6回の裏、7点差を追う里ヶ浜の攻撃は6番打者の岩城から。
(この回1点も取れなかったら、そこで試合終了……か)
バッターボックスの前で岩城はこの攻撃の重要性を噛みしめるように目を瞑ると大きく息を吸い、そして目を開くと同時に「よろしく頼む！」と腹から気合いの入った大声を出し、左打席へと入っていった。
(このバッターは足を上げて打つんだったな。タイミングの取り方に幅が無い反面、当たればさっきの打席みたいに飛ばす力がある……)
右手の小指が浮くほどグリップエンド一杯に持ってバットを構えた岩城をキャッチャーは見上げると、彼女の特徴を思い出しながらサインを送った。そのサインに頷いたピッチャーは少し硬い表情を和らげるように息を吐き出すと投球姿勢に入った。
(あたしがこの回を0で抑えたら、鎌部先輩は準決勝に体力を温存できる。絶対に抑えるんだ！)
足が踏み込まれ身体の横から出てくるようにして右腕が振り切られると、ボールはインコース低めへと向かっていく。
(入ってる！ よし……！)
真っ直ぐにストライクゾーンへと向かう軌道と感じた岩城は迷わずバットを振り切った。
「ストライク！」
(なっ……。ボールが消えた！？)
岩城が目を切った辺りでボールは死角へ飛び込むように変化していくと、内のボールゾーンで構えられたキャッチャーミットに収まっていた。ストレートの幻影を捉えるように振った岩城は狐につままれたような顔になる。
「ナイスボール！」
(さすがのコントロールだね。左バッターへのスライダーは向かっていく変化だから甘く入ると持ってかれやすいけど、これなら安心して使えるよ)
(入ってるように見えたんだが……曲がったのか！ もう少しボールをよく見ないとだな……)
ゾーンに入っていると感じて身体の前で捌くように早めにバットを振り出した岩城はボール球を振らされてしまったことを悔しそうにしながら、バットを構え直した。そんな岩城に投じられた次のボールは真ん中低めに向かって放られた。
(これは……！)
「ふんぬ……！」
弧を描いて曲がってくる遅いボールをカーブと勘づいた岩城は振り出そうとしたバットを踏ん張って必死に止めにいった。するとその読み通りカーブは岩城の足下に向かうように曲がっていく。
「ボール！」
(ふぅ……)
(見たか。振り出しが慎重になったな)
インコース低めに投じられたカーブは要求通り低めに外れてボールが宣告された。真ん中に来たボールに慌ててバットを出さずに止められたことを岩城が安堵していると、キャッチャーは1球目より慎重になったバッターの様子を感じながらボールを投げ返した。
(右のサイドスローは左バッターにとっては軌道が見えやすいからな……。見極めに徹されると、下手なボール球はカウントを悪くするだけか。なら……)
(……！ 任せてください。厳しくゾーンを突くコントロールはわたしなりに磨いてきましたから……！)
厳しいコースを要求するサインを待ち望んでいたかのように頷いたピッチャーは集中した面持ちで3球目を投じた。
(アウトハイ！ ……入ってる……か！？)
「おりゃあ！」
投じられたストレートが外からゾーンを捉えるように入ってくる。アウトコース高めにボールが投じられたことはすぐに分かった岩城だったが、慎重に見極めをして判断に少し時間を要してからバットを振り出した。
「ストライク！」
(しまった。振り遅れてしまったぞ……！)
「良いとこ来てるよ！ その調子！」
ただでさえ速さのあるストレートに一瞬とはいえ判断に迷ったのが仇となり、振り遅れる形でバットは空を切ってしまった。追い込まれた岩城はバットの先をヘルメットの上に持ってきて頭を抱えるようにし、どうすればいいのか思い悩む。するとベンチから阿佐田が狙い球を絞るサインを送ったことに気がついた。
(2ストライクで……？ あっ、そうか！ 確かこのピッチャーは左バッター相手に1ボール2ストライクになった時、アウトローの際どいコースを狙ってシンカーを投げることがほとんどだったな！)
(どうもだんちょーには相性が悪いタイプのピッチャーみたいなのだ。だからここは来る可能性が高いシンカーに賭けるのだ！)
そのサインの意図を理解した岩城はバットを下ろしながら頷くと、いつものようにバットを構えた。
(東雲によると、このピッチャーのシンカーは1回戦のピッチャーに比べて下に鋭く沈むんだったな……だが、その分横の曲がりは小さいと聞く)
打席に向かう前に東雲が全員に伝えていた情報を思い出しながら投球に備える岩城。対峙するピッチャーは自信に満ちた心持ちで投球姿勢に入ると、頭の中でボールの軌道をイメージしながらボールを投じた。
(よし、イメージ通り！ ……！？)
ピッチャーは描いたイメージと実際に描かれた軌道が重なる感覚を覚え、仕留めた確信を得た。しかし迷わず外に大きく踏み込んだ岩城が目に入り、確信に疑念が混じる。
(つまり曲がり方は違っても、曲がりの大きさはあまり変わらないはずだ！ なら、この打ち方で……打ち返せる！)
岩城は最初から浮かせていた右手の小指だけでなく、中指と薬指をもバットから浮かせると、残った2本の指を支えに振り出した。
(まさか……届く！？)
「どっ……りゃあああ！」
岩城は体勢を低くし、身体の軸が斜めになりながら離れていく沈んでいくスクリューにバットを届かせようとする。不安定な体勢ながら足腰を踏ん張らせて最後に力のある左腕が押し込まれると、フルスイングでバットが振り切られた。
(どうだ！？)
(うそっ……！ また左バッターに当てられた……！？)
懸命に伸ばしたバットはボールを芯で捉え、弾き返した。その光景にピッチャーは目を開きながら、打球が放たれた左中間へと振り返る。その顔には焦りが浮かんでいたが、すぐに安堵で彩られた。
「アウト！」
「あ……」
打ち上がった打球に外野を越えていく勢いはなく、追いついたセンターが難なく捕球していた。響くアウトのコールに岩城は一塁を回ったところでしばしの間立ち尽くす。しばらくして岩城は一塁ベースをちらりと見た後、震える拳に力を入れるようにしてベンチへと戻っていった。
「センターフライです！ 捉えたように思えた打球でしたが、伸びが足りませんでした！」
(バットを届かせるために右腕の支えを犠牲にしたみたいね。その分、捉えはしたけど打球にパワーが伝わりきらなかったんだわ。でも今のはコントロールも良かった。あの精度で決められるんなら、先輩のスローカーブ並に左バッターにはエゲツないわね……)
「……すまん、加奈子！ あとは頼む！」
「岩城先輩……」
すれ違い様に声を掛けられた永井はベンチへと戻っていく岩城の背を目で追うと、球審からの次の打者を促す声に振り向いた。その顔には先ほどまで浮かんでいた恐れは無く、覚悟を決めた顔つきで右打席へと入っていった。
(やれるだけ、やるんだ。沢山のことは出来ないけど、わたしにやれることをやるんだ！)
(さっきから左バッターが良いところに決まったスクリューを打ち返してる。ヒットにはされてないし、心配しすぎかな……。けどあの子が追い込んでから投げたスクリューを左バッターに打たれた覚えはほとんどない。むしろ三振に取れることの方が多いのに。……一応、試してみようか)
(……！ スクリューから入るんですね)
(もしこれにもついてくるようだったら、少し使い方を考えないとね……)
左バッター相手に使うことの多いスクリューを要求されて少し意外に思ったピッチャーだったが、特に躊躇する訳でもなくサインに頷き、ボールを投じた。
(膝下……入ってる！ これを振り切って……！)
「ストライク！」
(えっ！ ボールが……そんな位置に！？)
振った位置より見てわかるほど低い位置で捕球されたボールに永井は少なからず戸惑いを覚えると、対照的にキャッチャーは今の空振りに頷くようにしてからボールを投げ返した。
(だよな。杞憂だったか。それどころかここまでバットが離れてるなら、もう一球投げてみるか？)
(……ベンチから見ていた限り、このバッターもさっきのバッターと同じようにバットを思い切り振ってきます。今見たスイングもパワーがありそうでした。わたしは球威があまり無いから、内を続けるのはちょっと怖いです……)
(ん……そっか。ならここはセオリー通り、対角線を突こう)
