「さあ！ しまっていこう！」
後攻のさきがけ女子、選ばれた9人の選手がグラウンドに散った。ピッチャーの投球練習も終わり、キャッチャーの全体を引き締めるような声が響き渡る。
(いつもの河川敷とは全然違う……。うー……緊張する……)
「
「……！ 結ったらベンチからあんなに大声で……でも、その通りか。すぅ……今日もいつもの感じでいくよ！ 後ろの皆、今日もよろしくね！」
さきがけ女子のピッチャー、三菜は慣れないマウンドに緊張を隠せなかった。だがベンチからでもよく聞こえてくる芹澤の元気な声に励まされて自身も声を張ると、打って変わってスッキリした表情になった。
(むすびもベンチから戦ってるんだ！ よーし、負けないぞー！)
「よろしくお願いしまーす！」
その光景を見た秋乃はたとえ芹澤がグラウンドに立っていなくても、さきがけ女子というチームと対戦する以上は芹澤も含めた全員と戦うということであると感じた。すると闘争心が湧いてきた秋乃は元気いっぱいの声を出して左打席へと入っていった。
(結がこの子は低めがちょー強い！ って言ってたな)
事前に芹澤から聞いておいた里ヶ浜の情報を念頭に置き、三菜は投球姿勢に入った。スリークォーターの投球フォームから右腕が振られ、ボールが投じられる。
(わっ！？)
「ボール！」
(あんまり速くはないにゃ。秋乃なら……)
投じられた初球はストライクゾーンから高めに外れた。大きく外れたボールに秋乃も手を出さず、ボールのコールが上がる。
「力入ってるよ。楽にいこう！」
「わ、分かった！」
(低めいかないように意識しすぎちゃった。足速いらしいし、フォアボールで出しちゃったら本末転倒だよね。立ち上がりからあまり考えすぎない方がいいか……)
低めを警戒するあまり乱れたコントロールに三菜は一度頭をリセットするように息を吐き出すと、今度は狙いを大雑把にしてボールを投じた。
(あっ！)
(真ん中！ 打てる……！)
するとほとんど真ん中にボールが入ってしまった。甘く入ったボールに秋乃は逃さずスイングの始動に入る。
(んっ……！？)
ドライブ回転のライナーを放とうとバットを振り切った秋乃だったが、一二塁間に放たれたゴロに違和感を覚えながら走り出す。
「三菜！ カバーに！」
「うんっ！」
(届けっ……！)
一塁側に寄った鋭いゴロにファーストは食らいつくように飛びついた。すると長いファーストミットの先に引っ掛かるようにして打球が掴み取られる。駿足を飛ばして走る秋乃に対し、ファーストが起き上がりながらピッチャーへと軽く右腕を振ってボールを送る。すると秋乃とボールを受け取ったピッチャーがほぼ同時のタイミングで一塁ベースを踏んだ。
「……アウト！」
「ああっ。惜しい！」
際どくもさきがけ女子の連携が僅かに勝り、秋乃はファーストゴロに倒れた。
「ナイスファースト！ まずはワンナウトー！」
(ありがと！ 結の分も頑張るよ！)
「ワンナウト！ この調子でガンガン打たせていこう！」
芹澤の声援を受けたファーストは親指を立てると同じように声を張る。幸先よくワンナウトを取ったこともあり、さきがけ女子は全体から声が出ていた。
「うー。止められちゃった」
「惜しかったにゃ。あっちも中々良い守備してるにゃ」
「そうだね！ あやか、後はお願い！」
「任せるにゃ！」
「中野さん！ ボールをよく見ていきましょう……！」
「打てるよー！ 気合いで負けずにいこう！」
「こっからよ！ アタシまで回せば何かが起こるわ！」
声量で言えば里ヶ浜も負けていなかった。心強い声援を背に中野は左打席に立ち、バットを構えた。するとサードが前へと出てくる。
(この2番はバントが上手くて足も速い。セーフティは警戒しとかないとね……)
(構わないにゃ。打って出てやるにゃ！ けど、まずはボールのタイミングをしっかり計るにゃ……)
「ストライク！」
(……リリースが思ったより遅いにゃ)
「ボール！」
(その分タイミングが掴みづらいけど、やっぱりボールは速くないにゃ。見極めてしっかり芯を捉えるにゃ……！)
インハイ、インローと投げられたボールをどちらもバットを出さずに見送った中野。投じられた3球目に、2球目から外に絞っていた彼女はバットを振り出す。アウトロー、高さこそ大雑把だが外にしっかり投げられたボールを中野は前のめりにならずに引きつけ、左方向にライナーで打ち返した。
(うおっ！？)
サードが頭上に放たれたスピードのあるライナーにとっさにミットを伸ばす。
「アウト！」
(にゃっ！？ くぅー……少し引きつけすぎたかにゃ)
上手くミートして弾き返したものの、サードの伸ばしたミットに打球は収まった。ミットを下ろして中を確認したサードは捕球出来たことに安堵の吐息を漏らす。
(……ついてないわね。セーフティ警戒で前に出ていたことで打球が上がり切る前に捕られてしまったわ)
「惜しかったですね。あと少し……」
「だにゃ。狙いは悪くなかったはずにゃ。そのあと少しを掴むためにも、このバッティングを貫いてやるにゃ」
(焦りはないみたいですね。練習でしてきたことを……信じているんですね。私も、そうしようと思います)
——キィン。響いた金属音に話していた初瀬と中野が振り返ると、2アウトランナー無しという状況から思い切って長打を狙っていた有原が少し甘く入ったボールをフルスイングで打ち返し、レフトへの大飛球を放っていた。
(……追いつける！)
「アウト！」
(ううー。あとひと伸び足りなかったかあ……！)
大きく飛ばされた打球だったが最後僅かに失速し、レフトが追いついた。一塁を回ったところで有原は足を止めると、手応えは悪くなかっただけに悔しそうにベンチへと戻ってくる。
「あとちょっとでホームランだったわね！」
「うん。少し芯を外しちゃったみたい」
「ドンマイよ！ けど、落ち込んでる場合じゃないわ。なんたってこれから、将来里ヶ浜を背負って立つエースの初登板なんだから！」
「あはは……そうだね！ よし！ みんな、行こう！」
三者凡退に倒れた里ヶ浜だったが落ち込んだ気持ちを守備に持ち込まずに、有原の一声でグラウンドへと踏み出した。
(……慣れ親しんだマウンド。なのに、こうして立つと全然違う舞台みたいだわ)
投球練習を行う逢坂は不思議な感覚を味わっていた。緊張、不安、期待……色々思いついた言葉も逢坂にとってはしっくりこなかった。
「あと一球！」
「ふっ！」
(……少しボールが浮き気味だけど、腕は振れてるわね)
「逢坂さん。今日までよく頑張ってきたわね」
「なーに？ 急にどうしたの咲ちゃん」
「だって前の紅白戦でもピッチャーはまだ早いって上がらせてもらえなかったけど、それでも不貞腐れずに投げ込んできたじゃない。受けたキャッチャーなら誰だって今思うわ」
