(ルナ……あなたは私ばかりを見るけど、今日の試合だけでも界皇のみんなや相手にだって見るべきものが多くあるわ。……視野を広げられれば、あなたはもっと高みを目指せる)
(お姉ちゃん……)
フォアボールをもぎ取り一塁に歩いていく3番バッターから無言のバトンを視線を交わして託されたレナはそれに頷くと、界皇側のスタンドを見上げた。群衆に紛れてどこかで応援しているであろう自分の妹にレナは想いを馳せ、そんな姉の姿をルナはスタンドの出入り口の壁に背中を預けながら見つめていた。
(けど、高みを目指すのはあなただけの専売特許じゃないのよ。私も止まってあなたを待つつもりはないわ)
微笑を浮かべたレナはスタンドから目を離すとグラウンドへと視線を移し、ネクストサークルから出てバッターボックスに向かっていく。レナにとってその一歩一歩はさらなる高みへと上り詰めるための道を踏みしめているように感じられた。
「今、草刈選手が右打席に入りました！ ノーアウト満塁、逃げ場はありません！ 里ヶ浜は中間守備を取るようです。果たして勝利の女神はどちらに微笑むのでしょうか！？」
(ここで大会でも指折りのバッターを迎えるなんて……女神どころか悪魔に魅入られてるくらいよ。けど、アンタたちはアタシたちに勝ってそこに立ってるのよ。悪魔だろうと神だろうと振り払って、自分たちの力でピンチを切り抜けてみなさいよ！)
映像を通して大咲が思わず拳を握り締めながら力のある眼差しで見守る中、ついにレナのバットが構えられた。
(考え得る限り最悪の状況ね。……残りイニングを考えれば、ただでさえ遠い点差を広げてしまうわけにはいかないわ)
守備隊形の指示を出してからキャッチャーボックスに座った鈴木はレナのことを見上げた。その目に映ったレナからこれまでの3打席でも感じた隙のなさを改めて感じ、慄然として手足がすくむような気持ちになる。だがそれを一番に感じているのは対峙するピッチャーであると考え、倉敷にしたように彼女のことも支えたいという使命感にも似た強い思いから顔を上げて野崎に向き合った。
(押し出しは絶対に避けたいわ。ただ、入れにいくのはあまりに危険すぎる。……初球はここよ)
(いきなり厳しい要求ですね。ボールで良い、というサインも無し。つまり甘いコースにいっても危険ですが、ボールを先行させてしまうのも危険……それほどの瀬戸際にまで追い込まれているのだと、危機感がひしひしと伝わってきます)
出されたサイン、切迫した鈴木の表情。それだけでどんな心構えで投げなくてはならないのかが伝わった野崎は緊張感のある面持ちでしっかり首を縦に振ると、すぐには投球に移らず、周りを見渡した。この回自分が出してしまったランナー、そしてそれぞれの守備位置で熱の入った気迫で打球に備えている内野陣、それらを目に焼き付けるようにして見た野崎は前に向き直り鈴木が構えたところを狙ってクイックモーションからボールを投じた。
(満塁……しかもフォアボールを出した後。手が届くところに来たら——打つ！)
アウトコース低め、厳しく四隅を狙って野崎が投じたストレートはコースはほとんど外いっぱいだったが、高さは狙いより少し高めにズレてしまっていた。すると一瞬を刈り取るようなレナの鋭いスイングがボールを捉えた。ライナーでライト方向に伸びていく軌道に野崎は焦りを浮かべながら振り返る。
(…………大丈夫だ。これは……切れる)
「ファール！」
ギリギリまで追いかけていた九十九は届かぬ打球に確かな動揺を覚えたが打球の軌道が段々と逸れていくのに気づき、ライナーが辛うじてファールゾーン上に入ってからライトポール際の柵を越えていくことに安堵していた。
(少し高かったとはいえ……外ギリギリの十分良いコースに決まったストレートよ！？ それをあそこまで飛ばすなんて……)
(た……助かりました。ですが今の球をあそこまで飛ばされてしまうと……投げにくいですね……)
(良いポイントで打てたと思ったのに、外に投げられたボールの力に少し押し込まれてしまったわ。球速だけならまだしも、左でこれほどのストレートを投げてくるピッチャーは……あまり経験がないわね)
