皆で綴る物語

輝く太陽は明星を照らす

(前の試合の時はスローカーブをスリーベースに出来た。同じように打てれば……！)

　4回の裏、里ヶ浜の攻撃。フォアボールで出た河北を一塁に置き、2アウトながら追加点を狙って打席へと入った逢坂はやる気に満ちた眼差しでマウンドの大咲を見つめながらバットを構えていた。

(……まずはボールから入って、狙いを探ってみる？)

(良いですね。それでいきましょう。……前の試合はアイツの演技にかかってやられた。まずしっかり投げ込むのに集中して、それからアイツの狙いを見抜いていせる)

　そんな逢坂の視線を感じながらキャッチャーのサインに頷いた大咲は逸る気持ちを落ち着かせるようにボールを長く持つと、一瞬河北の方に目をやってからクイックモーションへと入り、ボールを投げ込んだ。

(速い！　スローカーブじゃない……！)

　重心を後ろに置いて構えていた逢坂はインコース高めに投じられたこのボールを速球だと判断すると振り遅れ気味にバットを振り出していた。すると途中でスイングが止められ、見送られたボールがキャッチャーミットへと収まった。

「……ボール！」

(ふぅ……)

(高めに外したストレートを見送ったか。スイングを止めたのはボール球だったから、かな。だとしたらボールがよく見えている証拠……)

(……確かに際どいとこには投げれなかったけど、そんなあからさまに外したわけじゃないわ。そうやすやすと見極められてたまるもんですか。……先輩、スローカーブは待ってください)

(あらら。じゃあ、もう一球インハイに外れるストレートは？　コース絞ってるのかもしれないし、これにバット出そうとするなら外中心で攻めるプランで)

(……ボールカウント2つ先行させるのは嫌ですね。それに高めはコントロールミスでゾーンに入った時が怖いです。アタシの知る逢坂ここなら、絶対に長打を狙って来ますから。……言いましたよね。逢坂ここは太陽みたいなやつなんだって)

(首を振って、空を見上げた？　……太陽？　ああ。このバッターは太陽みたいに自分が一番輝く主役であることに拘りを持ってるって話をされたわね。なら低め中心でいきましょうか)

(それが良いですよ。ストレート狙ってても、低めで無理に長打を狙うならこっち有利ですから)

(ふふん。相手も迷ってるみたいね。大黒谷のやつ、アタシの出す威圧感に押されてるんじゃないの？　……！　またストレート！？)

　時間をかけてサインの交換が終えられると大咲の指先からストレートが放たれる。続けて投じられたストレートに対して逢坂は意表を突かれながら先ほどと同じようにしてボールを見送った。

「ストライク！」

(う……)

(……膝下の大雑把なコースだ。なのにまたバットを止めた？ ……もしかしてさっきのは見極めてたわけじゃなくて……)

　1ボール1ストライクになり3球目。今度はアウトローの大雑把なコースにストレートが投じられると内を意識づけられ、かつスローカーブを待っていた逢坂は反応が遅れてバットを振り出せないままこのボールを見送った。

「ストライク！」

(やばっ……！　追い込まれちゃった……！)

(どうやらスローカーブ狙いっぽいわね。……ああ、そうだったわ。アンタが長打狙いなら、練習試合で長打にしやがったスローカーブはまさに狙いどころってわけ)

(……ただ問題は追い込まれて、狙いを変えてくるかってところね。ストレートで上手くカウント取れたからって、このまま簡単にストレートを入れにいくと痛い目見るかも)

(スローカーブを外に……)

(ようやく来た！)

　4球目として投じられたスローカーブが逢坂の身体から離れるように外の低めへと曲がっていく。逢坂はこのボールに対して身体の軸を崩さずに踏み込むとバットを振り切った。するとバットの先で弾き返された打球は右方向へと高々と打ち上がり、そして落ちてくる。

「ファール！」

(しまった。全然外に外れてたじゃない……！ あんなボール球無理に打ったから、打球も全然飛ばなかったし……)