(アウトハイにストレートを少し外すんですね。分かりました！)
(サイドスローのストレートは見た目以上に横に流れるわ。騙されて振ってちょうだいよ……)
(まだ1ストライク。届くところに来たら……)
一度横に振られたピッチャーの首が今度は縦に振られると2球目が投じられた。ホームに届くまでに内から外へと横切るようにストレートがアウトコース高めに構えられたキャッチャーミットに向かっていく。
(迷わずバットを振り切るんだ！)
(よし！ 手を出した！)
このボールに対し永井は投じられてからバットが届くと感じた瞬間、スイングを止めることは考えずに踏み込んでバットを振り切った。するとバットの芯より先でストレートが捉えられ、弾き返された。
(打ち取った……！ ファーストフライだ！)
外に外したストレートを打たせたピッチャーは綺麗とは言えない金属音が響き、フライアウトに取った喜びを露わにして後ろに振り向いた。
(えっ！？)
しかし自身の想像より先にある打球を目にし、驚きを隠せなかった。
(くそっ、届かねえ……)
下がって打球を追っていたファーストは自分を越えていく打球を足を止めて見上げると、前に詰めてくるライトに後を託した。やがてフライ性の打球が落ちてくると、ライトが頭の上に構えたミットで押さえ込むようにして捕った。
(お、落ちた……？ それとも捕られた？)
足の遅い永井はようやく一塁に到達すると、ライトに掴み取られたボールを見て不安げな表情になった。
「ナイバッチだー！ 加奈子！」
「……！ よ、良かったあ……」
打球は内野と外野の間の落ちるとワンバウンドしたボールを押さえ込むようにしてライトが収めていた。バットの先で捉えた上に一切の迷いなく振り切った永井は手に痺れを覚えていたが、それよりもヒットで出れたことの喜びの方が優っていた。
(彼女はコントロールのある変化球で揺さぶりをかけてスイングを崩すピッチャー。そんな相手に自分のスイングを最後まで貫いた貴女の勝ちよ。……点差を考えると出来れば永井さんに残って欲しい気持ちもあるけど、次の1点はあまりに重要過ぎるわ)
「……中野さん！」
「任せるにゃ！」
点差は7と遠いが、東雲はコールドゲームの成立が迫っていることや反撃のためにもまず1点を入れることを考えて代走を送った。
(わたし、少しは二人みたいに頼れる人に……なれたかな)
永井はブルペンで野崎のボールを受けている近藤や労いの声をかけてくれている新田をさりげなく見ると、小さくとも確かな自信を胸に顔を上げてベンチに戻っていった。
「後はお願いします……！」
「永井の分も精一杯やってくるにゃ！」
気合いを入れた様子で出てきた中野が手を上げると、それに気づいた永井も手を上げた。そして二人がすれ違う瞬間にパンッ、と心地よい音が響く。
(アタシも加奈子ちゃんに続くわ……！)
「おっと、里ヶ浜はさらに選手を交代するようです。8番の鈴木選手に代わり、逢坂選手が代打に送られました！ 一矢報いようという里ヶ浜の気迫が感じられますね！」
「一矢報いるだけで終わらずに、最後まで諦めず食らいついてくれるとみよは思います〜」
「そうですね！ 奮闘に期待しましょう！」
(絶対に打ちなさいよ。逢坂ここ……！ 打たないと承知しないわ！)
(みんながあれだけ頑張ってるのに、ベンチで応援することしか出来なかったのはもどかしかったわ。ようやく巡ってきた出番。今打たなきゃいつ打つって言うのよ！)
一塁につく中野を横目に逢坂が右打席に入っていく。そしてバットを見ながら息を吐き出すと、肩に入りすぎていた力が適度に抜けていくのを感じながらバットを構えた。
(ストレートは加奈子ちゃんのパワーでやっと内野を超えた……。芯で捉えれば良いんだろうけど、アタシも横から伸びてくるストレートなんて初めてだし……)
初球、クイックモーションから膝下へのストレートが投じられる。これがストライクゾーンに入っていると判断した逢坂はバットを振り出した。
「ストライク！」
(やっぱり見づらいし、打ちにくそうね)
(空振ったか。引っ掛けてくれた方がゲッツー狙えていいんだけどな。まあ、ストライク取れるに越したこともないか。じゃあ次は……ん。なら入れるんじゃなく、低めに外すか)
(はい！ それなら……)
ストレートの軌道にバットが合わず、1ストライク。逢坂は初めて経験するサイドスローの軌道に戸惑いながらも、顔には出さずにバットを構え直した。そんな逢坂に対して膝下のボールを引っ掛けさせてダブルプレーを狙いたいキャッチャーだったが、ピッチャーに首を振られて一度サインを変更してからミットを構えた。
(高さには気をつけて……)
(またストレート！ ……いや低い！)
「ボール！」
「スイング！」
再び膝下に投じられたストレートは要求通り低めに外された。このボールに対して逢坂はバットを出そうとしたが、途中で振り出されたバットが止められた。しかし止めたタイミングが際どくキャッチャーからバットが身体の前に出たというアピールがされ、一塁審判に確認が行われた。
「……ノースイング！」
(あっぶな……！ またあの時みたいに取られるところだったわ)
あたかも平然とした顔つきのまま、内心穏やかじゃない心境で逢坂はバットを構え直す。スイングが認められず1ボール1ストライクになり、キャッチャーは次の要求に少し悩んだ。
(スライダーは決め球にしたい……。ストレートを続けたんだ。緩急をつけるか)
(分かりました！ アウトコース低めに……)
少し間が空いてから送られたサインに頷いたピッチャーは一塁ランナーに目をやる。
(やっぱり7点差だから走って来ない。盗塁失敗したらそこで終わりだし、ランナーを溜めたいんだ。ならこっちはあまり気にしすぎずに……バッターを打ち取る！)
リードを大きく取って揺さぶりを仕掛ける中野だったがピッチャーはあまり意に介さずに投球姿勢に移ってボールを投じた。
(ようやく来たあ……！)
(なっ。軸がブレてない……！？)
ストレートを狙う演技をして実際にはカーブにのみ照準を絞っていた逢坂は弧を描く変化にギリギリまで始動を溜めると、溜めた分を解放するような腰の回転でバットを振り出した。
(これを……転がす！)
カーブの曲がる先を予想して逢坂がトップから振り下ろしたバットは鋭い金属音を響かせた。
(しまった！ 広く空いてる一二塁間に……！)
弾き返された打球は勢いに乗って一二塁間に転がっていき、内を中心に配球していたキャッチャーはカウントを気にしてゾーンに要求したことへの後悔に苛まれた。牽制に備えて一塁に寄っていたファーストは打球に一歩踏み出したが、その足を止める。
(やった！ アタシもヒットで繋げ——)
ユニフォームが地面に擦れ、砂煙が舞った。その光景を目にした逢坂は焦りが背筋を走る。
(二塁は……)
(こっちは間に合わんよ！)
判断良く一歩目を踏み、一二塁間を抜けようかというゴロをダイビングキャッチで掴み取った相良は二塁のカバーに走った大和田が頭の上で両腕を交差しているのを立ち上がりながら確認し、すぐさまボールを送球に備えて塁に戻っていたファーストに送った。
(間に合って……！)
懸命に足を動かした逢坂は無我夢中で頭から滑り込み、ユニフォームを汚しながら必死の形相で一塁ベースに手を伸ばした。
「アウト！」
(そんな……)
決死のヘッドスライディングも界皇の淀みのない連携に及ばず、正確な送球がファーストミットに収まり逢坂のアウトが宣告された。その宣告が重くのしかかるように逢坂はベースを見つめて両手をつく。
「逢坂さん……。ま、まだ終わってませんよっ」
「……！ 麻里安ちゃん……。…………そうね！」
そんな逢坂に掛ける言葉を失いそうになった初瀬だったが力を振り絞るようにして声を掛けると、その言葉に力を分けてもらうように逢坂は立ち上がり、ベンチに戻っていった。
(悪くない足やけど、足の速さだけだったら相良はゲッツーを狙えたと。それが出来なかったのはリードを大きく取ってたから……あれは揺さぶりだけじゃなく、ゲッツーを少しでも取りにくくするためやったけん。おかげでチャンスを残されてしまったと)
相良が無理なゲッツーを狙わずバッターランナーを確実にアウトにしたのを見て大和田は安心しながら腕を下ろす。そして足から滑り込んできた中野のちょっとした工夫に気づくと、気は抜かずに守備位置へと戻っていった。