一塁へと走り出していたレナが戻ってくるとバットを差し出した鈴木に礼を言いながら受け取り、地面を軽く整えてからバットを構えた彼女は野崎を見ながら不敵な笑みを浮かべていた。
(アウトコース高め……高めに外して……)
「ボール！」
(簡単に見送られた……！？)
2球目としてアウトコース高めに投じられたストレートは要求通り高めに外された。際どく外したというよりはストレートの力で振らせようとした外し方ではあったものの、十分に振らせる算段の立つストレートを慌てて振り出すことなく見送られ、鈴木の背中に冷や汗が滲む。
(うん。見極めは出来ているわね。後はストレートの軌道にスイングを微調整して合わせられれば……)
(……慌ててはダメよ……。また四隅を突く手もあるけど、野崎さんのコントロールを考えれば満塁で四隅の多投は自滅を招いてしまう。けど今ので高めにストレートを見せられた……)
(……！ なるほど……)
出された要求に納得して頷いた野崎は慎重にボールを握ると、投球姿勢に入りボールを投じた。
(高い！)
内に投じられたボールをベルト付近の高さに感じたレナは身体を開く。
(狙い通り……！)
(……！ これは……！？)
ストレートより高く打ち出される軌道からレナは浮いたストレートと錯覚したが、ボールは山なりに落ちてきていた。まだボールが遠くにあることに気づいた彼女はとっさに踏ん張り、引きつけようとする。
(くっ！)
(体勢が崩れた！)
しかし球速差のあるパームボールに対して踏ん張りはいつまでも維持できず、レナは打ちたいポイントより前でこのボールを捉える形になった。レフト方向へと放たれたフライ性の打球は大きくフェアゾーンから逸れていく。
(空振りとはいかなかったけど、上手くファールを打たせられたわ。……えっ)
打球は外野側にあるスタンドに入り犠牲フライにもならなかったことに鈴木が安堵したのも束の間、フライは最上段でバウンドし鈴木は息を呑んだ。
(崩れた体勢でも芯で捉えてあそこまで飛ばすなんて……。今のは空振りを取れてもおかしくはなかったのに。このバッターからは……三振を取るのは難しいかもしれないわ)
(……待ちきれなかったわ。私もまだまだね。それに今のは縦に落ちていたみたいだけど、インコースに投げた分私にとっては斜めに切れ込んできていた。今のを捉えてフェアゾーンに打ち返すには……)
レナは目を瞑り今のボールを捉えるイメージを固めていく。
(イメージは出来た……けど、追い込まれてしまったわ。監督からのサインは相変わらず無し……独断で決めるしかないわね。大和田さん……前にそのことを羨ましがっていたけど、意外と大変なのよ)
いかなる場合でも4番打者へのサインはフリー、というのが界皇の部内では周知の事実だった。そのため4番を任されるとチームの中心打者としてどうするべきか常に考えなくてはならない状況へと追い込まれることになり、レナも成功ばかりではなく時にサインが欲しくなることがあったが、北山監督はたとえ失敗しても彼女に考えさせてきた。
目を開いたレナはちらりと三塁ランナーの大和田を見てから、バットを構える。
(でも私がいるうちは誰にも譲る気はないわ。だって……ここから見る景色は限りなく広がっているんだもの)
(これまでの打席も追い込むところまではいっているわ……。けど、そこから打ち取るまでが遠い……。それでも……打ち取るしかない。そのために出来ることを……！)
(はい！ 内の遅いボールを振らせたばかりです。いかにこの方が凄いバッターでも……外のストレートを打つのは簡単じゃないはず。けど初球と違って、外れても良いというサインが出ました。つまりストライクを取れれば理想的ですが、まずは厳しく攻めることを優先して……！)
4球目。投じられたストレートにレナは判断を迫られる。
(アウトロー……)
アウトコース低めに向かうストレートをレナはスイングの始動に入りながら見定めた。
(……遠い！)
足が踏み込まれたがバットは振り出されなかった。そして見送られたストレートが鈴木のミットに収まると乾いた捕球音が響き、その判定を待ち望むように一瞬声援が途切れた。
「……ボール！」
(う……狙いより外に外れてしまいました)
