3回の裏、2アウトランナー無しからの連打で里ヶ浜に1点が入り同点へと追いついた場面。さらに阿佐田を二塁ランナーとして迎え、ピンチが続く明條はここでキャッチャーがタイムを取り、マウンドへと駆け寄っていた。
(くっ、追いつかれた……)
「あんまり気落ちしないで。たまたま不運な当たりが続いただけで……」
「偶然……本当にそれだけだと思ってる？」
「ん……ちょっと違和感はあるかな」
「ねえ、クロスファイヤーが狙われてるんじゃないの？」
「その可能性はあるかもね……。ただ痛打した当たりは無かったから、探りを入れたいな」
「分かった。……！」
「どうしたの？」
「ほら、あっちのブルペン。練習試合の時に投げてきたサウスポーがベンチから出てきた……」
「エースの倉敷は準備する様子はない……というより三塁コーチャーとして起用してるってことは、この試合出来たら登板させたくないのね。こっちのリードが広がれば出てくるかもしれないけど……」
「こっちも4回終わったところでリードしてたらみよと代われるよう準備させてたように、エースは休ませたいんでしょ。……これ以上点はやらない。そして今のピッチャーとあのサウスポーを崩して……引っ張り出すわよ」
「オッケー。それでいきましょ」
(良かった。同点に追いつかれてがっくり来てるかと思ったけど、エースを温存されるのが癪に触って負けん気剥き出しね)
引きずった様子のないエースを見て安心したキャッチャーは彼女の提案した目標に同意するように拳を握り、親指を立てて上に向けると、キャッチャーボックスへと戻っていった。
(九十九〜。繋いでくれなのだ！ いつもとポジションも打順も違うけど、『あおい
(……同点に追いついたとはいえ、浮かれてはいられないな。この回4人中3人が初瀬さんの得た情報をもとに確信を持ってクロスファイヤーを狙い打った。しかし……打ち取られた河北さんだけでなく、ヒットにした宇喜多さんやあおいだって決して良い当たりでは無かった)
そんな中、阿佐田は二塁から九十九のことを期待の眼差しで見つめると、九十九はそんな視線や背中で感じるベンチのイケイケムードに対してあくまで冷静さを保つように
(宇喜多さんの当たりはベースの角に当たらなければサードゴロだった。それにあおいだって内野がセーフティ警戒で前に出ていなければサードに捕られていただろう。無論その守備を承知で打った以上ヒットには違いないが……大事なのは外野まで抜けていないという点。クロスファイヤーは決め球として用いられることも多いだけあって、分かっていてもそうは打てないんだ。その上でどうするか……私は打ちにいった3人より力負けしない自負はある)
ピッチャーから目を離し定位置で構える守備陣を確認した九十九は目をつぶると、この回の攻撃を映像として思い返した。そして取るべき策を決断した九十九はゆっくりと目を開いていくとバットを構えた。
(初球は内に厳しく……か。ただしストライクには入れずにね。分かったわ)
(これならバッターの様子もよく見れる。この1球でバッターの狙いを探って……。……！)
(……牽制のサイン！)
ピッチャーがセットポジションに入りキャッチャーがさり気なく内へと移動していた時だった。強かにリードを広げていく阿佐田が目に入ったキャッチャーから牽制のサインが送られると大咲が二塁ベースへと向かい、それに反応した阿佐田もとっさについていくようにベースへと戻っていき、振り返ったエースから牽制球が投じられた。
「セーフ！」
(ちょこまかと動いてくれちゃって……！)
(ふっふっふ。こっちの方にも神経使ってもらうのだ)
タイミングは少し余裕を持ってセーフ。細かな動きでリードを取る阿佐田に対してタッチしにいった大咲はそれを目障りに感じながらピッチャーへとボールを投げ返した。
(ベース上からピッチャーに揺さぶりをかけるつもりか……あおいらしいな。隙が出来たら逃さず打てということだろう)
「先輩！ 牽制球はもっとピシッとお願いします！」
「分かった」
(……ん？ どうしてわざわざ回り込んだのだ？)
ピッチャーに投げ返されたボールを見てまた揺さぶりをかけていこうとベースから少し離れた阿佐田は後ろからセカンド側を通って一度ピッチャーに少し近づいて声をかけた大咲が定位置へと戻っていくのに目を奪われると、その耳に初瀬の切迫した声が聞こえてきた。