(なんで捕るのよ……！ 普通なら今のは抜けてるでしょ……！)
「これで2アウトになりました。里ヶ浜は次が最後のバッターになってしまうのか！？ ……みよちゃん？」
「あ……えっと、次のバッターは左打ちですからあのシンカーを打つのは難しいかもしれません。なのでそれ以外の球を追い込まれるまでに狙いたいですね」
「おや……本当ですね。先ほど代走で出場し、その後はファーストを守っていた秋乃選手ですが……今、左打席に入りました！」
(……？)
ネクストサークルから向かう途中、逢坂に声を掛けられた秋乃はそれに力強く頷くと、バッターボックスに入っていった。自分でもビックリするくらい心臓の音がうるさく体に響く。
(……小麦、緊張してるのかな。緊張……してるかも。でも、みんなの声はよく聞こえてる)
「打てるよー！ 秋乃なら絶対打てるってー！」
「そうだ！ ウチもそう思うぞ！ だから自信を持っていけー！」
グラウンド全体を見回すようにしながら地面をならす秋乃。外野が定位置にいることも、内野も定位置にいることも、彼女には不思議とよく見えていた。声援も一つ一つがよく聞こえていた。新田のも岩城のも、それ以外の多くの声援も彼女の耳に届いていた。
(このどきどきは……悪いどきどきじゃないのかも。みんなに期待されて……それに応えたいって身体が言ってるんだ！)
(守備を見る限り右利きだと思ってたが……左打ちなのか)
(定位置か……そうだよね。7点差でみんなが防ぎたいのは大量失点。コールドは狙いたいけど、そのために外野は前に出せないか。仮に打たれても単打で終われば、次の攻撃に繋げにくいもんね。……でも、打たせるもんか！ このバッターで……終わらせる！)
2アウトランナー二塁。ピッチャーから警戒されながら中野がジリジリとリードを広げていく。やがて通常より半歩分リードを広げたところで足が止められるとしばらく睨み合いが続き、そして目を切ったピッチャーが投球姿勢に移った。
(遠い！)
低く投じられたボールが遠くに見え、秋乃は見送る構えに入った。
(えっ！)
曲がってくるボールに驚きながらもバットは振り出せず、アウトコース低めに構えられたキャッチャーミットが乾いた捕球音を鳴らした。
(ギリギリ入ってる！ 審判、取ってくれよ……！)
「……ストライク！」
「よし！ いいぞ、その調子でいこう！」
「はい！」
(うー……あんなに曲がるんだ。びっくり……。スライダーだよね今の。気をつけなきゃ……)
想像以上の変化に戸惑いながら秋乃はバットを構え直す。見送りに徹したことで彼女は今のスライダーの変化はイメージとして掴めていた。そんな彼女に2球目が投じられる。
(また外。今度は遠くない。打てる！ ……！ また、曲がってくるかも……)
アウトハイに投じられたボールに秋乃はバットを振り出した。しかし振り出したバットの先をストレートが無情にも通過していく。
「ストライク！」
(しまったあ……！ ストレートだった……)
(今、ストレートに振り遅れたように見えたな。まだあの子が投げるボールに慣れてないなら下手に球数を費やすよりは……3球勝負だ！ 外れてもいいから、思い切り狙ってこい！)
(はい！)
(まだだ！ 落ち着いて……ボールをよく見るんだ。今のも見えてたのに、さっきのスライダーに身体が備えちゃった。見たままを……打つんだ！)
(頼むにゃ秋乃。打ってくれにゃ……！)
秋乃が打つことを信じて中野が
(内！ 際どい！)
インコース高めの四隅を思い切って狙ったストレート。外れる確証を感じなかった秋乃はすかさずバットを振り出した。すると巻き込むような金属音が鳴り、打球は高く打ち上がる。
(うっ……)
自分の視界の外へと放たれた打球に秋乃は焦りの色を浮かべる。
(打ち取った……？)
(……内のストレートで差し込んだ分、球威に押されている！ これは……落ちない！)
「ファール！」
(ほっ……)
マスクを外してフライを追っていたキャッチャーだったが、見上げた打球は落ちてくる気配を見せず、高く打ち上がったままバックネットに当たった。そのことに秋乃が吐息をつくと釣られるように里ヶ浜ベンチからも吐息が漏れた後、再び声援が送られる。
(うう……なんとか当たったよ。もう少し早く振らなきゃだけど、これ以上早くすると変化球が打てないよ……)
「良いボール来てるよ！ 腕も振れてる！」
球審から渡されたボールをキャッチャーは投げ渡すと、ピッチャーは試合終了の間際から勝負に戻るように受け取ったボールの感触を確かめて集中し直そうとする。
(膝下の四隅をスライダーで狙えるか？)
(すいません……ちょっと一球、ボール球で間を置きたいです)
(あまりバッターに時間は与えたくないが、仕方ないか。ならこれで……)
(大きく外すんですね。分かりました)
カウントは0ボール2ストライクのまま、4球目が投じられた。
(外、際どい！)
(しまった。少し中に入った……！)
ピッチャーに焦りが浮かぶ中、アウトハイに投じられたストレートにバットが振り出された。するとおっつけて弾き返された打球は吸い込まれるように三塁側ファールスタンドへと入っていった。
「ファール！」
(ふぅ。大きく外すつもりが、意図せず厳しいとこつく感じになっちゃったな)
(うー。今のは少し外れてた……)
「秋乃さん！ それで良いのよ！」
(りょー……うん！ 分かった！)
少し不満げな表情になる秋乃に一際鋭く東雲の声が聞こえ、秋乃は安心したようにバットを構え直した。
(追い込まれてからは多少外れていても際どければ振ってファールにするのは良い判断よ。……それもバットに当ててこそ出来ること。最初は高めが全然打てなかった貴女が打てないのが悔しいからと意欲的に練習を重ねた。しかも今ファールにしたのは貴女が最後まで苦労していた内と外の高め……。胸を張りなさい。今の貴女はそれだけのバッターなのよ)
(コントロールが乱れたな。……もう一球、今度こそ大きく外そう)
(焦っちゃダメだ。カーブを内に……)
(遅い球！ ん……外れるっ！)
「ボール！」
投じられた5球目はカーブ。遅い球に少しビックリした秋乃だったが弧を描いて曲がるボールが早めにストライクゾーンから逸れていくのを感じて見送ると、目論見通り内に外れてボールのコールが為された。
「……アウトコース低めへのシンカーだな」
「え？ ああ……確かそういうデータが上がってたんだっけ」
「それもある。だがそれだけじゃない……。少なくとも追い込んでからのキャッチャーのリードは粘られても、シンカーの布石になるように配球されているように思える」
「そうかも……。でも里ヶ浜にデータ渡したなら打てるかもね」
「……どうだろうな。ここまで二人の左バッターがコースの分かっているシンカーをヒットに出来なかった。あのピッチャーのシンカーはそれほどまでに左バッターを仕留められる力のある決め球なのかもしれない……」
「来るのが分かっていても……打てない球」
カウント1ボール2ストライク。秋乃がネクストサークルを見ると阿佐田から狙い撃ちのサインが送られており、秋乃はそれに頷いてバットを構えた。
(よし。コントロールは落ち着いたね。じゃあ……仕留めよう)
(はい……！ これで今度こそ……お終いです！)
(打って繋げるんだ！ 絶対に！ ……そのためには)
ピッチャーは首を縦に振り、自信を胸にセットポジションに入った。中野が先ほどまでと同じように半歩分リードを広く取る。ピッチャーはそれを必要以上に意識することなくクイックモーションに移ると、腕を振り切って中指と薬指の間からボールを抜き、狙い通りのコースにコントロールしてみせた。
(完璧なコースだ。このバッターのリーチじゃ届かない！)
(これだぁー！)
アウトコース低めから四隅へと厳しく落ちるように投じられたスクリュー。このボールに対して秋乃はバッターボックスの外ギリギリに、加えて……前に踏み込んだ。
(なっ！？ まさか……)
ちょうどバッターボックスの角に当たる白線に踏み込んだ秋乃はそのまま足を沈み込ませた体勢を維持し、下から上へとすくいあげるようにバットを振り切った。
「いっ……けぇー！」