「野崎さん、良いボール来てるわ！」
「え……あ、はい！ ありがとうございます！」
厳しくコースを狙って投げられたストレートは外に外れていた。四隅を突ききれなかったことを残念そうにする野崎に声をかけた鈴木は抱いた好感触を伝えるようにサインを送る。
(……これでいい！ 振ってくれれば最高だったけど、野崎さんのコントロールを考えれば外れることは想定内よ。……ここまであえてストレートは外に集めてきた。この、決め球のために)
(……！ ……分かりました。そこに……投げ込んでみせます)
(満塁で一番やってはいけないのは中途半端に当てにいくこと……。ボールを見極めて、振るならしっかり振り切る。こういう時こそ、基本に立ち返るのよ……)
2ボール2ストライクとなり互いに緊張感に身を包みながら方針を定めていく。時間にして数秒程度、されどどちらも十分に意を決した。静寂を破り、5球目が投じられる。
「……！」
(これは……！？)
バッテリーの選択は内を厳しく突いたストレート。胸元を抉るような角度で放たれたボールはインコースギリギリに向かっていく。
——バンッ。渾身のストレートがキャッチャーミットの中で暴れる。期待以上の力で投じられたボールに押し込まれた鈴木は懸命についていくと力を逃すように左腕が引かれ、ボールは溢れずに収まった。
「…………ボール！」
「えっ……！」
外れているという判定に鈴木は思わず驚きの声を漏らして球審を見上げた。彼女にとっては際どくもストライクゾーンを掠めたように感じられたストレート、これ以上無いボールだと心から感じていたからこその行為だった。
「……っ……」
感情に任せて抗議してしまいそうな衝動を彼女はなんとか抑え込んだ。判定が出るまでの微妙な間が彼女の心に引っ掛かり、食い込む。しかし満塁でフルカウントになってしまった現状に向き合わなければならないというキャッチャーとしての理性が勝り、野崎の方に振り向いてボールを投げ渡した。
(……今のはボールになっても、ストライクを取られてもおかしくなかった。それほど際どいコース。……なのに、バットが出せなかった……)
レナは表情にこそ出さなかったが、大きな衝撃を受けていた。見極めて見送ったのではなく、バットを出すことが出来なかった。ノーアウト満塁で迂闊に当てにいけないという理由もあったが、打つつもりでバットを出せなかったのは本人にとってはやはり衝撃的だった。
(夏大会で高坂さんのシュートに手が出なかったことを思い出すわ。……！)
するとレナはマウンドに立つ野崎から高坂の面影を感じた。野崎が彼女からコーチを受けたからか、今の胸元へのクロスファイヤーが彼女のシュートを彷彿とさせたからか、全国レベルの彼女から発せられる威圧感と同じものを感じ取ったからか。少なくともレナにはその理由は分からなかった。ただ一つだけ反応を示した。
(……やっぱり4番は譲れないわね)
彼女の表情が明るい期待に彩られる。しかし、野崎に向けられた眼差しは変わらず真剣なままだった。
(これも外れてしまいました……。出来れば今ので決めたかったのですが……)
(野崎さん、落ち着くのよ。界皇は4番にスクイズをさせるチームじゃない。その上で次は——)
(……！ ……分かりました！ 今、投げられる最高のストレートを……)
(今のは良いストレートだったわ。けど、さっきはボールカウントに余裕があった。3ボールの今……果たして同じように厳しく攻められるかしら？)
ノーアウト満塁、3ボール2ストライク。崖っぷちに立たされた里ヶ浜バッテリーは次に投げるボールを慎重に検討する。鈴木から出されたサインに野崎は今の状況を鑑みて、頷いた。
野崎がセットポジションに入ると、ランナーが張り詰めた顔でじりじりとリードを広げていく。塁が埋まっているためフォースプレーが発生する状況であり、チャンスを一瞬にして失う危機感をそれぞれ抱いていた。守る里ヶ浜も内野外野を問わずピンチをなんとか好機に変えようと大量失点を背にした背水の陣で挑む。
こうして緊張感がピークに達した、その瞬間にボールが投じられた。
