「ストライク！」
4回の裏、里ヶ浜高校の攻撃は5番の野崎から。2ボール1ストライクからアウトコースに投じられたストレートが見送られると、高さは真ん中に近かったものの外いっぱいに決まり球審からストライクの判定が上がっていた。
(ボールが先行しちゃったから入れにいくのは危険かと思ったけど、これも見たか。手が出ないからフォアボールを狙ってるのか？)
(速い……。しかも先ほどからほとんど狙ったコースに決まっています。速球を狙ったコースにコントロールすることがどれだけ大変なのか……私はそれをよく分かっているつもりです)
野崎はキャッチャーの体勢が崩れることなくボールが収められたことを確認すると前へと向き直った。
(凄い……素直にそう思います。ですがあの時感じたように……怖いとは感じませんでした。球速が高坂さん並だと聞いていましたが、そこまでは同じでは無かった。そこに……少しだけですが、安心しました)
その視線の先には呼吸が乱れ始めているピッチャーの姿があった。
(帝陽から頂いたデータではこの方は立ち上がりが悪く、そして調子が上がってきてからも慎重にコースを突いてくる傾向がありました。そのためスタミナの消耗が激しい……だからチームで意図して球数を使わせれば、尻上がりに上がってきた調子も必ず下がってくる時が来るはずです)
そしてバットが構え直される中、キャッチャーから送られたサインにピッチャーは首を振っていた。
(この打席タイミングを計りながら、球数を出来るだけ使わせられるようにボールを見てきました………。ですがまだピッチャーの方は好調を維持しているようです。私は九十九先輩や東雲さんみたいにカットの技術はありません……。それなら、打って繋げたい。もし私が投げていれば、ここまで振らないバッターだったらゾーンで勝負したい。それも……)
(さっき打ち取った——)
(先程打ち取られてしまった——)
((インローで！))
そして次に出されたサインに頷いたピッチャーはボールを投じ、野崎は先程完全に詰まらされた膝下へのストレートに張ってバットを振り出していた。すると次の瞬間、一打席目より内に厳しく投じられたストレートがやや鈍い金属音と共に弾き返された。
(何っ……！？)
自身の頭上を越えていく打球にピッチャーはハッとした表情で振り返り、内野を越えていく打球を目で追っていった。
(上げてしまいました……！ 落ちてください……！)
想定通りのコースに来たストレートを打ち返したものの、それでも速く厳しいボールに詰まり気味のフライを放ってしまった野崎は打球の行方に願いを託して懸命に一塁へと走っていく。
やがて打球はふらふらと落ちていくと駿足を飛ばして追いかけていた大和田も追いつかないと判断して足を止め、センターがこの打球を捕りにいった。
(……くっ、ノーバンは無理か！)
ギリギリまで打球に追いつこうとしていたセンターだったが無理なダイビングキャッチはせずに減速すると、ワンバウンドした打球を確実に収めた。
「お、落ちた……？」
「野崎さん。落ちましたよ！」
「本当ですか！ 良かったです……」
「あんなに速いストレートをよく打ち返しましたね……！」
「ええ……。自分でもそう思います」
(高坂さん……大会で勝ち進むたび、あなたの凄さというのが改めて身に染みて分かってきます。ですが、そんなあなたを超えようと私は決意しました。だから……かもしれません。自分より凄いピッチャー相手でも臆せず挑めるようになれたのは)
ヒットになったことを聞いて野崎は安堵するように胸に手のひらを当てると、心の中に芽生えた強い芯を掴むように拳を握りしめて顔を上げた。
(九十九でも転がすので精一杯のストレート。だんちょーにバントは難しいのだ。ここはヒッティングでいくのだ！)
(よし！ 分かったぞあおい！)
ノーアウトランナー一塁となり、ベンチからのサインを受け取った岩城は意気揚々と左打席に入っていった。
「永井さん。ちょっと待って」
