皆で綴る物語

その努力は誰が為に

「アンタは確か……里ヶ浜の2番手ピッチャーだっけ？」

「え……あ、はい。そうですけど……どうしてそれを知ってるんですか？ 向月さんとやった時にはまだ……」

「大会の試合全部見てたから知ってるわよ。特にピッチャーはしっかりチェックしたわ。前の大会でアタシが気になったのは界皇の3年ピッチャーの藤原と清城の1年ピッチャーの神宮寺くらいだけど」

「……！ 私はともかく倉敷先輩は……」

「そんなことはどうでもいいのよ。何、さっきのお粗末な練習」

「お、お粗末って……！」

　対面して会話するのが初めてにも関わらずあからさまに馬鹿にしているような発言に普段は温厚な野崎もさすがに腹を立てていた。

「じゃあ聞くけど。シャドウピッチングって何を目的にやるのか分かってる？」

「え、えっと……その……投球フォームを安定させるために……」

「ふーん？ まあ、70点ね。無駄のない理想的な投球フォームで安定して投げられるようにするのが目的。で、なんでそれが分かってるのにそんなお粗末な練習してるのよ」

「どういうことですか……？」

「はぁ……タオル貸しなさい。一回だけ見せてあげるわぁ。お遊びじゃない本物の野球をね」

　野崎が戸惑いながらも差し出したタオルを高坂は無造作に受け取ると、野崎から少し離れ足場が踏ん張れることを確認してからボールを握るようにタオルを掴み、1度静止する。両腕を振りかぶらずに胸の前にタオルを構えたまま左足を後ろに引き、左足を浮かせて軸となる右足で全体重を支えながら腰を右向きに捻ると今度は前側に体重を移動しながら左足で大きく踏み込む。さらに右足で地面を蹴ると左足に完全に体重をかけ、下半身で溜めた力を解放するようにほぼ真上から投げ下ろすオーバースローの投球フォームでタオルが振られ、まるで手を叩いたような短い音が鳴った。

(……綺麗……)

　目の前で行われた全ての動作は自分自身を鏡に映して何度も見た動作より“綺麗”だと感じられ、野崎はまるで完成された芸術品を見るように魅入られていた。

「これで分かったでしょ？ アンタもお遊びの野球なんかさっさとやめて……」

　タオルを渡すとそのまま踵を返そうとした矢先に手を掴まれ、高坂は思わず言葉を止めた。

「あのっ！ わ……私にもっと野球を教えてくれませんか！？」

「……はぁ？ アンタバカなの？ アタシ敵よぉ？ わざわざ相手チームに野球を教えるお人好しなんているわけないでしょ」

「で、でも……私もっと上手くなって皆さんのお役に立ちたいんです！ そこをなんとかお願い出来ませんか！」

「……ああ。そういえば2回戦では酷い有様だったもんね。四死球出しまくって、挙げ句の果てに入れにいったボール打たれて……アンタのせいで負けたようなもんだったわね」

「——っ！」

　高坂の言葉で野崎は息を呑むとあの日の自分の投球が脳裏に蘇り、普段の彼女を知る者からは想像がつかないような青ざめながら歯をくいしばるような仕草を見せた。

(……！)

　高坂はその顔をした者を1度見たことがあった。それは先の夏季大会の決勝戦が終わった後、人混みから逃れるように駆け込んだトイレの鏡に映っていた自分の表情だった。嫌でも忘れられないあの日の記憶が彼女の脳裏に流れた。

「結局界皇の完封勝ちかぁ。今大会No.1投手って言われた高坂ならもう少し抑えられると思ったんだけどな」

「6回3失点なら上出来じゃないか？ 7回に出したリリーフはその回だけで3点取られたんだし」

「いやー。打線が沈黙してるからこそ踏ん張って欲しかったというかさ。それこそ7回も投げて0に抑えればさ……裏の攻撃でチャンスがあっただけに勿体なかったなって」

「確かになぁ」

(……うるさい。黙れ。何も知らない外野が……！)

　——パキィン。思わず歯に力を込めて割れてしまった飴の音で高坂は現実に引き戻された。そして目の前でまだ同じ表情を浮かべている野崎を見て、こう言った。

「——ごめん」

「……えっ？」

　その言葉に顔を上げ不思議そうにする野崎に高坂は砕けた飴を飲み込むと言葉を続けた。

「悪かったって言ったの。どういう結果だろうとなんも事情を知らない外野にあれこれ言われるのは、気分良くなかったと思うから」

「あ……えっと、大丈夫ですよ。気にしていないですから……」

　努めて明るく振舞おうとする野崎に高坂は1度ため息を吐き出すと、棒に残った飴も噛むようにして口に含んだ。

「……アンタのところ、ピッチャーの指導できる奴いないの？」

(……コイツ、投げ込んでるわね。よほどストレートを投げ込んでなきゃこんなマメのつき方はしないし。これは……グリップが擦れて出来たマメか。バットも振り込んでるってわけね。皮膚も硬い……これは最近ちょっと練習したからってなるものじゃない。皮膚が破れて治る時に硬くなるのを相当繰り返してる……)

　高坂は質問しながら先ほど自分を掴んできた左手をなぞるようにして確認していた。

「ええと……東雲さんがリトルシニアの時に投げる機会があったみたいで、その経験を生かして指導をしてもらっています」

「……つまり投球指導専門のコーチとか、そういうのはいないわけね」

(そういえばあのグラウンドまともなブルペンもなかったっけ……。そんな高校がコーチを雇えるわけないか)