(一打席であのクロスファイヤーを攻略するのは難しいわ。下手なゴロを打てない今なら尚更のこと。だから……同じように攻められたら私の負け。心構えはさっきと同じ……ボールを見極めて、振るならしっかり振り切る……！)
振り切られた腕から放たれたストレートが通過する空気を切り裂くようにしてホームに向かっていく。
(良いストレートよ！ あれだけのストレートを内に投げられた後は踏み込みにくいはず。低めへの全力投球でゴロを打たせる……！ ……！)
バッテリーの選択は内外のコースは意識せず、低めを狙って思い切り投じた全力のストレート。このボールに対し、レナはバットを振り出した。
(えっ……)
音を置き去るようにして野崎の頭上を打球が越えていく。遅れるように響いたのは……澄み切った打球音だった。永井が足を止め、その見つめる先にあるスコアボード下のバックスクリーンに打球が当たる。
「……は……入りました！ 満塁ホームランです……！ 草刈選手はこれで3試合連続ホームランとなりました！」
勝負はまさに一瞬だった。その一瞬の出来事に置いていかれたように呆然として打球を見守っていたスタンドが、一斉に湧き上がる。
(そん……な……)
グラウンドを包み込む歓声が野崎にホームランを打たれた現実を突きつけた。今起きた出来事がすぐには受け入れられない様子の守備陣の中で、あまりの出来事に野崎は体勢を崩し両膝を手で押さえる。
(……お姉ちゃん)
歓声を受けながらダイヤモンドを周る姉をルナは見続けたまま、昨日見に行くことを電話で伝えた時に聞いた内容を思い出していた。
「もう切っていい？ 一応伝えただけだから……」
「久しぶりに声を聞けたんだし、もう少し話したいな。……そうだ。ルナには伝えておこうかしら」
「……？ 何を？」
「親善試合をした時にアメリアさんから聞いたのだけれど……。もしかすると春に高校女子硬式野球の国際大会が開かれるかもしれないの」
「……！ 国際大会が……？」
「ええ。といってもまだ確定じゃないんだけど。女子高生が硬式のボールで海外のチームと初めて親善試合をして30年……ようやく女子野球の輪が広がろうとしているの」
「……そうなんだ。でも……」
「……？」
「あたしの目標はお姉ちゃんだから」
「……ルナ。あなたは野球をしていて……どんな時が一番楽しい？」
(急に……なに？)
「……そういうお姉ちゃんはどうなの」
「私？ 私はね……。自分の想像を超えていっちゃうような……そんな野球の世界が見れた時が一番楽しいわ。自分自身のプレーも含めて……ね」
無邪気に告げられた姉の言葉を思い出したレナは、ホームを踏んでスタンドを見上げた彼女と偶然目が合った。距離があり、またグラウンドの一選手と雑多なスタンドの一人では見やすさが違うこともあってか、レナはルナに気づかずに先にホームを踏んだランナー達に囲まれて界皇ベンチへと戻っていった。
(お姉ちゃんには一体……どんな世界が見えているんだろう)
「ホームインが認められ9点目が入りました！ これで点差は7に広がりました……！ しかもまだノーアウトです！」
(……アタシ達を苦しめたあのサウスポーがまさかここまで打たれるなんて……)
(……私達も6回に満塁で草刈さんに回りました。センターフライに抑えられたから……4点で収まった。もし打たれていたら……あの時感じていた以上の恐怖が、襲いかかってきたに違いありません。……いえ、今マウンドに上がっている彼女に……)
(勝負は決したか。ピッチャーが崩れてしまっては勝負にならな——)
4人のホームインが認められ、さらにノーアウトのまま5番バッターが右打席に向かっていく。すると青ざめていた野崎が普段からは想像も出来ないような歯を食いしばるような仕草を見せると、今にも崩れそうな膝に力を込めて立ち上がり、心配そうにする翼からボールを受け取った。スタンドから見ていた乾はその光景に目を見張る。
(……驚いたな。一人で立ち上がってくるとは思わなかった。だが……)
膝下に投じられたストレートにバットが振り出される。すると内に厳しく攻められたストレートにバッターは差し込まれ、芯から内側でボールが叩きつけられた。
「フェア！」