(低めに速球系が2球続いて焦点を下に向けられていたここっちにとって、あの高く打ち出すようなスローカーブは一瞬視界から消えた感じがしたはずなのだ。タイミングは合ってたけど、それで見極めの判断が遅れちゃってたのだ……)

　ネクストサークルからの阿佐田の視線を背に、内野側のファールスタンドでバウンドした打球を見ながら逢坂はスイング後に反動でバッターボックスからはみ出した足を元の立ち位置へと戻すとバットを構え直した。

(今のスイング見るにゾーンに入れてたら持ってかれてたかもね。身体が崩れてなかったし、タイミングが合っていたもの)

(追い込まれたバッターってのは、大体はストレートにタイミングを合わせて待つ。振り遅れちゃどうしようもないからストレートを打つ構えを取って、変化球でタイミングをずらされたとしても身体の前にボールがあるからなんとかする余地が残るってこと。でもアンタに、それは出来ないでしょ……)

(どっちで来る？　……アタシはどっちにも対応するのは難しい。最初から最後まで、ストレートを捨ててない演技を貫きつつ、スローカーブを捉えきる！)

　そして5球目が投じられた。

(……！　内の……ストレート！？　なんとか当てないと……！)

　インコース低めやや真ん中寄りの高さに投じられたストレートに逢坂は意表を突かれながらとっさに腕をたたんでバットを振り出した。

「ストライク！　バッターアウト！」

(しまった……！)

　しかしバットはボールの軌道から逸れた位置を通過し、ストレートがキャッチャーミットに心地良い音を立てて収まると、球審のコールが響いた。

(やっぱりね。狙い球以外のボールに対してファールで逃げる、カットの技術はアンタにとって……地味なものだった。打つことばかりに気がいって、カットの練習なんてしてこなかった。だから一辺倒に狙い球を絞り込むしか手が無かったんでしょ)

(アタシの演技が……大黒谷に見抜かれた……！？)

「みよ、ナイスピッチ！」

　3アウト目が成立したことで明條ナインがベンチへと下がっていく。そんな中、ショックを受けた逢坂は打席に立ち尽くしていた。

「逢坂さん、切り替えて！　攻撃のことを守備に引きずったらダメだよ！」

「……！　わ、分かったわ！」

(……そうね。アタシは茜ちゃんの代わりに出てるんだ。それに恥じないプレーが出来るよう、集中し直さないと……！)

　一塁から走ってきた河北が声をかけていくと、逢坂は顔を上げてハッとした表情を浮かべ、ベンチへと戻っていった。そして掛橋先生に心配され大丈夫だと答えている宇喜多を目に入れると、ベンチから出る前に一度息を吐き出してからグラウンドへと足を踏み入れた。

　4回の裏が終わり、5回の表の明條学園の攻撃。打順は1番から。キャッチャーを務める彼女は防具を外しながら、同じくキャッチャーを務める後輩へと話しかけていた。

「悪いけど、ブルペンで待機しといてもらえないかな」

「え？　そ、それは良いですけど……誰の肩を作るんですか？」

「肩を作るのが目的じゃないんだ。少しの時間でいいから、エース(あの子)のピッチングを横から見たいの。頼める？」

「は、はい！」

(この回、打順の関係で下手したら様子は見れないかもしれない。けど少しでも時間が空いたら、見れるよう手は打っておかないとね)

　そして防具を外し終えた彼女がヘルメットを被りグラウンドへと出ていくと、右打席へと入りバットを構えた。

「ストライク！」

(カーブを外に外して、同じく外にスライダーを入れてきたか……)

　東雲が投じたボールは2球とも見送られ1ボール1ストライク。一度首を振った東雲は鈴木に対してサインを送ると、3球目の投球姿勢に入った。

(クイック！　ここだ……！)

(……！　東雲さんの踏み込みと同時に踏み込んだ！？)

　ランナーはいないがタイミングを外す目的でクイックモーションに入った東雲はインコース低めにストレートを投じた。対するバッターは同調するように同じタイミングで足を踏み込むとバットを振り出す。

