(うろちょろ……すんな！)
(牽制！)
「バック！」
5回の裏、ノーアウトランナー一塁。マウンド上で息を荒げる界皇の先発ピッチャーはセットポジションに入ったまま間を置くと、一度一塁へと目をやり、ゆっくりとキャッチャーの方に視線を戻した。すると虚を突くように素早く振り向き、一塁へ牽制球を投じた。
「セーフ！」
(よし……。前は先の塁ばかりに目が向いてたけど、今は多少ぎこちないとはいえピッチャーの動きに注意を向けれてるにゃ。初瀬の指示にも反応出来てるし、それが出来ていれば簡単に刺されたりはしないにゃ。紅白戦で刺されちゃったのを随分気にしてたみたいだったからにゃ……秋乃は)
ライト前ヒットで出塁した倉敷の代走として出た秋乃。振り向くピッチャーと初瀬の指示に反応して一塁ベースに頭から滑り込むとファーストから腕にタッチされたが、その時点で彼女はしっかりとベースに戻れていた。
(えーと、この後は……そうだ！)
一塁ベースに両手を突くようにしながら足でベースを踏み、立ち上がった秋乃は初瀬の指が差す方を見る。指はピッチャーのミットを差しており、それを見た秋乃はボールの現在地を頭に入れていた。
(そうだにゃ……。牽制されたあとボールがどこにあるのかを確認するのも大事だにゃ。塁に戻った時に一旦ボールを見失うからにゃ……迂闊に塁から離れるのは危険なんだにゃ。それに秋乃だけじゃなく、初瀬もコーチャーとしての仕事をしっかりこなせてるんだにゃ。紅白戦のあとに河北や宇喜多に聞いたことをメモに取って、念入りに予行練習してたからにゃ〜。真面目にこつこつとやってきた成果なんだにゃ)
何気ないワンプレーではあるが、そこに至るまでの彼女らの努力を分かっていた中野はベンチから二人を見て何度もうんうんと頷いていた。
(いつもならワタシが代走に出てるところにゃ。けど東雲は秋乃を代走に送った。その狙いは明確にゃ……。次の回にマウンドに上がる野崎の代わりにファーストに……つまりそのまま守備につかせる気なんだにゃ。けど守備だけじゃなく、代走として出た以上はワタシの分も足を生かして頑張って欲しいにゃ……！)
そしてボールを持つピッチャーを見ながらベースから離れてリードを広げる秋乃に中野は期待の眼差しを送るのだった。
「ストライク！」
バックから「三点差あるとよー！」「バッター集中でいきましょう！」と声が上がり、それを聞いたピッチャーは無理に秋乃に固執せず初球を投じた。すると真ん中低めに投じられたストレートに対して阿佐田が振り切ったバットは空を切り、ストライクのコールが為されていた。
(間違いないのだ……。このピッチャーのストレートは落ちてきてるのだ。ただ当てにいってもあおいのパワーだと一打席目みたいに押し込まれちゃう……空振りを恐れず振り抜くしかないのだ！)
(こいつにはさっき奇策でやられた。警戒したいところではあるが、下手に球数を費やすのもきつい。みんなもさっきの打席は頭に入ってる……奇策なら守備に任せる。ヒッティングなら……パワーの無いバッターだ。変化球に合わされるくらいだったらストレートで押すぞ！)
(また低めだけのサインか。あたいの体力を考えてあれこれと策を巡らすより、コースを意識せず低めにストレートを投げることに集中しろって言ってるのか。……なら、そうさせてもらうぜ。後ろには頼り甲斐がありすぎるほどの奴らがいるしな。打たれることは恐れねえ！)
空振って崩れた体勢を立て直す阿佐田の目にピッチャーの姿が映った。肩で息をし始め、目に見えて体力が落ちてきているのにも関わらず、その目に宿る闘志は燃え上がっているのが阿佐田にも目を通して感じ取れた。中途半端な気持ちでは打ち返せない、そう思った阿佐田は意を決した様子でバットを構える。
そしてゆっくりと間がとられると今度は牽制が挟まれることなく、ボールが投じられた。
(ストレート！ とにかく振り切るのだ……！)
速いスピードに反応した阿佐田は本能的にストレートと読み、足を踏み込んでバットを振り出した。
すると真ん中低め、先ほどより外に寄ったストレートの芯から左上に逸れた箇所をバットが捉え、阿佐田は懸命に振り切った。しかしその手応えは薄く、顔には焦りが浮かび上がる。スピードのあるボールにズレた目測は芯を外し、振り切ったバットの力が十分に伝わりきらず、打球はボテボテのゴロとなって転がっていく。