(ちっ……！ 満塁ホームランの後だ。気の抜けたストレートが来たら叩いてやるつもりだったのに……！)
放ってすぐ目の前でバウンドした打球にバッターは心の中で舌打ちしながら走り出す。前に出た鈴木は上に構えたミットで落ちてきた打球を収めると、そのまま一塁にボールを投げた。
(さっきのクロスファイヤーをミットを流されずに捕れていれば、全く違う結果になっていたかもしれない……。……あっ！)
(キャッチャーが崩れたままではな……)
足の向きを一塁側へと整えずに捕球した体勢からそのまま投げられた送球は浮いてしまった。そのことに鈴木も気づいたが、時すでに遅し。手元から離れたボールを動かす術はなかった。
「とりゃー！」
抜ければ二塁到達は免れない送球に秋乃は足首をバネのようにしならせて垂直方向にジャンプすると懸命にミットを伸ばした。すると長いファーストミットの先に送球が引っかかり、溢れそうになるボールを指に力を込めて掴むと、そのまま一塁ベースに着地した。
「セーフ！」
(うっ！)
二塁への進塁は避けられたものの送球を止めるために精一杯ジャンプするしかなかったため、隙を突くようにバッターランナーが一塁ベースを駆け抜け、その後秋乃がベースを踏んだことでセーフの判定が為された。
「た、タイムお願いします！」
慌てた様子で翼が3回目の守備のタイムをかけた。それに伴い、内野陣がマウンドに集まっていく。その中でも鈴木の足取りは特に重かった。
(……やっぱりね)
スタンドから一連の光景を見ていたゆかりはため息をついた。それが吐息だったのか嘆息だったのか、彼女自身分からなかったが。
「……ごめんなさい」
「どんまいだよ！ 切り替えていこっ」
「……そうね……切り替えないと」
エラーを詫びる鈴木に気にしないようにと翼は努めて明るく返事をしたが、鈴木の表情は変わろうとする彼女の言葉とは裏腹に暗いままだった。
「……和香さん。中学生の時……辛くなった時にするおまじないの話をしたことを覚えていますか」
「え……ええ、覚えているわ」
「和香さんは自信がないのをごまかすのが苦手だからと言ってくれましたが……。逆だったんです。自分に自信を持てたらっていつも願ってばかりだった。だから強さの拠り所を持っているあなたを……羨むことしか出来なかった」
「野崎さん……」
「高校生になって、一緒の野球部に入って、和香さんとバッテリーを組むことになって……。そんなあなたの強さを少しでも分けてもらえるんじゃないかって、きっと心のどこかで願ってたんです。でも夏大会の2回戦で……崩れたまま、立て直せなかったまま負けて……」
「けど、あれも今と同じような私のエラーから……。私が崩れて、あなたを崩してしまった」
「そう……でしたね。あそこからフォアボールを連発して、入れにいったボールを打たれて……。お互い、立ち直れなかった。あの日ほど自分の弱さを恨んだ日はありませんでした。変わりたいと思った……ようやく願いが、思いに変わったんです」
(今の私の拠り所はあの練習試合でわがままを貫いて掴み取った、前の自分から変われたという証。……そしてもう一つ……)
一瞬だけ野崎は里ヶ浜ベンチにいる近藤を見た後に、視線を元に戻す。すると左手を伸ばして鈴木の右手を握りしめた。突然のことに鈴木はキョトンとする。
(和香さんの拠り所に……私が……！)
「私を……信じてください！」
「……！ 野崎……さん。…………ええ！ 信じるわ」
中学生の時の彼女からは絶対に聞けなかった自信のこもった言葉に鈴木はとても驚くと、見張った目は平静を取り戻していく。そして返事と共に、握られた手が握り返された。
(優勝候補相手にここまで……よく頑張ったじゃん)
最後に円陣を組んでキャプテンの掛け声で士気を高め直した彼女らを見てゆかりは信じられないものを見るような目つきになる。
(7点差になったんだよ。なのになんで……)
グラウンドに広がる光景にゆかりはただ愕然とする。特に彼女が見ていたのは翼だった。バッテリーの会話を見守った彼女は最後にキャプテンとして場を引き締めると、タイムが解かれた後も負けているチームとは思えないほど東雲と共に声を出しあっていた。それは外野にも伝わり、岩城を始めとして出ていなかった声が再び出始めていく。