「もう……アタシの形容に頑張ったとか努力とかはNGよ！ キュートで完璧、それがアタシなの！ ……でもずっと付き合ってくれてありがとね」
「ふふっ。どういたしまして」
投球練習を終えてマウンドに駆け寄った近藤は逢坂と言葉を交わす。長い会話ではなかったが、それだけで十分だった。二人はそれぞれのポジションにつき、相手を待ち構える。
「いやー、持ってかれたかと思った。今日はコントロール乱れ気味だなあ」
「あんたのコントロールはいつもあんな感じでしょ」
「何を〜！」
「あははっ。まあまあ。三人で抑えたじゃん。際どいところ頑張って狙ってるのもベンチから見てて分かったよ」
「でしょー？」
「はいはい。調子に乗らないの」
「よーし！ 行ってくる！ 応援頼んだよ！」
「まっかせといて！」
一回の裏、さきがけ女子の攻撃。守備の勢いに乗るように攻撃も元気な声援が飛ばされる中、ファーストを務める1番打者がバッターボックスに向かっていく。
(投球練習見る限りだとスピードは速いけど、コントロールはそんなに良くないタイプかな。後は打席で確かめよう)
右打席に入り、バッターがバットを構える。すると逢坂は多くの視線が自分に集まってくるのを感じていた。バッターだけでなく、近藤だけでもない。敵味方入り乱れた視線が彼女に向けられる。
(……最高！)
そんな状況で彼女は口角を上げると投球姿勢に入った。左足を上げて右足一本で全体重を支えても揺らぐことなく、右向きに腰を捻り前側に体重移動を行なって左足を踏み込んだ。体重移動で溜めた下半身のエネルギーを腕に、さらに右手の指先からボールに伝え、サイドスローの投球フォームから力の乗ったストレートが放たれる。
「ストライク！」
(……！ 横から見てるより速く感じるな……)
真ん中高めと甘めのコースながら勢いのあるストレートが決まり、様子見に徹していたバッターは想定を越えるボールに驚きながら、イメージの軌道修正を行った。
「ナイスボール！ けど、もう少し抑えていきましょう！」
(自分でもビックリするくらいのボールがいっちゃった。でも咲ちゃんの言う通り浮いちゃったわね)
指から伝わった感触は良かったが、低めに投げようと思ったのに反して浮いたボールを反省した逢坂は近藤が手のひらを地面に向けてから構えたミットを見て、試合前に言われたことを思い出していた。
(この試合、構えた場所に正確に投げ込もうとしなくていい。低めにボールを集めることだけ考えて投げて欲しい。頭の上を越えていくボール以外は全部止めてみせる……だったわね)
そして逢坂はミットはあくまで参考程度に、練習でやってきたように低めを狙ってボールを投じた。
(……！ 低め……際どい！)
「……ボール！」
「良い感じよ！ その調子！」
(これで良いのね)
コースが真ん中に寄りながらも低めの良い場所に決まったストレートは僅かに低く、ボールの判定が上がる。ミットのポケットで受け止めた近藤はボールを投げ返しながら今のストレートを肯定するように声をかけた。
(今の逢坂さんが高めと低めを器用に投げ分けるのは難しいわ。それに初先発……あれこれと要求するより、一つだけ指針となるものがあれば良い！)
(また低め……！)
「……ストライク！」
次に投じられたストレートも低めの良い場所に決まり、今度はストライクの判定が上がった。追い込まれたバッターは思案しながらバットを構え直す。
(ただでさえスピードのあるボールだ。こうも低めに決められちゃヒットは簡単には打てないな。となれば……)
1ボール2ストライクからの4球目。コースは大雑把ながらストレートが
(当たれっ！)
「ファール！」
バットの先に当たった打球は近藤の右横を抜けてバウンドし、転がっていった。
(……ふぅ……。なんとか当たったな。出来るか危ういけど、良いとこに決まったのは打ちにいこうとしちゃダメだ。際どいところはカットしにいく)
(良いとこにいったのに当てられた……。1番を任せられるだけあって、簡単に三振を取らせてくれないってわけね)
納得のいくストレートをファールされた逢坂はバッターに対して警戒心を強めながら低めを狙ってボールを投じた。
(これは……低い！)
「ボール！」
(う……低めにいきすぎたわね)
バッターに対して慎重になった逢坂はストレートの高さを抑えすぎてしまい、これが見極められて2ボール2ストライクとなった。
(これでいい。こうしているうちに……来た！)
(あっ。少し浮いちゃった……！)
投じられた6球目は先ほどまでと比べると際どい高さにいかず、低めではあるものの浮き気味だった。粘りながら甘いボールを待っていたバッターは好機を逃さず打ち返すつもりでバットを振り出すと、ストレートを捉えて弾き返した打球はセンター前に落ちてヒットとなった。
(しまったぁ……。粘り負けた……！)
「ドンマイドンマイ！ ヒットは仕方ないよ！」
(翼ちゃん。……そうね)
中野からボールを受け取った有原が声をかけながら逢坂にボールを投げ返す。その言葉に平静を取り戻した逢坂は出来る限り切り替え、次のバッターに目を向けた。
(バントね……)
(ここは素直に送ってチャンスを作ってくると思うわ。逢坂さんはまだクイックが上手くない。下手なことをして盗塁やエンドランを仕掛けられるよりは、やらせましょう)
(……！ ……正直、バントはさせたくないわ。けどアタシを見てきた咲ちゃんが低めに投げろって言うことは、まだアタシにそこまでする余裕はないってこと……。認めるしかないのね。アタシの今の力を)
バントの構えを取る2番バッター相手に近藤は野手へのチャージのサインを出さず、逢坂に変わらず低めを狙うようサインを送った。そのサインに逢坂は首を縦に振り、要求通りにストレートを投げ込む。
(低めだ……転がせる！)
低めに来たストレートが素直に転がされると、近藤の指示で前に出るのを中断した秋乃に向かって逢坂が送球を行う。
「アウト！」
「ここー！ 捕りやすいところ来たよー！」
「ふふーん！ でしょでしょー！」
送りバントが成功し、1アウトランナー二塁。犠打という形ではあるがまずは1つ目のアウトを取れたことに逢坂は内心安堵していた。
「チャンスだよー！ ものにしていこー！」
「おう！ 任せとけ！」
ベンチからの声援に力強く返事をして3番バッターが左打席へと入った。ピンチを迎えた逢坂はとにかく低めを狙ってストレートを投げ込んでいく。
「……ボール！」
(クイックとはいえスピードは十分あるな。簡単に低めの際どいやつを打たされちゃいけねえ……。辛抱強く待つんだ。ボールが浮く瞬間は必ずある……！)
