地面をならす阿佐田を見ながら打順が入れ替わった理由を考察するキャッチャーに対して阿佐田の方は左拳に息を吐き出しながらさりげなくサードの守備位置を確認すると、バットが構えられてプレーが開始された。
(初球はコースは甘くなってもいい。まず大雑把に低めを狙ってストライク先行で行きましょう)
(分かった)
そしてサインの交換が終えられると投球姿勢に入ったエースは狭いステップ幅で足を踏み込み、オーバースローの投球フォームから左腕が振り切られ、投げ下ろされたストレートがホームへと向かっていく。
(……！ バント！ セーフティか！)
(奇策には奇襲で返してやるのだ……！ ……ぬっ！？)
低めに投じられたストレートにバットが合わせられると阿佐田はバットから伝わった感触に違和感を覚えながら走り出した。
「任せて！」
(あおいはサードの前を狙ったはずだ。だが……)
大きく跳ねた打球が落ちてきたところをマスクを脱ぎ捨てたキャッチャーが捕球すると一塁へと送球が行われた。
「アウト！」
(くっ……やられたのだ。想像以上に角度のあるストレートにバットが上に入りすぎてしまったのだ……)
「ね、狙いは良かったと思いますよ！」
「はせまり……」
先ほどの守備を挽回しようとセーフティバントを仕掛けた阿佐田だったが、狙い通りのバントが出来ずにアウトに取られる。そんな彼女の心情を察した初瀬は一塁コーチャーボックスから声をかけていた。
「……サードはセーフティに無警戒だった。悪くない手だったでしょ」
「まいちん……」
そしてベンチに帰っていく時に三塁コーチャーボックスから倉敷に声をかけられた阿佐田は顔を上げてベンチへと入っていった。
(2人の言う通りなのだ……。仕掛けは必ずしも良い方向に転がるとは限らない。けどそこで気持ちが折れたら勝負師の名折れなのだ！)
バットとヘルメットをしまった阿佐田が切り替えてグラウンドに声援を送ると、膝下のストレートを見送った九十九は続けて投じられた膝下のストレートも見送っていた。
「……ボール！」
「今度は低めに外れました！ これで1ボール1ストライクです！」
(あおいは早仕掛けのバッティングスタイルだ……。だがその積極的な姿勢が出塁率に繋がるのは紅白戦でも証明されている。その分私は2番ではあるが、まずやるべきことは今までのように今日のピッチャーの状態を見極めることだ)
キャッチャーからボールが投げ返されるとピッチャーが投球姿勢に入り、足を踏み込んだ。
(あの短いステップ幅、そしてオーバースロー……このピッチャーの特徴として無視できないのが、リリースポイントの高さだ。ただでさえ長身の彼女が短いステップによって身体を沈み込ませることなく、かつ真上から投げ下ろすように投げてくる……！ ……！)
そしてボールが投じられるとすっぽ抜けたような遅い球速で弧を描いて曲がって膝下に収まり、九十九はそれが上から降ってきたように感じられていた。
「……ボール！」
(うっ。入ってないか……)
(ストレートの角度もきついが、このスローカーブ……球速差以上に変化の角度が厳しい。これは左バッターに打たせるのは酷だ……対左投手のオーダーを組んでまで対策するのも納得だね)
(今日のスローカーブは良く曲がってる。ただ……そのせいでちょっとコントロールに苦しんでるみたいね。なら……)
(このピッチャーの決め球はアウトローへのスローカーブとインコースへ厳しく投じるクロスファイヤー……。だがカウントは2ボール1ストライク。バッティングカウントで私が狙うべきは……)
4球目が投じられるとアウトローへとスピードのあるボールが向かっていった。すると九十九はこのボールに対して踏み込んでバットを振り出していた。
(内に比べて外へのストレートのコントロールはそれなり、後はこの高低の角度についていければ……！)
(ついてきた……！ けど……)
そして振り出されたバットの先でボールが捉えられると、すくうように弾き返されたフライ性の打球は内野の頭を越えていき、センターがこの打球を取ろうと前方へと走り出す。
(今のは低くはあったがコースは比較的甘かった。それなのに芯を外した……！？)
「アウト！」
(そうか……。今のはシュート。シュート自体一般的に大きく変化する球種ではないが、この手応えは本当に変化が微量みたいだ。恐らく確実に外へ寄らせるための保険のようなものか……)