(なんで……諦めてくれないの)
プレーが再開され、6番バッターが左打席に入る。するとバッターは監督からのサインを受け取った後、バントの構えを取った。
(送りバント？)
(揺さぶりでしょうか……？ 和香さん、私なら大丈夫です。どんな揺さぶりでも……耐えて投げ抜きます)
バントの構えに戸惑いを覚えるバッテリー。しかし鈴木はすぐに野崎へサインを送ると、野崎は力強く首を縦に振った。
(良くない流れを止めるためにもまずアウトを一つ取って落ち着きたいわ)
鈴木のミットが構えられると野崎の右足が垂直に上がり、やがて踏み出されてボールが投じられた。投じられたストレートがインコース高めに向かっていくと、バッターはそのままバントの構えを崩さなかった。
(見えづら……あっ！)
(けど、アウトは……ランナーを進めずに……)
背中から入ってくるような軌道に目測を誤り、バットはボールの下に入った。打ち上がった打球は球審を越えていき、マスクを取った鈴木は落ちてくる打球に向かって懸命に飛び込んだ。
(とる！)
「アウト！」
伸ばされたミットでボールが掴み取られた。捕った鈴木は立ち上がり送球体勢を取ると、タッチアップを窺っていたランナーが一塁ベースにしっかり戻っていく。
「ナイスキャッチです……！」
「野崎さんもいいストレートだったわ！ その調子でいくわよ！」
「はい！」
1アウトランナー一塁となり、右打席に7番バッターが入った。初球膝下へのパームが内に外れると、次に投じられた膝下へのストレートが少し中に入っていたが、手が出なかったのか見送られて1ボール1ストライクとなった。
(まだ1ストライクだ……。外に来るまで待つぞ。今度こそ……)
投じられた3球目はアウトハイへのストレート。このボールにバッターは脇を締めてスイングの始動に入った。
(あのセカンドの横を抜く！)
そして大きく外に踏み込みバットを振り下ろすと、打球はゴロとなって一、二塁間に放たれた。一塁ランナーが走り出す中、セカンド寄りに放たれたゴロに阿佐田は横っ飛びで飛びついた。
(止めてゲッツーに……くうっ！)
しかしストレートを捉えて弾き返されたゴロの勢いに追いつくことはできず、打球はそのまま右中間へと転がっていく。この打球に九十九が追いつくと、一塁ランナーは二塁を回っていた。すかさず送球が三塁に放たれると、低い送球を中継の位置にいた翼はそのまま流し、ワンバウンドしたボールを受け止めた東雲は滑り込んできたランナーにタッチにいく。
「……セーフ！」
(敵ながら良い判断ね。バッターのゴロ打ちを頭に入れた……良いスタートを切られてしまったわ)
先に足がベースに触れ、セーフの判定が上がった。1アウトランナー一塁・三塁となり、8番バッターが右打席に入っていく。
(このバッターは速球打ちが得意だったわね。そうなると前進守備は取りづらいわ)
鈴木は内野を極端には前に出さず、二塁経由でのゲッツーを取りやすい守備隊形を指示した。
(さっきの送りバントでランナーを進めさせなかったのは大きかったわ。今の走塁を見るに、きっと還られていたもの。……送りバント……？ そういえば、なぜ界皇は7点差でそこまで慎重な策を……。この試合、送りバントなんて一度もしてこなかったのに……)
キャッチャーボックスに座った鈴木はいつもより長く思案を重ねた。そしてようやく顔を上げると野崎にサインが送られる。そのサインに野崎は驚きつつ、頷いた。投球姿勢に入った野崎の足が踏み込まれると、東雲は走り出したサードランナーに気付き、声を上げた。
(なっ！？)
バントの構えに移ったバッターは目を大きく見開いた。伸ばしたバットの先を通過したストレートが、立って構えられたキャッチャーミットに収まる。
「アウト！」
スタート良く走り出していた三塁ランナーは急ブレーキをかけて背を向けたが、その背中に鈴木が伸ばしたミットが触れられ、アウトが宣告される。その間に一塁ランナーは二塁へと進み、2アウトランナー二塁となった。
(初球……ピッチアウトだと！？ まさか、スクイズが読まれた……！？)