「セカン！」
「はい！」
(まずいのだ……！)
打った阿佐田はダブルプレーの可能性を頭によぎらせ、それを避けるべく一塁へと必死に走り出した。
(あおいはアウトにされてしまうか……。だが、あれでは二塁に投げられないだろう。進塁打にはなりそうだ)
ネクストサークルから打球の行方を見守る九十九は勢いの弱いゴロに加えて二塁を背にした体勢での捕球になることを考慮し、界皇が一塁でのアウトを確実に取りに来ると予想した。
(大和田……いくよ！)
(……来る！)
(なっ……！ まさか二塁に投げるのか！？)
しかしその予想は外れ、打球に判断よく突っ込んだ相良は捕球から素早く身体を二塁方向に反転させながら送球を行った。
(馬鹿な。あの体勢からの送球ではショートの位置を確認する暇は無かったはず。それなのにショートが走り込む位置にピンポイントで送球が向かっている……！？)
二塁ベース上から少しショート側に逸れたところへと向かう送球に、大和田は最初からそこに来ることが分かっていたように走り込んでおり、その光景に九十九は珍しく目を皿のようにして驚いていた。
(色んな厳しい体勢からゲッツーを狙う練習は数えきれないほどやってきたけん！ 後はそれを実践で……出し切るだけと！)
「秋乃さん、二塁いきました！ スライ！」
(……！)
初瀬は送球からすかさず指示を送ると背中から聞こえてきた指示にとっさに反応するように秋乃は足から滑り込み、走り込んでボールを受け取った大和田はその勢いを殺すことなく二塁ベースを踏んだ。
「……セーフ！」
(間に合った！ ……！)
ほぼ同時に両者がベースに触れると、僅かに秋乃の方が早いとセーフの判定が上がった。そのことに秋乃は安堵すると、その瞬間には既に一塁へと送球が送られていた。
(うっ！？)
「アウト！」
二塁を踏んだ大和田からついた勢いをそのまま乗せた送球が一塁へと届くと、眼前で届いた送球に阿佐田はベースを駆け抜け、天を仰ぐようにして減速していった。
(ふぃー……バッターランナーは刺せたと。けどこの子、速か〜！ でも足ではあたしも負けんよ！)
目論見通り阿佐田は確実にアウトに出来たことに、一息つく大和田。しかしギリギリのタイミングとはいえセーフにしてみせた秋乃の駿足に驚いている様子だった。
(秋乃は足の速さだけならチーム1にゃ。それに阿佐田パイセンが打ってからのスタートも良かったにゃ)
「秋乃ー！ その調子にゃー！」
「うん！」
(凄い……これが全国レベルの二遊間。私もいつかきっとあんな連携を……いや！ 絶対に出来るようになるんだ！ 翼を追いかけるんじゃなく、堂々と並び立てるセカンドを目指すんだ……！)
「……九十九、後は頼んだのだ」
「ああ」
(3点差……ピッチャーが崩れてきているこの回で差を縮めたいところだ。後ろには有原さんや東雲さんがいる……。必ずしも私の手で秋乃さんを還す必要はない。それよりも……)
「ボール！」
1アウトランナー二塁となり、右打席へと入った九十九に1球目が投じられる。すると真ん中高めに投じられたストレートに九十九はバットの振り出しを止めて見送り、これが高めに外れてボールとなった。
(くっ、また涼しい顔で……)
(打ち気に逸っていたら今のは振らされていたかもしれないな。しかし打席に立ってみればよく分かる。先ほどバントした球より球速は落ちている……。ここまで2打席立ってボールのスピードにも慣れてきたところだ。冷静になれば……見極めも不可能ではない。辛うじて、だが)
なんとか振り出しを止められた九十九はあくまで表情を変えることなく、バットを構え直した。その様子にピッチャーは一打席目の粘りを思い出すと、苛立ちを募らせていった。
「バック！」
「……！」
すると河北の指示に反応するようにとっさに二塁へと牽制球を送った。少し上擦った送球が頭の高さに届くと、二塁ベースにスライディングした秋乃の足に落とすようにしてタッチが行われた。
「……セーフ！」
(あ……危なかったぁ！ ヒットで還れるようにって、リードを広げすぎちゃった！)
「ともえー！ ありがとー！」