　残った飴も舐め終えて手を離すと、棒を元々包装に使われていたプラスチック製の袋に戻し、縛って封をしてからポケットに入れ、代わりにボールを取り出した。

「分かったわよ。どうせ時間潰さないといけないし、その間くらいなら付き合ってあげるわ」

「あ……ありがとうございます！」

　野崎の顔が自然に綻ぶと思い切り頭が下げられた。

「あー、そういうのいいから。それでアンタは結局何がお粗末だったのか分かったわけ？」

「はい。私の投球フォームには……無駄があるんだと思います」

「そうよ。アンタのタオル振った時の音が長いのはそれだけ空気の抵抗がある、つまり力を無駄に使ってるってことよ。そんな投球フォームを安定して投げられるようになっても逆効果でしょーが」

「うう……その通りです」

(そっか……。こう、手応えがあったので上手く投げられている感じがしたんですが、そうではないんですね……)

「アンタ、セットはどうなの？」

「えっと……セットポジションだと球威は落ちるんですが、コントロールは比較的マシになります。それでも日によっては全然ダメですが……」

(セットだと球威が落ちる……ねぇ)

「球威が落ちるのはクイックで投げるからじゃないの？」

「ええと……一塁にしかランナーがいない時はクイックモーションでは投げないんですが、その時も球威は落ちているみたいです」

「ふーん……？ じゃあワインドアップとセットで1回ずつ投げてみて。セットはとりあえずクイックはしなくていい」

　野崎がボールを右手で受け取ると高坂はタオルを代わりに受け取ってから壁を指差した。

「あそこの壁にどっかのバカがスプレーで三目並べやった場所があるでしょ。あれをストライクゾーンだと思って投げてみなさい」

「はい。まずはワインドアップから……」

　野崎は右足を引くと両腕を振りかぶり右足を浮かせ、左足を軸に腰を左向きに捻ると右足で踏み込んで地面を左足で蹴りながらほぼ真上から振り下ろすようにしてボールが投げられた。投じられたボールはスプレーで描かれた枠からボール4つ分上に当たって跳ね返ってくる。

「ひっどいコントロールねぇ」

「うう……今日は“外れ”の日みたいです」

「あのねぇ。ピッチャーってのは毎回毎回調子良い時にマウンドに立てるとは限らないの。調子悪い時こそどれくらいのピッチングができるかってのが肝なんだから、そんなんじゃ使い物にならないわよ」

「は、はい……。次、セットポジションで投げますね」

　跳ね返ってきたボールを拾った野崎は縫い目に指先を引っ掛けるようにすると1度静止してから投球姿勢に入り、右足を垂直方向に上げた。

(セットでも小さめに振りかぶるのね。……あ？)

　ボールをリリースしようと投げ下ろされた腕がほぼ真っ直ぐだった先ほどと比べて斜め向きで振られたことに高坂が違和感を覚える中、投じられたボールは枠の真ん中高めに当たった。

「ど、どうでしょう……？」

「……アンタさ。ワインドアップとセットで腕の振り方違うの気づいてる？」

「えっ！ い、いえ……同じように投げているつもりなんですが……」

(無意識か……)

「ワインドアップは誰かに指導してもらったの？」

「はい。最初は投げ方がバラバラだったのでまずはワインドアップから……」

「ああ、紛らわしかったわね。ワインドアップポジションのことじゃなくて、ワインドアップ(両腕を振りかぶるの)は誰かに教わったのってこと」

「ええと……それは倉敷先輩も東雲さんもそう投げていたので、私も……」

「そう。じゃあやめなさい」

「ええ！？」

　あまりにもあっさりと今までやってきたことをやめろと言われ、野崎は困惑した表情を浮かべた。

「今どき振りかぶらないなんて珍しいことじゃないでしょ」

「そうなんですか……？」

「そうよ。余計な体力使うし、コントロールもぶれやすくてあんまりいいことないでしょ」

「でも倉敷先輩も東雲さんも……清城の神宮寺さんもそう投げていますし」

「合うやつは合うから、それなら無理にやめる必要はないのよ。上手く投げれば多少は勢いつくんだろうし。でもアンタは分かりやすく合ってない。てか他人がどうこうとか関係なくない？ 自分のことなのよぉ」

「う……そうですね。試してみます」

　足元に転がっているボールを拾うと野崎は言われた通りワインドアップポジションから足を引く際に腕を振りかぶらず胸の前に構えたままにし、他の動作は変えずに投げ込むとボールは枠の左上からボール2つ分高めの位置に当たった。

「……！ い、今。ボールに力が乗ったような……」

「そりゃそうよ。シャドウピッチングでアンタの投球フォームに無駄があることは分かってるんだから。その無駄を省いたら良くなるに決まってんでしょ」

「そう、ですね……」

(振りかぶるより振りかぶらない方がいいなんて考えもしなかったです……)

「ていうか最初に投げたやつ指先にかかるはずの力が分散しすぎだから。そんな無駄があるから日によって当たり外れが大きいんでしょ。……次はセットで投げてみなさい。振りかぶらずにね」

「はい！」

(アタシの目論見が正しければ……)

　今度はセットポジションから振りかぶらずにボールが投げられると枠の右の真ん中の位置にボールが当てられた。野崎は跳ね返ってくるボールを拾うと左手の指先を見て不思議そうにする。

「今のをあと10回やりなさい」

「わ、分かりました」

　その後も野崎はセットポジションからボールを枠の中めがけて投げ込んだ。

「10球中、9球が枠の中。高さは高めが5、真ん中4の低め1ってところね」

「ど、どうして……？ 今日は外れの日なのに……」

「大体見当はついてるわ。アンタさ、体格が大きいでしょ。だからちょっとした動作でも全体に影響が出やすい。足を引いたりとか勢いをつかせるための動作でバランスを崩しやすいのよ」