(うっ！？)

　すると打ち返された打球が東雲の足元へと放たれ、とっさに伸ばしたミットも間に合わず、マウンド後方でバウンドした打球はそのままスピードの乗ったゴロになって二遊間を抜けていきセンター前へのヒットとなった。

(ふぅ、上手くタイミング合わせられたね。悪いけどその小細工は二度は通用させないよ)

(やられたわ……)

　返球を受け取った東雲は汗を拭い、気持ちを引き締めるように右打席へと入ってくる2番バッターを刺すような眼差しで見つめた。するとそのバッターはバントの構えを取った。

「明條、2点差の場面ですがここは確実に送りバントのようです！」

(さて……今こそバスター打法の真価を発揮する時よ)

「しっかりお願いね！」

「みよちゃん……うん！　任せて！」

　バッターとしての準備を進めながら大咲がベンチから声援を送ると、2番バッターは内野手の守備位置を集中して確認していた。

(本当に……送りバントなのだ？)

(……よし)

　里ヶ浜内野陣の脳裏には先ほどの打席で行われたバントの構えからヒッティングに移るバスター打法がよぎっていた。

(ヒッティングの可能性があるなら高めは危険ね……)

(そうね。後は……バントでもヒッティングでも簡単にやらせないボールを投げ込むわ！)

　そんな中でバッテリーのサインの交換が終えられると、東雲がクイックモーションへと入りボールを投じた。するとバントに備えてファーストの翼とサードの阿佐田が前へと出ていく。

(……！　バスター！)

(突っ込んじゃダメなのだ……！)

　するとヒッティングの構えに移るバッターを目にして阿佐田と翼がブレーキをかけた。

(ここだ！)

(えっ！)

(またバントの構えに戻ったのだ！？)

　そのタイミングで再びバントの構えを取り直したバッターはアウトコース低めへと曲がっていくスライダーにバットを合わせながら、自身の身体の重心を一塁側へと傾けた。するとコン、という音と共に転がされた打球が三塁線へと転がっていき、バッターランナーはスムーズに一塁へのスタートを切った。一度足を止めた阿佐田は慌てて再び走り出すとこのボールをミットですくうように捕り、一塁へと送球を行った。

「……セーフ！」

(し、してやられたのだ……！)

　際どいタイミングではあったが、判定はセーフ。バスター打法を警戒するあまりセーフティバントを決められてしまったことに阿佐田は悔しさをあらわにしていた。

「ナイバン！」

「や、やった……！」

(普通、あんなややこしい動作を挟めば正確なバントなんて難しいわ。アタシがやっても多分勢いの分プッシュバントになっちゃうでしょうね。そんなバント技術とバスター打法、その2つがあれば相手を翻弄するには十分よ)

「さあ、追いつくわよ！」

　顔を綻ばせるバッターランナーに声をかけた大咲は意気揚々とネクストサークルへと向かっていく。そして右打席に入り送りバントの構えを取る3番バッターを目にしていると、後ろから5番を務めるエースに話しかけられていた。

「ねえ。ちょっといい？」

「どうしたんですか？」

「前から気になってたんだけど……入部した時に何を宣言したの？」

「ああ。それですか……。一つはアタシが本気でここに野球をやりに来た。芸能活動のついで感覚でやるつもりは無いってことです」

(それはアイツも、そういう奴が入ってきたって言ってたっけ……)

「もう一つは……明條の伝統のことです」

「伝統……」

「明條は今まで堅実な野球が売りでした。けど、アタシは……それを一緒に変えていって欲しいって頼んだんです」

「今の……トリックプレーを混ぜた野球に？　でも、そんなこと新入部員に言われて納得する……？」

「最初は猛反対でしたよ。今のキャプテンも言った時はちょっと怒ってましたね。トリックプレーは見た目は派手だけど、実力の伴わない誤魔化しのプレーだって」

「アイツは結構根が真面目というか、そういうとこあるからね……。それでどうしたの？」

「アタシが軽い気持ちで言ってるんじゃないってことを分かってもらうために、実力を見てもらいました。走攻守、全てです」

(みよは一年生で唯一の夏大会レギュラー抜擢だ……。アタシが入ったのはそのやり取りの後だけど、実力は認められたってことか)