センター前に落ちようかという打球だったが九十九の狙いより滞空時間が伸びたことが仇となり、センターがこの打球を走りながら追いつく形で捕球していた。
(現時点でのピッチャーの調子は内は厳しく、低めにはほどほどに突いてくるが、外は甘くなる可能性あり。ただしシュート変化に気をつけるべきといったところか。スローカーブはまだ1球しか投げていないから、判断が難しいな)
ネクストサークルにいる翼に九十九が情報を伝えていくと、入れ替わるようにして3番バッターの翼が右打席へと入っていった。
(スローカーブかあ。普通のカーブより遅い分、曲がりが大きいから、コントロールがつけにくいんだっけ。もし今日コントロールの調子悪いとかだったら、速球にタイミング合わせられるんだけどなー。……！)
そんな翼に投じられた初球はインコース真ん中へのストレート。内に厳しく投げられたボールに翼はバットを出せずに見送った。
「……ストライク！」
(うっ！ 厳しい……。これは簡単には打てないよ。せめて待ってないと……)
(……今の……。なにか違ったような)
初瀬が今の投球を見て僅かに違和感を覚える中、続けて投じられたシュートは外に大きく外れて1ボール1ストライクとなった。
(球速は夕姫ちゃんの方が少し速い……。けど夕姫ちゃんはスリークォーターで身長も多分あのピッチャーの方が高い。だから上から下への角度は夕姫ちゃんより凄い……！)
そして3球目となるボールが投じられると真ん中からインコース低めへとスローカーブが変化していく。
(なんとか溜めるんだ……！)
(ふふ……そうやって何人もタイミングを合わせようとしてきたよ。けど大体結果は……)
「ファール！」
上体を残そうとする翼だったが崩されてこのスローカーブを前で捌いてしまい、芯の上を叩いて放たれたゴロは里ヶ浜ベンチ横にあるフェンスへと衝突してファールとなる。勢いよく跳ね返るボールを見て、エースは顔つきこそ平然を装っていたが内心ではその鋭い当たりに驚いていた。
(……今の少し中に入ったとはいえ、タイミング的に空振りしてもおかしくなかった。さすがにクリーンナップだけあって一筋縄ではいかないみたいね)
(うー。追い込まれちゃった。何で来るかな……？)
1ボール2ストライクとなりセンターから逆方向に意識を向けてバットを構え直そうとした翼だったが、1球目に投じられた内への厳しいストレートを思い出し、悩んだ末にバットが構えられた。そんな翼を見上げたキャッチャーからサインが送られると、4球目となるボールが投じられた。
(……！？ す、スローカーブ……！)
(よし！ 体勢を崩した！ コントロールも良いとこ……！)
ボールゾーンからアウトローのストライクゾーンへと変化していくスローカーブに翼は沈んだ左足に力を込めて踏ん張り、ぐらついた体勢のままバットを振り切った。
(……！ あんな体勢から合わせた！？ なんてバットコントロール……)
(へえ、やるじゃない。でも残念。打球が低い！)
「はっ！」
放たれた打球はショート横へのライナー。この打球に素早く反応した大咲は跳びながらミットのポケットで捕球すると華麗に着地してミットを掲げた。
「アウト！」
(うっ！ やられたぁ……！)
「あっと。当たりは鋭かったですがこれはみよ……選手の守備範囲内！ 明條、初回に先制点を奪い裏の攻撃を三者凡退に抑えました！」
(やはり点の取られた方が良くなかったわね。ここは守備でリズムを作って攻撃に繋げるしかないわ)
そんな大咲のプレーを見届けてネクストサークルから立ち上がった東雲はベンチへと戻り準備を終えると投手として2回の表のマウンドへと上がっていった。
「ストライク！」
(良い感じで力みが抜けている……。どうやら上手く切り替えられたようね)
右打席へと入った6番バッターへの初球が低めに際どく決まり、鈴木は受け止めたボールから東雲から初先発の力みが取れたことを感じ取っていた。それを裏付けるように2球目としてアウトローに投げた低めに外したスライダーをバッターが引っ掛けてセカンドゴロで打ち取ると、続くバッターは2ボール2ストライクからのカーブをすくいあげるように打ち上げてセンターフライで打ち取られていた。
(先発がサウスポーじゃないのは私に取っては朗報かな……っと！)
(なっ！)
