5回の裏、3点差を追う里ヶ浜は2アウトランナー一塁二塁の場面で4番の東雲に打順が回る。守る界皇は先発ピッチャーをここで下ろし、3番手のピッチャーを代わりにマウンドへと上げた。
(我慢の時間帯を耐え忍んで、ようやく巡ってきたチャンス。絶対に逃さない……打ってみせる！)
東雲が新たなピッチャーのタイミングを計っていると、やがて投球練習が終わりキャッチャーがマウンドへと駆け寄っていく。すると東雲はその二人から視線を外してスコアボードを見上げた。初回以降得点が入っていない里ヶ浜に対し、毎回チャンスを作り得点を刻んでいる界皇。じわじわと差を広げられながらも、倉敷が粘り強く投げ、全員が守備で食らいついてきたことを思い返す。
そうしているうちにプレーの再開が近づいてくると、東雲は肩に力が入っていることに気づきマスコットバットを手に取った。バットの重さを感じながら一度だけスイングを行う。下半身を使いバットを振り切った彼女は上半身から適度に力が抜けたことを感じ取ると、自身のバットを手にし、右打席へと入っていった。
(りょー……打って！)
(東雲さん。お願いします)
塁上に立つ秋乃と九十九は期待のこもった眼差しを送る。しかし、それに東雲は気付いていない。なぜなら打席に入った時から、既に打つことにのみ精神を集中させていたからだった。そのことに気づいた2人は彼女への期待を募らせながら、見習うように自分の走塁に意識を向けてリードを広げていく。
(無駄な力みを感じさせない自然な構えだ。この大事な場面でも固くなる様子はないね)
バットを構えた東雲を見上げたキャッチャーはその様子を窺い、警戒心を強めると、ピッチャーの方に視線を移した。
(少し固いけど、投球練習で受けた限りボールは良かった。いきなりのインコースでも……平気だよね)
(はい。分かりました！ ……ベンチやブルペンからバッターのことは見てきました。リリーフで上がる心構えはわたしなりにしたつもりです。このバッターに甘いボールは禁物。けど、必要以上に大きく見てはダメ……)
サインが送られると、いきなり内を攻める要求に対してピッチャーは迷わず頷き、冷静にランナーのリードを目で牽制してからクイックモーションへと移る。小さく足を上げ、そして踏み込むと、身体の横から急に現れるようにサイドスローの投球フォームで右腕が振り切られ、ボールが投じられた。
(出どころが見づらい……。……！？)
リリースに一瞬反応が遅れた東雲はそのすぐ後に目を見張り、顔だけでなく身体を後ろに引いた。すると目の前を通過したストレートが予め構えられたキャッチャーミットに吸い込まれるように収まった。
「ボール！」
「オッケー！ 腕振れてるよ！」
インハイに決まったストレートは高さもコースもずれてボールのコールが為された。しかしキャッチャーはそんなことを意に介する様子もなく、ピッチャーに声をかけながらボールを投げ返す。
(今のはコントロールミスではなさそうね。あれだけハッキリと外したんだもの……見せ球と考えて良いわ。ピンチでのリリーフでボール球から入ってくるなんて大胆ね。それにストレートも球速自体は先発したピッチャーの方が断然速いでしょうけど、十分速く感じられる。豪速球というより、気づいたらすぐそこまで来ていた……そんな感じだったわね)
予想はしていたものの、実際に打席に立ってみると先発ピッチャーとの軌道の違いもあり、東雲は少なからず戸惑いを覚えていた。
(さすが次期エースと謳われているだけのことはあるわね。球速もコントロールも及第点以上のものを持っているわ。だからこそこんな場面でもボール球から入ってこれた。けど、落ち着くのよ。その選択はこちらにとってチャンスにもなり得る)
鎌部らの世代が引退したら次のエースは彼女に間違いない、噂として聞いていた評価に同意せざるを得ないものを感じた東雲だったが集中を切らすことはなくバットを構え直した。
(ストライクを取りに来るところを狙う……！)
(先輩には先輩の、わたしにはわたしのピッチングがある……。今までやってきたことを出せばいいんだ！)
2球目が放たれると、東雲はリリースされた瞬間に外へと向かうボールの軌道を予測した。しかしそれと同時に身体の動き出しにブレーキがかかってしまった。
「ストライク！」
(くっ……。内にあれだけ外したんだもの。外に来るというのは頭にあった。けれど……)
(外いっぱい……こういうとこはホント痺れるよ)