バットの内側で捉えられたボールはレフトに向かって放たれた。振り出す確信を得た瞬間に走り出した中野に続くように秋乃も走り出す。
(キャプテン！)
放たれた打球に対しレフトを守るレナは迷わず前に走り出した。スクリューを弾き返されたピッチャーはホームのベースカバーに向かいながら、彼女の守備に期待を募らせる。
(これは……強烈なスピンがかかっているわ)
フライ性の打球へと突っ込むレナはボールの曲がり始めが早く、下向きに加速するように落ちてくる軌道に気付いていた。
「中野さん！」
「分かってるにゃ！」
膨らみながら三塁に差し掛かった中野がベースを踏んだ頃、打球は落ち、ややセンター方向に軌道を変化させて跳ね上がった。
「落ちたあー！」
(……刺す！)
フライの軌道から変化を予測したレナは不規則な打球をホームに向かって前進した勢いを維持したままジャンプして収めるとそのまま踏み込んでホームに送球を行った。
「回り込むのだ！」
(このホームを踏むために、全員がそれぞれに出来ることをしてきたにゃ。ワタシがその頑張りを届かせて見せるにゃ……！)
中継に入ったサードが低い送球をそのままカットせずに流すと、矢のような送球はワンバウンドでホームに届こうとしていた。秋乃のバットを拾った阿佐田が送球を見て右から回り込むようにジェスチャーを送ると、中野はそれに応じるように走塁の勢いを保ったまま頭から滑り込み、右から回り込んでホームに手を伸ばした。次の瞬間、ボールを受け取ったキャッチャーが身体を反転させながらミットを落としてタッチをする。
(どうだ！？)
中野の手に確かにタッチしたキャッチャーはその際どいタイミングに、カバーに入っていたピッチャーと共に球審の判定を待った。するとすぐさま判定が下される。
「……セーフ！」
(届いたにゃ……！)
タッチより一瞬早くベースに手を触れた中野はその正確な判定を聞いて胸を撫で下ろした。その後キャッチャーがすぐに送球体勢に移ると、レナの低い送球に下手に突っ込めなかった秋乃が一塁ベースに戻っていく。
「やった……。打ったよー！」
「秋乃ー！ わたしは信じてたぞー！」
「小麦ちゃーん！ 凄い……凄いよ！ ナイバッチー！ 中野さんもナイラン！」
(今の打ち方は……そうだ。間違いない！ 一昨日の素振りの時に見た……)
(バッター、よく打ったな……。確かに前で捌けば曲がり切る前には打てるさ。それでさえシビアな感覚が必要なのに、あの子のスクリューは完全にアウトローに決まっていた。バッターのリーチだと大きく踏み込んだ体勢を我慢してキープ出来ないと、軸がブレて打つどころじゃないぞ……)
(良かったあ……打てたよー。小麦はパワーが無いから……低めに落ちてくるボールに線で合わせても、ふつーのフライになってアウトになっちゃう。だからそのまま合わせるんじゃなくて、たまに打てるギュルギュルの打ち方を狙って出来るようにって……本当に、打てて良かった……)
「打ったね……シンカーを。今のは狙って打ったヒットだよ」
「……正直、私も予想外だ」
「ケイが……？」
「素直に認めるしかない……。この打席に限れば、私も同じリードをしていただろう。あのピッチャーのシンカーはたとえ好打者相手でも自信を持って投げ込めるボールだ。それが……まだ今大会打撃機会の無いバッターに打たれるとはな」
「ビックリしたよね。あんなに足速くて守備も良い動きしてたから。高めのボールへの振りが少しぎこちないからさすがにかと思ってたのに、今のは良い振りだったよ」
「……そうか。なるほどな。あのバッターは……」
(ようやく分かった。アタシ達は里ヶ浜と練習試合をしたからあの子のバッティングを知ってる。特にアタシは投げてやられっぱなしだったからね……。大会の練習用に撮影したあの試合の映像を分けてもらって、2回戦の対策をしたからよく覚えてる。けど……そうよ。それ以外の打撃データは無かったわ。つまりあの子の特徴に気付けるのは、練習試合をしたところだけ……)
(……彼女なら打てる可能性はあると思っていました。私も低めに決めた良いボールを打たれてしまいましたからね。その後の打席でようやく気付きました。彼女が低めのボールを得意とする……ローボールヒッターであることに)
里ヶ浜に待望の3点目が入り、中野を迎え入れたベンチは大騒ぎと言っても過言ではないほど喜びに溢れていた。
「……気持ちは分かるけれど、まだコールドゲームを逃れたに過ぎないわ」
「……そうだね。この勢いで追い上げよう！」
少しの間は同じように喜び特に秋乃のヒットを嬉しそうにしていた東雲だったが、しばらく経ちそろそろプレーが再開されそうになると引き締め直すように声をかけた。そして翼もみんなに声をかけた後、率先して応援に移ると東雲に打順を指摘されて慌ててバッターとしての準備を整えにいった。
(こむぎん達が掴み取った1点……これをただの1点で終わらせちゃダメなのだ。そのためには……つばさやしのくもに繋ぐことなのだ)
バッターボックスに向かう阿佐田は九十九と目を合わせると互いに同じタイミングで頷き、真剣な顔つきで右打席に入った。
(あと一球で……ゲームセットだったのに)
「ボール！」
(む……)
(あの一球は……打たれちゃダメだったのに)
「ボール！」
「力抜いて！」
ワンバウンドしたカーブをキャッチャーが身体を張って止めると、後逸を窺っていた秋乃はベースに戻っていく。
(あの一球は……完璧に決まっていたのに)
「ボール！」
(左バッターにほとんど打たれたことがないスクリューが……こんな時に完璧に打たれるなんて！)
「ボール！ フォアボール！」
(……ラッキーなのだ)
秋乃を早々に追い込んでからあと一球で試合終了かという状況が長く続き、さらには左バッター相手に強い自信を持っていたスクリューを完璧に決めたのにも関わらず、打たれてコールドゲームの成立しない6点差にされてしまったことは彼女にとって衝撃的であり、集中の糸は既に切れてしまっていた。なんとか立て直そうと声をかけるキャッチャーだったが、あれだけ自信を持っていたコントロールが乱れてしまい、ついにはストライクを取れないまま阿佐田をフォアボールで出してしまった。
(……監督)
(そうね。出来れば立て直して欲しかったけど……これ以上は後手に回ってしまうわ)
「鎌部さんを呼んできて」
「わ、分かりました！」
北山監督は5回に2番手ピッチャーがマウンドに上がってから本格的に肩を作り始めた鎌部をブルペンから呼ぶよう指示を出すと、さらに選手を通して球審にピッチャー交代を告げた。
(交代……。鎌部先輩を、休ませることが出来なかった)
「……さっきの回満塁のピンチを凌いだのは良かったですけど、点取られた後の崩れ方がそれじゃエースからはまだ程遠いんですけど」
「は、はい……」
「失点することも決め球を打たれることもピッチャーをやる以上、当たり前。大事なのは打たれた後なんですけど」
「うう……その通りです」
「……なんてね」
「えっ？」
「今のは藤原先輩からの受け売りの言葉なんですけど。実際にやるのは簡単じゃない……気の遠くなるような想定を重ねた練習の末に、ようやく自信という形になるものなんですけど。去年……秋大会準決勝、帝陽戦。延長に入ってリリーフの粘り合いに負けてサヨナラを許した私から言えることは一つ。今抱いた気持ちを忘れるな。悔しさだけじゃない。自分への不甲斐なさからの怒り、自分のボールが信じられなくなる感覚、全てを忘れずに向き合え……私から今言えるのはそれくらいなんですけど」
「鎌部先輩……」
普段どちらかと言えばあまり多くを話す方ではない鎌部はつい熱が入ってしまって恥ずかしがるようにそっぽを向くと、思い出したように再び声をかけた。
「……ああ、もう一つ。この試合のことは心配しなくていいんですけど」
「えっ？ どういう意味ですか？」
「あの時の界皇に藤原先輩がいたように……今の界皇には私がいる。……それ以上の説明は要らないと思うんですけど？」
「は、はい！ 勉強させていただきます！」
そこには自信家の鎌部千秋がいた。ふてぶてしい笑いがなんとも彼女のことを象徴していた。
プレーが再開され、右打席に入った九十九にボールが投じられた。クイックから投げられたストレートだったが、インハイに決まったこのボールに九十九は振り遅れていた。