2ボール1ストライクのカウントから4球目。本人としては変わらず低めを狙って投じたが、ストレートが僅かに浮いていた。
(……打ち返せっ！)
(振ってくる！ けど、十分低いコースに来てるわ……！)
それほど甘くはない高さのストレートに、バッターは振り出すか一瞬迷ったものの有利なカウントで少しでも甘く入ったら打とうと決めており、迷いを振り払ってスイングが行われた。
「レフト！」
「うおおおおお！」
(くっ、上がっちまった。落ちろ！)
「ランナー、ハーフで待機！」
「分かった！」
鈍い当たりで放たれた打球はレフト方向への浅いフライ。懸命に前に出てくる岩城と落ちてくる打球をハーフリードを取った二塁ランナーが見つめる。
(落ちる！)
(くっ！ 届かないか！)
詰まった打球に届かないと判断した二塁ランナーがスタートを切ると、その読み通り岩城の前で打球がワンバウンドした。急ブレーキをかけた岩城はバウンドした打球をミットを上に伸ばして捕り三塁に投げようとしたが、初瀬が頭の上で腕を交差させているのを見て送球を中断した。一塁に到達して尚も進塁の隙を窺っていたバッターランナーは一塁ベースへと戻っていく。
「ナイバッチー！」
「チャンス広がったよ！ 先制点貰っちゃおう！」
レフト前ヒットにより1アウトランナー一塁三塁。攻めるさきがけ女子にとってはチャンスが、守る里ヶ浜にとってはピンチが広がる形になった。
「打ち取った当たりだったよ！ 切り替えていこう！」
「う〜……分かったわ！」
(逢坂さんは大丈夫そうね。頑張って現状に向き合おうとしてるわ。このピンチ……中間守備を敷きましょう。初回から前進守備を敷くのは大量失点のリスクも大きいし、低めに集めてゴロを打たせて二塁経由でのゲッツーを狙うわ！)
近藤の指示で外野は定位置に、河北と有原は二塁ベースにやや寄り、秋乃と初瀬は投球と同時にベースの前に出る心構えでランナーを牽制するようにそれぞれのベースの近くについた。
(どうするかな。……ピッチングも見ないと決められないや。相手がどう出てくるのか見てから決めよう)
チャンスをモノにしようと思案する4番バッターだったが、出方を窺うことにして右打席に入りバットを構えた。そんな彼女に対し逢坂はヒリヒリする緊張感を肌で感じながらボールを投じた。アウトローに投じられたストレートをバッターは手を出さずにじっくり見つめる。
「……ボール！」
「オッケー！ 良いところ来てるわ！」
(……速いけど、当たらないことはないか？ でも当てにいったらまずいかな。ゴロを打つにしても、間を抜けるくらい強いゴロを打つんだ！)
低めに投じられたストレートは外に外れてボールのコールが為される。見送ったバッターは今のストレートを思い返すようにしながらバットを構え直した。
(点は絶対上げないわ！ そのために低めでも入れにいっちゃダメ。練習した通り、腕を振り切るのよ……！)
三塁にいるランナーが何度も視界に入り、その度にピンチである実感が強まってくる。もはや初先発の緊張よりも相手に点をやりたくないという負けん気が上回っていた。振り切られた腕から放たれたストレートは真ん中低めにいった。負けじとバッターもバットを振り切る。
「ストライク！」
(く……！ 当たんないか……！)
高めと違い目から遠い低めに加え、下手なゴロを打てない状況から振り切られたバットは空を切った。当たると思っていたバッターは感触の無さに体勢が崩れると、持ち直しながら気合いを入れるようにヘルメットにバットを軽く当ててから構えた。
(……！)
(振り遅れてる。この調子……で！？)
「……！ 走りました！」
「走ったよ！」
カウント1ボール1ストライクからの3球目。左足を浮かせた逢坂の目に走り出した三塁ランナーが映った。
(えっ！？ まさか、スクイズ！？)
そして近藤はバントの構えを取った4番バッターに目を見張った。そんな中、低めに投げることに集中していた逢坂はとっさに外すことは出来ずにボールを投げ込むと、一塁・三塁ランナーがそのまま止まらず先の塁に突っ込んでくる。
(絶対転がす！)
——コンッ。内寄りの低めに投じられたストレートにバットが合わされると、三塁線にやや強くボールが転がされた。
「はいっ！」
投じられた瞬間にベースの前に出た初瀬がそのまま前に出てくる。
(これは…………間に合わない！)
「一塁に！」
「分かりました！」
打球に勢いがあった分、初瀬がボールを捕るまでに多くの時間はかからなかったが、予め前に出ていなかったことに加えて三塁ランナーの足も速く、見定めた近藤は一塁への送球を指示した。捕球前に指示が送られたこともあって落ち着いて一塁への送球を意識できた初瀬はベースに戻った秋乃にノーバウンドで送球を行う。
「アウト！」
「先制点ー！」
「ナイバン！」
バッターランナーはアウトになったが三塁ランナーがホームへと到達し、さきがけ女子に1点が入った。ホームへと還った彼女とスクイズを決めた4番を大盛り上がりのベンチが迎え入れる。
(ふぅ……わざわざ自分からスクイズのサイン出したんだ。決められてよかったよ)
(やられた！ 4番がスクイズなんて考えてなかったわ。……サードランナーは1番バッターでセオリー通り足が速かった。しかも低めに集めていたからバントで転がされやすかった。警戒が……足りなかった)
(……やはり色んなチームと試合をするのは大事ね。こうして4番でも形に拘らず得点をもぎ取ってくるチームとの対戦経験は今まで無かったもの。ただ心配なのは……逢坂さんね)
スクイズの間に一塁ランナーも二塁へと進み、尚も2アウトランナー二塁とピンチが続く。想定外のスクイズに守備陣の動揺が見られる中で逢坂は今までの試合を思い出していた。
(……大黒谷もこんな感じだったのかな。聞けばあの時の試合が初先発だったらしいじゃない。エースを目指して一歩目からつまづいて……)
明條との練習試合。戦っていた時はそこまで気にならなかったが、初回の最初の失点から大きく崩れた大黒谷のことを思い返す。逢坂は今なら大黒谷の気持ちが分かる気がしていた。
(時を戻したくなる。信じたくない現実。……目の前に広がっているのはそんな光景)
試合は止まらない。右打席に5番が入っていく。押しつぶされるような声援が彼女を後押しする。ランナーがリードを広げる。内野がそれぞれの言葉で自分に声をかける。逢坂の目と耳は些細なことでも感じ取っていた。
(良い流れだ。ここは一気に叩く……！)
試合の流れを一気に手繰り寄せようとバッターは貪欲に追加点を狙っていた。そんな彼女に対して逢坂がストレートを投じると、バッターは積極的にバットを振り出した。
「ストライク！」
(何っ！？)