しかし左打席に入った8番バッターに1ボール0ストライクから投じたアウトローのストレートを打ち返されて三遊間をライナーで抜かれ、これがレフト前ヒットとなり明條に2アウトからランナーを出される。
(対右投手の打率買われて元々2番打たせてもらってたんでね。今のはちょっと浮いてたし、逃さないよ)
(こちらも三者凡退といきたかったけどそうはいかないようね……)
三者凡退を逃した代わりに右打席へと入った9番バッターをスムーズに打ち取りたい里ヶ浜バッテリーだったが、3球で1ボール2ストライクと追い込むものの変化球のコントロールが乱れフルカウントとなってしまう。
(クイックに入ると変化球のコントロールが乱れ気味ね)
(ストレート狙いのサイン……。分かりました！)
そして東雲がクイックモーションに入った瞬間に一塁ランナーがスタートする中、膝下の大雑把なコースに投じられたストレートが打ち返された。
「ほっ！」
「アウト！」
この打球に判断よく一歩目を踏み出した阿佐田が三塁ベース側に足を動かすと上に向かってジャンプを行い、自身の頭上を越えようかという打球を捕ったことで3アウト目が成立していた。
「一気に追加点とはいかなかったけんねー。里ヶ浜、守備は良かと」
「ピッチャーもなんとか低めには集めてるからな。単打は出ても長打は簡単には出なさそう」
「……どうやら里ヶ浜もそれは同じみたいなんですけど」
その裏の里ヶ浜の攻撃。4番に入った東雲がフルカウントまで粘り、6球目。インコース真ん中の厳しいコースへと投じられたクロスファイヤーに差し込まれ気味に振り出されたバットは芯より内側でボールを捉えると、左中間方向へのレフトフライとなり1アウト。続く永井が初球からアウトコース低め中寄りに入ったストレートを打ち上げ大きな当たりのセンターフライに打ち取られ、6番として打席に入った新田が1ボール1ストライクから投じられたクロスファイヤーを空振り、4球目として投じられたアウトローへのスローカーブにバットが止まり見送り三振に取られ、3アウトチェンジとなった。
「私たちと清城の試合でもそうだったけど、こういう試合展開になった場合キーになるのは……“次の1点”。これがどちらに入るかで流れは大きく変わるわ」
互いに2回は無得点で終わり、スタンドから見守るレナがそう呟く中、この回の先頭バッターである明條のキャプテンが右打席へと入っていった。
「……ストライク！」
(カーブが良いとこ決まったか……)
真ん中からアウトコース低めへと曲がったカーブが低めギリギリに決まり0ボール1ストライク。ここで東雲はワインドアップポジションではなく、クイックモーションからボールを投じた。
(……！ 速い！？)
インコース真ん中に投じられたストレートに差し込まれたバッターの打球が打ち上がると、鈴木はマスクを外しながら後方に2歩下がり、落ちてきたボールをキャッチしにいった。
「アウト！」
(タイミングを外すためのクイックモーションか……！)
想定より差し込まれてしまった原因に気づいたバッターは一杯食わされたといった表情でベンチへと戻っていくと、2番バッターが右打席へと入っていく。すると彼女の取った構えに東雲は怪訝な表情を浮かべた。
(バント？ ランナーはいない……予告セーフティ？ そんなことはないと思うけど……)
(前の練習試合では極端な守備シフトを取ったところをプッシュバントで抜いている……ここは気にせずバッター勝負でいきましょう)
(みよちゃん……特訓の成果、出してくるよ！)
(バントの技術があるあの子が夏大会でベンチ外れて、新チームで最初8番を打ってたのは単純に打率が低いから……。違うか。低かったから、ね)
(バットを引いてきた……！ これはバスター打法！)
バントの構えを取ったバッターは東雲が投球モーションに入るのに合わせるようにバットを引いてヒッティングの構えに切り替えた。
(バスターは引く動作の分振り遅れやすいから、ボールに対して最短距離で叩くコンパクトなスイングが求められる。だからこそ普通に振るとトップの位置がぶれたり、身体が前に突っ込んだりしてたあの子にとって一番必要な技術だった)
(スライダー！)
(……！ タイミングが合っている……！)
真ん中低めからアウトコース低めへと変化していくスライダーに対し、バッターは構えからトップの位置までバットを引いてきた軌道を辿るようにしてスイングを行った。するとグラウンドに金属音が響き渡り、打球は東雲の頭上をライナーで越えてそのまま二遊間を抜けていき、永井がこのボールを収めてセンター前ヒットとなった。