(球速だけなら先発したピッチャーの方が速いはずだ……。当たらないはずはない)
(ランナー背負っての登板なのに、いきなり良い球来たね。……そっか。これも……想定してたもんね)
投じられた2球目は膝下へのシュート。これを九十九は打ち返したが、三塁方向のボテボテのゴロになってしまう。
「ファール！」
(危ない……。なんてキレの良いシュートなんだ……)
登板からたった2球で追い込んだ鎌部。次に出されたサインにも当然のように頷くと、投球に移る前に二塁に牽制球を送った。河北の帰塁の指示に合わせて秋乃がベースに戻ると、際どくもセーフの判定が上がる。
(ちぇ、少しリードを取りすぎだと思ったんですけど)
(危なかった……。あやかみたいにはまだうまく出来ないや)
(ランナーを見る余裕もあるのか……それでも繋がなくては。このピッチャーは去年の始めまでは決め球はほとんどフォークだったと聞く。しかし、次第に他の球種も使用するようになったらしい。先ほどのピッチャーのようにカウント次第で……という情報も特にない。だが、一番に警戒しないといけないのはやはりフォークだろう。ストレートと同じようなスピードで落ちるボールだ……振らされないようにしないと)
そして3球目が投じられたコースは再び膝下。スピードのあるボールに九十九は少し引きつけてからバットを振り出した。
「ストライク！」
(くっ)
九十九はボールがバウンドしてから捕球されたことに気づくと、振り逃げを試みて一塁へと走り出した。だがボールをしっかり捕球したキャッチャーは落ち着いて一塁に投げ、一塁審判からアウトのコールが上がった。
(しまった……今のは、フォークだったじゃないか……)
(頭に入っていても手が出てしまう……それが私のフォークなんですけど)
(……1点止まりですか。結局私たちは2打席をかけてようやく何人かがストレートとフォークを辛うじて見極められるようになりました。彼女を抑えで使われた場合……攻略はかなり難しいかもしれません……)
スリーアウトチェンジ。エースの登板で里ヶ浜の反撃のムードは一変し、6回の裏の攻撃が終了した。流れを絶ってしまったことに九十九は言いようのない悔しさが込み上げてきていたが、阿佐田に背中を叩かれると、共にベンチへと帰りミットを手に取った。
(6点差か……。そうなると私たちが勝つには当然7回の裏で6点は返す必要がある。となれば……)
「……逢坂さん。準備は出来てるわね」
「勿論よ！」
守備につけるよう心構えをしていた逢坂に東雲は頷くと、そのまま選手の交代を詳細に告げた。
「おや、先ほど代打で出た逢坂選手はそのまま守備に……ライトにつくようです。そしてライトを守っていた九十九選手はセンターに……そして中野選手に代わって入る近藤選手がキャッチャーを務めるようです」
(6点差……しかもエースが登板したことを考えると、この回1点でも入れられたらそれはもう、勝ち目が無いと言っていいかもしれない)
「表情が硬いですよ」
「え？ そう……かな」
「一度深呼吸をしませんか？ 私もしたいと思ってたんです」
野崎の提案で近藤は二人で一度大きく息を吸い、吐き出した。
「近藤さん。私のことも、そして頑張ったあなたの事も信じてください」
「野崎さん……」
(野崎さんのことは勿論信じてるわ。けど……そうね。あの紅白戦から私なりに、色々考えるようになったわ。どれだけのことが出来るようになったかは正直分からない。それでも自分の頑張りを信じて、今日の試合に全て……出し切ろう)
「ええ。そうするわ。……行きましょう！」
「はい！」
最後に野崎の左手と近藤の右手が重ね合わされると以前よりも硬くなった手のひらをお互いに感じながら、手を離してプルペンからグラウンドに出ていった。
「みんな！ 声出していこう！」
(……前にここちゃんに言ったように、あたしはある程度のところまで勝ったり負けたりを楽しめれば良いって思ってた)
1点返したものの遠い点差に息を呑むみんなに翼はキャプテンとして、というよりは彼女という一人の選手として声をかけていた。そんな彼女がゆかりには楽しそうに見えた。
(思ってたのに……。一昨日の試合で、負けた時。あたしは声をかけられなかった。あたしは誰かと比べられるのを恐れて、先に自分を誰かと比べて……比べられまいと必死になって、いつからか“あの目”が出来なくなったんだ)
ゆかりは自分の手のひらを見つめる。そこには爪が食い込んだ痕が残っていた。
(全力で取り組むことが怖かった。それで比べられるくらいならって思ってた。でも……だからかな。あの時、きっと本気で悔しいとは思えてなかった。あの子も含めてみんな……誰とも比べずあたしのことを信じてくれてたのに。あたしは、よりにもよってあたしが一番嫌いな誰かと比べることで……みんなを裏切っちゃったんだ)
「あはっ……」
そしてゆかりはいつだったか、姉から言われた言葉を思い出した。
「ゆかりは……笑うのが下手だね……」
(そんなことない。って突っぱねたっけ……)
浮かべた笑いはゆかり自身には見えなかったが、きっと今の自分は上手く笑えていないという気がしていた。
(ピッチャーだからって……舐めないで欲しいんですけど！)
(振ってくる！ けど、よく低めに決まってる……！)
先頭バッターとして右打席に入った鎌部に対し近藤はいきなり四隅で厳しく攻めるのではなく、まず紅白戦でしたようにストレートの球威を生かして低めのストレートで攻め立てた。するとまず低めギリギリに入ったストレートを鎌部はじっくり見送り1ストライク、次のストレートに鎌部はバットを止めて見送り低めに外れて1ボールになる。そして3球続けて投じられたストレートが真ん中低めやや外寄りに向かっていくと、鎌部はタイミングを合わせてバットを振り出した。
(うっ。ボールの力に押された……。切れるな！)
「ライト！」
弾き返された打球はライト線にふらふらと上がっていた。その打球に近藤はライトに捕球指示を出すと、逢坂が懸命に前に迫ってくる。
「ここー！ 切れるよー！ 飛び込めー！」
「……！ 分かったわ！ ……たあっ！」
ストレートの力に押された打球がフェアゾーンから逸れていくのがファーストにいた秋乃から見えた。彼女からの指示が聞こえた逢坂は無理に飛び込んで後逸するのは避けようとセーブしていたリミットを解放するように飛び込んだ。
(放さない……絶対っ！)
伸ばしたミットの先に乗っかるように収まった打球を掴み上げるようにして逢坂はそのまま身体を滑り込ませる。そしてやってきた一塁審判が彼女のミットを確認すると、判定が下された。
「アウト！」
(ふふ……さすがアタシ、なんてね)
(捕ったか……。切れても届かないと思ったんですけど)
溢れることなく収まったボールに逢坂は自信ありげな表情で安堵する。そしてみんなからキャッチや判断を褒める声に照れながらも秋乃に礼を言ってからライトに戻っていくと、九十九からも今のはよく届いたと褒められ、複雑ながらも今はそれを素直に受け入れていた。
「1アウト！ 内野、セーフティ警戒！」
まず1つ目のアウトを取れたことに安心した近藤だったが気は抜かずにキャッチャーとして声を張り、大和田の駿足を警戒してバントに気をつけるよう内野に指示を出した。
(高さは悪くなか。けどコースが甘か！)
(パームが……！？)
低めに決まったストレートが見送られ1ストライク、インハイに厳しく投じたストレートが大和田の見極め通り内に外れて1ボール。そして投じられた3球目のパームに大和田は少しぐらつきながらも踏ん張ると、中に甘く入ったパームを捉えた。痛烈なライナーは今にも翼の頭を越えようとしている。
(抜かせないっ！)
「アウト！」
(えっ！？)
「ああっ！ 捕った！ 捕りました！ 抜ければ長打は間違いないという打球でしたが、ジャンプ一番！」
左中間に突き進むライナーを遮断するようなジャンプで飛んだ翼は打球を掴み取った。届くか微妙な打球に翼は手に伝わった衝撃と着地してから確かに収まったボールを見て、「やった！」と素直に喜びを露わにしていた。
「翼さん！ ナイスキャッチです……！」
「ありがとう夕姫ちゃん！ あと1つ！」
「はい！」