失点のショックから甘くなるところを狙って振ったバッターだったが、低めの際どいところに投じられたストレートにバットが空を切ると、近藤のミットから力強い捕球音が響いた。
(逢坂さん……！)
(そんな光景に舞子先輩たちは立ち向かってた。アタシはそれを見てきた……)
逢坂はこれまでの試合、失点のショックがあっても闘志を消さないピッチャーの姿をライトやベンチから見ていた。
(エースになる気持ちは消えちゃいないわ。それはアタシが舞子先輩たちを超えないと絶対になれない夢。夢を夢のままじゃ終わらせない！)
「……鈴木に聞いたんだけど、アイツは入部した時ピッチャーを志望したらしいわね。それもエースになるんだって」
「私も聞きました。それに断られてからも、皆が目指すからこそ4番でエースになりたいと譲りませんでした。きっとそれはこれまでも、そしてこれからも変わらないのでしょうね」
「……少し羨ましいわね。アタシは最初からピッチャーを、野球をやりたいと思って始めたわけじゃなかった」
「そう……ですね。私も少し羨ましいです。……でも嬉しくもあります」
「そうね。強力なライバルの登場……ね」
「ええ！」
グラウンドに金属音が響いた。辛抱強く低めに投げた逢坂のストレートに振り出されたバットは芯を外し、ボテボテのゴロがセカンド真正面へと転がる。
「アウト！」
河北が落ち着いて捌き、3つ目のアウトが取られた。打ち取られたバッターはしてやられたという表情でベンチへと戻っていく。
「ふー……。智恵ちゃん、ありがと！」
「これくらいは任せて！ 逢坂さんもナイスピッチ！」
「でも、点取られちゃったわ。もー、なんで取られちゃうのよー！」
「わっ。どうしたんですか。先ほどまであれほど堂々と投げていたのに……」
「それとこれとは話は別ー！ やっぱり悔しいー！」
「……私も悔しいわ。まだまだ力不足なんだって思わされたもの」
「咲ちゃん……」
「だからこの試合、一緒に足りないものを埋めていきましょう」
「一緒に…………。そうね。頑張りましょ！」
「ふふっ。頑張るって言葉はNGじゃなかった？」
「あっ……！ えっと、それはぁ……」
「冗談よ。転んでもただでは起きないってところ見せてやりましょう！」
「そうね！ やってやろうじゃない！」
内野陣に囲まれてベンチに帰っていく逢坂は打って変わって失点のショックを露わにしていた。近藤に話しかけられ、良い具合に悔しさをモチベーションに繋げられた彼女は気持ちを引き締めて4番バッターとして右打席に立った。
(……ここまで低めだけじゃなく、出来るだけ外に集めてきたんだ。内は打てない。思い切って投げてきて)
(お！ ようやくか。コントロールはあんまり考えず、内に……全力で！)
「……！」
1ボール2ストライクからの4球目。内に投じられたボールに逢坂は虚を突かれながら肘をたたんでバットを振り出した。
(対応された！？)
(少し詰まらされた……！ 落ちてっ！)
インコース真ん中に投じられたボールを逢坂はとっさの反応で打ち返した。三遊間ややショート寄りにふらふらと上がった打球をサードとショートが追いかける。
(追加点入れられなかったんだ。代わりに守備で活躍してやる！)
「アウト！」
(ぐぬぬ。捕られたかあ……)
内野を越えて外野側へと出てきたショートが一か八か飛び込んだ。すると伸ばしたミットにボールが収まっており、逢坂はショートフライに倒れる。
(……本当に一回戦負け続きのチームなのかしら。ここまでの攻守を見る限り、基礎的な部分がしっかりしているわ。こんなチームがいたなんてね……)
声を掛け合いショートのカバーに入れる位置取りをしていたレフトに目をやり、東雲はさきがけ女子というチームに素直に驚いていた。
「ファール！」
(粘るなあ……)
(ここまでのピッチングを見る限り、逢坂さんと同じく出来るだけ低めに集めようとしているようだ。打たせて守備でアウトにしようというのだろう。ならば……)
「ファール！」
(また……！)
「ボール！」
(低めは打たされないようにし、浮いてきたボールを打ち返そう。逢坂さんだけやられるのは……不公平ですからね)
(あっ！ しまった……！)
3ボール2ストライクからの9球目。後がなくなり高さが甘くなったボールを九十九は見逃さなかった。外の真ん中に投じられたボールを打ち返した打球はセンター前へのヒットとなる。
「ナイバッチです！」
「ウチらも続くぞー！」
(思ったよりバットの先に当たってしまったな。だが、どんな形でもヒットはヒットだ。チームとしても初ヒットで楽になればいいね)
(うー……伽奈先輩はヒットか。あの人、当然のように打つわよね……)
逢坂が九十九のヒットになんとも言えぬ感情を抱く中、九十九と右打席に向かう河北へと阿佐田からサインが送られた。
(送りバント……ですか？ 阿佐田先輩にしては珍しく堅実……)
(あおいからのメッセージだね。慌てて強攻策を取る必要はない。まずは1点を返して同点に追いつくことが、勝負に勝つ鉄則だと言うんだろう？)
「ピッチャー！」
「はいっ！」
サイン通り河北がバントで転がした勢いの抑えられた打球を三菜が処理する。二塁で刺すのは難しいと判断したキャッチャーの指示で一塁に送球が行われ、河北はアウトに取られた。
(よしっ。練習試合でもやってきたことを出せた……！)
「ともっち、ナイスバント！」
「ありがと！」
「岩城先輩！ おいしいところ持っていってください！」
「後はよろしくお願いします！」
「任せておけ！」
2アウトランナー二塁になり、左打席に岩城が立った。傍目から見てもやる気をみなぎらせている彼女にキャッチャーは外れても良いから低めに投げるよう要求する。
「ストライク！」
(えっ！？)
すると低めにそれなりに外れていたボールにバットを出した岩城はフルスイングで空振った。
「たっはー……」
「ボールよく見ていきましょう！」
「うてるよー！」
「おお！」
(随分荒いバッターだな。ならまともにゾーンに投げる必要はない)
(同じ感じで、外れるなら外れちゃってもいいのね)
「ぐおお……！」
「ボール！」
「スイング！」
「……ノースイング！」
投じられた2球目も同じように低めに外れ、何とか踏ん張って見送り1ボール1ストライク。
(バッターも考えながら振ってるからな。そう簡単に振ってはくれないか。なら今度は高さだけじゃなくコースも厳しいところ狙おう。際どいところいけばよし。外れても振ってくれるかもだ)
(りょーかい！)
(初めて投げるここのためにも、点は早めに返してやりたい！ 届くところに来たら打ち返すぞ！)
二塁にいる九十九をチラッと見た三菜が投球姿勢に移ると厳しいコースを狙ってボールを投じた。すると要求通り膝下の際どいところにボールが向かっていく。ストライクかボールかは微妙なところだったが明らかなボール球には見えないこのボールに岩城は叫びながら思い切ってバットを振り出した。