「それはつまり……セットポジションの方がバランスを崩しにくいということですか？」

「そうでしょうね。その足の上げ方は一塁牽制と投球の併用で垂直に上げてるんだろうけど、アンタにとってはバランスを安定させる効果がある。それはアンタのワインドアップとセットを横から見比べれば分かる。そしてもう一つ」

「なんでしょう……？」

「セットはランナーがいる状況で投げるから……だと思うけど、暴投するわけにはいかないし身体が無意識にコントロールがつきやすい投げ方を選択したんでしょ。セットでのアンタの投げ方はオーバースローじゃなくてスリークォーターなのよ」

「さっき言っていた腕の振り方が違うという話……ですか」

「そう。サイドスローってほど横からじゃないとはいえ、ほぼ真上から投げるオーバースローに比べればコントロールがつく代わりに球威は出づらい」

「そうだったんですね……」

　セットポジションで球威が落ちる理由が自分が無意識に選択していた投げ方の影響だという指摘に、野崎は目を丸くしていた。

「だからアンタ、ランナーいない時もセットで投げなさい」

「えっ！ でも球威が……」

「そんな極端に落ちてるわけじゃないでしょ。アンタ今までセットで投げた時に球威が落ちたから打たれましたってことどれだけあったのよ」

「この前の練習試合では詰まらせて……。それ以外だとえっと……その……」

「記憶にあるほどないなら大丈夫よ。それより甘くなって打たれたことの方がよほどあるでしょ」

「う……その通りです」

「ていうか全然今のでもコントロール良くなってないから。ボール高めに浮きすぎ。良いバッターにそんな甘いところ投げてみなさい。痛い目見るわよ」

「うう……」

　続けざまに悪い点を指摘されて萎縮してしまう野崎を見て高坂はため息を吐き出すと髪を指先でいじりながらこう言った。

「その枠みたいに9分割とはいかなくても右上、右下、左上、左下の四隅あたりには投げられるようになりなさい。そうなれば左でその球速で……さすがに使い物にはなるでしょ」

「……！ は、はい！ ありがとうございます！」

　高坂のアドバイスで一条の活路が開けたような感覚を覚えた野崎は嬉しそうに顔を輝かせて息を弾ませた。

(……ん)

　その時、高坂の後ろ側のポケットに入っていた携帯受信機が振動する。それに気づいた高坂は取り出さずにポケットに手を入れてボタンを押し、振動を止めた。

「時間ね。じゃ、後は精々頑張ればぁ」

「あ……ご指導、ありがとうございました！」

　タオルを返してボールを受け取ると背中を向けて新たな飴が入った包装袋を取り出しながら離れていく高坂に野崎が感謝の気持ちを伝える。すると高架下から上がる道に差し掛かったところで高坂が足を止めた。

「……そうだ。アンタに一つだけムカついたことがあるから言っておくわぁ」

「えっ！ ……な、なんでしょう？」

「さっき気になったピッチャーの話した時に倉敷がどうとか言ったでしょ。そんな情けないこと言ってないで、まずは自分がくらい言いなさいよぉ」

「で、でも……倉敷先輩は凄いんですよ。私なんかじゃどれだけ頑張っても敵わないくらい……」

「…………は？」

　野崎は高坂に対して常に不機嫌そうな表情を浮かべているという印象を抱いていた。だが今高坂が浮かべた表情は声色も相まって彼女が見てきた中で最も不機嫌そうに感じられ、野崎はたじろいだ。

「……ちっ！ 上手くなりたいって言ったくせに……だからアンタの野球はお遊びなのよ！」

「あ……」

(ああ……もう……イライラするぅ！ アイツみたいなこと言いやがってぇ……！)

　雑に包装袋を切って飴を咥えた高坂はコンクリートを叩くような足音をせわしなく響かせながら道を上り、振り返ることなく野崎から見えない場所へと行ってしまった。

(ま……まずいことを言ってしまったのでしょうか。倉敷先輩に敵わないと言ったこと、上手くなりたいって言ったこと。……確かにおかしい、ですよね。上手くなりたいと思って頑張っているのに、同時に倉敷先輩には敵わないと思っている。それって上手くなる限界を自分で決めつけている……？)

　野崎はそう考えると、途端に嫌な汗が背中ににじみ出た。

(倉敷先輩が凄いから、自分はそこまで上手くなれない。そんな風に考えているのって、もしかしなくても勿体ないことですよね。……あまりにも当たり前、なのに。なんでそんな風に考えてしまうのでしょう……)

　電車が上を通過する音が響き渡る中、野崎は目をつぶって今までのことを思い出す。

「そっか……私、あの時から……。夏の2回戦で、私のせいで負けた時。あれが……中学時代のバスケ部の経験と被って。団体競技で皆が出来ることが実戦で出来なくなる感覚が蘇って。皆が出来るのに私は出来ないって……その時からずっと心に残り続けていたんですね」

　野崎はタオルを握った左手を胸の上に乗せると奥にあるものを掴むようにして力を込めた。

(それから自分が上手くなるため、じゃなく。皆に迷惑をかけないために頑張るようになった。……違いますよね。有原さんに集まってくれてありがとうって言われた時、私は自分がやりたいと思ったからですって答えました。なのに私、中学時代と同じ過ちを繰り返そうとしていた……！)