アウトコースギリギリに決まったストレートに、初球で内に強く見せられた東雲は身体がとっさに遠いと反応してしまい、バットを振り出すことが出来なかった。
「悪くないよ！ 絞っていこう！」
(有原さん。……そうね。ここで焦ってしまえば、それこそ向こうの思う壺だわ)
ベンチからの翼の声援が送られ、さらに他の皆からも精一杯の声援が飛ばされる。共に戦う仲間の声援に応えるべく、東雲はあくまで打席に入った時と同じようにバットを構えた。
(内外で揺さぶってみたが、構えは崩れないか。なら……)
(はい。分かりました)
まずは狙い通りの展開になったことに確かな手応えを得たキャッチャーだったが、東雲への警戒は崩さずに、かつピッチャーの良さを引き出せるようにと頭の中で検討を重ねてサインを送った。そのサインに頷いたピッチャーは二度秋乃の方へと振り向き、ピンチを背負っている緊張感を保ちながら、投球姿勢へと移った。そして指先からすっぽ抜けたと見紛うような球速の遅いボールが東雲の背中に向けて放たれたかと思うと、中へと切れ込むように曲がっていく。
(カーブ！ ……！ 入ってない……！？)
背中からゆっくりと曲がってくるボールを感知した東雲はとっさにバットを振り出そうとする。しかし、ボールの軌道が低めに外れることに僅かに遅れて勘づいた東雲は振り出したバットを止めにいった。
「……ボール！」
前のめりにならずに重心を後ろに置いていた甲斐あり、振り出されたバットは身体の前に出るより早く止められると、勘は見事に当たって膝下に投じられたカーブは少し低めに外れ、ボールのコールが上がっていた。
(今のを見るか……)
「良いとこ来てるよ！」
低めに外させたカーブを振らせるつもりだったキャッチャーはその目論見を外され苦い顔をする。しかしすぐに切り替えてピッチャーに声をかけた。
(バッティングカウントだ。振ってくる可能性は高い。けどボール球を同じように見られて3ボールにされたら流石にまずい。なら……)
(分かりました！ 大丈夫です……狙えます！)
ボールが先行した場面で送られた厳しい要求を呑んだピッチャーは秋乃に一度目をやりながらミットの中で握りを調整すると、今度はさほど間を空けずに投球姿勢に移った。
(外！ 今度こそ……！)
リリースされた瞬間に東雲はボールが外へと向かうことを感じ取ると右足の位置は崩さずに左足を大きく中に踏み込むクローズドステップで体重移動を行う。
(かかった！)
投じられたボールはベースの中寄りに向かうような軌道から段々と逸れていく。そしてキャッチャーは少し早く踏み込んだ東雲に対し、獲物が網にかかる感覚を覚えていた。
(……！ ストレートじゃない！)
踏み込んだ東雲はまだ遠くにあるボールのスピードからストレートを選択肢から瞬間的に排除すると、肩の開きを僅かに遅らせてからバットを振り出した。すると外の低めへと向かっていくスライダーがバットの芯よりやや先で捉えられた。
(これでどう！？)
(なっ。スライダーについていった！？)
右足が前に出て身体が捻られた分、身体の開きが抑えられたことでスライダーにタイミングを合わせきり、さらに踏み込んだことでミートポイントが近くなりボールを長く見れたことでスライダーの変化に対応していた。その光景にキャッチャーは獲物が網を突き破る感覚を覚えると、打球はまさに網を突き破ったかのような勢いでピッチャーに襲いかかっていった。
(抜か……せないっ！)
自身の右脇腹を襲うような打球に、センター前へのタイムリーヒットを本能的に許すまいとピッチャーは左手に嵌めたミットを差し出した。
(うっ！)
(止められた！？)
「大和田、あっちだ！」
「任せるけん！」
ピッチャーが差し出したミットは鋭い打球を弾き、ボールは三遊間方向に転がっていく。センター前に抜けようかという打球を止められたことに東雲は焦りを覚えながら懸命に一塁を目指し、打球が放たれた方向に走り出していた大和田は死角に転がったボールを相良の差した指の向きに応じて迷わずその方向に反転し追いかけていく。
(私が出るか……？)
(転がったところが悪い！ あそこからじゃ一塁も二塁も間に合わない！)
「大和田！ 捕ったら三塁にトス！」
「分かったと！」
「……！」
サードは三塁へのカバーに入るか捕球に向かうかで迷いが生まれたが、全体を見渡したキャッチャーの指示が素早く飛ばされると、駿足を飛ばした加速で捕球に向かう大和田のトスを受けられるようカバーに入っていった。
「スライ！」
(間に合えっ！)