「おっ……！」
(捉えられた！？)
次の瞬間、グラウンドに痛烈な金属音が響き渡った。バットを振り切って大きなフォロースルーを残しながら岩城が好感触を得ると、外野へと伸びていく打球にキャッチャーは信じられないような表情を浮かべていた。そんな中、内野に背を向けたライトが懸命に打球を追いかける。
(……まだ……伸びるのか！？)
打球はライトの頭上を越えて尚も伸びていき、フェンスネットへと直撃した。
「抜けたー！」
(お見事です。岩城さん！)
ツーアウトで迷わずスタートを切っていた九十九が返ってくるには十分すぎる当たりだった。さらに打った岩城自身も二塁へと到達する。
「打ったぞー！」
「せーの……ナイバッチー！」
失点をすぐ様取り返すタイムリーツーベースに全員が声を揃えて声援を送り、岩城は拳を力強く掲げた。
(なんてデタラメなスイングだ。三菜の低めに決まったボールをあんなに飛ばすなんて……)
「……切り替えよう！ 今のは気にするな！ ボールは良かったよ！」
「……分かった！」
味方がせっかく先制してくれた点を取り返されてしまった三菜は落ち込んでいたが、キャッチャーの励ましを受けて頷くと、右打席に入った近藤を早々に追い込む。近藤もなんとかしようと食らいついたものの、1ボール2ストライクからの5球目。膝下に投じられたボールに振り出されたバットが掠るも、キャッチャーミットの内側で捕球されて三振となり、勝ち越し点を上げることは出来なかった。
「タイミング掴んできてたわね！ 次の打席でやり返してやりましょ！」
「逢坂さん。……ええ、そうね」
「さ、行くわよ！」
「うん！」
近藤にとってこの回先頭バッターとして打席に立ち打ち取られた逢坂にも悔しさが生じたことは想像に難くなかった。そんな逢坂が張り切ってレガースの取り付けを手伝うとグラウンドへと出ていき、近藤もキャッチャーとして足を踏み出した。
2回の裏、さきがけ女子の攻撃は追い込まれた先頭バッターが外寄りの低めのストレートを流したものの浅いライトフライに倒れ、続く7番バッターが初球打ちに打って出ると思い切りが勝りレフト線を抜いたツーベースとなった。
(浮いただけで簡単に長打を打たれたわ。低めに投げるのって、思った以上に大事なのね)
8番バッターが右打席に立つと低めに丁寧にボールが集められる。外れるボールもあったものの、バッターの見極めも全てが正確ではなく2ボール2ストライクと追い込んだ。そしてラストボールも低めへと投じられ、打ち返された打球はファースト正面へのゴロ。
(……来るわよ。初瀬さん)
「三塁に！」
「まりあ！」
右方向へのゴロならスタートを切ろうと思っていた二塁ランナーが迷わずスタートを切ると、素早く前に出た秋乃から三塁へと送球が行われた。
「アウト！」
(しまった！ 決め打ちしすぎた……)
(くー……小麦、やるなあ)
(……強いて言うならさき女は走塁が少し甘いようね)
「小麦ちゃん、ナイスロー！ 麻里安ちゃんもナイスタッチ！ 良いとこでボール受けれてたよ！」
「うん！ ナイスプレー！」
「へへー」
「本当ですか？ 良かった……」
不用意に進塁を狙ってしまった二塁ランナーが三塁でのタッチプレーでアウトになった。三塁に良いボールを送った秋乃と早めに送球を察知してタッチしやすい立ち位置を確保していた初瀬の好プレーが褒められると、二人は照れ笑いを見せる。
(二塁にいたランナーをアウトにしてくれた……。すっごい助かるわ)
1アウトランナー二塁のピンチが一転して2アウトランナー一塁へと変わり、逢坂は気持ちが楽になるのを感じていた。そして右打席に立った9番バッターが1ボール1ストライクから低めながら少し浮いたストレートに合わせると、内野と外野の間にふらふらと落ちてくる打球に走り込んだ中野が腰を落として滑り込み、腰の横に置くようにしたミットでバウンドさせず掴み取った。
「アウト！」
「ナイスキャッチ！」
「よく届きましたね……！」
「9番だし、逢坂も頑張って低めに集めてたからあまりでかいのは無いと踏んでたからにゃ。届くと思ったにゃ」
(投げて初めて分かった。守備が良いってことがピッチャーにとってどれだけ頼もしいかって。……うう。今思うとアタシの守備はピッチャーにとってハラハラするものだったのね。それは反省するとして……これだけ心強い守備が後ろにいるんだから、届くところに飛ぶようアタシも低めに集めていくわ！)
(今ので打順が一周した……。頃合いかもしれないわね)
「逢坂さん。ちょっといい？」
「どうしたの？」
「あのね——」
こうして2回の裏が終了し、3回の表の里ヶ浜の攻撃は9番の初瀬から。
「ストライク！」
右打席に立つ初瀬は初球は手を出さずにボールをよく見た。
(……？)
「ナイスボール！」
中心から外れたキャッチャーミットの捕球位置に違和感を覚えながら初瀬は次のボールにバットを振り出す。
「ストライク！」
(もう少し溜めていいのかな。不安ですが……今のでも振るのが早かった気がします)
振ったことでよりタイミングが分かった初瀬はスイングスピードを考えて僅かに迷いが生じるが、自分の感覚を信じてボールを待った。
「ボール！」
膝下に投じられたボールは低めに外れ、これを初瀬は振り出しを溜めて見送った。
「見えてるにゃー。その調子にゃ！」
(確かに……今までで一番良く見えているかもしれません。後は、イメージした軌道にスイングを合わせられれば。いや、合わせてみせます！)
(カウントはこっち有利だ。慌てないで……低めを打たせる！)
1ボール2ストライクから4球目が投じられた。
(よしっ！ 良いコースだ！)
狙い通り膝下に厳しく投じられたボールにキャッチャーが口角を上げる中、初瀬はタイミングを計っていた。
(1……2の……3！)
掴んできたタイミングで、イメージしたストレートの軌道に線で合わせるようにして初瀬はバットを振り出す。
(えっ！？)
しかし芯で捉えた感触は返ってこなかった。打ち返された打球はサードへの平凡なゴロ。難なく処理されて初瀬はサードゴロでアウトになった。
「中野さん……」
「バットは振れてたにゃ。あんまり気に病むなにゃ」
「あ、はい！ 私も最後までこのバッティングを貫こうと思っています。ただそれとは別に相談したいことがあって……」
「ほほう。聞かせてほしいにゃ」
「あのピッチャーのストレートなんですが……少し、変化しているような気がするんです」
「えっ！ 本当かにゃ……！？」
「い、いえっ。確信はないんです。イメージした通りに振れたんですがその通りに来なかった気がするのと、キャッチャーの方がポケットで捕球出来ていなかったので……」