　胸から手を離した野崎は胸の前でタオルを構え、右足を垂直方向に上げると腕を振りかぶらずにそのまま前側に体重を移動させてスリークォーターの投球フォームでタオルを振る。すると短い音が高架下に響いた。

(他の人が凄くても、自分が上手くなることを諦める言い訳にしちゃダメ……！ 私がやりたいと思ったことなんです。他の誰でもない自分の為に、他の人に負けないくらい努力をするんです……！)

　野崎はそれからセットポジションからノーワインドアップで投げる投球フォームを安定して投げられるようになるためにシャドウピッチングの練習を終電の時間が近づくまで繰り返したのだった。

「野崎さん。……野崎さん」

「……んん。あれっ……」

「珍しいわね。あなたが授業中に居眠りなんて」

「え……あ……私、寝ていたんですか」

「それはもうぐっすりとね」

　翌日。6時限目の授業の終わりを告げるチャイムが鳴り、彼女たちのいる1年3組の教室も喧騒に包まれる。少し離れた位置に座る鈴木が野崎を起こしにやって来ると野崎は寝ぼけた様子で周りを見渡して現状を把握した。

「うう……お恥ずかしい限りです」

「寝不足かしら？」

「ええと、昨日はシャワーを浴びたらすぐに寝てしまったので睡眠時間はいつもと変わらないんですが、ちょっと遅くまで自主練をした分の疲れがあったのかもしれません……」

「そう。ほどほどにね」

　野崎は鈴木に礼を言ってノートを写させて貰いながら話していると、彼女の２つ後ろの席に座る中野がカメラ片手にやって来た。

「鈴木〜。明條との練習試合も決まったことだし、今日は偵察に行ってくるんだにゃ」

「ええ。お願いね。皆には私から伝えておくわ」

(そうだ。有原さんには今のうちに伝えておこうかしら)

　そう思って窓際にある有原の席を見ると委員長を務める月島(つきしま)結衣(ゆい)になにやら注意されている様子が伺えた。

(……後にした方が良さそうね)

「ネットにアップされた大会の動画を見るにやはり注意すべきは1回戦に先発した2年生左投手(サウスポー)かにゃ？」

(……！ 私と同じサウスポー……)

「それとバッテリーを組んだ2年生捕手に唯一1年生でレギュラーに抜擢されたショートね。この3人を中心にチェックしてもらえると助かるわ」

「了解だにゃー！」

　中野が元気よく敬礼と共に返事をしていると掛橋が入ってきて、野崎が写し終えたノートを鈴木にもう一度礼を伝えてから返すと各々席に戻っていった。そして終礼が終わると教室から中野が素早く出ていく。

「あれ。中野さんどうしたの？」

「ああ。明條の偵察に行ってくれるそうよ」

「そっか。助かるなぁ」

「さっき委員長さんに何を言われていたんですか？」

「6時間目の数学で当てられた問題を答えられなかったのは復習や予習が足りてないからだって言われちゃったんだ……」

「そ、そうだったんですね。そういうこともありますよ」

「でも10月には中間試験があるのよ。大会前の試験だし、万が一にもキャプテンが赤点を取るなんてことは避けないと」

「うう……気をつけます」

　有原・野崎・鈴木の3人は教室を出ると話しながら部室に向かっていく。

「そうだ。試験前の1週間は部活動も禁止されていますし、野球部の皆で集まって勉強会をしませんか？」

「自主参加でやってみても良いかもしれないわね。どうも新入部員の中にも一部成績が怪しい人がいるみたいだし」

「べ、勉強会……？」

「あ。もちろん有原さんは強制参加よ」

「うえぇ……べんきょーかい……きょーせーさんか……？ やきゅーきんし……？」

　この世の終わりを告げられたような顔をしてうな垂れる有原を野崎がなだめていると部室につく。そこでジャージに着替えると練習の時間が近づいている感覚を覚えた有原の調子も戻っていた。

「そうだ有原さん。昨日の初瀬さんの特訓は何をしたの？」

「えーとね。送球の練習を重点的にやったよー。練習試合で送球が浮いたこと気にしてたみたいだし、ここは三遊間を組む者として一肌脱ごうと思って！」

「なるほどね」

(東雲さんがノックによる捕球、有原さんが送球の練習をしたとなると……)

　有原の提案で東雲の負担を減らすべく組まれたローテーション。今日の担当は鈴木であったため、特訓内容を考えながらグラウンドへと向かっていった。全員がグラウンドに集まると練習が始められ、活気的な声が上げられる。

「鈴木」

「和香さん」

「「あ……」」

　別メニューとなった投手と捕手がブルペンとして使っているスペースに集まると倉敷と野崎が同時に鈴木に話しかけていた。

「お、お先にどうぞ！」

「……悪いわね。鈴木、見てほしいものがあるのよ。構えてくれる？」

「はい。分かりました」

　練習前のキャッチボールで肩を温めていた倉敷は鈴木を座らせると振りかぶって腕を強く振り、ボールを投げた。

「えっ……！」

　すると野崎がそのボールを見て驚きの声をあげた。それは腕の振りからいつものようにストレートだと思っていた野崎の考えに反してボールのスピードは遅めで、やや山なりの軌道を描いて緩やかに落ちていくと鈴木は真ん中付近の高さでボールを捕った。

「……！ 倉敷先輩。これは……」

「前に東雲に変化球を教えてもらった時にアタシたち投げられなかったでしょ」

「はい……。カーブやスライダーも投げられなくて……」

「その時は練習試合の前だったし下手に調子を崩さないようにって深追いはしなかったけど、鈴木がカーブみたいに曲がらなくてもタイミングを外せるこのボールのことを教えてくれたのよ。チェンジアップって球種らしいわ」