(そうだ……。倉敷先輩のチェンジアップと違って野崎さんのパームは高さはともかく、まだコースが安定してないのよね。けど今のが有原さんが届く低い弾道になったのは緩急が効いていた証拠！ それにこれで2アウト……！)
(……神宮寺にしたように里ヶ浜のピッチャーも対策は練ってきた。けどキャッチャーが変わったことで、配球も変わった。このキャッチャーは強気な感じがする。その違いが厄介だな。……なら)
2番打者の相良が右打席に入る。するとベースに覆い被さるようにして構えた。
(これは……)
(確かこのピッチャーは先発と違って、外のコントロールはそこまでだったはず。この構えなら外は真ん中だ。少しでも甘く入ればあたしなら持ってけるよ。……じゃあ、どうするか。キャッチャーじゃなく、基準がピッチャーに移れば……)
その相良への初球、近藤の要求は胸元へのクロスファイヤー。すると相良はボールが投げられる前にバットを短く持ち直した。
(えっ……！ 読まれた！？)
(当然内に投げてくる！)
窮屈な体勢ながらも内に投げられたストレートを短く持ったバットの芯で的確に捉えた相良が放った打球は三遊間を鋭くゴロで抜いていき、レフト前ヒットになった。
(2アウトになったからって攻撃を休めるつもりはないよ)
(やられたわ……。けど、落ち込んでいる暇はないわ)
「2アウト！ 近いところで！」
2アウトランナー一塁となり、3番打者が右打席に入ってくる。
(このバッターはさっきの打席でフォアボール。清城との試合でもそうだったけど、この人は粘って次の草刈さんに繋げてくることが多い気がする。得意なコースは外……外はボール球にするとして、初球はやはりストライクを先行させておきたいわ。……野崎さん)
(一つ目の……ストライクを取るクロスファイヤーのサインですね。分かりました)
(今日の試合、外の甘いところには徹底して来てない。データが取られるのは珍しいことじゃないけどね……。確かに私は外の方が得意だよ。けど……)
(振ってきた……！)
インコース真ん中のストライクゾーンに投じられたストレートにバッターは初球からバットを振り出した。するとやや詰まった当たりながらも打球は二遊間を越えてしっかりセンター方向に弾き返された。
(回れるか……？)
(三塁はいかせない！)
この回からセンターを守る九十九が距離間隔の掴みにくい正面に放たれた打球に判断良く前に出ると1バウンドしたボールが再びバウンドしようかというところをすくいあげるように捕り、すかさず三塁に送球を行った。すると二塁を回った相良はコーチャーの指示で二塁に戻っていく。
「おお……良い動きなのだ！ よく動けてるのだ！」
「ああ、自分でもそう思うよ。あおいのサードと同じで、夏大会が終わってから練習した甲斐はあったね」
詰まった打球を捕れないかと追い縋っていた阿佐田と九十九は短く会話を挟んでからそれぞれのポジションへと戻っていく。
(……回してしまったわ。このバッターの前に切りたかったのに。ここは一旦……)
「タイムお願いします」
「タイム！」
次に迎える草刈を前に近藤はタイムを要求し、マウンドへと駆け寄っていった。
(良いタイミングのタイムよ。先ほど野崎さんは彼女に満塁ホームランを打たれたんだもの。私たちはもう全員が集まれる守備のタイムは使い切ってしまった……。後は貴女たちで乗り越えるしかないわ)
「野崎さん。正直今私は一杯一杯で……あまり多くのことを話せないわ。けどね。私は野崎さんなら彼女を抑えられると思うわ」
「近藤さん……」
「さっき一つだけ伝え忘れたわ……。キャッチャーとしてはまだまだ足りないどころだらけの私だけど、それでも私のことを信じて」
「はい！ 勿論……ですよ」
野崎は先ほどの打席でレナに打たれた満塁ホームランが本当にショックだった。しかしあのバッターの凄さは痛いほど感じながらも、不思議と投げることは嫌だとは思わなかった。心に引っ掛かりがない、そんな感覚を彼女は感じていた。
そんな野崎はキャッチャーボックスに座った近藤が構えたキャッチャーミットを見つめると、ボールを投じた。
(……！ クロスファイヤー……)
近藤の要求通り胸元に厳しく投じられたストレートをレナは見送った。すると威力のあるボールを親指で押さえ込むようにして捕り、ボールの力が伝わるミットをそのまま右腕で支えきった。
「……ストライク！」
「……！」
(入ってるのね……)
「野崎さん、良い球来てるわ！」
内に厳しく決まったストレートにストライクの判定が上がり、レナは少し目を見張った。そして警戒心を強めるように構える彼女に投じられたのはパーム。タイミングを合わせようと踏ん張るレナだったが、これは内に大きく外れており、そのまま見送って1ボール1ストライクとなった。
(えっ……良いんですか)
(大丈夫よ。高ささえ間違えなければ)
そして3球目が投じられた。
(えっ！？)
そのボールにレナは意表を突かれた。続けて投じられたパームはアウトコース低めの際どい高さに収まり、ストレートに張っていたレナはタイミングが合わずにバットを振り出せなかった。
「……ストライク！」
(チェンジアップを続けてきた……！？)
(野崎さんのパームは確かにまだ不安定。けど、野崎さんが投げる球の多くはストレート……ここまでもバッターは基本的にストレートに張って、パームは最初から狙っていなかったように思える。野崎さんのストレートはそれだけ相手の印象に残っているのよ。特にパームはほとんど続けて投げないから、その次はストレートと張られやすいわ。……勝算はあったとはいえ、ちょっと賭けだったけどね)
少し危なかっしい感じを自分で覚えながらも上手く狙いを外せて追い込めたことに近藤は手応えを感じながら野崎にボールを投げ返す。
(1ボール2ストライク。カウントに余裕はあるわ。草刈さんの打率が落ちるアウトローを厳しく狙うのも手だけど……。私は野崎さんと組んでいて感じたことがあるわ。サウスポーが投げるボールは左から投げる分、強く力を込めるとボールが右にいきやすい。外に投げたボールが右に逸れると中に入っちゃう……コントロールに自信がない野崎さんは入らないように厳しくと、結局アウトローはベストのストレートよりは落ちている気がするわ。コントロールもつけにくそう。けど……内のストレートは右に逸れても、ボール球。力を入れて思い切って狙いやすいんだって……それが今の貴女の一番のストレートだと思うの)
(2つ目のサイン。クロスファイヤーを……厳しく、ですか)
レナを追い込んだ近藤は実際にはそこまでの時間ではないが、過ごしてきた時間を感じるように長く考え込んでいた気がしていた。そして彼女から送られたサインに野崎はしっかり頷いた。構えられたミットが野崎の瞳に大きく映り、そこに野崎は力の限りのストレートを投じた。
(外じゃない……内に！ けど、当ててみせる……！)
内に投じられたストレートにレナは先ほどの打席でも感じたような感覚が走ったが、経験した軌道に身体が本能的にバットを振り出していた。するとバットは内の狭いポイントでボールの下を掠った。僅かに変わった軌道に近藤はとっさにミットを上に伸ばす。するとミットの上を掠って通過したボールは……キャッチャーマスクの金属部分に当たった。跳ね上がったボールは近藤の頭を越え、すぐさま落ちてくる。そのボールを近藤は反時計回りに倒れ込むようにしながらミットを伸ばし、掴み取った。
「……ストライク！ バッターアウト！」
(……今のを捕った？ 後ろに落ちてくるボール。しかも一瞬の出来事……なぜ、あの一瞬で後ろに落ちてくると確信したの？ ……！)
辛うじてバットに当ててファールで逃れたと思ったレナだったが、今目の前で起きた光景に現実とは思えないほど驚いていた。するとレナは前へと振り向く。そこには頭で判断するより早く、とっさに指をボールの位置に向けていた野崎の姿があった。それを見たレナは観念したように微笑を浮かべると、ベンチへと戻っていく。後ろでは二人が喜びを分かち合う声が聞こえていた。
「空振り三振に切って落としました！ これで……界皇の得点ボードに初めて0が刻まれたことになります！」
7回の表を無失点で終えた里ヶ浜、6点差に挑む7回の裏が始まった。
(うわっ！？)
「ボール！」
先頭バッターの翼に投じられたのはインハイへのシュート。目の前に食い込んでくるボールに翼は身体を仰け反らせる。