「……確かに言われてみれば、捕球音が逢坂と比べて寂しいにゃ。球速のせいだと考えていたけどにゃ。……！」
(うっ。でも力一杯走るんだ！)
アウトローのボールを打ち返した秋乃だったが、ショート正面への弱い当たりのゴロとなる。ショートが捕ってから足の向きを一塁に向けてボールを投じると、秋乃は全力疾走で一塁ベースを駆け抜けた。
「……セーフ！」
(うわあ。やっぱり小麦速いなー。……って感心してる場合じゃないでしょあたし！)
「どんまいどんまい！ 今のはしょーがないよ！ 三菜も打ち取った当たりだからね！ 切り替えていこー！」
打球の勢いが弱かったのが幸いして今度は送球より秋乃の駿足が勝った。友人の足の速さに思わず唸っていた芹澤だったが、すぐにメガホンを手に取ってチームメイトに声を掛けた。
(秋乃が得意の低めであんな当たりを……。……初瀬は確信が無いからワタシにだけ話したんだにゃ。もし違ったらチームを混乱させちゃうからにゃ。……よし！)
「……分かったにゃ。ワタシが確かめてみるにゃ！」
「お、お願いします！」
そして中野が左打席へと入っていく。その目には僅かな情報でも見逃すまいという鋭さがあった。
(……！ また1アウトから送るのか？ 里ヶ浜は結構堅実な戦術を取るんだな)
中野はバントの構えを取った。ランナーに進塁されることより2つ目のアウトを取ることを優先したさきがけ女子は内野をそれほど前に出さずにバントに備える。
(むー。させるのか。2アウトでも二塁に進まれたら、あの子足速いから単打で還られそうなんだよね……。バント自体はさせても失敗させるか、二塁で刺したいな)
そんな中野に対し、ボールを投じた三菜は思い通りのバントをさせまいと力が入りすぎてしまった。大きく外に外れたボールを中野は姿勢はそのままにバットだけ引いて見送った。
「ボール！」
「楽に！」
(この構えなら軌道を追いやすいと思ったけど、今のは遠すぎて分からなかったにゃ)
(やっば。外しちゃった……！ カウント悪くさせたくないし、後のことは考えないでやらせちゃおう！)
続いて投じられたボールはアウトコース真ん中やや低めのストライクゾーンに放たれていた。これを中野は同じように見送る。
「ストライク！」
(今のはどう見てもストライクなのに、なんでバットを引いた……？)
(……もしかすると、外に曲がったかもしれないにゃ。……もう少し見てみたいにゃ)
(仕掛けても面白いけど、バントのサインを送ってないのになかあやは構えたのだ。何か考えがなきゃしないはず……あと一回泳がせてみるのだ)
(苦手なコースだったのかな。じゃあ内の方に投げてあげるから……今度こそ送ってよね！)
(……！ こっちに曲がった？)
「……ボール！」
(あっ！ しまった……)
(そうか。揺さぶりをかけてるのか……)
「三菜！ 気にしないで思い切り投げ込みなさい！」
「わ、分かった！」
(2ボール1ストライク。ピッチャーはストライクを投げるのに集中したいはずなのだ)
(……！)
(分かったにゃ)
中野は今度もバントの構えを取った。マウンドの三菜はするのかしないのかハッキリしない彼女にやりづらさを覚えていたが、キャッチャーの言う通りあまり意識しないようにし、足を浮かせた。
「ごぉー！」
(えっ！？)
(バントエンドラン？ いや、これは……スチールか！？)
すると宇喜多の声と同時に秋乃がスタートを切る。足を踏み込んだ三菜はとにかくストライクゾーンへとボールを投げ込むと、中野はギリギリでバットを引いて見送った。
(今度は沈んだ……かにゃ？)
「ストライク！」
(くっ！)
真ん中低めに決まったボールをキャッチャーはミットを傾かせて捕ると二塁へ送球を行い、受け取ったショートが滑り込んでくる秋乃にタッチを行う。
「セーフ！」
(やった！)
(ここで足を使ってきたか……嫌なところで仕掛けられたな)
秋乃の駿足もさることながら宇喜多のスタートさせたタイミングも良く、キャッチャーの送球がワンテンポ遅れたこともあってセーフの判定が上がった。
(ナイススチールにゃ。これでフォースアウトは無くなったにゃ。今ワタシの中にある仮説が正しければ、みんなに伝える必要があるにゃ。だから試してみるにゃ……)
(しまったぁ。盗塁が頭からすっぽり抜け落ちてた……。ええい、追い込んだんだ。打ち取ることに集中！)
秋乃が二塁に進んだものの2ボール2ストライクとなり、三菜はヒッティングの構えを取った中野をなんとしても抑えようと低めにボールを投げ込んだ。
(えっ！？)
(勢いがつきすぎないよう、芯をあえて外すのがバントのセオリーの一つ。けど、ここは芯に当てるつもりでやるにゃ！)
(スリーバント！？)
投球動作に入ってから中野はすぐにバントの構えに移ると、投じられたボールの軌道に真っ直ぐ合わせるようにバットに当てた。すると前に打球が転がる。
(間違いないにゃ。今のは外に沈んだにゃ……！)
バットの芯から左下にずれた部分にボールが当たり、勢いの弱い打球になる。中野は確信を得ながら一塁へと走り出した。
(三塁タッチプレーは……ギリギリすぎるか。けど、セーフティはやらせない！)
「アウト！」
ピッチャーを制して目の前に転がったボールをキャッチャーが処理すると三塁の方をチラッと見てから一塁へと送球が行われた。いかに中野の足が速くともこの精度のバントでは間に合わず、アウトのコールが為された。
「翼！ よく聞くにゃ。あのピッチャーは普通のストレートは投げてないにゃ」
「えっ！ そうなの……！？ どういう変化だった？」
「左右に加えて、沈むこともあったにゃ。ただ共通して曲がり始めが遅くて、変化量は小さかったけどにゃ」
「それってもしかして……ムービングファストボール……かな？」
「そういう球種があるんだにゃ？」
「詳しくは知らないんだけど、そういうボールがあるって聞いたことがあるよ」
「バッターラップ！」
「あ、はい！ 行きます！」
球審に呼ばれた有原は中野から伝えられた情報を頭に入れてバッターボックスへと向かっていき、中野はネクストサークルに向かう逢坂に手短に情報を伝えてから急いでベンチへと戻った。
「やっぱり初瀬の言った通りだったにゃ！」
全員を集めた中野はあのピッチャーのボールが小さく不規則な変化をしていたことを伝える。
「……なるほどね。まず曲がり始めが遅いのは球持ちが良いからだと思うわ」
「球持ちが良いってどういうことですか？」
「ピッチャーの手からボールが離れるのが遅いということよ。球速が上がったり、変化の曲がり始めをバッター側に近づける効果があるわ。だから相手に変化を悟られづらくなるわね」