「へ……？ ど、どうしたの？」
「一打席目のスイングは良かったわ。あれだけ速いボールだから当てにいきたくなるかもしれないけど、今の貴女に合わせてヒットにする技術はない……。この試合、最後までそのスイングを貫いてちょうだい」
「は、はい！ 分かりました！ 精一杯振ってくるね……！」
永井を呼び止めた東雲は彼女にアドバイスを送ると、そのアドバイスを受け止めた永井は顔に浮かんでいた迷いが消え、吹っ切れた表情でネクストサークルへと向かっていった。
1ボール1ストライクからの3球目、低めに外れたスライダーがアウトコースに投じられる。
「……！ うおおおお！」
すると岩城は投じられた高さを判断した瞬間、必死に踏ん張ってバットを止めにいった。
「……ボール！」
(さっきはスライダーを打たされてセカンドゴロでチャンスを潰してしまった！ また同じように打たされたら間違いなくダブルプレーにされてしまう！ だから低めは捨てる！)
(これに手を出してくれたら楽なんだけど、簡単に同じ手には引っかかってくれないか)
インコース低めに外れたストレート、アウトコース低めに入ったストレート、アウトコース低めに外れたスライダーと3球続いて見送った岩城。すると4球目として投じられたボールについにバットが振り出された。インコース高めに投じられたストレートに岩城は半ば大根切りの要領でバットを振り切った。
「ストライク！」
「たっはー……」
(なんてデタラメなスイングだ……。こんなに伸びのあるストレートのさらに上を振るなんて。この調子じゃストレートには合わないだろう)
2ボール2ストライクとなり、ボールを投げ返したキャッチャーは振り出したバットの軌道がかけ離れていたことから再びインハイへのストレートを要求した。
(ふー……今のは高すぎたか。夕姫もバットが下に入っていた。速いストレートは伸びが凄い！ 普通に打っても伸びについていけん！ だがこうやって上から段々と振る位置を下げていけば……いつかは当たるはずだ！)
そして投じられたストレートに岩城は再びバットを振り出す。
「……！」
キャッチャーは目を見張った。その理由は要求通りインハイに投じられたストレートに振り遅れると感じた岩城のバットが左腕の押し込みでその差を埋めてボールの上を掠っていたからだった。僅かに軌道が変わったボールをキャッチャーはとっさの反応で捕りにいくが、ほとんど減速しておらず、ストレートが予告なく急に落ちたような打球はキャッチャーミットの下を掠り、そのままバウンドして後方へと勢いよく転がっていった。
「ファール！」
「ち……悪い！ 捕れなかった！」
「しゃあねえ。気にすんな！」
捕球出来ていれば三振だったところを捕れず申し訳なさそうにしながら新しいボールを投げ渡すキャッチャーだったが、ピッチャーは気にするそぶりもなくボールを受け取ると切り替えるように伝えてから次のサインを待ち望むように視線を送った。
(今ので決められなくても次で決めればいい！ あたいのストレートはスピードに合わせるのも簡単じゃねえが、当たったとしても簡単に打ち返せる球じゃねえ。千秋の決め球がフォークなら、あたいの決め球はストレートだ！ 追い込んでから投げれば相手を必ず仕留める……そういうレベルでこのボールを磨いてきた！)
(……分かったよ。最初から迷うことは無かったんだ。それがあなたの一番の持ち味なんだから)
ストレートに合わせてきている岩城に対し際どいコースへのスライダーが頭によぎっていたキャッチャーだったがピッチャーからの視線を受け取ると、固さが取れた笑みをこぼしてサインを送っていた。そしてそのサインに満足したように頷いたピッチャーは力の限り腕を振り切ってボールを投じた。
(外！ 届くぞ！)
「どりゃああああ！」
アウトハイに投じられたストレートに対して岩城はグリップエンド一杯に持ったバットを身体全体に巻き付かせるようなフルスイングで振り切った。