(チェンジアップ……)

　鈴木と横で見ていた近藤が驚いた表情で2人に近づいてくる。

「いつのまに投げられるようになったんですか？ 少しだけベースとなる指でOKの形を作る握りを試した時は安定しなかったのに……」

「説明聞いた感じだと要はストレートと同じ腕の振りで、それより抜いたボールになればいいのよね。だから空き時間に色々試してたらこの握りがしっくり来たのよ」

　そう言って鈴木からボールを渡された倉敷は実際に握りを見せる。その握りは人差し指を完全に外して4本の指で握るもので、親指と中指が縫い目にかけられ薬指と小指はほとんど添えられている状態だった。

「これは……見た目だけで判断するならかなり投げにくそうですね」

「どうも教えてくれた握りはアタシは変に力が入っちゃうからさ。人差し指思い切って外してみたら力まなくなったわ」

(……なんでもないように言ってますが、そんな簡単に出来ることじゃないはずです。倉敷先輩もきっと見えないところで……やっぱりこの人は凄い。……でも、私だって……！)

「あ、あの和香さん。私もいいですかっ」

「ええ。構わな——」

「ま、待ってください。野崎さん、私に受けさせてもらえませんか？」

「近藤さん？ は、はい。お願いします！」

　鈴木の返事に割り込むようにして志願した近藤に野崎は少し戸惑いながらもお願いした。近藤は鈴木と一緒に目印となるラインが引かれた場所に戻ると座ってミットを構える。

(鈴木さんが信用されてるのは、彼女がやってきたことへの信頼があるからだと思う。けど東雲さんがバッティングピッチャーをやっている今、投手も捕手も2人ずつ。なのに2人とも鈴木さんの方に行くことはないじゃない)

「野崎さん。何を見てほしいの？ もしかしてあなたも……」

「い、いえ！ 変化球じゃないんです。少し投げ方を変えたのでそれを見て欲しくて」

「分かったわ。近藤さん、お願いね」

「はい！」

(私はまだ変化球が捕れないし、そういう意味でもキャッチャーとして信用されてないのは仕方ないかもしれない。私自身、初心者だからと思っていたところもあった。けど……)

　野崎が倉敷からボールを受け取っている間に一瞬だけ近藤は視線をグラウンドの方に向けた。

「小麦ー！ ボールよく見て！ 打てるよー！」

「ば、ばっちこーい！」

　秋乃が高めのボールを打つ練習に苦戦している中、声を張り上げている新田と永井を見ると視線を前に戻した。

(前はサボったりもした美奈子と加奈ちゃんが今ではやる気を出して頑張ってるんだ。私も負けてられない……！)

　野崎がセットポジションから足を垂直に上げて両腕を振りかぶらずに前に体重を移動させ、ボールが投じられる。真ん中低めに勢いよく投げられたボールを近藤はキャッチしにいった。

(う……！)

　キャッチャーミットの中に入ったボールが収まりきらずに外へとこぼれてしまい、近藤は慌ててそのボールを拾った。

「す、すいません」

「……球威が少し増してる？ しかもコントロールが低めに収まっている……」

「え？ 球威が増しているんですか？」

「見た感じ増しているように見えるけど……」

(あれ……なんででしょう。球威は落ちているはずなのに。……あっ、違う。振りかぶらずにワインドアップポジションからオーバースローで投げた時よりは落ちているけど、無駄が多い投球フォームの時よりはむしろ上がっている……！？)

「あの。ランナーいない時もセットポジションで投げたいんですけど……」

「今日その投げ方で試してみて、問題なさそうならそうしましょう」

「はい！」

　嬉しそうに返事する野崎を横から見る倉敷は清城との練習試合で詰まらせても外野に運ばれてしまったことを思い出していた。

(……負けてられない)

「鈴木、ボールお願い」

「あ、はい。分かりました。チェンジアップは高めに浮くと危険なので、低めに意識をお願いします」

「分かった」

「野崎さん。私もお願いします！」

「はい！ こちらこそお願いします！」

　鈴木がもう一つのボールを取り出し倉敷に投げ返してから座りミットを構えると、近藤も拾ったボールについた土を落としてから座ったまま野崎に投げ返しミットを構えた。

(投げ方を変えるのは一歩間違えば逆効果になる可能性だってあったかもしれない。高坂さんはそうならないように、しかも無駄が無くなるように教えてくれました。本人が言っていたように相手チームの私に……。威圧的な方でしたが、野球に真摯で妥協が出来ない人なのかもしれません。私はそんな人にとても失礼なことを言ってしまいました。今度会う機会があったら、絶対に謝ろう……！)

　野崎はそう思うと倉敷に続くようにボールを投げ込む。するとブルペンから鳴る捕球音に負けないような打球音がグラウンドから響いた。

「おわっ！」

　ジャンプして腕を伸ばす新田のミットの上を打球が超えていくと永井は回り込むようにしてバウンドしたボールを確実に抑えた。

「やったー！」

(インコース真ん中から高めとアウトコース真ん中から高めは難しくても、最初は打てなかったど真ん中と真ん中高めは少しずつ打ち返せるようになってきたわね。変化球もセオリーなら低めに集まりやすいこともあって対応出来ることが多いし、十分な打力だわ)

「りょー！ もっとー！」

「もう交代の球数だから我慢してね」

「わかったー！」

(どうして名前呼びを許してしまったのかしら。普段なら絶対に許可なんてしないのに……)