「バック！」
(えっ！？)
その声を聞いてとっさに阿佐田が地面を蹴って飛び込み左手をベースに伸ばすと、大咲が戻る間に少しずつ近づいていたセカンドも初瀬の声とほぼ同時に急加速して走り出し、牽制球を膝の高さで受け取ると身体全体を落とすようにしてタッチしにいった。
「…………セーフ！」
(あ、危なかったのだ……！)
(ちっ。セーフか……惜しいわね)
タイミングはかなり際どく、タッチされた阿佐田自身もコールを聞くまでアウトにされてしまったのではないかと背筋に寒気が走っていた。
「は、はせまりー！ 助かったのだ！」
(あおいとしたことが……全然気づかなかったのだ。いつの間にかセカンドどころかピッチャーからも視線をずらされて……)
(アタシの動きでセカンドからショート側へと時計回りに視線を誘導してやったけど、あのコーチャーの指示とリードを大して取ってなかったのに救われたわね。……ま、アンタもどうやらプレーに演技を混ぜるタイプみたいだけど……アタシに敵うと思わないことね。じっとしてなさい)
(ぐぬぬぬ……)
(珍しいな……あおいが相手のペースに呑まれるなんて)
大咲に虚を突かれた阿佐田がリードを取る範囲を狭めるのを見て意外そうな表情を浮かべた九十九がバットを構え直すと、ピッチャーがクイックモーションに入り短いステップからボールを投じた。
「ボール！」
(このピッチャー、牽制はそれなりだがクイックは速いな……元からステップ幅が短いせいもあるだろう)
(悠々と内へのストレートを見送ってきたか……。理由は？ クロスファイヤーを狙っていなかった？ 1球目だから見てきた？ それともこの角度のストレートをボール球とすぐに見極めきれた？)
ボールを投げ返したキャッチャーは内へ鋭く投じられたストレートをバットも振り出さずに見送った九十九を見上げると次のサインを送った。
(予め内のストレートに絞っていたから……冷静に見極められたのかも。この回クロスファイヤーを集中的に打たれているしね……。なら外ね。今ので強く見せられたし、内を意識しているなら慌てて手を出せば凡打になるわ)
(外か……分かった。次のバッターにはさっき良いとこいったスローカーブに上手く合わされてる。こいつで打ち取る……！)
(……このピッチャーのクロスファイヤーがここまで驚異的な理由は、プレートの立ち位置がこちらから見て極端に右に寄っているからだ)
出されたサインに頷いたピッチャーは一度視線を二塁へと向ける。すると大咲が二塁ベースに向かって走った。
(……！ また牽制なのだ！？)
それに気づいた阿佐田も追い抜かれないように身体を二塁へと向けて戻っていくと、大咲は途端に身を翻して定位置へ戻るよう足を動かした。
(今です先輩！)
(なっ)
急な方向転換に意表を突かれた阿佐田が急には止まれないまま前へと振り向いたピッチャーがクイックモーションへと入るとボールが投じられた。
(それは内へ角度をつける武器にもなるが、外のストライクゾーンへと投げる時には外から中へと入るように投じなくてはいけない。恐らくそれが外のストレートのコントロールが大雑把になりがちな理由……狙いは1打席目と同じく外のストレート！ たとえシュートだとしても変化は微量、前で捌ききる！)
低くなっていないリリースポイントを見て内への厳しいストレートはないと判断した九十九は外に投じられたボールへと反応していた。そしてアウトコース低め中寄りに投じられたストレートにバットが振り出されると、バットの芯より僅かに内側で捉えられた打球が放たれた。
(腰を引かずに踏み込まれた！？)
(今のはストレートか？ 打球が低くなった……！)
(くっ！？)
放たれた打球がセンター方向に向かっていくと、ピッチャーは頭上を抜けようとするこのボールに咄嗟に右腕を伸ばしていた。するとミットの先から強烈な音が響く。
(弾いた！)
(止めた！ 一塁間に合うか……！)
(うっ。これは三塁狙うのは難しいのだ)
「ピッチャー！ 一塁に！」
収まったかのようにも見えたボールは勢いが鋭く、咄嗟に伸ばしたミットでは抑えきれずに前へと弾かれるように溢れていた。三塁を窺った阿佐田がピッチャーとキャッチャーの間に転がるボールを見て自身が取っていたリードの短さも踏まえて二塁に戻っていくと、ピッチャーが自分から転々と逃げるように転がっていくボールを左手で直接拾い上げた。そして右回りで身体を反転させると右足を一塁方向へと踏み出して送球が行われ、九十九も懸命に足を動かして一塁を駆け抜けた。