「打ったー！ これは……大きいか！？」
(……いや……)
高く打ち上がった打球に一塁ランナーの野崎は少し飛び出して様子を窺ったものの、やがてその足は一塁ベースへと向けられた。
「くうう……」
(やられた！ ボールの力にバットが押し込まれてしまったぞ……！)
バットは振り切れたものの岩城の手に伝わった感触は良くなかった。その手応えが示すようにレフト線に大きく打ち上がった打球の軌道が段々とファールゾーンへと逸れていく。
(結構打球が深いですね。タッチアップいけるかもしれません)
「初瀬さん。スタートの合図お願いします！」
「は、はい！ 分かりました！」
深い位置へのファールフライに一塁ベースに戻った野崎はベースの端を踏み、タッチアップを試みようとしていた。やがて高く上がっていたフライが落ちてくるとフェンスを背にするようにして構えていたレナが前に小さくジャンプするようにしてミットに収めた。
「ゴー！ ……！」
万全のスタートを切ろうと集中する野崎の代わりに初瀬はレナの動きに注視し、捕球のタイミングを見定めてスタートの合図を送った。するとそのままレナの動きを追っていた初瀬は着地から乗せた勢いのまま送球体勢に移る彼女の姿を見て、ある情報を思い出していた。
(『レフトの草刈さんは守備範囲も広くて肩も強いから進塁の判断は慎重に』……！)
「ば、バック！」
「えっ……！」
帝陽から提供されたデータの中から守備に関する情報を受け取り、それを必死に覚えた初瀬は足を踏み込んだレナを見て瞬間的にその情報を思い出すと、次の瞬間にはとっさに野崎へと帰塁の指示を送っていた。タッチアップを成功させるべく二塁への走塁に集中していた野崎はその指示が予想外だったようで指示からワンテンポ遅れたタイミングで慌ててブレーキをかける。そして飛び出していた野崎は帰塁しようと一塁ベースに足を踏み出す。と、同時に二塁で構えていた相良に矢のような送球が届いていた。胸のあたりの高さでボールを受け取った相良はすぐさま淀みなく一塁へと送球を行う。
「野崎さん、頭から！」
素早い連携を目にした初瀬の指示で野崎は足ではなく頭から滑り込み、ベースへと手を伸ばした。
「セーフ！」
(惜しいな。あと少しでも戻るのが遅ければ刺せたんだが)
「ほっ……。初瀬さん。助かりました」
「……い、いえ。間に合って良かったです」
ベースに手が触れてからすぐに腕にタッチが行われ、辛うじて戻られたことに野崎は安堵し、礼を言いながら立ち上がった。
「……？」
呆気に取られた様子の初瀬を不思議そうに思った野崎は周りを見渡すと、彼女だけでなく里ヶ浜のベンチやスタンドも同じように呆気に取られて静まり返っているのに気がついた。
「……なんて奴だ。確かにレフトフライで一塁からタッチアップは簡単に狙えない。しかし中断して一塁へ戻ったランナーに対して間一髪のタッチプレーに持ち込むなどと……」
(それほど……完璧な二塁への送球だった。表の攻撃で自身が抑えられ、先頭バッターが出塁し里ヶ浜の反撃の狼煙が上がった。しかしそれを消し去るように……たった一度のプレーで空気を変えてしまった)
やがて静寂を保っていたスタンドがざわつき始める。先ほどのレナの送球は見ていた者にとって呼吸も忘れるほどの驚きを与えていた。
1アウトランナー一塁となり、右打席には永井が入っていく。東雲のアドバイス通り下手に当てにはいかず、バットを振り切る永井。しかし豪速球に掠ることも出来ず、1ボール1ストライクから低めに投じられたストレートにも振り遅れる形で空振ってしまう。
(スライダーも手だが、ストレートに振り遅れてるバッターに下手に遅い球を投げたらタイミングが合っちまう。ここは迷わずストレートで捻じ伏せろ！)
インハイで構えるキャッチャーにニヤリと笑ったピッチャーはそのミットを目掛けてストレートを投じた。
(当たっ……てぇ！)
