5回の表、明條の攻撃。2対4と里ヶ浜に2点リードされている明條はノーアウトランナー一塁二塁から送りバントでランナーの進塁を狙ったが、里ヶ浜守備陣の好連携で三塁フォースアウトに取られ、ランナーが入れ替わる形で1アウトランナー一塁二塁となっていた。チャンスを広げられなかったことに明條側応援スタンドからは嘆息が漏れ出ていたが、4番バッターがネクストサークルから立ち上がりバッターボックスへと向かっていくと、その背中に溜め息を吹き飛ばすような大声援が送られていた。
「みよちゃーん！ 打ってー！」
「お願いー！」
応援席の多くを満たすアイドル『大咲みよ』のファンが思い思いに彼女のことを応援していた。必死に声援を送る者、両手を合わせて握り祈るようにする者、固唾を呑んで彼女の背中を見つめる者。そんなファンの思いを背に感じながら大咲は右打席へと入っていく。
「聞こえるでしょうかこの声援！ ワタクシのいる実況席にも熱気が伝わってきます。さあ、ホームランが出れば逆転の場面。どんなバッティングを見せてくれるのでしょうか！」
(……予想はしてたけどやっぱり外野を下げてきたわね。当然といえば当然か。里ヶ浜にとっては同点のランナーを還したくないでしょ。そうなると下手に長打を狙うより、ここは繋ぐ。……さっきの打席、追加点を叩き込めれば試合の流れを一気にこっちに持ってこれたのに、アタシは4番の役割を果たせなかった。なのにこのチャンスも潰すわけにはいかないわ)
外野が全員後退していくのを確認した大咲は塁上のランナーを目にしながら息を吐き出すと、短く持ったバットを構えて投球に備えた。
(バットを短く持ったわね。ただそれでも長打の可能性は捨てきれない。このバッターは前の練習試合でホームランを打っているし、ここは低めの変化球で……)
(スライダーをアウトローの際どいところね……。分かったわ。ここはゴロを打たせてゲッツーを狙う……！)
一度二塁ランナーの方に目をやった東雲は二塁ベース寄りに守ってゲッツーシフトを敷く河北と新田を確認すると、自身の中で狙いを明確にしてからクイックモーションに入り、ボールを投じた。
(……低い！)
「ボール！」
アウトローに投じられたスライダーにバットをピクッと反応させた大咲だったが、低めに外れていることを見極めてこれを見送ると球審からボールのコールが上がった。
「良い高さに来てるわ！」
(……要求より低い。けど浮かないように慎重になってるのは伝わるわ)
(……このピッチャーは初回から全力投球を続けてきた。だから一度は立て直したクイックでの変化球のコントロールも、疲れによって乱れてきてるわ。それでも一塁二塁の場面、低めには集めてくる。さっきゲッツーに取られたカーブが甘く入るのを狙っても良いんだけど……ここは欲張らないわ。アタシの狙いは、あくまでシンプルでいい)
東雲に声をかける鈴木を横目にバットを構え直した大咲も自身の中で狙いを明確にすると、次に投じられたボールへとバットを振り出した。
(詰まってもいいから引きつけて……センターから逆方向に打ち返す！)
(……！ 打球が上がった！？)
アウトロー、僅かに中に入ったストレートにバットが合わされるとライト線にふらふらと打球が上がっていた。ファーストを守る翼の頭上を越えた打球は前に出てくる逢坂のさらに前へと落ちてくる。
「ファール！」
(ち……詰まらせすぎて、押し込まれた分打球がスライスしたか……)
外のストレートを流した打球はフェアゾーンから逸れていくように曲がっていき、ファールとなった。
(危うくヒットだったわね。今のコースはそこまで悪くはなかったのに、打球を上げられた。球威が少し落ちてきている……)
(追い込まれるまで取っておきたかったけど、そうも言ってられないようね。東雲さん、アウトローへのカーブを……。これでカウントを稼いで最後は内で勝負よ)
(さっきの打席で打ち取ったボールね。分かったわ)
走り出していた大咲がバッターボックスへと戻り地面をならし終えると、里ヶ浜バッテリーのサインの交換も終えられて3球目が投じられた。
(カーブ！ この体勢のまま引きつけるのよ……！)
(上体を崩せていない……！？)
ボールを引きつけて打てるように重心を後ろに置いていた大咲はアウトローのストライクゾーンへと自身から逃げていくように曲がっていくカーブに対して始動を溜めると、外へと踏み込んでカーブの軌道に対して線で合わせるようにバットを振り出した。すると捉えられたボールは右中間方向へと放たれた。