(………危なかったわ。ギリギリで……気づけた。界皇の狙いを……)
(くそ……挽回してやる。ストレートはこのくらい速い方が得意なんだ)
2球目がインコースに投じられるとバッターは足を開き、ストレートに振り負けずに打ち返した。
「ファール！」
(しまった……！ 打ち急いじまった……)
(やはり野崎さんのストレートについてきたわね。けど、今のは内に外したストレート……さすがに打ってもファールにしかならないわ)
0ボール2ストライクとなり3球目。真ん中高めに投じられた全力のストレートをバッターはバットを止めて見送った。
(またストレートを外してきたか……。簡単に振らされないようにしないとな。甘く入ってくるまで粘るくらいの気持ちで……って思ってたら！)
4球目が投じられると真ん中付近に入ったボールにバッターはバットを振り切った。するとバットの下を潜るように曲がったボールはワンバウンドして鈴木のミットに収まる。
「ストライク！」
(なにっ！？)
浮いたストレートを捉えたと思ったバッターは独特の変化で落ちていったパームに驚くと、その変化を見失いバウンドしたことに気づく前に背中にタッチされた。
「アウト！ スリーアウトチェンジ！」
(やられた……。さっきの高めに外したストレートは撒き餌だったんだ……)
さらなるピンチを脱せたことに野崎は安堵の吐息を吐き出す。同様に息をついていた鈴木と目が合うと、二人とも少し照れたように笑ったのだった。
「夕姫ちゃん。ナイスボール！ 和香ちゃんもナイスリード！ さあ、この調子で攻撃も盛り返していこう！」
(なんで諦めないかな。お姉ちゃんと比べられることの意味が分かってないのかな。あたしだって、お姉ちゃんと比べられなければ………。比べられる……誰に？ 今、あたしは……誰に比べられてるんだろう)
翼の姿を見ていたゆかりは彼女の目を見ると、不意に身体が硬直した。
(小学生や中学生の時と違って今の部員には比べられてない。じゃあ誰に……)
するとこの試合が始まる前にルナがレナを追ってばかりで視野が狭くなっているという話を聞いたときに、自分が感じたことを思い出した。
(お姉ちゃんは……姉はそう思うかもね。けど妹からしたら……)
そのことを思い出したゆかりは胸がちくりと痛んだ。傷んだ箇所を手で押さえながら、彼女は一つの結論に至った。
(今、あたしは……お姉ちゃんや翼を自分と比べてる……？ まさか比べてるのは……他の誰でもないあたし自身……)
6回の表が終わり、ベンチに帰ってきた鈴木は東雲と目を合わせると、スコアブックを書いている近藤に話しかけた。
「近藤さん。準備してちょうだい」
「えっ！ でも……東雲さんがどういう交代をするかはまだ……」
「分かるわ……一度だけこんな事態を想定した采配が振るわれたことがあったもの」
乱れた息を整えながら鈴木はスコアブックを受け取ると、近藤の目を見据えた。
「後は……お願い」
「……！ ……分かりました！」
そして近藤も彼女の目を真っ直ぐ見つめて返事をしたのだった。
(どうやら……逢坂を代打に送るようだな。データでは里ヶ浜に入った新入部員のうち、打に期待が持てるのはスタメンに入っている永井と彼女くらいだからな……)
「それにしても界皇は9点も取ってるのになんでスクイズ仕掛けたんだろうね。普通に振ってくると思ってたよ」
「難しい話ではないさ……。界皇は確実にもう1点欲しかったんだ」
「確実に……？ どういう意味？」
「コールドゲームだ」
「コールドゲーム……あっ！ 6回7点差コールド……！？」
「そうだ……。もう1点あればコールドで終わる確率……すなわちエースを休ませたまま試合を終わらせられる確率が上がる。だから界皇は送りバントまでして、この追加点に拘ったんだ」
「なるほど……そうだったんだ」
(恐るべきは……外させたキャッチャーか。この状況で初球からスクイズを読まれる確率はかなり低い……。北山監督もそう思ったのだろう。それでもはっきり外させたのは……界皇の狙いに気づいたんだ。満塁ホームランの動揺が残る中で……見事だ)
乾が心の中で鈴木に敬意を表する中、ついに6回の裏、7点差を追う里ヶ浜の攻撃が始まるのだった——。