内に投じられた豪速球。ただひたすらにバットを振り切ることにのみ集中していた永井はのけぞることなく、バットを振り切った。
(当てたか！ だが……)
「アウト！」
「ああ……」
打球は高く高く打ち上がり、強烈なバックスピンがかけられたフライにキャッチャーが落下地点を予測して立ち位置を調整すると、ボールが収められ永井はキャッチャーフライでアウトになった。当たりはしたものの、完全に打ち取られてしまったことに永井は落胆した様子でベンチに帰っていく。
「落ち込むことはないわ。あの速球は私や有原さんでもそうは打てない。それでも貴女はやれることをやり切ったのだから」
「東雲さん……。……うん！」
繋げなかったことへの悔しさは残るものの、東雲の言う通りだと感じた永井は顔を上げ、次もこのバッティングを貫こうと決意した。
「ストライク！ バッターアウト！」
「くっ……」
続く8番の鈴木は2ボール2ストライクからインコース真ん中へのストライクゾーンへと投じられたストレートに短く持ったバットで懸命に食らいついたが、それでも振り遅れて空振り三振になってしまった。
「スリーアウトチェンジ！ 里ヶ浜、先頭バッターを出しましたが一塁から進めることが出来ませんでした！」
これにより4回の裏が終了し、攻守交代。5回の表の界皇高校の攻撃は5番から。右打席へと入った彼女は外野の位置を確認するとバッターボックスの一番前に立った。そして膝下に僅かに外れたストレートが投じられると、彼女は初球から打って出た。打球は左中間へのライナー気味のフライとなり、岩城は後ろを向いて走り出し懸命にミットを伸ばした。しかし、僅かに届かず。
「くそぉ……！」
(う……ついに左中間を抜かれた。低めに外したのに……)
ミットを伸ばしたがボールを収められず、岩城は体勢を立て直して打球を追った。そして追いついた岩城の返球が内野に届く頃にはスライディングをすることなく、二塁へとバッターランナーが到達していた。長打警戒で下がっていた外野を越されてしまったことに、倉敷は手のひらを見つめて唇を結んでいた。
「柵は越えなかったけど、長打シフトにかからなかったね」
「初回と一つ違うことがあるとすれば……ピッチャーの球威だ。この試合、界皇は三者凡退で倒れた回は一度としてない。そんな中で彼女は一杯一杯で投げている……」
左打席に入った6番を追い込んだバッテリーは低めギリギリのチェンジアップで勝負に打って出た。しかしバッターは少し体勢を崩したものの、踏ん張ってすくいあげるようにこれを打ち返した。
(チェンジアップも……！？)
(カットして分かった……ストレート自体の力が落ちてきてる。チェンジアップは緩急差を使う球種だ。だが今のストレートとの緩急なら十分に対応できる！)
打ち上がった打球に二塁ランナーはハーフリードでその行方を見守る。すると前へと走る九十九はミットを下に向けてバウンドの跳ね際を捕球した。その確信を得た瞬間に二塁ランナーはスタートを切ると、三塁で刺すのは不可能だと判断した九十九は中継の阿佐田へとボールを投げ返した。
「ノーアウトランナー一塁・三塁となりました！ 界皇、再びチャンスを迎えます！」
「タイム！」
ピンチを迎えた里ヶ浜は2回目の守備のタイムを取り、内野陣がマウンドに集まっていく。
「……分かってるわ。アタシのボールの力が落ちてきていることくらい」
「倉敷先輩……」
「けど……アタシの心は折れてないわ。前までのアタシだったらここで交代してたと思うけど、夏大会が終わってからランニングを増やした甲斐はあったみたい。ボールのコントロールだってまだ出来る」
「ええ。要求通りに来ています。ヒットが続きましたがどちらも紙一重……。打ち取れる算段は十分立ちます」
「うん！ 二人がそういうのなら、任せるよ！」
「そうね。野崎さんに交代も考えていたけれど、そういうことなら反対はないわ。ただ確認として、この回で大きく崩れたら交代。そうでなくても次の回からは野崎さんに上がってもらいます」