追いついた大和田は軽くすくうような動作でボールをサードへと投げると、秋乃は背中から来るボールより早く三塁に触れようと河北の指示に反応して足から滑り込んだ。
「……セーフ！」
(ほっ……)
(アウトにしてやれなかったか……)
サードは足を伸ばしてトスを可能な限り早く受け取ったが、秋乃の足が勝りセーフの判定が上がった。
(むー……さすがにあそこからフルスピードは出せなかったと。迷わず三塁に全速力で走れるこの子には追いつけなか〜)
秋乃の足にも負けない自信がある大和田だったが、反転からのスタートでは及ばず、拗ねるように唇を尖らせていた。
「東雲さん、ナイバッチです！ よくスライダーに合わせましたね……！」
「ええ……なんとか打ち返せたわ」
(欲を言えば内野を抜きたかった。それが出来なかったのはサイドスロー特有の外へと逃げていくスライダーの変化に加えて、その前の一瞬身体に向かってくるようなカーブのせいで踏み込みが僅かに甘くなり、ほんの数ミリ芯を外されてしまったから……。……それでも繋ぐことは出来た。後は……託したわよ)
(油断は無かった……スライダーも良いところに投げられた。打ち取れると思ったのに、対応してくるなんて……。……気を引き締め直さないと)
ピッチャーは今のプレーで落ちた帽子を拾い、軽くはたいて砂を落とし、息をゆっくりと吐き出してから帽子を被り直した。そして東雲がバトンを渡したバッターを真っ直ぐ見つめた。
(2アウト満塁。倉敷先輩のヒットから皆さんが繋いだチャンス……)
野崎はバッターボックスに入る前に内野を見渡す。そうすることで全ての塁に1人ずつランナーがいる状況を実感すると左打席へと入りバットを構えた。
(私も打って繋いでみせます……！)
(点は絶対に入れさせない……。王者界皇の誇りを胸に、必ず抑えてみせる！)
対峙した二人は互いに腹をくくった。ピッチャーはプレッシャーをものともしないように、野崎はプレッシャーに向き合いその上で自分の力を出せるように。
(初球は……ここに。浮かせちゃだめよ……)
(甘いボールも、甘えも許されない。ここに立つ以上、甘えを跳ね除けて……厳しさで相手を圧倒してみせます！)
(膝下のストレート……！ 打てる！)
投じられた初球はインコース低めへのストレート。右のサイドスローから放たれたボールを左バッターの野崎は見えやすく感じ、目を切った彼女は見極めたボールの軌道を予測してバットを振り出した。するとバットはボールの斜め上を掠り、打球は左打席後方でバウンドして転がっていった。
「ファール！」
(想像より内に切れ込んできましたね……。右のサイドスローの経験は高波との試合だけです。あの時のイメージから修正して合わせないと……)
1回戦で対戦した高波のピッチャーはストレートにシュート回転がかかっており、加えて球速の遅い軟投派であったため、野崎は今のピッチャーの内に伸びてくるストレートにイメージが追いついていなかった。そのことは野崎自身頭に入っており、それでも対応しようと振り出したバットは僅かに外を叩く結果になった。しかしバットに当たったストレートからストレートの軌道をより明確に理解した野崎はそのイメージを頭に入れてからバットを構え直した。
(よし……さすがのコントロールと度胸だ。しっかり低めギリギリに投げられたね。これは簡単には打てない……とはいえ、左バッター相手に内でストライクを取るのは長打の危険も高い。ここは……)
(今度はボールにするんですね。その狙いは勿論わたしの持ち味、サイドスローならではの広く内外を使ったピッチング。この後のためにも、厳しく……！)
(また内に。……いや、外れてます！)
「ボール！」
2球目はインコース真ん中へのストレート。内を厳しく突いたストレートを野崎はしっかりと見極めて見送り、これが内に外れてボールとなった。
(クロスファイヤー……私も右バッター相手によく投げますが、自分で体感するとこんなにも角度を感じるんですね。けど、今のでストレートはよく見れました。奥に伸びる、というよりは横に伸びてくるような……上から投げるのとはまた違った伸び方をしてくるんですね)
身体の横から投げられ、自分の胸前を通っていった角度のあるストレートに野崎は意識をより強めた。しかし……それはバッテリーの狙いでもあった。
(遠い……)
3球目として放たれたボールは野崎の目に外に大きく外れているように映った。しかし、やがて弧を描き曲がってくるカーブは右下のストライクゾーンを捉えていた。
(カーブ！ ……うっ……！)