(うー……厳しく攻めてくるなあ)
(油断はしないんですけど。そっちがそうしたように今度はこっちがキャプテンを抑えて……私たちが勝つんですけど)
「ファール！」
(しまった……打たされちゃった)
2球目は肩口から入ってくるカーブ。これに始動を溜めきれなかった翼は早くボールを捌くと大きくフェアゾーンから逸れたゴロになった。慎重に翼がバットを構え直す中、投じられた3球目を翼は僅かに外に外れていると感じ、見送った。
「……ストライク！」
(バックドアで入ってくるシュート……しかもコースギリギリ！ 凄い……全国にはこんなピッチャーがまだまだいるんだ。でも諦めない！ 追い込まれたから構えを変えて……)
(遊び球はいらないよね。……仕留めるよ)
(膝下からフォークを……落としてやるんですけど！)
1ボール2ストライクからインコース低めのストライクゾーンの高さからボールゾーンへと落ちていくフォーク。これを翼は左足を上げた体勢のまま始動をギリギリまで溜め、解放するかしないかのタイミングで見送る判断をした。
「ボール！」
(……あ、危なかった……。手が出るところだった。でもこれを簡単に振らされちゃダメなんだ……)
(見た？)
(……かなり始動を溜めてたんですけど。仮に見極められても、あれじゃバットは間に合わないんですけど)
そんな翼にあまりに引きつけ過ぎていると感じた鎌部は5球目を投じた。再び投じられたフォークがアウトコース低めに落ちてくる。すると翼は上げた左足をようやく踏み込み、さらに軸足の右足がつま先立ちになると、腰がスイングとは逆方向に捻られた。
(なっ)
すると予想を超えてヘッドスピードが増していくのに気づいた鎌部は嫌な予感が走った。その予感は現実となり狙い通りストライクゾーンの低めギリギリに投じたフォークが捉えられ、右方向に鋭く弾き返された。
(あれは……ツイスト打法！)
ゆかりが放たれた低い弾道の打球の行方を追うと飛び込んだファーストの先を抜けたところでボールはバウンドする。
「フェア！」
(しまった……。フォークは力の無いボール。ストライクゾーンに入れにいくのは相手が見に徹している時だけだと決めていたのに、読み違えたんですけど……)
勢いのある打球に深い位置でライトが追いつくと二塁に送球が行われたが、ボールが届くより翼が滑り込んだ足が二塁ベースを踏む方が早く、ツーベースヒットが認められた。ボールが鎌部に投げ返されると、塁に立つ翼はヒットを打てたことを嬉しそうにしながらも、すぐベンチに向かって「さぁ、ここから反撃しよう！」とあくまで諦めない姿勢を見せ、東雲もそれに頷き右打席に入っていた。
(このピッチャーはある時期から、フォークを多投するスタイルを変えている。その分、配球は読みづらい……けど一つ割合が多く増えた球種があった。それはカーブ……ほとんど投げていなかったそれを次第に精度よく投げるようになったわ。有原さんがフォークを捉えた今、狙うは……)
(諦めない、なんて。簡単なことだと思ってたのになあ……)
ゆかりはため息をついた。そのため息が吐息なのか嘆息なのか、そして誰に対するものなのか。もう彼女はそれが分かっていた。
そしてグラウンドでは東雲がアウトローに厳しく投じられたカーブを捉え、ライトとセンターの間に落ちるヒットにしていた。落ちる確信を得ていた翼は迷わずホームまで還り、5点差にまで迫った。
「……甘かった？」
「いや、どっちも……良いところに決まってたよ。慰めとかじゃなく、本当にね……」
「それは分かってるんですけど。私も良いところに投げた感覚はあったんですけど。……ただピッチャーってのは良いところに投げても打たれることはあるし、悪いところに投げても打ち取れることはあるんですけど。……まったく、本当に厄介なんですけど」
(中々藤原先輩のようにはいかないんですけど。けど……私は私なりに、色々考えてきたんですけど。先輩はピッチャーたるもの自信家であれと言った……それは私も賛成ですけど、少しだけ私流に変えても許されるなら……ピッチャーはふてぶてしくあれ、なんですけど)
「もうアイツらには回らない。今日はとりあえず……気にせず後を抑えるんですけど」
「それはいい。私も、全員に失点させちゃったからね……これ以上はゴメンだと思ってたんだ」
キャッチャーと言葉を交わして今やるべきことを見つめ直した鎌部は5番の野崎に対してボールを投じる。ストレートに振り遅れた野崎は今の彼女から高坂から感じたのと同じような恐ろしい感覚を覚えていた。しかし、それでも立ち向かおうと0ボール2ストライクから振り出されたバット。アウトローの四隅を突くように投げられたスピードボールは野崎のバットから逃れるようにシュート回転していく。そして芯を外して打ち上がった打球が落ちてくる。
「アウト！」
(うっ……)
打球はサードへのファールフライ。これが難なく捕球され、1アウト。
「ストライク！」
(いきなりフォークだと！？)
続く岩城には初球からフォーク。外寄りに投じられたこのボールが低めに落ちていくと、これを岩城は振らされてしまった。
「ストライク！」
(くぅ……。追い込まれてフォークが来る前にと思ったんだが……)
決め球のフォークを嫌って早めに仕掛けた岩城だったがそれが仇になり、続けてボールゾーンに落ちたフォークを振らされてしまう。そして3球目がアウトハイに投じられた。
(高めだ。フォークはない！ 振り切れ！)
「おりゃあああ！」
アウトハイに投じられたストレートに岩城は力の限りのフルスイングで振り切った。そしてボールはその上を通過し、立って構えられたキャッチャーミットに収まった。
(しまった……！ 釣り球……！)
(本当に決め球のバリエーションが多い……。けど、まだ終わりじゃない！ 強がりじゃない……だって後ろには逢坂さんと小麦ちゃんがいる。二人とも私たちの中ではバッティングに慣れるのが早かった。それにその後ろは上位打線。私が繋げれば、まだチャンスがある！)
「ストライク！」
7番打者として右打席に入った近藤はインハイのストレートに振り遅れる。そしてバットを短く持ち直した彼女に再びストレートが投じられた。
「ストライク！」
(お願い……。終わらせたくない……)
アウトハイに投じられたストレートにバットが届かず、2ストライク。
(当たって……！)
膝下に投じられたスピードボールに振り出されたバットは……空を切った。ワンバウンドしたフォークを収めたキャッチャーは素早く近藤の背中にタッチをし、最後のアウトが取られた——。
「両校、礼！」
「「ありがとうございました！」」
両校の部員が向かい合うように並ぶと、9対4で界皇高校の勝利が宣言された。グラウンドから拍手が飛ばされる中、レナに握手を求められた翼は顔に力を込めたまま手を握った。
「……試合が始まる前、二人にインタビューをしました。お互い厳しい練習の末に培われた強みを聞いて、界皇は『揺るぎない自信』、里ヶ浜は『限りがない可能性』と答えました。それは全然違うものに聞こえたけど、今の試合を見て思ったんです。可能性は自信という花を咲かせる種なんだって。私たちにはまだまだ可能性が沢山あって、その一つ一つが大きな自信に繋がるものなんじゃないかって。きっとそれは男子のものだけでも、女子のものだけでもなく。挑戦する人がみんな持ってるものなのかなって……思いました」
「みよちゃん。……そうですね。お互い上を目指して挑戦した両校に……今は心よりの拍手を送りましょう」
試合が終わり、また次の試合の準備が始まる。新しく試合を見にきた者もいれば、去る者もいる。スタンドの出入り口まで来たゆかりも、また球場を去ろうとしていた。
「……椎名さん。ですよね」
「あなたは確か剣道部の……」
「塚原です。応援に来ていたんですね。私はこれから激励の言葉を送りにいこうと思うのですが……良ければ一緒に来ませんか？」
「……今日は……遠慮しておきます。今のあたしには……掛ける言葉がありませんから」
握手を終えてベンチへと足を向けた翼はキャプテンとして我慢していた涙が一気に溢れ出ていた。いくら拭いても、涙はとめどなく溢れ出ていく。それは翼だけではなかった。そんな翼を見たゆかりは塚原の誘いを断ると、球場を後にしていた。