今の指示が牽制に対する注意ではなくリードを広げすぎた彼女への注意であることが分かった秋乃は塁上から礼を伝えると、河北は親指を立ててそれに応えた。
「ボール！」
「落ち着いて！ 抑えていこう！」
「あ、ああ……そうだな」
ボールを受け取ったピッチャーがすかさず2球目を投じると大きく高めに外れ、九十九もこれはバットを振り出す素振りなく見送ってボールとなった。体力の消耗に加えて精神的にも落ち着きを失っていることに気づいたキャッチャーがボールを投げ返し冷静になるように声をかけると、受け取ったピッチャーは頷いて一度深呼吸を挟んだ。
(そうだ……落ち着け。ランナーに惑わされるな。あたいの球速とあいつの肩なら三盗は大和田レベルでやっと勝負になるくらいだ。それより、バッターに集中を……)
そして呼吸を十分に整え、構えられたキャッチャーミット目掛けて3球目を投じた。アウトコース真ん中に投じられたストレート、これがストライクゾーンで構えられたキャッチャーミットに真っ直ぐ向かっていく。
(これを見逃してはダメだ！)
バッター有利のカウントとなり入れに来るボールを狙っていた九十九はバットを振り出した。すると鋭い金属音と共に放たれたライナーが一塁側ファールスタンドへと入っていく。
「ファール！」
(もう一拍早めないとフェアゾーンには打ち返せないな……これでも見極めに要する時間を最小限にしているつもりなんだが。倉敷さんはよくヒットにしたものだ……)
ストレート自体は確かに落ちてきているものの、それでも元々が圧倒的に速いこともあり、今のストレートもそう簡単に打ち返せるボールではないことを九十九は感じ取りながらバットを構え直した。
(今のは……カットじゃねえ。打ちにいって芯近くで捉えてのファールだ。くそ……そう来るとストライクを取りづらいぜ)
(……さっきまで打ち気らしい打ち気は無かった。でも振りにくるなら……何もゾーンで勝負しなくても振らせてストライクを取ればいい。二塁ランナーもいるしな……)
(……！ そうか……分かったよ)
2ボール1ストライクとなり、4球目が投じられた。
(……！ ストレートじゃない……)
投じられた球種はスライダー、これが九十九から逃げていくように曲がっていくと外低めの際どいコースを通過し、ミットに収まった。
「……ボール！」
(なっ、振らなかった！？)
(ここでスライダーか……危なかったな。だが、私は打席に立った時から秋乃さんを還すことより、あおいの分も出るのが狙いだ。しかし一打席目のように不安定ならともかく、今の彼女は私に打ち気が無ければストライク自体は簡単に取れただろう。だからこそ工夫が必要だった。体力の消耗に加えたもう一押し……秋乃さんが二塁にいる今、“タイムリー”のプレッシャーを感じて投げさせられれば……そう思った)
スライダーは僅かに外に外れてボールとなった。そのことに内心安堵しつつ、九十九はまるで見極めていたかのように平然とバットを構え直す。
(3ボールになっちまった！ くっ。今のストレートじゃ球速差が効いてないのか……？ あたいのスライダーは変化量が大きいわけじゃない……ゾーンで勝負するのは危なすぎる。ストレートで勝負しかねえ！)
そして対峙するピッチャーは対照的に闘志を剥き出しにした顔でボールを受け取り、投球姿勢へと入った。膝下へのストレートを投じる瞬間、彼女の脳裏に先ほど不利なカウントからストレートを捉えてファールにされたことが頭をよぎり、僅かなリリースのずれを生み出した。
「……ボール！ フォアボール！」
(……よし！)
(うっ！ しまった……)
(悪くはないコースに来たけど……低めに抑えすぎたね)
膝下に投じられたストレートを収めたキャッチャーミットは心地よい捕球音を鳴らしたものの、低めに外れていた。フォアボールが宣告され九十九は一塁へと歩き出すと、ベンチの阿佐田と目が合った。
(君の進塁打が無ければ生まれなかったフォアボールだ。勿論秋乃さんの走塁のおかげでもあるけどね)
(躊躇いなく振っていけたのは後ろに九十九がいてくれたからなのだ。もし失敗しちゃっても、その穴をこうして埋めてくれるって……信じてたのだ)