(そういえばリリースが遅いって思ったにゃ。速く感じなかったからあまり意識してなかったけど……)
「もっともそれは振る時の話で、普通振った後は変化したことが分かるものだけれど。問題はそれがムービングファストボールというストレートのスピードに近く、変化量が小さい球種であること。曲がり始めが遅くて変化の幅も小さいなら、それが変化球だと気づけなくてもおかしくないわね」
「そうだったんだ！ なんか、ストレートを上手く打てないなーって思ってたんだ！」
秋乃だけでなく他の皆の多くが上手く芯を捉えきれない感覚はあったようで、各々今の話を聞いて頷いていた。
「うーん。ウチはあまり違和感無かったぞ……」
「先ほども言った通りムービングは変化量が小さいので、金属バットの芯の広さに加えて岩城先輩のスイングスピードで生じた誤差を打ち消したんじゃないでしょうか。実際、外野まで弾き返していた人は他にもいましたし……」
「そうか。うーん……ウチはあれこれ考えるのは得意じゃないからな。いつも通り振り切ってくるぞ！」
(岩城先輩の持ち味は思い切りの良さ。どちらに転ぶにしても、その方が良いでしょうね)
「あの……東雲さん」
「どうしたの野崎さん？」
「ムービングファストボールが速球に近いスピードで小さく不規則に変化することは理解できたのですが、どうしてそのように変化するのかがいまいち分からなくて……」
「……私もピッチャー専門ではないから、詳しいことまでは分からないけれど。少なくともあのピッチャーはフォーシームの握りでは投げていないのでしょう」
「フォーシーム……1回転する間に縫い目が4回通過するボールですね」
「あら……意外ね。なら、フォーシームがどうして伸びるように感じるのかも分かるかしら」
「はい。縫い目が最も通過して空気の流れを受けやすいので、揚力が大きくなるからだと……」
「……驚いたわ。その通りよ。ムービングファストボールは端的に言えば、揚力の小さいボール……不規則な縫い目の通過や回転軸のずれでそういった変化をするのでしょう」
「なるほど……変化球といえばタイミングを外したり、変化でバッターを惑わしたりというイメージがあったのですが、そういった変化するストレートのような球種もあるんですね」
「ええ。こういったボールは速球とも変化球とも捉えられるだけに、貴女にとっては分かりにくかったかもしれないわね」
(特別な腕の使い方をしたり、パームのような特別な握り方をしなくても投げられる変化球……。……！ もしかしてこれを応用すれば、ストレートと同じように投げてもシュートのように変化させることが出来るんじゃ……！？)
フォーシームの原理を理解した上で今の話を聞いた野崎の頭の中におぼろげながら自分が求めるボールのイメージ像が浮かび上がってきた。思いついた球種が俗にツーシームと呼称されていることを彼女が知るのは、もう少し先のことだった。
(外に曲がった！)
(今から振り出すのか！？)
2ボール1ストライクからの4球目、外低めに投じられたボールが僅かに高く浮き、有原は上げた左足をかなり引きつけてから踏み込むと、軸足の右足がつま先立ちになって腰をスイングと逆方向に捻り、ヘッドスピードの増したバットでボールを捉えた。鋭い打球が右方向へとライナーで放たれる。
(このっ……！)
「アウト！」
(捉えたけど、捕られちゃったかあ……！)
(有原さんでもギリギリ……。あの球の正体が分かっても、見極めがしづらいのであれば対策は取りにくいかもしれないわね)
変化の曲がり始めを見極めて芯で捉えた有原だったが、放った打球はファーストがとっさの反応で横っ飛びで掴み取った。勝ち越しのチャンスを生かせず、有原は残念そうにベンチへと戻っていく。
「……っ！」
「あんな当たりよく止めたね！ ……？ どうしたの？」
「……いや、もう抜かれたと思ったから自分でもビックリして腰抜けちゃってさ」
「あはは。もー、しっかりしてよー」
ファインプレーを見せたファーストが手を突いて立ち上がると、声をかけたチームメイトと共にベンチに戻っていき、3回の表が終了した。
「ふっ！」
3回の裏、先頭バッターとして右打席に立つ1番がしつこく攻められた低めのボールを上手く捉えて弾き返す。
「ファール！」
(くっ……)
膝下のストレートを足を開いて捌いたものの三塁ベースから大きく逸れたファールとなると、バッターは歯を食いしばる仕草を見せてバットを構え直した。
(そろそろ逢坂さんの低めのストレートに慣れてきたみたいね……)
(このピッチャーはコントロールはそんなに良い方じゃなさそうだ。いきなり高めのシビアなところは突かれないだろう……。狙いは1打席目と同じで良いはずだ。……ほら、早速来たっ！)
1ボール2ストライクとなり4球目が投じられた。真ん中付近に投じられたボールに、浮いた球を待っていたバッターはチャンスとばかりにバットを振り出す。
(えっ！？)
捉えた。そう確信したバッターはバットから芯の感触はおろか、掠った感触すら伝わらないことに肩透かしを食らった。
「ストライク！ バッターアウト！」
(嘘でしょ。……！ どうして、ミットがそんなに低い位置に。……まさか落ちたのか。馬鹿な。ストレートと大差ないスピードだったぞ)
真ん中の高さに放たれていたはずのボールが低めに傾けて構えられたミットの先に収まっており、バッターは悪い夢を見ているんじゃないかと目を疑った。
(き、決まったあ……！ アタシのハイパープリティボール！)
投じた逢坂は要求通りのボールを投げ込め、さらに初めての三振を取れたことに思わず拳を握って喜んだ。そんな彼女に近藤は子を見守る親のような笑みを浮かべながら、以前変化球を習得するために模索した時のことを思い出していた。
「もー！ なんで落ちないのよ。アタシのプリティボール！」
「フォークボールは回転数を抑えることで、空気抵抗を大きく受けて下に落ちるボールなのよ。サイドスローの逢坂さんだと、横回転がかかりやすいから落ちてくれないんだと思うわ。やはり別の球種にしてみたら？」
「アタシはこれが投げたいのー！ それに回転がかかるっていうのが理由なら、かからないようにするまでよ！」
逢坂は人差し指と中指でボールを挟み、親指でボールの下側を支えながら何回か投げ込んだが、どれも思うように落ちてくれなかった。別の球種を提案されるが、この時のためにハンドグリップを使って握力を鍛えていた逢坂は諦めることだけは嫌だった。苦心しながらも投げ込む彼女の熱意に押され、鈴木と受けていた近藤が協力して改善案を出した。試して、けれどダメで、それでも諦めることなくトライアンドエラーが繰り返される。そうしてようやくシュート回転を抑えこめる握り方と手首の向きを確立していった。