「……セーフ！」
(よし！)
(うっ。同時セーフに取られたか……？)
「わー！ かな、はやーい！」
「伽奈！ ナイスランだ！ いいぞー！」
送球が届いたタイミングと九十九が一塁を踏んだタイミングはほぼ同時、そんな中で一塁審判が下した判定はセーフだった。ゆっくりと減速して足を止めた九十九が短く息を吐き出すと三塁側にある里ヶ浜ベンチから元気の良い歓声が聞こえていた。
(くそ……打球は外野に抜けてないのに。それなのに相手の攻撃を断ち切ることが出来ないなんて……)
そんな歓声が同点に追いつかれてから度々聞こえていたピッチャーはこの押せ押せの雰囲気に嫌な感じを覚えながらファーストからボールを受け取ってマウンドに戻ると、右打席へと入ってきた翼へと目を向けた。
(このピッチャーに練習試合の時はノーヒットに抑えられて、この試合もヒットの気配が最初は全然無かった。でも初瀬さんがクセを見つけてくれて、ともっちや和香ちゃんがチャレンジしていって茜ちゃんが初ヒットを打ってくれて……皆がここまで繋いでくれた！ 私も東雲さんに繋げるんだ……！)
地面をならしおえた翼は身体の前でバットを上げると、小さく「よしっ」と呟いてからバットを構えた。
「さぁこれで2アウトランナー一塁二塁となりました！ 里ヶ浜が勝ち越し点を上げるか！ 明條は同点で踏みとどまっておきたいところです！」
(……コースに関係なくストレートに絞っているだけなのかな？ けどストレートに絞られたくらいでそう簡単に打たれるようなボールじゃない。リードが読まれてる……？ いや、クロスファイヤーを習得したのは夏大会後だし、クロスファイヤーを交えたリードが出来るようになったのも勿論そこから。練習試合での8人分のデータとここまでのピッチングだけでリードが読まれてるとは……)
(……やけに悩むわね。……シュートを外の際どいとこに？ いいけど、そこ狙うのは得意じゃないわよ)
間を置いて出されたサインに頷いたピッチャーは二塁ランナーの阿佐田を一瞥してセットポジションに入ると、視線の先に立つ九十九をそれとなく気にしながら投球姿勢へと入った。
(リリースポイントは普通……に見える。でも横から見るのとバッターボックスから見るのは印象ちょっと違うかも。この一球は待ってみよう)
指先からボールが放たれるとアウトコース真ん中へと投じられたボールがシュート回転して外のボールゾーンへと曲がっていく。このボールが見送られるとキャッチャーはミットを外に動かしながら捕球した。
「ボール！」
(んー、いけない。私の迷いが伝わっちゃってるかも。……けど外のシュートのコントロールは元々こんなもの。……ヒットにされてるのはストレートだけなんだ。もっとスローカーブ混ぜていこう！ 何を狙われているにしろ緩急で揺さぶって、自信持ってる決め球で仕留めよう)
(今のシュートは見るのに集中してたら気付けるけど、変化量が小さすぎて打ちにいった時には分からないかも……)
ボールが投げ返されるとサインの交換が終えられ2球目が投じられる。
(リリースポイントはさっきと同じ！ 内に厳しくは……えっ！)
投じられたスローカーブが真ん中やや内寄りからインコース低め内側のボールゾーンへと変化していくと、翼の振り出したバットは曲がってくるボールから右上の位置で空を切っていた。
「ストライク！」
(そっか。スローカーブを内に投げる時は下がらないんだ。ストレートを内に厳しく投げる時だけ意識して肩が入っちゃうのかな)
(ストライクゾーンに要求したのに内に外れたか。右バッターへの膝下のスローカーブは空振りを取りやすくていいんだけど、あのプレートの位置から投げると角度つきすぎてコントロールしづらいみたいなのよね。とはいえそれは織り込み済み……空振ったってことはやっぱりストレートに張ってる？)
空振りに取られた翼はピッチャーに手を向けながら踏ん張って荒れた地面をならすと、ボールを投げ返したキャッチャーはそんな翼を見ながら狙いを探っていた。
(まだ1ストライク。もう一球チャレンジしてみよう)