　秋乃がファーストの守備につくと一時的にファーストに入っていた有原がショートに戻り、続く初瀬が打席に入る。しかしほぼ真ん中に投げられたストレートを空振ってしまい、バックネットまでボールが転がってしまう。鈴木はブルペンでボールを受けながら、初瀬のバッティングが始まったことに気づくとそれとなく気にするようにした。

「初瀬さん。振り切るのはいいけど、ボールから目を切るのが早すぎるわ」

「は、はい。気をつけます……」

(……どうしよう。新入部員の中でボールに全然合ってないのもう私だけだ……)

　続くボールをじっくり見た初瀬は今度はスイングが大きく遅れて空振ってしまい、その後もたまにボテボテの当たりが出るくらいでヒット性の当たりが出ることはなかった。

「うう……ありがとうございました」

　初瀬は頭を下げるとベンチに置いたミットを手に取りサードに向かおうとする。

「麻里安ちゃん。そんなに落ち込まなくても大丈夫よ。まだ2週間ちょっとしか経ってないし、これからよ！」

「逢坂さん。そう……ですね」

(ううーん。まだ落ち込んでるみたいね。ここは同じ新入部員のアタシが打って自分も打てるようになるって思ってもらわないと！)

　初瀬がサードに入るとベンチにミットを置いた逢坂は右打席に入り、東雲が投げたアウトハイのストレートを初球から打ち返してライト前ヒットにしてみせた。

(アタシだって野球経験なかったけど打てるようになってきたし、麻里安ちゃんもきっとすぐ打てるようになるわよ！)

(秋乃さんも逢坂さんも凄いなあ……。それなのに私空振ってばかりで……)

　ストレートを順調に打ち返していく逢坂を見て東雲は少し思案した後に提案をした。

(新入部員の中で秋乃さんに加えて、逢坂さんも次のステップに入って良さそうね)

「ねえ逢坂さん。貴女そろそろ変化球を打つ練習をしてみない？」

「どんなボールが来ても打ってみせるわよ、龍ちゃん！」

「いや、貴女に関しては名前呼びを許した覚えは……」

「さあ来なさい！」

「…………まずはカーブからいくわ」

　渋々カゴからボールを取り出した東雲が真ん中低めを狙ってカーブを投げると逢坂は右に曲がる軌道にバットを合わせようとしたが腰が引けており、打ち上げた打球はファーストフライとなってしまい秋乃がしっかりと捕球した。

(逢坂さんにアドバイスをする？ ……いや、少し待ちましょう。彼女は修正する能力が高い。それなら自分で考える機会を奪うことはない)

「……龍ちゃん。次、1回見逃してもいい？」

「いいわよ。でもあまり名前では呼ばないで」

　続けて投げられたカーブを逢坂は見送ると目をつぶった。

(最初ちょっとインコースに来るから構えちゃうけど、これだけ緩いならカーブだと分かっていれば一拍置けば……)

　逢坂は目を開くとバットを構えて次のボールを待つ。東雲は再び真ん中低めを狙ってカーブを投げた。

(まだ……まだ……ここ！)

　始動を溜めた逢坂はカーブにタイミングを合わせてボールを打ち返すと打球が上がった。

「えっと……ここら辺、かな……？」

　永井が打球を見上げて経験から落下地点を不安げに予測してミットを構えると落ちてきたボールに対して一歩だけ踏み出してから捕球を行なった。

「捕れた……！」

「加奈子ー！ ナイスキャッチ！」

「えへへ……」

(タイミングは合ったのに……カーブってもしかして打ち上げやすいのかしら？)

　次に投げられたカーブは先ほどより外にずれて、外低めのゾーンへと曲がっていった。

(これで……どうよ！)

　タイミングを先ほどより溜めた逢坂はスイングを行うと打球は一二塁間へと転がっていった。

(よし！ ……あっ！)

「とりゃ！」

　打球は飛び込んだ秋乃の守備範囲内であり、ミットのポケットでしっかりと捕球されてしまった。

「ぐぬぬ……。やるわね、小麦ちゃん」

(ちょっと溜めすぎたか。でも感覚は掴めてきたわ)

　東雲はさらにカーブを投げ込むと外ではあるが意図せず真ん中の高さにいってしまったことに気づく。そのボールに対して逢坂はバットを振りだすと再びファースト方向に打球が飛んだ。

「うっ！」

　速いライナーにジャンプして捕球を試みた秋乃だが長いファーストミットの先をボールが越えていくとライト線のフェアゾーンに打球が転がっていく。宇喜多はなんとか回り込むとそのボールを体の正面で捕った。

(逢坂さんもう変化球を……。茜はまだストレートだけに集中してたまに打てることもあるくらいなのに……)

「よーし！ これなら文句はないでしょ」

「ええ。無いわ」

(低めに投げるつもりが浮いた……。やはり変化球のコントロールはまだまだね。逢坂さんや秋乃さんが変化球を打てる段階に来たのは助かるわ。私としてもただ打たせるんじゃなく、バッター相手に練習が出来るんですもの)

「じゃあ次はスライダー……だっけ。それで来なさい！」

「いえ、スライダーはまたの機会にしましょう。それより次はストレートとカーブをどちらか宣言せずに投げるから、それを打ってちょうだい」

「ん？ いいけど……」

(なんで？ ストレートもカーブもどっちも打ったじゃない)

　疑問に思いながらも逢坂がバットを構えると東雲はインコース高めを狙ってボールを投げた。

(やっぱりね。カーブ一杯投げたばかりだし、ストレートくると思っ……！？)