「分かったわ。そう言ってもらえるとこの回で全力を出し尽くせる。……後ろにアンタがいてくれるんだから」
「倉敷先輩……はい！ 後のことは任せて、先輩の精一杯の投球を見せてください！」
「後ろにはあおい達がいるのだ！ がんがん打たせて取るのだ！」
「ありがと。……気合い入れていくわよ！」
タイムが解かれ、倉敷は体力は苦しいものの、それを苦にも感じていないような顔つきでボールを投げ込んだ。そして1球目の際どく突いたボールが外れると、2球目が投じられる瞬間に一塁ランナーが走った。
(盗塁……いや、違うのだ！)
二塁へのベースカバーに意識が向いた阿佐田だったがバッターがヒッティングを刊行しようとしているのをいち早く感知すると二塁ベースとは逆側へと走り出した。すると打球は一、二塁間にゴロで放たれ、阿佐田は横っ飛びで飛びつき、ミットを伸ばした。
(あのセカンドまた……！)
中間守備を取っていた阿佐田は深い位置でミットの先で掴み取るように捕っていた。しかしゴロが放たれた瞬間ホームに走り出した三塁ランナーを刺すには遠く、またエンドランで走り出した一塁ランナーも刺すことは出来なかった。やむなく一塁へと送球すると、一打席目と同じようにセカンドゴロでバッターランナーはアウトになった。
「5点目ー！ 界皇、さらに追加点を入れました！」
(くっ……エンドランで来たか。よく止めてくれたわ。5点目か……結局、点を入れずに抑えられた回は無かったわね。……でも)
スコアボードへと振り返った倉敷は0のない界皇の得点ボードを見て自らの力不足を思い知らされたような気がしていた。しかし、鈴木の方へと振り返った倉敷の集中はまだ途切れてはいなかった。
「ストライク！ バッターアウト！」
(くそ……今度は賭けたコースに来なかった！)
1アウトランナー二塁となり8番バッターが右打席へと入る。残る力を振り絞り倉敷がストレートを投じると、アウトローに決まったストレートをバッターは見送り、見逃し三振となって無念そうにベンチへと戻っていった。
「はあっ！」
(スピードが落ちてきてる……。もらった！)
そして9番のピッチャーが右打席に入ると1ボール1ストライクから投じられた膝下のストレートが芯で捉えられ、弾き返された。
「アウト！」
(……！ 今度は捕られたか……)
「東雲、ナイスキャッチ！」
「倉敷先輩こそ……ナイスコントロールでした」
消耗したスタミナの中で膝下の厳しいコースへとコントロールされたストレートを弾き返した打球はサード真正面に飛んでいた。スピードのある打球だったが、これを難なく東雲は捕ってみせる。スリーアウトチェンジだ。
「ねえ、東雲……次の回代わるのはいい。けど、この打席……アタシに立たせてくれないかしら」
(……秋乃さんに代打を頼もうと思っていたけど、倉敷先輩の打力は本来クリーンナップレベル。本人がいけるというのであれば)
「お願いします」
「……！ 任せて」
5回の裏、里ヶ浜の攻撃は9番から。早くも追い込まれた倉敷だったが、高めに外れたストレートを見送り1ボール2ストライク。
(……アタシだけじゃない。コイツも……ボールの力が落ちてきている。絶対に……打ってみせる！)
4球目。アウトローに投じられたストレートに倉敷はバットを振り出した。するとボールが捉えられ、打球が一、二塁間へとライナーで飛んだ。そしてファーストが飛びつくと、そのミットの先を越えてライト前ヒットとなった。
(よし……！)
「……どうやら里ヶ浜は狙い通り、あのピッチャーのもう一つの弱点を突けたようだな」
(だが里ヶ浜のピッチャーもここで交代のようだ……。そうなると、ここから試合を左右するのは“控え選手”の動きだ。この試合がどう転ぶかは彼女達にかかってくるだろうな)
乾は体力の落ちてきたマウンド上のピッチャーの様子や一塁へと到達した倉敷に代走が送られるのを見下ろしていた。その鋭い眼差しはまるでこの試合の大きな変わり目を捉えているようだった。