(それなら出来ればスローカーブを決め球として使いたい。このバッターには1打席目で低めギリギリに収まるストレートは見せてない。コースは厳しくなくていいから、低めを狙って！)
(分かった。今日は低めの制球は良い。その証拠に長打性の打球だってまだないんだ。自信持って……投げる！)
(うっ、待ってる球じゃない！ 際どいし手を出しちゃだめ……！)
投じられた3球目は真ん中低めやや外寄りへのストレート。低めギリギリへと投じられた角度のついたストレートが見送られてキャッチャーミットに収まると、球審のコールが響いた。
「……ストライク！」
(追い込まれた……！)
(よしよし。後は……ん？)
ストライク先行で追い込めたことにキャッチャーが気を良くしながらボールを投げ返すと翼が立ち位置を後ろに下げていくのが目に入った。
(追い込まれたから少しでもボールを長く見ようってことかな？ でも後ろで立てば立つほどスローカーブの変化の幅は大きくなる。内に外して、外低めのスローカーブで仕留めよう……！)
(内に外すストレートか。ならアウトローへのスローカーブが決め球のパターンだ。間違ってもストライクに入れないよう……)
(狙いは変えない。けど追い込まれたから、狙いと違ったらカットしなきゃ。そのために下がったんだ！)
1ボール2ストライクとなり4球目、サインに頷いたピッチャーがあまり間を置かずに投球姿勢へと入るとボールが投じられた。
(リリースポイントが下がった！ ってことは内に、ストレート！ 当たって……！)
インコース真ん中やや低めに投じられたストレートは内に外れていたが、このボールに対して翼は振り遅れ気味に腕をたたんでバットを振り出した。
(むっ……！？)
翼は振り切らずにこのボールに合わせるとバットはボールの右上を掠るように当たり、キャッチャーは逸れた軌道に即座にミットの位置を左下へと動かしてキャッチしにいった。
「ファール！」
(あ、危なかったぁ……！)
(ちぇっ、届く前にバウンドしちゃったか)
打球はノーバウンドで捕りにいったキャッチャーの前でバウンドし、ミットの上を越えていく。球審のファールのコールを背に翼は地面をならしながら、焦る気持ちを落ち着かせていった。
(スローカーブを待ってる状態だとこのクロスファイヤーは打つどころか、カットも難しい。けど、クロスファイヤーは初瀬さんのおかげで来るタイミングが分かる！ タイミングが分かれば厳しくてもバッターボックスの後ろに立って当てにいくだけなら、なんとか……)
クロスファイヤーが外れていたことに焦りを覚えながらも、なんとかカット出来たことに安堵しつつ、地面をならし終えた翼は次の投球に備えてバットを構え直した。
(今のは内に外れてた。あれをカット出来るのは内に意識がある証拠！ 仕留めるよ……！)
(分かってる。軌道のイメージはこう……アイツは内に決めるのは下手なのにそこに決められるのは変わってるとか言ってたけど、アタシからすればそこのが決めやすい。こっから外に弾くように投げれば……ボールはそこへと吸い込まれていく！)
アウトローに構えられたミットを確認したピッチャーが投球姿勢に入っていく。
(リリースポイントは普通！ クロスファイヤーは無い……！)
投じられた5球目は外のボールゾーンへとすっぽ抜けたかのように遅いスピードで向かっていくと、やがて弧を描いてアウトローへと変化していった。
(来た！)
(左足は上がってるけど、身体が止まってる。このまま見逃し……じゃない！ けどこれは溜めすぎ！)
上げられた左足がついに踏み込まれたのを見てキャッチャーは既に曲がり始めたスローカーブには間に合わないと感じていた。
(……今！)
そしてバットが上から振り出されると軸足の右足がつま先立ちになり、腰が回転していく。
(……！ 腰が……
スイングとは逆方向に捻られた腰を見てキャッチャーが不可解な面持ちになると、バットはそのまま振り切られた。
(なっ！)
(えっ！？)
(よし！)
バットはボールの芯から僅かに左下を捉え、バッテリーが目を見開いている間に打球は目にも留まらぬ速さで一二塁間をライナーで抜けていった。
「バックホーム！」
(……打球が速すぎる！ ホームは間に合わない！)
「ストップ！」
「ととっ……」
二塁ランナーの阿佐田はこのヒットで還ろうと三塁を回ったところで倉敷の制止を受けてブレーキをかけるとホームの方を見ながら三塁へと戻っていき、ライトからの返球がキャッチャーへと届くのを目にしていた。