　腕をたたんでボールを打ちにいった逢坂だが振り遅れて打球はバックネットへと飛んでいった。

(あれ？ さっきまであんなに打ち返せてたボールよ！？)

(そうそう。考えなさい。貴女たち新入部員は野球の知識がない分、セオリーを知らない。そしてそれは口で説明するより……)

　次に投げられたカーブがボールゾーンからインコース低めのストライクゾーンへと曲がっていくとボールは打ち上げられ、そのまま東雲が落ち着いて捕球した。

(実際に味わってもらった方がより深く感じられる)

(……ストレートとカーブ。二択なのに全然打てなくなった……。どうすれば打てる？ どっちか一つを待つ？)

　東雲は再びカゴからボールを取り出すとアウトコース低めを狙ってカーブを投げる。すると逢坂はそのボールを見送った。

「ストライクね」

「うぐ……」

(どっちかに絞ったら読み合いになるわよね。そうなると野球経験が豊富な龍ちゃんの方が有利になるから、ちょっと微妙か。……カーブは右にしか曲がらないのよね)

　少し考えてから逢坂は普段の左寄りの立ち位置からベース側ギリギリの立ち位置へと移動してからバットを構えた。

(それは……カーブの対策？ でもそれだと……これに対応出来ないんじゃないかしら)

　東雲がインコース真ん中にストレートを投げ込むと逢坂は腕をたたんでバットを振りだす。するとやや鈍い金属音が響き、三塁線に打球が転がった。

「え、えいっ！」

　ゴロを逆シングルで思い切って捕りにいった初瀬のミットにボールが収まると、あくまでバッティング練習のためランナーは走っていないが、少しでも練習の質を高めるために昨日の練習で内野ゴロの場合は一塁に送球することが決められていたため、足の向きを修正してから投げられたボールはワンバウンドしてからすくい上げるようにした秋乃のミットに収まった。

「麻里安ちゃんもやるわね……！」

「初瀬さん。ナイス送球！ 今のはアウトだね！」

「あ、ありがとうございます。おかげで守備は段々と自信がついてきたかも……」

「良かったー！ 秋乃さんもナイスキャッチー！」

「最初はちょっと慣れなかったけど、今はどんとこいだよー！」

　昨日の有原との特訓で初瀬はボールが確実に浮かないようファースト前でワンバウンドするよう投げるやり方を提案されており、その練習の成果が少しずつ出てきたことを実感していた。

(なるほど。得意な内なら多少窮屈でも対応できるという判断をしたのね。詰まりはしたけど、そのトライアンドエラーは重要よ)

　その後もバッティング練習が続けられ逢坂の番が終わると一巡したため全体に休憩がかけられた。

(結局あの後ほとんど捉えきれなかった……。次のバッティング練習では必ず対応してみせるわ！)

　逢坂は水分を補給してからバットを構えると休憩時間中も素振りを続けることにしていた。

(……バッティングはあまり疲れないけど、全員回るまでの守備で結構疲れちゃった……)

「くく、あかねっちよ。力が欲しいか……？」

「……！ その声は……」

　疲れた体を休めるべくベンチに座っていた宇喜多にどこからともなく声が聞こえてくる。宇喜多はその声がする方向に振り向いた。

「阿佐田先輩……！」

　その声の主は鈴木から借りた戦術の本をベンチに座りながら読んでいた阿佐田だった。

「違うのだ。あおいのことは師匠と呼ぶのだ」

「え……？ し、師匠？」

「うむうむ。良い響きなのだ〜。してあかねっちよ。同じポジションのここっちの成長にさぞ焦っていると見たのだ」

「えっ！ な、なんで分かったんですか……？ もしかして読心術……！？」

「いや、あかねっちは大分顔に出やすいのだ。すごく分かりやすく焦っている顔だったのだ」

「あうう……」

　宇喜多は慌てて両手で顔を隠すと阿佐田は思わず吹き出してしまう。

「今更隠してどうするのだ。それより、師匠があかねっちに足りないところを教えてあげるのだ」

「……な、なんでしょう！？」

　宇喜多はごくり、と喉から音を鳴らすと今か今かと阿佐田の言葉を待った。

「それは……一杯あるのだ！」

「うう……！ 茜もそれは分かってます……」

「まあ待つのだ。本題はここからなのだ。足りないところを補うためにあかねっちはまずやらなきゃいけないことが2つあるのだ」

「それは……？」

「1つ目を教える前に、あおいとあかねっちは結構体格が似てるのだ」

「えと……そうですね。身長や体重とかも同じくらいだと思います。なのに師匠は皆から頼りにされていて凄いなって……」

「ちょっと照れくさいのだ。けどよく考えるのだあかねっちよ。同じ体格を持つ者同士そんなに素の能力に差なんてないはずなのだ」

「はっ！ 確かに……」

「そこで1つ目なのだ。あかねっちは……ずばり、足腰がちょー弱いのだ」

「あうっ！」

　隣に来た阿佐田が指先で軽く足の付け根あたりを触ると練習の疲れもあって震えているのが分かった。

「だから走り込みをもっと増やすのだ。ついでにあかねっちは体力も無いから一石二鳥なのだ〜」

「は、はい！ 分かりました！」

「あおいは気づいたのだ。足腰は野球のほとんどのプレーに影響すると。攻撃ではここがぶれぶれだと強い打球が飛ばせない上に走塁にも関わってくるし、守備でも早い一歩目に影響するし、送球なんて分かりやすく足腰が大事なのだ」