決して速さはないカーブの軌道に気づき、野崎はバットを振り出そうとした。だが、その足は既に止まってしまっていた。
「ストライク！」
膨らんで曲がるように収まったカーブ、先ほどのストレートが少なからず意識に残っていた野崎からは実際以上に外に大きく打ち出されたように感じられ、身体が無意識のうちに見送る構えに入ってしまっていた。
(う……やられました。あんな外から入ってくるなんて……)
手が出なかった野崎は心が内側に引っ張られるような強い気後れを感じたが、自分を制するように口元を引き締めてバットを構え直した。
(野崎さん……覚えているわよね。今なら帝陽から貰った情報が生きるわ。貴女のリーチなら……届くはずよ)
(この方は左バッター相手には1ボール2ストライクのカウントから決め球のシンカーでアウトコース低めの厳しい場所を狙うケースが多い……。しかもそのシンカーは左バッター相手にはほとんど打たれていませんでした。中途半端ではダメ……思い切って！)
(最後まで油断はしません。この場面で厳しいコースに投げ込めてこその決め球……！)
1ボール2ストライクとなり、4球目。ピッチャーは中指と薬指で挟むようにしてボールを握り、親指でボールの下側を支えながら人差し指と中指を狭い縫い目にかけると投球姿勢に入った。そして手のひらを下側に向け、中指と薬指の間から抜かれたボールがホームベースへと向かっていく。
(少し高い……打てます！)
(踏み込まれた！？)
アウトコースながら真ん中に寄った高さに投じられたボール。これに野崎は迷わず外に踏み込み、外に沈みながら逃げる軌道を想定してバットを振り出した。大きく踏み込んだ野崎にキャッチャーが驚きの色を示す中、ピッチャーは自信を持って投じた決め球の行く末を鋭い眼差しで見守った。そして……弾き返された打球がフェアゾーンへと飛ばされた。
「サード！」
(打ち取った……！)
(そんな……！？)
バットはボールの上を捉え、打球は叩きつけられるようにバウンドした。野崎は想定外の打球に強い衝撃を覚えたが、打球からすぐに目を外して一塁を駆け抜けることに意識を向けた。
(打ち取ったが……高く跳ねたせいで、勢いがない。バッターランナーは左だ……一塁で刺せるか？ ……いや、サード正面の打球だ。一番刺しやすいのは……)
「ホームで刺すぞ！」
「……！ 分かった！」
(絶対に還るんだ……！)
高く跳ねた打球が落ちてくると2バウンド目の跳ね際を抑えたサードは指示に従ってホームへと送球を行った。キャッチャーはホームベースへと足を伸ばしながらその送球を前で受け取りにいくと、秋乃はベースに真っ直ぐ足で滑り込んだ。
「アウト！」
(……！ 間に……合わなかった)
送球がキャッチャーミットに収まったのは秋乃がスライディングの体勢に入った瞬間とほぼ同時だった。すぐに秋乃の身体が勢いよくホームに滑り込むが、しっかりと受け止められたボールと踏まれたホームベースにフォースアウトの判定が上がった。
(……やられた……わね。高波のピッチャーのシンカーはシュート回転するストレートの軌道に合わせた、いわば横回転を重視したシンカーだった。けど今のは下回転を重視した大きく沈むシンカー……いわゆるスクリューボール。しかもストレートに近いスピードで沈んでいたわ。初見で左バッターが打つのは不可能に近い……だからこそ、左バッターにはほとんど打たれたことがなかったのね。映像資料は無かった……対応するのは厳しかったわね)
一塁から見えたシンカーの変化に東雲は驚きを隠せず、高さもコースも厳しいところへ投じてみせたピッチャーを恨めしそうに見た。大和田と相良の1年生コンビに両肩を挟まれながらちょっと困ったようにベンチに帰っていく彼女の背を見た東雲は目線を外すと、その先では一塁を駆け抜けた野崎がうなだれていた。
(の、逃してはいけない……チャンスだったのに)
「……」
あまりのショックの受けように東雲はかける言葉に迷いながら彼女の手を引き上げてベンチに連れて帰ってくる。
「す、すいません……。私が打てていれば……」
茫然自失としていた野崎がハッと我に帰ると絞り出すような声でみんなに向けて謝った。
「夕姫ちゃん……。野球にたらればがあったら、きっとみんなやり直したくなることばっかだよ。でもね……」
満塁のチャンスを逃してしまったショックを露わにする野崎に翼はこの回レフトフライで打ち取られてしまったことを思い出したが、それでも笑うとピッチャー用のミットを野崎に差し出した。