(とうとう外野に打球を抜かれた……！)
「ライト前ヒットで繋ぎました！ これで2アウト満塁となります！」
「今のは……ツイスト打法……」
「何それー？」
「……5円玉持ってる？」
「へ？ う、うん。持ってるけど……」
テレビを通して見ていたゆかりがぽつりと漏らした言葉に彼女の友人が反応すると、実況の声を聞きながらソーイングセットを取り出し、5円玉を糸を結んで垂らしていた。すると5円玉が糸が張るように持ち上げられる。
「ここがバットのトップ、最初に構えられてるとこね。で、これがスイングだと思ってね」
「ふむふむ」
持ち上げられた5円玉から指が離されるとゆかりが
「えーと……ボールペンでいいや。もう一回やってみよー」
「……？ やってみよー」
ゆかりが振り子の中心となる部分から少し下にボールペンを入れると、友人が不思議そうにしながら5円玉から手を離した。すると途中で糸がボールペンに引っかかり、先ほどより加速して5円玉が下から上へと上がっていった。
「わ！ 速くなったー！」
「さっき翼が腰をスイングとは逆に回転させたのが、今のボールペンのブレーキなんだよ。腰を逆回転させて、ヘッドを走らせたんだ」
「へー！ 不思議だね。ブレーキをかけてるのに加速するなんて。……でも腰を逆に回してたの？ 全然分からなかったけど……テレビ越しだし」
「一瞬だったし、あたしもさすがにはっきり見えたわけじゃないよ。ただ……あの時と同じ打ち方だったから」
「あの時？」
(腰を逆回転させるのはもう一つ意味がある。前に突っ込みたくても身体の中心の腰が逆に回るなら突っ込みたくても突っ込めない。だから身体の開きを抑えて引きつけて打てて……
ゆかりが友人から身体で顔を隠すようにして溜め息をついていると、グラウンドでは右打席に入った東雲に対して2ボール1ストライクからシュートが投じられていた。
「ストライク！」
(これで2ボール2ストライク。けどこのバッター、この打席でまだバットを振ってない……待球のサインでも出てたのかな)
(有原さんがわざわざ決め球のアウトローのスローカーブを狙い打った理由……それは有原さんがもう1人の4番を務めたから。この投手の決め球はそのコースへのスローカーブと内への厳しいストレート。先ほど痛打されたスローカーブと、まだ詰まった当たりしか打たれていないクロスファイヤー……この場面クロスファイヤーを選択するはず。4番なら……それを狙って一撃で仕留めてみせろと、そう言っているのでしょう……！)
5球目として投じられたのはこの打席初めてとなるクロスファイヤー。インコース真ん中、内に厳しく投じられたこのストレートに対して東雲は左足を後ろに引いて身体を開き、腕をたたんで振り出されたバットがボールを捉え、弾き返した。
(迷わず対応された！？ ……まさか、
(くっ、切れて……！)
放たれた打球はレフト線へのライナー。この打球をレフトが下がりながら追っていくと、やがて打球が落ちてきた。
「フェア！」
(やっぱり東雲さんは打ってくれた……！)
(まずい……！)
「バックホーム！」
フェアゾーンに落ちた打球が外野の奥深くまで転がっている間に2アウトで迷わずスタートを切っていた里ヶ浜のランナーが続々とホームに還ってくる。ようやくこのボールに追いついたレフトは深い位置から中継の大咲へとボールを投げ渡した。
(せめてこのランナーだけは……！)
(絶対に還るんだ……！)
既に三塁ベースを蹴っている翼を目にしながら大咲がホームへと送球するとキャッチャーへと送球が届き、スライディングで正面から突っ込んでいた翼とのクロスプレーとなった。
「セーフ！」
(やった……！)
(うっ！？ タッチの差で間に合わなかったか……！)
東雲なら打ってくれると信じて好スタートを切っていた翼の足の方が一瞬早くホームに届き、球審からセーフのコールが為されていた。スタンドからは溜め息とそれを打ち消すような勢いの歓声が上がる。
「打った東雲選手は2塁まで到達しました！ 走者一掃のタイムリーツーベースです！ これで里ヶ浜はこの回だけで4得点。明條に3点リードする形になりました！」
「東雲さーん！ ナイバッチー！」
(……貴女もね。有原さん)
ホームへと還った翼が嬉しそうに二塁ベースにいる東雲に手を振るとそんな翼を見て東雲は微笑を浮かべていた。