「……どう？ データを渡した甲斐はあった？」
「ああ。そのまま弱点を突ききれるか、対応してくるか……。対応するならどんな対応なのか……よく分かったよ」
「そっか。良かった」
宿舎に帰った帝陽は乾が直々に収集した情報を共有しようとしていた。
「これで全部？ いやー……沢山取ったね」
「ああ。見るべきところが多かったからな」
「あれ？ まだノートあるみたいだけど……」
「これか。これは……この大会では必要ないさ」
「そう？ なら良いけど……」
渡すべきノートを全て渡した乾は廊下に出た。すると慌ただしく支度をまとめる音が聞こえてくる。トーナメントにおいての負けが意味するところを感じながら、乾は外に気分転換にでも出ようかと思った。すると鈴木とばったり会った。偶然かと最初は考えた乾だったが、その様子から部屋から出た自分を追っていたのだと気づく。
「会えて良かったです。あの……良ければこれを受け取ってくれませんか？ 顧問の電話番号で、野球部の連絡先なんですが……」
(……敗北したその日に、逞しいものだな)
「受け取ろう。といってもうちは先までスケジュールが詰まっているからな……大会が終わっても練習試合を組める保証は出来ない」
「はい。分かっています。ですが、もし機会があれば……お願いします」
「……ああ。また機会があれば会おう。今度はお互いマスクを被った状態でな。鈴木和香よ、その機会が来ることを楽しみにしているぞ」
「え……！？」
(さらばだ。若き芽よ。また会える日まで)
鈴木から連絡先をもらった乾は背中を向けて去っていく。名前を呼ばれた鈴木が驚いて固まっていると、彼女からは見えなかったが乾は嬉しそうに笑っていた。
界皇との試合が終わり、数日後。野崎は高架下でいつものように投げ込みをしていた。
「アンタ、大会の疲れはもう取れたの？」
「あ……高坂さん！ はい！ しばらくは身体が重かったですが……」
「そりゃあね。で、なにをしてるのよ」
「え……あっ。これは……」
「言ってみなさいよ」
「その……しゅ、シュートの練習を……」
「……はぁ。そんなところまでアイツに似なくていいのよ」
高坂はため息をつきながら固定している右腕に響かないように慎重に上から降りてくる。
「アンタに最後のアドバイスよ」
「え……まさか、シュートを……」
「馬鹿言ってんじゃないわよ。誰が自分の決め球をやすやすと教えるもんですか」
「うう……すいません。そうですよね」
「いい？ アンタはね。あまりに野球を知らなすぎるの」
「野球を知らない……確かにそうかもしれません」
「ピッチャーってのはその出来次第で試合を大きく変える……。アンタもそのことは大会を通してよく分かったでしょ」
「……はい」
「全てを背負うピッチャーはチームで1番、野球に詳しくなきゃいけない……。それだけはアタシの中で変わってないわ。知りなさい、野崎。野球を……。そうね。まずはストレートについてちゃんと知りなさい」
「ストレートを……ですか？」
「そうよ。どうしてストレートが浮くように感じるのか。細かい原理までちゃんと調べるのよ。そうすれば、そんな明らかに投げれてないシュートよりは……ましなシュートが投げられるかもね」
「……はい！ 分かりました！ ……あの。最後のアドバイスというのは……」
「……忙しくなるのよ。もうアンタに構っている時間はないの」
「そ……そうなんですか」
「だって……元ピッチャーのくせに、向月の外野のポジションを獲得しようなんていう馬鹿がいたからね。そいつに時間使ってやらなきゃいけないのよ」
「あ……。……良かった、ですね」
「ん……」
続けて放たれた言葉に野崎は心から安心すると、そんな野崎に高坂は小さく返事をした。すると高坂は珍しく戸惑った様子で、野崎に再び話しかけた。
「……あのね」
「はい。なんですか？」
「前にアンタを向月に誘ったじゃない」
「は、はい。ありましたね……」
「でもアイツのことは関係なく。今アタシは——」
——パァァァァン。高架下に電車の音が響き渡った。その音に口を開いていた高坂はしばらく唖然としたが、突然吹き出すように笑った。
「こ、高坂さん？ すいません。今の音で聞こえなくて……」
「ふふっ。そう……。……そうね。なら、もう一度言ってあげる。アンタが向月に来なくて良かったわ」
「ええっ！ それはどういう……」
「だって。きっとアンタはアタシと仲間でいるより……」
高坂は道を上りながら左手だけで器用に袋から棒のついた飴を取り出し、一番高いところに立った。
「ライバルでいたほうが面白いからよ！」
「……！ ……そうですね。私もそう思います！ いつかあなたに追いついて……そして追い越してみせますから！」
「良い返事ね。でも勝つのはアタシたち、全国
野崎の返答に満足そうにした高坂は飴を咥えると、そのまま背を向けて去っていった。そんな高坂を見た野崎はまだ遠い位置にいる彼女を追い越せるよう頑張ろうという思いを胸に抱いたのだった——。
ちょうどその日の翌日。授業後の翼にNINEで一つのメッセージが届いていた。
『楓の木の下で待ってる。練習の前に……来てくれないかな』
明條戦後に送ったメッセージから途切れていたゆかりからのメッセージに翼は走って向かった。場所はすぐに分かった。ひまわりグラウンドから見える大きな楓の木。その下でゆかりは待っていた。
「……や。急にごめんね」
「全然いいよ！ それよりどうしたの……？」
「……あのね。前に翼に好きなことが好きって言えなくなる日がくるって言ったことがあったでしょ」
「……うん」
「あれの意味分かったんだ。あたしはさ。すごい姉を持った同じ立場の翼とね、あたしを比べてたんだ。だから……姉と比較されて、そんな日が来てない翼を見て……翼をあたしに近づけようとしたんだ」
「そう……だったんだ」
「謝って許されるようなことじゃないかもだけど……ごめんね。界皇との試合を見てさ、あたしも少しは自分の分からなくなってきた部分が分かってきたんだ」
「そっか。ん……いいよ。謝ってくれたし、私も改めて野球のことを考える良い機会になったからさ」
「……優しいね」
(その優しさがちょっと眩しいくらいだよ……)
(椎名さん……)
翼はそんなゆかりの告白を聞いて、二つのことを思った。まずは明條との試合の後も自分たちの試合を見てくれたこと。そして自分には分からないが、彼女がずっと気にしていた何かがようやく一つの答えを出そうとしていること。翼は一瞬、野球部に誘おうかと考えた。しかし相談した時に東雲に言われたことを思い出すと……一つだけ問いかけた。
「椎名さんは……これからどうしたい？」
「これから……？」
「うん。椎名さんが今までどんなことをどんな思いで選んできたのか……それは分からないけどさ。でもこれからのことなら……私でも聞けるから」
(これから……かぁ。考えたことなかったな。でもみんなを裏切っちゃったあたしにこれからなんて……。……ん)
「ちょっとごめんね。……え……」
振動に気づいたゆかりは携帯端末を取り出した。サッカー部の友人からの一件のメッセージ。そこにはただ一言『待ってるよ』と書いてあった。
(……そっか。まだ、こんなあたしでも……これからがあるんだ)
ゆかりはしばらく目を瞑り、考えた。そして……自分で道を選んだ。
「あたしは……サッカー部で頑張るよ。今までよりもっと」
「……そっか。うん。良いと思うよ！ 応援してる！」
翼は少なからず一緒に野球をやりたい気持ちもあった。しかしゆかり自身が選んだ答えを否定することだけはしたくないという気持ちのほうが強かった。翼は彼女の答えに元気いっぱいの声で力強く頷いた。そんな翼を見てゆかりは笑った。翼は初めて今の彼女の笑顔を見た。そんな気がしていた。
ゆかりは楓の木の下から出ていく。そしていつも練習しているサッカー場へとやってきた。するとそこで待っていた友人からある一つの物をプレゼントされた。それはまだ真新しい楓の葉を押し葉にして作ったアクセサリーだった。
これにて第2章完結となります。
次回の更新は一旦間が空きそうです。現在の予定では3月7日〜13日の週。何か変更があったら、小説あらすじの『二期来て欲しい』って書いてあるところの下に書いておきます。