「やった……！ やったよみよちゃん……！」
「ナイバッチ！ 練習通りに出来てたわよ！」
(そしてバスターを身につけたからこそ……あの子のバントはもっと輝けるのよ。けどその前にこの回で……！)
3番バッターが右打席へと入っていくと嬉しそうな友人を見て穏やかに笑っていた大咲は表情を引き締め直してネクストサークルへと向かっていった。
(ここは上手く低めのスライダーを引っ掛けさせて、ダブルプレーを狙いたいわ)
(変化球からね……)
そしてこのバッターに投じた初球はスライダー。これがインコース低めから真ん中低めへと変化していくと鈴木は想定より低めに外れたスライダーをミットを上に向ける形で捕球していた。
「ボール！」
(本当だ。キャプテンの言った通り、クイックだと変化球のコントロールが荒れ気味だ……となれば初回の攻めを考えれば)
続く2球目が投じられると、ボールはインコース低めへと向かっていく。
(少し中に入った……！)
(内のストレートで来る！ 同じようなボールで続けて打ち取られてたまるかっ！)
——キィン。膝下のボールに振り出されたバットが身体より後ろのポイントでボールを押し出すように振り切られると、打球はライト方向への浅いフライとなって放たれた。この打球を河北は見上げるようにして下がりながら追いかけ、宇喜多は前進しながら近づいていく。
(……落ちる！)
(この打球、やはり詰まっている！ 宇喜多さんのところまでは届かない……！)
「セカンド！」
「……！ 捕りにいくから、フォローお願い！」
「う、うん！」
一塁ランナーがスタートを切る中、鈴木の判断で指示が飛ばされると打球が落ちてきたところで河北が飛びついてダイビングキャッチを試みた。
「うっ！」
しかし伸ばしたミットからボール2つ分先に打球がバウンドすると、高くバウンドしたボールが落ちてきたところでカバーに入っていた宇喜多がこのボールを収めた。
(えと、三塁は……間に合わなさそう……)
そしてボールが新田に戻されると判断よくスタートを切っていた一塁ランナーは三塁手前まで来ており、新田は三塁への送球を諦めて一塁ベースを踏んでいるバッターランナーをちらっと見てから東雲へとボールを戻した。
「くそう……！ あともう少しで届いたのに……！」
「惜しかったよともっち！」
「うう……次は捕るよ！」
「1アウトランナー一塁三塁！ チャンスを広げました！ そして続くバッターは4番、大咲みよ！ 明條、追加点のチャンスです！」
(打つ……！)
(大丈夫かな、みよちゃん。さっき初回の攻撃が終わった時にキャプテンから焦ってないかって聞かれてたけど……。みよちゃんは平気だって言ってた。でもキャプテンの勘の方が正しいんだったら……原因は多分、練習試合の時に負けたくないって言ってた……あの人だ)
三塁ランナーはベースを踏みながら振り返って里ヶ浜ベンチの方に目をやると初回からグラウンドとの境になる柵に身を乗り出しながら声援を送っている逢坂の姿を捉えていた。
(無理もないよね……。だってみよちゃん、大会の組み合わせを見た時からリベンジ出来るかもって凄く楽しみにしてたもん……)
三塁ランナーは視線をグラウンドに戻すとキッ、と睨むように東雲を見つめる大咲の表情がどこか無理をしているように感じられた。そんな大咲を見て出そうになった言葉を慌てて閉じるように唇を噛み締めた彼女はランナーとしてリードを広げていくと大咲と似たような目つきでボールを持つ東雲を見つめるのだった。
「里ヶ浜は中間守備を取りました！ さぁ、この判断が吉と出るか凶と出るか！」
(初回のように歩かせては大量失点の恐れもある……。とはいえここは追加点を取らせるわけにはいかないわ。抑えてみせる……！)
(初球は……膝下の際どいコースを狙って！)
そして東雲がセットポジションに入ると、里ヶ浜守備陣の脳裏には先ほどの一塁三塁の場面で仕掛けられたフォースボークが頭によぎった。
(……一塁ランナーはそれなりにリードを取っているわ。牽制をすべきかしら……？)
(この際、一塁ランナーは無視ね。気にしすぎても相手のペースにハマるだけよ。バッター勝負でいきましょう！)
(……！ 分かったわ)