「どうしてそこまでトリックプレーに拘ったの？」

「理由は三つです。一つ目は堅実一辺倒だと戦術があまりに読まれやすいから。二つ目は……キャプテンの指摘も、そんなに間違ってないんですよ。アタシはプレーに見た目の派手さを求めたんです。……テレビを通してアタシたちの試合を放送してもらえるようになった時、一つ話題となるものが欲しかった」

「じゃあアンタも……トリックプレーは実力の伴わないプレーだと思ってるの？」

「いいえ、違います。それが三つ目の理由……トリックプレーには野球のルールが詰まってるんです」

「野球のルール……」

「仕掛けるにも、防ぐにも……野球のルールをよく知ってないといけない。基本的なプレーから、細かいケースまで。だからきっと、いつか……遠い先かも知れないですけど、評価してもらえると思ったんです。アタシたちがどれだけ野球を本気でやっているかってことを……」

「みよ……。……！」

　話し込んでいると響いた金属音に2人とも意識をグラウンドへと戻した。するとインコース真ん中に投じられたストレートに合わせられたバントはやや強い勢いでサードへと転がっていた。

(ちょっと強いか！？)

(さっきの借り……返してやるのだ！)

「……三塁に！」

　打球の勢いは強すぎるという程では無く、鈴木は一瞬判断に迷ったが阿佐田のスタートの良さを考えて三塁への送球を指示した。

「にたっち！」

「はい！」

「他の塁は間に合わない！　捕ることに集中して！」

「分かった！」

　ショートから三塁へのカバーに走っていた新田に阿佐田から振り返り様のジャンピングスローで送球が行われる。二塁へのカバーに入っていた河北から走塁状況を把握して指示が出されると三塁ベースを踏んだ新田は少しフェアゾーン側に逸れた送球へと足を伸ばしながら食らいつくようにミットを伸ばし、二塁ランナーもスライディングで滑り込んできた。

「……アウト！」

「よっしゃ！」

「新田さんナイスカバー！　阿佐田先輩もナイスフィールディングです！」

「お任せなのだ〜！」

(しまった。ランナーを進められなかった……！　あのショート……確か、練習試合の時にはカバーに向かう塁を間違えてたのに……)

　バッターランナーは翼の声かけを横で聞きながら、送りバントのサインを実行出来なかったことに顔をしかめていた。

「……先輩」

「何？」

「ランナーが進んでたらアタシが……とは思ってました。けどここは先輩に頼むことにします。殻を破る一打を」

「……！」

(殻を破る……アタシたちが超えられなかった4点目の壁を、アタシに？)

「……一つ良いことを教えてあげます。サウスポーは左バッターにチェンジアップをあまり投げないんですよ」

「そうなの？　けど、今投げてるのは……。……！」

　大咲の言葉に里ヶ浜のブルペンに目をやったエースはその意図を汲み取ると、少しの間考えを整理し、大咲の目を見つめて答えた。

「……分かったわ。やってみせる」

「お願いしますね」

　エースの返答に満足そうにした大咲は右打席へと入っていくと、一塁・二塁にいるランナーと外野手の位置を確認してからバットを構えた。

(みよ、アンタは……太陽みたいなやつだ。人の目を引きつけ、自分を目立たせる、そういうことが出来る。出来るのに……自分から輝けない星を照らして、力強く光らせてくれる。……アンタの目を見つめるのは眩しかったけど、それ以上に心が熱くなったよ)

　ネクストサークルに座ったエースは大咲のことを見つめる。そして大咲がバットを短く持っていることを確認すると、拳を握る力が自然と強くなっていくのを感じていた——。

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1話の投稿日が丁度一年前で、もうそんなに月日が経ったのかと驚きました。これからも頑張っていきます。