(……！ や、やばっ……！)
この打球に対して逢坂は鋭く響いた金属音に反応するように身体を外野フェンスへと向けていた。しかし、目にした打球の軌道が河北の頭上を越えたところで早くも失速していたことに気付くと慌てて反転して打球に向かって走り出していた。
(二塁いける！)
一塁ベース手前まで来ていた大咲は走りながら予め下り目に位置していた逢坂の動きが悪いのが目に入ると、ベースに対して膨らんで入り、二塁へと向かった。
「……！ みよ、戻って！」
「えっ！」
(短くバットを持ってた分、バットの先で打ってた……！ から……回り込まないで前に……！)
(加奈子ちゃん！？)
大咲が一塁ベースを蹴って二塁に向かったのとほぼ同じタイミングで、大きくワンバウンドして落ちてきた打球を永井が上に構えたミットで捕っていた。
「加奈子！ 三塁無理！ 一塁狙って！」
「わ、分かった！」
打球の滞空時間が長く、また後退守備を取っていた影響もあって一塁ランナーの三塁への進塁と、二塁ランナーの本塁への進塁を防ぐのは難しいと感じた新田は永井に一塁をオーバーランした大咲を狙う指示を送っていた。大咲も一塁コーチャーからの指示を受けて急ブレーキをかけて戻り一塁ベースへと頭から滑り込むと、永井からの送球を塁上で受けた翼が大咲の腕へとタッチする。
「……セーフ！」
(あ、危なっ……！)
際どいタイミングだったが、僅かに大咲の手がベースに触れる方が早くセーフとなった。翼はタッチ後すぐに他の塁を確認すると、既にホームを踏んだ二塁ランナーと、三塁ベースを少し回ったところでベースに戻っていく一塁ランナーを目にしていた。
「タイムリーヒットです！ 明條、一点差まで追い上げました！」
「うう……せめて刺したかったな」
「加奈子ちゃん……」
(予想外だったわ。あのセンターは打球に対して回り込みすぎる癖があったはず。それが頭に入っていたから二塁いけると思ったのに……)
辛うじて一塁に戻った大咲は狙い通りのバッティングで繋げたことに手応えを感じながらも、練習試合の時とのセンターラインの守備の違いをも感じており、その認識を改めていた。
(……ただ、これで一点差。次は左バッターの先輩。ここは……よし。代えてきたわね)
「里ヶ浜、ここでピッチャー交代のようです。今投げていた東雲選手がサードに入り、サードを守っていた阿佐田選手がセカンドに、河北選手に代わる形で野崎選手がマウンドに上がります」
(ここまで、か……。……うん。やることはやれたんだ。胸を張ってベンチに帰ろう！)
その交代が告げられると、野崎がブルペンで準備しだしてから覚悟を決めていた河北は先ほど最後になるであろう打席で今持てる全てを出し尽くせたことや、守備も今出来ることはやれたという確信を胸に秘めて、翼や新田、ブルペンから向かってきた野崎に後は頼んだよと声をかけてからベンチへと戻っていった。
(ともっちさん。……任せてください)
(みよの言った通りだ。左のアタシに回るところで、サウスポーがリリーフしてきた)
野崎の投球練習を遠くから見たエースはストレートにタイミングを合わせて素振りをしていると、やがて投球練習が終えられバッターボックスへと入っていった。1アウトランナー一塁三塁。三塁ランナーが還れば同点の場面。里ヶ浜は内野を中間守備とし、外野は再び後退させていた。
(……冷静ね。ここで無理して前に出てくれれば、リリーフしたばかりのサウスポーが一気に崩れてくれるかもしれないのに。……ここはあなたに任せるわ)
(フリーのサインか。分かった)
ベンチからキャプテンのサインを受け取ったバッターは先ほど大咲にかけられた言葉を思い出しながらバットを構えた。
(サウスポーは左バッターにチェンジアップをあまり投げないか……。それはつまりストレートに狙いを絞っていいってことだ)
(練習試合で最後に投げたあの変化球。あれはチェンジアップ系のボールだった。どんな風に握ってるか知らないけど、一般的なチェンジアップは利き手側に沈む軌道になる。だから左対左では緩いボールが内に入る変化になり、空振りにしにくい上に長打をもらいやすくなるから、あまり投げない。プルヒッターの先輩なら尚更のこと……)
牽制に気をつけながら大咲はリードを広げていくと、その間に里ヶ浜バッテリーのサイン交換が行われていく。