胸を叩くような動作を見せてからキャッチャーミットを構えた鈴木を見て東雲は一塁ランナーを意識から消すとクイックモーションへと入り、ボールを投じた。インコース低めに投じられストレートは厳しいコースに決まり、大咲は振り出そうとしたバットを止めてこれを見送った。
「……ボール！」
「良いコース来てるわよ！」
(惜しい……少しだけ内に外れたかしら。けど、厳しいコースを攻めれている。このボールは生かせる！)
(良いストレート投げてくんじゃない。けど振り負けてたまるもんですか……！)
続く2球目も膝下に投じられると大咲は振り負けないようボールを前で捌いた。すると引っ張られた打球はフェアゾーンから大きく逸れて転がっていき、ファールとなった。
(しまった。スライダー……！ 振らされてカウントを稼がれた……！)
(今のはちょっとみよちゃんらしくないな。このスライダーは低めに外れてたよ……)
そして3球目が投じられると今度はアウトローへのスライダー。これは外のボールゾーンからさらに外へと変化していく形となり、大咲もこれはバットを出さずに見送ってボールとなった。
(これで2ボール1ストライク。……入れにきなさい！)
(東雲さん。ここは強気に行くわよ。たとえ外れててもボールの力で振らせましょう)
(スライダー2球で布石は打ったわ。……思い切って狙う！)
4球目が投じられるとコースはインコースの高め。際どいコースを狙って投じられたストレートは僅かに高めに外れていたが、大咲はバットを振り出しており、下を擦ったような打球はそのままバックネットへと突き刺さった。
「ファール！」
(くっ！ ここでストレートか……)
(今のは……仕方ないかな。手を出したくなるような高さだったし)
「里ヶ浜バッテリー、追い込みました！ カウントは2ボール2ストライク。バッテリーとしてはフルカウントにはあまりしたくない場面。次が勝負の一球となるでしょうか！？」
(キャプテンにはフリーのサイン受けてるけど……追い込まれたんだ。仕方ないからここは犠牲フライで良い。最悪なのは内野ゴロでゲッツーに取られること。ストレートに力があろうと外野までは持っていく！)
(……！ そのサインは……)
鈴木から出されたサインに東雲は内心驚きながら、考えを巡らせて首を縦に振った。
(先ほどからクイックでの変化球が荒れてるのは自分でも分かってるわ。当然鈴木さんもそれは分かっているはず。それでも要求してくれた。……ピッチャーの練習を再開させてから、変化球を打てるようになった秋乃さんや逢坂さんにも投げて、コントロールは私なりに気を付けてきた……)
そんな東雲がボールを握ると三塁ランナーから目を切った彼女はクイックモーションへと入った。
(低めを意識しすぎたり、慣れない実戦で考えすぎていたわ。自分がやってきたことを信じて練習通りに……投げ込む！)
(……！ か、カーブ……！)
(よし……！ 良いところに来ているわ！)
腕が振り切られると、投じられたボールは弧を描いて大咲から離れるようにアウトローへと曲がっていく。このカーブに大咲は体勢を崩されるとそんな体勢で踏ん張りながら、すくいあげようとバットを振り出した。するとグラウンドに金属音が響き、打球が放たれる。
(くそっ。打球が低い……！)
自身の狙いより打球を上げられた感触が無く、一瞬焦りを覚えた大咲だったが、鋭く放たれたライナー性の打球を見てその焦りは消えようとしていた。
(球際の打球、捕れるようになるために今まで一杯練習してきた……。大事なのは一歩目！)
(……！ ともっち……！)
中間守備を取ってセカンドベース寄りに構えていた河北が二遊間方向、セカンド寄りに放たれたライナーに反応すると素早く一歩を踏み出してスピードのある打球へと懸命に飛びついた。
「アウト！」
(やった……！)
(なっ！)
(ま、まずい……！)
「あっと！ みよ選手の打球はセカンドライナーです！ そしてこれは……抜けたと思った一塁・三塁ランナーが共に塁を飛び出しています！」
「ともっち！ 慌てなくて大丈夫！ こっちで刺せるよ！」
「分かった！」
東雲が一塁ランナーへの警戒を切っていたことでリードを着々と広げていた一塁ランナーは大きく飛び出す形になってしまい、それに気づいた翼が一塁ベースに入りながら河北へと声をかけていた。
(気づいて……！)
(みよちゃん？ …………！)
その声を聞いた河北は慌てて送球するのをやめると崩れた体勢をしっかり立て直し、ブレーキをかけて戻る一塁ランナーを見ながら丁寧に翼の構えたミット目掛けて送球を行った。