「帰ってきたのだー！ あかねっち！」
「おかえりなさい……！」
「ふっふっふ。この流れもあかねっちが生み出したのだ！」
「ありがとうございます。……うっ！」
「あかねっち！？ ……！？ 足が……」
ベンチに座って声援を送っていた宇喜多は帰ってきた師匠を出迎えようと立ち上がろうとした。しかし立ち上がることが出来ずに座り込んでしまう宇喜多を見て、阿佐田は慌てて彼女のユニフォームをめくり左足のすねの辺りを確認する。すると青紫色に腫れた足を目にして言葉を失っていた。
(今のは前足を開くことで内へと切れ込む軌道に対応しやすいオープンスタンス……。私も高波との試合で試してみたけど、身体の開きが早くてスイングの力が逃げてしまった。見た目ほど簡単ではないわ。クロスファイヤーも、あの精度が続くなら正直私たちがヒットにするには厳しいボールだった。けど紅白戦で野崎さんのクロスファイヤーにことごとく対応していた東雲さん……彼女なら打てると思っていたわ。これであのピッチャーのコントロールが乱れるかもしれない)
ブルペンにいる鈴木は自身とのバッティング技術の差を感じながらもここでクロスファイヤーを捉えられたことは次の打者にも繋がると思い、ピッチャーの方に視線を動かした。すると同じくピッチャーの様子を見ていたキャッチャーが異変を感じて守備のタイムを取っていた。
(いけない……！)
「大丈夫！？」
「……また1イニングで4失点も……」
(また？ ……あっ。夏大会の高波高校との試合。あの試合もリードしてる状況から中条の満塁ホームランを浴びて……1イニングでの集中失点で負けたトラウマが蘇ってしまったのね)
「だ、大丈夫よ！ これから取り返していきましょう！ ねっ、みんな！」
「はい！」
「……」
「……うーん」
「えっと……」
(うっ。反応が芳しくないな。……無理もないか。私たちは得点力不足が課題で……新チームになってから“4点目”が入ったことがないんだ。まるで高波との試合で追いつかなかった4点目が呪いになってるみたいに……。だからこの試合追いつくビジョンが……見えてない)
「……4点目、ですか」
「みよ……？」
「確かにアタシ達はこのチームに入ってから4点目が入ってない。だから高波にリベンジしてその壁を越えようとした。里ヶ浜が上がってきたことでそれは叶わなくなった……。けど、それだけのことです」
「えっ」
「相手が里ヶ浜に変わっただけです。……部に入った時言いましたよね。アタシは殻を破るためにここに来たって」
「ああ」
「なら4点目が取れないなんて殻は……この試合で破ってやればいいんです！」
「みよ……そうだな、悪い。ちょっと弱気になっちまった」
「先輩は一度ライトで頭冷やしてきてください。アタシが投げます！」
「……お願い」
(……知らなかった。アタシが入部したのはみよより後だったから……。そういえば何か宣言をしたって聞いたっけ)
「分かった。……選手交代お願いします。ショートがピッチャーに。ピッチャーはライトに回って、ライトがショートに入ります」
(みよ。ここは踏ん張って！)
守備のタイムが終えられると大咲の投球練習の後、プレーが再開された。右打席には永井が入っていく。
(この人は練習試合の時は打てなかったけど、先発の人と比べるとボールが速くない。ストレートに絞って打ち返すんだ！)
(このバッターはさっき初球打ちで大きな当たりを打ってる。……ちょっと危険だけど、こういう打ち気なバッターには……！)
(分かりました！ アウトハイにストレートを……！)
(打てる！)
大咲が投じた初球はアウトハイへのストレート。これに永井がバットを振り出すと、バットはボールの下に入りながらも振り切られた。
(ああっ。高めのボール球だった……！)
(よしっ。打ち取っ……！？ うっ。飛んだところが……！)
(げっ。あんな当たりで……)
上がった当たりは内野を越えてフラフラとライトの前へと落ちてくる。この打球に対してライトは前に出てきていたが、ノーバウンドでの捕球は難しいのがサードコーチャーの倉敷にも分かった。
(2アウトで東雲は迷わずスタートしてる。けど浅いか？ ……いや、あのライトの送球は練習試合の時逸れてた。いける！)
「回って！」
(回したか！)
「バックホーム！」