視線を交わしたのはほんの数秒、里ヶ浜ベンチから飛ぶ歓喜の声援の中で九十九も阿佐田も言葉を発しなかった。だが2人とも同じタイミングで表情筋を緩ませていた。
「タイムお願いします」
「タイム！」
1アウトランナー一塁二塁となったところでキャッチャーはタイムをかけるとマウンドへと向かっていった。
(体力がきついところでのフォアボールだ。精神的にも来るものがあるだろう。一旦間を置いた方がいい。……！)
するとピッチャーの体勢が崩れ両膝に手がつかれ、さらに近くまで来たことで絶え間ない呼吸音が届き、キャッチャーは目を見開いた。
(そこまで体力を消耗していたのか……。ボールはベストでは無かったけど、十分な球速や球威はまだあった。だから1番バッターだって打ち取れたし、2番バッターも振り遅れていた。けど、それは体力が尽きかけている中で気力で投げていたんだ……)
「はぁ……はぁ……。代えるなよ……」
「……！」
「せめてあの3番だけは……あたいが仕留める」
(……そうか。ここまで気力で投げ切ったのは……)
「今日の試合……あの3番に打たれっぱなしだからか」
「…………そうだよ」
キャッチャーの言葉に苦虫を噛み潰したような顔をしたピッチャーだったが観念したように肯定すると、目を見据えてこう言った。
「あいつはあたいが抑えてみせる」
「……正直、外から今の状況を見たら体力が尽きたあなたに続投させるのは得策とは思えないわ。意地を張らずに先手を打ってリリーフを仰ぐのが妥当よ。けどね……」
ピッチャーは視線を落とすと胸に軽く当てられた拳を不思議そうに見る。
「1年の夏でレギュラーに入った千秋。私たちが最上級生になったらエースはあの子だって誰もが言ってた。けど、あなたは諦めなかった。いや、今もなお諦めてない……。自分が一番だって意地をずっと貫き続けて、力に変えてきたのを私は知ってる」
「……！」
タイムが終えられ、右打席に翼が入っていく。胸元を手で押さえるピッチャーは激しい心拍音と温もりを感じると、プレーの再開に伴い投球姿勢へと移り、ボールを投じた。
(フォアボールの後の初球を……狙う！)
——キィィィン。膝下に投じられたストレートが打ち返され、金属音が響き渡った。
(……重い。そう……その一球よ)
振り返った先にいるレナの表情をピッチャーはどこか温かく感じられた。そして……ほぼ定位置で構える彼女のミットに打球が収まった。
(やられた……！)
「アウト！」
翼の放った打球はレフトフライ。ランナーもタッチアップ出来ず、2アウトランナー一塁二塁となった。
打った翼と投げ切ったピッチャーの両者の表情の明暗が分かれる。しかし翼はすぐに顔を上げて里ヶ浜ベンチへと戻っていった。
「後はお願い！」
「ええ。任せてちょうだい。……！」
ネクストサークルから立ち上がった東雲はすれ違いざまに翼から後を託され、絶対に打ってみせるという気概を持って打席へと向かう。すると告げられたピッチャー交代を、続投と考えていた東雲は意外そうに聞いていた。
「……わりぃな。こんなピンチの場面で」
「いえ……先輩のピッチング、わたしが引き継ぎます！」
「気持ちは嬉しいが、お前にはお前のピッチングがあるだろ。肩肘張らずお前のピッチングでぶつかってこい！」
「は、はい！」
息が荒れ、辛そうな先発ピッチャーだったがマウンドに上がった3番手の後輩ピッチャーに声をかけると、ベンチに帰るまでは情けないところを見せまいと気丈に振る舞い、スタンドからの拍手の中堂々と歩いて帰っていった。
「……お疲れ。まあまあ良いピッチだったんですけど」
「まあまあかよ……」
「先発ピッチャーは頭から最後まで評価される……エースを目指すなら当然のことなんですけど」
「ち……そうだな。分かったよ」
そして彼女がベンチに戻ると代わりに上がったピッチャーの投球練習が始まった。
(あのピッチャーはさきがけ女子との試合で先発したピッチャー。持っている球種はスライダーとカーブにシンカー。球速はレギュラー入りしている3人の中では最も遅い……けれど)
その様子をデータを思い出しながら遠くから注意深く見つめる東雲。するとサイドスローの投球フォームから投じられたストレートが構えられたコースに勢いよく収まる。それを目に焼き付けるように見た東雲は改めて気を引き締めるのだった。