(野崎さんのパームは倉敷先輩のチェンジアップと違って、包むように握るから、変化はほとんど真下へと落ちる。空振りを取るボールとして、申し分ないわ。だからこれを決め球にして、ストレートでカウントを稼ぎましょう。このバッターは引っ張る傾向があるけど、リーチが長い分外に届く。なら長いリーチを逆手に取って……)
(内に……全力投球、ですね。分かりました！)
(野崎さんの武器はやはりストレートよ。たとえ相手が何を狙っていたとしても、球威で捻じ伏せ、追い込んだら外のパームで仕留める！)
サインを受けた野崎は力強く頷くと、縫い目に指を引っ掛けるように握った。そして数秒の沈黙がグラウンドを支配したのちに、ボールが投じられた。
(ストレートだ。迷うな！)
(初球から振ってきた……！)
大咲からのアドバイスを受けてストレートを狙うのに迷いが無かったバッターは内の真ん中へと投じられた全力ストレートに反応し、バットを振り切っていた。すると金属音がグラウンドに響き渡った。
(うっ！ が、外野に……！)
(……今度こそ大きい！)
野崎がライトへと振り返ると逢坂が懸命にこのフライ性の打球を追っていた。すると逢坂はあることに気付く。
(……え……。あ、アタシ……茜ちゃんと重なってる！？)
逢坂はこの打球に既視感があり、浮かび上がった宇喜多のイメージと追う自分が重なっている感覚を覚えていた。
(……球威に押し込まれた。入らない……)
「あっと！ ホームランもあり得るかという打球でしたが、これは上がりすぎたでしょうか……！」
上に上にと伸びていった打球は次第に勢いを失って落ちていく。すると外野フェンス手前へとやってきた逢坂は既視感の正体に気がついた。
(……そうだ。これは、アタシが憧れた。スタンドから見た……夏大会の時の、茜ちゃんだ)
落ちてきた打球に逢坂は飛びついた。すると身体が外野フェンスに弾かれ、地面へと叩きつけられる。
「アウト！」
身体を外野フェンスにぶつけ、地面に叩きつけられながらも、逢坂は掴み取ったボールを決して離さなかった。
「逢坂さん、二塁に！」
「……！」
この打球を正確に見定めていた大咲と、念を入れて三塁ベースで留まっていた三塁ランナーがそれぞれタッチアップしていく。体勢を大きく崩していた逢坂は立ち上がって、永井の指示に応えるように二塁へと送球を行った。
「セーフ！」
大咲のスムーズなタッチアップと、外野フェンス付近から二塁への送球距離の長さもあり、大咲はボールより早く二塁にたどり着いていた。そして……
「ホームイン！ 明條、犠牲フライで同点に追いつきました！」
三塁ランナーが悠々とホームを踏み、明條のスコアボードに4点目が刻まれた。スタンドからは割れんばかりの歓声が響き渡る。
(……そんな……)
「野崎さん、切り替えて！ ……これは私の渡した状況が悪すぎたわ。けど、ここで逆転される訳にはいかないの」
「東雲さん。……分かりました！」
そんな歓声の中で東雲が野崎に声をかけていると、逢坂は今のプレーの衝撃で落とした帽子を永井に渡されて被り直していた。するとスタンドからの歓声がはっきりと聞こえてくる。
「あの速いストレートをよく外野に持っていったぞ！」
「ライトもナイスキャッチ！」
「よく溢さなかったな！」
「みよちゃんもナイランー！」
その歓声の一部だけを聞いても熱気を帯びているのが逢坂には感じられた。夏にはその歓声を自身もスタンドから送り、そして憧れたことを思い出す。
「……そうだったんだ……」
「え？」
(アタシは……あのプレーを見て、目立つのが羨ましいんだって思ってた。けど……違った。アタシが本当に憧れたのは、人の心を動かしていたこと……。アタシも、人の心を動かしたかったんだ。それが……アタシが見つけたかった、女優をやりたい理由……)
今のプレーの一つ一つにスタンドの観客が胸を躍らせ、湧き上がる様子を外野から感じた逢坂は自分の胸の内に秘めていた気持ちに気がついていた。
(だから……大黒谷が羨ましかったんだ。アイツのプレーを見ていると心が動かされた。……ちょっぴりだけど。アイツなりの信念がそこにあったから、心を動かされたんだ。それが悔しくもあって……そして羨ましかったんだ)
その気持ちに気がついた逢坂はどこか悔しさも覚えていたが、そんな悔しさも認めると、胸の奥につかえていたものが心に溶けていくような感覚を覚えたのだった。