(ふう。なんとか切り抜けられたわね。……え？)
河北の送球が間違いなく翼のミットへと向かっていることを確認した鈴木はそれに安堵していると三塁ランナーが三塁へと戻らずにホームベースを踏んだことに驚いていた。
(抜けたと思ってそのまま突っ込んできたのかしら……？)
「アウト！」
そして河北の送球が一塁ランナーの帰塁より余裕を持って早いタイミングで翼のミットに届くと一塁ランナーのアウトが成立していた。
「ライナーゲッツーです！ 明條、追加点のチャンスを逃しました！ 対する里ヶ浜は好守が光りました！ 見事なセカンドの好プレーです！」
「東雲さん。最後のカーブ良かったわよ」
「ありがとう。自分でも良い感触だったわ」
「ともっち、ナイスキャッチ！ 今のは動き出しが早かったよ」
「ありがとう！ 今のは自分でも考える前から、足が動いてて……」
「それはともっちが、球際の打球を捕れるようになろうと練習を頑張った証拠だよ！」
「そう……かな。えへへ……そうだといいな」
「やるのだともっち！ あおいもうかうかしてられないのだー」
「わたしもうかうかしてられないなー」
「え？ なんで新田さんが？」
「ほら、二遊間を組む相棒としてだね……」
そして内野陣もベンチへと足を進めていく。すると急に翼が白線の前で足を止めた。少ししてそれに気づいた他の皆が不思議そうな表情で翼のことを見つめる。
「どうしたの？」
「えっと……なんか、もやもやしてて……」
「もやもや？」
「……多分、なんだけど。さっきともっちが打球を捕った時、サードランナーの人もそれを見ていた……ような気がするんだ」
「確かに……あのサードランナーは気になったわ。けど、やはり抜けたと思ったんじゃないかしら？」
「そうなのかな……？」
「どっちにしろあそこまで飛び出してたら戻れないからって割り切りだったんじゃない？」
「んー……そう、だったのかな」
皆の言葉を受けて段々と見たものに自信が無くなってきた翼に、頭の上で疑問符を浮かべた新田が話しかけた。
「サードランナーって全然気にしなくても良いんじゃない？ だってほら、守備練習の時満塁でショートゴロ打たれた時の練習良くしたけどさ、ゲッツー取れればサードランナーをアウトに出来なくても点入らないじゃん？」
「確かにそうなんだけど……なにか違くて……」
「……違う点があるとすれば、新田さんが言ってるのは進塁義務のあるフォースプレーの話というところかしら」
「へ？ 今のもフォースアウトってやつじゃないの？」
「違うわ。だってライナーで打球を捕ったのだから、進塁の義務はないでしょう？」
「そー言われれば、そっか。じゃあ何プレーになるの？」
「その場合ランナーに帰塁義務が発生するからアピールプレーになるわ」
「そうなんだ。なんか同じだと思ってたよ」
「……アピール……プレー……？ …………！！ そうよ！ 今のはアピールプレー……！」
「ちょ、急にどしたの？ 今のがアピールプレーだってのは東雲が言ったんじゃん」
「……！ 東雲さん、まさか……」
急に焦ったような表情を浮かべる東雲に新田は困惑していると、鈴木も何かに気づいたように驚きながら話しかけていた。
「ええ。有原さん、まだそこを出ないで頂戴」
「えっと……うん、分かったよ！」
「……？ 一体どうしたのでしょうか？ 里ヶ浜、3アウト目が成立したのにも関わらず、ベンチへと戻っていません。これは……有原選手がマウンドに置かれたボールを拾いました。何をするつもりでしょうか……？」
アナウンサーもその光景を不思議そうに見守る中、ボールを持った翼は三塁ベースを踏むと、続いて三塁審判に向かって何かを伝える。すると審判が右手で拳を作り肘から先が地面と垂直になるように上げて、アウトのジェスチャーをしていた。
「れ、レナさん。一体何が起こっているんですか……？」
「……出来たら自分で気づいて欲しかったな」
「え？」
「明條はね……罠を仕掛けたの」
「罠……ですか？ どんな……」
「爆弾よ。気づかず爆発していれば……明條に“次の1点”が入っていた。そんな爆弾がね」
「えっ……！？」
不思議そうにする一年部員にそう告げたレナはベンチへと帰っていく里ヶ浜とスコアボードに3回の表の明條の得点が0と刻まれたのを見て、この試合はますます面白くなりそうだと感じたのだった。