(殻を破ればいい、か。簡単に言ってくれるよね。……けど、少しでも変わりたいのは……アタシだって同じなんだ)
ライト前にポテンヒットの形で落ちた打球がバウンドして大きく跳ねたところを前にジャンプしながら長身を生かして上から押さえ込むように捕ったライトは勢いそのままに踏み出すとバックホームを行った。するとレーザービームのような送球がホームへと向かってくる。
(前はノーバウンドで送球がばらけてた。でもワンバウンドで確実に投げれるようになったじゃない……！)
「アウト！」
(くっ！)
(……しまった。ライトの強肩を考えれば、送球が確実に届けばあの浅い当たりはアウトだった。無理をするべきじゃなかったのね……。宇喜多や河北はいつもこんな難しい判断を瞬時に……)
スライディングより早くワンバウンド送球がホームで構えるキャッチャーのほぼ正面に届いたことで東雲がブロックされてアウトになり、倉敷は己の選択を悔いると共に難なくコーチャーをこなしていた2人がいかに難しいことをしていたのかを肌で感じていた。
このアウトで3アウトとなり、明條はようやく里ヶ浜の攻撃を断ち切れたと少し疲れた面持ちでベンチへと帰ってくる。
「みよ」
「先輩。ナイスバックホームでした」
「ありがと。ねえ、みよは……どうして野球を選んだの？」
「突然ですね」
「そうかもね。けど、知りたくて」
「……野球を選んだのは、子役時代にオファーを受けて当時全く知らなかった女子野球に触れたのがきっかけです」
「……それだけ？」
「大した理由には聞こえませんか？」
「正直ね」
「でも選んだ理由なんてそんなものですよ。アタシはそれでもっとみんなに女子野球のことを知って欲しいと思ったんです」
「……そうだったのね」
「アタシも聞いていいですか？ なんで先輩は読者モデルになろうと思ったんです？」
「……分からないのよ。アタシの家は堅かったから新作の服やメークを試す体裁が欲しかったとか、たまたまオーディションの募集を目にしたとか、そのくらいのきっかけしか思い浮かばない。どうしてもやりたかった理由が思い浮かばないのよ」
「そうなんですね。……でもそれでいいじゃないですか」
「どうして？」
「絶対にやりたいことがないなら、アタシ達には色んな道があったはずです。そんな多くの道からアタシは野球アイドルの道を、先輩は読者モデルの道を選んだ。一杯ある選択肢の中から自分の意思でその道を選んだ……それってきっと凄いことだと思うんですよ」
「自分の意思で……決めた。……そっか。そうかもね」
エースは大咲のその言葉を聞くと胸にずっとつかえていたものが溶けて身体に染み込んでいくような感覚を覚えていた。
「みよは……しっかりしてるね。ちゃんと自分の考えを持っていてさ」
「えっ。先輩こそしっかりしてるじゃないですか。ほら、前に先輩この世の全ての四字熟語を掌握しているなんて言われていたんですよ」
「いや、四字熟語ってそんな良い意味ばっかじゃないけど……」
「あははっ。アタシも同じこと思いました」
「何よそれ。……ふふっ」
大咲につられるように笑みをこぼした彼女が立ち上がりバットを引き抜いてグラウンドに向かおうとすると、ちょうど出口の部分で立ち止まって振り返った。
「……そうだ。みよ、アンタにエースナンバーはやらないよ」
「先輩がやるつもりなくても奪い取ってみせますよ」
「やれるものならね。……で、アンタが座る4番も……アタシが頂いてみせるわ」
「……望むところですよ」
バットの先を向けられた大咲は少しの間意外そうな表情を浮かべていたが、すぐにその眼差しを挑戦的なものへと戻して、返事を返していた。
《里ヶ浜高校、選手の交代をお知らせします。ライト、宇喜多さんに代わりまして逢坂さん——》
「えっ！？」
ちょうどその時に流れたアナウンスにやや素っ頓狂な声を大咲が漏らすと、彼女の目には里ヶ浜ベンチから準備を整えた逢坂が顔を俯かせ、黒髪の先輩に話しかけられながら出てくる様子が映っていた——。
スコアボード
1 2 3 4 5 6 7
明條 1 0 0
里ヶ浜 0 0 4
ソーイングセットにチャコペンは入ってないよという証言を知人から頂いたので、チャコペンが入ってた部分をさりげなくボールペンへと変更しました。
自分のソーイングセットのイメージを伝えたところ、「それは家庭科の裁縫セット」と言われました。