「やり直しが効かないから、今の一瞬一瞬に全力を懸けて頑張れるんだって思うな」
「翼さん……。……」
彼女の言葉を聞いた野崎は一度目をつぶった。野球を始めてから何度もやり直したくなることがあった。それが時に辛い重荷になることがあったが、自分の弱さを受け入れて頑張り、皆で全力を懸けて戦ってきた日々を思い出した彼女は目を開く。何も言わずに頷く翼に向けた野崎の表情にもう陰りは無かった。
——キイィィン。快音が響き、野崎の足元を打球が抜けていく。野崎が低めに投じたストレートを打ち返した大和田が走り出す中、飛びついた翼が伸ばしたミットの先を打球が抜けていく。
(ふぃー……左なのは厄介やったけど、問題なく打ち返せたと)
(界皇は……野崎さんの球速を苦にしていない……！ まずいわね……)
低めによく抑えられたストレートながら鋭く弾き返された打球に鈴木は苦い表情を浮かべる。
ノーアウトランナー一塁となり2番の相良が右打席に入ると、牽制球が投じられたが大和田はなんとか余裕を保って帰塁していた。
「いいよーゆうき！ こーいん矢のごとしだよー！」
(そうですね……。放った矢のように時間は戻ってこないんです)
(うーん……さすがに左で速いピッチャーやと、簡単には走れんね)
足を真っ直ぐ上げる野崎に牽制と投球に移るタイミングの違いをいまいち掴めていない大和田がスタートを自重する中、一球目が投じられた。
(大和田がいるからチェンジアップは投げづらいよね。ストレートで来る。狙いは……一つ！)
(バント！)
(セーフティ？)
アウトコース低めに投じられたストレートに相良はヒッティングの構えからバントの構えへと移った。それに気づいた秋乃と東雲が前に出てくる中、相良はバントの構えのままバットを引き、勢いをつけて押し出した。
(えっ！？)
押し出すようなバントから放たれた打球が勢いよく転がっていくと秋乃はとっさに横に飛びついたが、その先を打球は抜けていった。そのことに気づいた阿佐田は打球を収めるとベースカバーに入った野崎に向かってボールを投げたが、ボールが届くより僅かに早く相良が一塁ベースを駆け抜けた。
「セーフ！」
「あ、阿佐田先輩と同じ手で……」
(……あおいはプッシュじゃなく、芯に当てて転がしたのだ。界皇の内野のチャージの速さとピッチャーの球威もあってそれだけで抜けた……。けどこの相良ってやつは、そんなに激しいチャージじゃない内野を狙いがぶれやすいプッシュで正確に抜いてきたのだ……。あおいより上だと言わんばかりの、大人しい顔してとんだ負けず嫌いなのだ……！)
(やられた借りは返さないとね……)
相良のプッシュバントが決まり、ノーアウトランナー一塁二塁となった。右打席に入った3番バッターに内に厳しく投じたストレートが内に外れると、2球目としてアウトローを狙って投げようとした瞬間、秋乃と翼が声を上げた。
「走ったよ！」
「ランナースタート！」
「……！」
「……ボール！」
アウトローに投じられたストレートが低めに外れ、鈴木は迷わずスローイングに移りバッターの後ろを通して三塁へとワンバウンド送球を行った。低めに収まった送球を受け取った東雲は大和田の足にタッチにいく。が、際どいタイミングながらセーフの判定が上がった。東雲は二塁の方にすぐ送球出来る体勢に移ったが、続いて相良も二塁に到達していた。
(ととっ。さすがに三盗はギリギリやったけん。けど左ピッチャー相手なら二盗より三盗の方がスタートを切りやすか)
「ここでダブルスチールが決まるか……イケイケだね」
「……野球には色んな格言があるが、多くの者に刻まれるのは『ピンチの後にチャンスあり』だ。ターニングポイントを制し、いま試合の流れは……完全に界皇にある」
「……ボール！ フォアボール！」
3ボール1ストライクから膝下に厳しく投じたストレートは少し低めに外れてしまった。これによりフォアボールが宣告され、空いた一塁に3番バッターが歩いていく。
(ノーアウト満塁……！ しかも、次のバッターは……)
塁が埋まり界皇の4番バッター、草刈レナが歩いてくる。グラウンドを踏みしめる一歩一歩は声援に掻き消されほとんど聞こえなかったが、守る里ヶ浜にとってはまるで心臓に直接響くように重く感じられていた——。
スクリューをパワプロの影響で左ピッチャーが投げるシンカーのことだと思っていた時期がありましたが、これは意外と早くそうじゃないなと気づけました。一説によるとスクリューを投げる代表的なピッチャーの多くが左だから、そういうイメージが先行したんだとか。