「おお……！ 師匠凄い……」

(茜、ちょっと失礼なこと考えてた。あんまり真面目にアドバイスしなさそうとか思っちゃった……ごめんなさい。茜、一生師匠についていきます！)

　茜がキラキラした目で見つめると阿佐田は話を続けた。

「そして2つ目……ずばり！」

「ずばり……！」

「必殺技を習得することなのだ！」

「へ……？」

　ポカーンとする宇喜多をよそに眩しい眼差しを受けて気を良くした阿佐田は調子よく話し出す。

「一発逆転の秘奥義があれば球場の雰囲気もがらっと変えられるのだ！ 九十九に話したら呆れられたけど、きっとあおいとあかねっちなら出来るはずなのだ！」

「ええと……頑張ります」

(あっ！ 勢いに押されて頑張りますって言っちゃった……。だ、大丈夫かなぁ)

(……本当はあかねっちの2つ目の問題点は自分に自信がないこと、なのだ。けど本人にそれを直接言っても余計に意識させてしまうのだ。あかねっちは地道に頑張ってる。だからここは根拠がなくてもいいから必殺技で自信をつけさせるのだ！)

「それで……必殺技ってどんなのですか？」

「ううん……例えば、打球を直接ベースに当てて軌道を変えるとか」

「ええ！ そんなバットコントロールないですよぉ……」

　宇喜多と阿佐田は残りの休憩中ずっとそんな内容の話を続けたのだった。

「サインに首を？」

　同じ休憩中、別のベンチに座ったバッテリー陣。鈴木がこの前の試合の反省点として言い出したサインの首振りに、倉敷は不思議そうにしていた。

「でもアタシはアンタに比べて野球の知識なんてないわよ。足引っ張るだけじゃない？」

「私も役割分担と考えていましたが……。牧野さんの指摘を受けて一昨日の試合の配球を見直してみたんです。すると私も何個かパターンが出来てしまっていて……。2人の人間が介在するのと、1人で考えるのではやはり大きく変わってくるんだと思います」

　そう言って鈴木が取り出したノートには清城戦の全打席の配球が書かれていた。

「……分かった。アタシもアンタのリードの意図が分からないこと結構あったのよ。そういう時に限って打ち取れたりするから余計分かんなくって。アンタ1人に全部背負わせたくないし、アタシにあの試合でのアンタの考えをそのノート見ながら教えてよ。色々アタシなりに考えてみるからさ」

「……ふふ」

「……？ なんか変なこと言った？」

「いえ、ありがとうございます。じゃあまずは1番バッターから……」

　鈴木が倉敷と話している中、近藤も野崎に話しかけていた。

「野崎さん、コントロールいい感じですね。枠から大きく外れるものが以前より少なくなっています」

「ありがとうございます。近藤さんも、上手く捕って下さるので私も気持ちよく投げられます」

「ええ……そう言って貰えると助かります」

(本当はついていくのがやっとだけど……まだ始めたばかり！ 鈴木さんみたいにしっかり音を鳴らして捕れるようになってみせる……！)

　野崎と話しながら近藤は水で濡らしたタオルで手のひらを隠すようにして手を休めさせていた。

「でも最初こそボールが低めに決まったんですけど、まだまだボールが高めに浮いてしまうんですよね……。四隅にも投げられるようになりたいですが、まずは低めをしっかり狙えるようになりたいです」

「付き合いますよ。遠慮せず、練習中以外でも投げたい時があればいつでも声をかけてください！」

「は、はい。よろしくお願いします」

　あまり積極的に話すタイプというイメージが無かった近藤に野崎は戸惑いながらも、その気持ちを嬉しく思い頭を軽く下げた。その後も練習が再開され、日が落ちてきたところで今日の練習も終わりとなった。

「初瀬さん。いいかしら」

「はい。特訓、ですね！」

　鈴木が話しかけると初瀬は意気込み十分といった様子だった。

「私が見るに守備はそれなりに安定してきたように見えるのよ。だから今日は打撃の特訓にしましょう」

「だ、打撃ですか……。分かりました」

　自信がついてきた守備の練習ではなく全く自信がない打撃の練習と聞いて、初瀬はメガネのツルに手を伸ばすとややトーンを落として返事をした。

「……私もね。最初はそうだったの」

「え？」

　バットとボールの入ったカゴを持ってきながら鈴木が発した言葉に初瀬は目を見開く。

「結局部員の中でボールに合わせるのが一番遅くて。正直焦ったわ。それでも練習を続けたら、今ではそれなりに打てるようになった。気持ちは分かるけど、焦りは禁物よ」

(鈴木さんが……そうだったんですね)

「……分かりました」

　初瀬はメガネのツルから手を離すと鈴木から差し出されたバットを受けとった。

「そして私はその時の経験からあなたにアドバイスが出来る。スイングスピードが遅いから早めに振りだすと目を切るのが早くて打てない。ボールをよく見ようとするとスイングが間に合わない……」

「そ、そうなんです！」

「だからまずは振らなくていいからボールに目を慣らしましょう。こう構えてくれるかしら」

「こ、これって……」

　そう言われ初瀬が言われた通りにバットを構えるとそれはバントの構えだった。

「硬球に顔が近づいて怖いかもしれないけど、これで慣れていくしかないわ」

「は、はい。頑張ります……！」

「それとまずバットの芯で捉える感覚を覚えるためにそのままバントの練習をしましょう。大丈夫、私のボールは東雲さんほど速くないわ」

「分かりました……。お願いします！」

　意を決して足の位置を整えてバントの体勢を取った初瀬に鈴木はボールを投げ込む。この練習は結局日が沈むまで続けられたのだった。