(……これで……どうっ！？)
(速い！ 投げ損ね……えっ！？)
逢坂が投じたボールはストレートと同じくらいのスピードがあり、近藤もその想定で捕球しにいく。すると次の瞬間、近藤の足元近くでバウンドしたボールがそのまま後ろに転がっていき、逢坂と近藤は何が起きたのかと呆気に取られていた。
「今のはまさか……
「スプ……？」
「通称スプリットはフォークボールの一種で、通常のフォークより落下量が少ない代わりに球速のある変化球よ。今の逢坂さんのボール……ストレートに近い速さだったけれど、確かに落ちていたわ」
横から投球を見ていた鈴木は近藤と同じようにストレートに近いボールと考えていたボールが近藤のミットの下へと潜るように落ちたことに目を見開いていた。
「ってことは……」
「投げられた……！？」
「ええ。おめでとう逢坂さん」
逢坂の指は元々長い方ではなく、シュート回転をかけづらくする握りを模索しているうちにボールを挟む人差し指と中指の位置が浅めになった。その結果落下の幅は小さいものの、ストレートに近い速さのフォークボールが放たれたのだった。
想定していたのとは少し違うが、逢坂にとっては速さを保ったまま落ちるというのは想定以上のことで、ようやく落ちる球を投げられた喜びと相まって感無量だった。
(ふふ。嬉しそう。私も嬉しいわ。……だけど)
逢坂が喜びを露わにしている間に後逸したボールを拾いにいった近藤は思わずにやける顔を引き締めて、彼女に声をかけながらボールを投げ渡した。
「逢坂さん！ まだ終わりじゃない……そうでしょ？」
「……！ ……そうね！ むしろここがスタート地点！ どんどんいくわよ！」
「ええ！」
(たまたま投げられただけで満足しちゃダメ！ コツを掴んできたうちに、モノにするの！ 絶対
(あれだけのスピードで落下するボール。確実に相手にとって脅威になるわ。そんなボールもキャッチャーが逸らしては意味がない。まずは止められるように。そして絶対捕れるようになってみせる……！)
その後の投球練習で次第に逢坂がスプリットを安定して投げられるようになっていき、スピードを保ったままほとんど真下に落ちるこのボールは後ろに逸らしやすく捕球に苦労したことを近藤は思い出し終えた。
ミットの中に収まるボールを取り出し、少しの間見つめた近藤は逢坂に声をかけて投げ渡す。
「ナイスボール！」
「咲ちゃんもナイスキャッチ！」
「ありがとう！ さぁ、1アウトよ！ この調子で抑えていきましょう！」
(逢坂さんのハイパー…………スプリットはストレートと比べるとコントロールがかなりばらけているわ。けれど……)
(ストレートか？ ……くっ！？)
アウトハイに投じられたスプリットが2番バッターに弾き返されるとセカンドへの弱いゴロとなった。河北はこれをミットで突かないようにして捕球すると、焦らず一塁方向に足を向けて送球した。
「アウト！」
「オッケー！ ナイスプレー！」
(遠くて判別が難しい低めは勿論、1巡目で低めにストレートを集めたことで万が一高めのストライクゾーンに入ってもスプリットとストレートの見極めは簡単には出来ないはずよ)
(低めの際どいストレートだけでも厄介なのに、どうやら落ちる球を投げてるみたいだな……。低めは簡単に振れないぞ)
左打席に入った3番バッターが低めのボールへの積極性を失うと、逢坂は最初から伝えられていた通りどちらの球種も低めに狙って集める。外れてボールになることもあったが2ボール2ストライクと追い込み、さらにしつこく低めにボールが投じられた。
(入ってる！ いや、落ちる球だったら外れて……)
そしてこのボールに対してバッターは振るのを躊躇してそのまま見送った。
「ストライク！ バッターアウト！」
(しまった！)
(よし！ ストレートによってスプリットが生きているように、スプリットがあるからあれだけ投げた低めのストレートでも決め球として使えたわ……！)
見逃し三振により3アウトチェンジ。3回の裏を三者凡退に抑えたバッテリーは顔を見合わせて笑うと、一緒にベンチへ戻っていった。
(芯を捉えるつもりで振り切れば、多少芯を外しても良美先輩みたいに打ち返せるはず……！)
4回の表、先頭バッターとして打席に立った逢坂は膝下のボールに対してバットを振り切り、外野まで打ち返した。
「アウト！」
「うっ……」
しかしすくいあげた打球はほとんど定位置でレフトが捕球し、フライアウトに取られる。
(アタシのスイングスピードじゃ、外野の頭を越すのは難しいのね……)
芯を外されながらも弾き返した逢坂だったが狙い通りに外野を越すことは出来ず、突きつけられた力不足に唇を結びながらベンチへと戻っていった。
「ファール！」
(くっ、また……)
(言われてみると僅かに変化している感じがするね。だが幸いにも球速はさほどない。ファールで逃れることは可能だ)
(落ち着け……。ファールにされても、ヒットを打たさなきゃいいんだ)
アウトコース低め、ストライクかボールか際どいコースに投じられた良いボールだったが、九十九はこれを一塁側ファール方向に軽く転がすようにして逃れた。追い込んでからも簡単には仕留めさせてくれない九十九に焦りを感じたピッチャーは一度間を置くように深呼吸を挟んでから、低めを狙ってボールを投じた。
(また低めか。この動くボールを前のめりに捌いてしまっては、引っ掛けてしまい平凡なゴロが関の山だろう)
引きつけて振り出したバットがボールの上を叩くと高いバウンドになり、立ち上がったキャッチャーが打球を収める。
「ファール！」
(これもファールにしたか。けど、今のはフェアになりそうな感じもあった。相手だってきついんだ)
「悪くないよ！」
キャッチャーは膝下に投げられたボールに窮屈なスイングになりながら逃れた九十九を見て、ボールについた砂を落としてからピッチャーを鼓舞するように声をかけて投げ渡した。
(恐らく彼女のピッチングは低めにムービングを集めることでゴロアウトを量産するスタイルなのだろう。初めに後ろに声を掛けていたのも、守備の負担が大きい自覚があるからこそか)
(澄ました顔しちゃって……いつまでも粘れるとは思わないでよね！)
互いに決して余裕が無い中での粘り合いが続き、2ボール2ストライクからの8球目。
(あっ……！)
(来た！)
先に調子を乱したのは三菜の方だった。低めを狙って投げたボールが真ん中近くに入る。九十九はこのボールを引きつけると、変化を完全に見定めることは出来なかったがバットを振り出し、そして流し打ちで打球を放った。鈍さと鋭さ、ちょうどその中間のような乾いた金属音が響く。外野へと身体を翻して追っていたファーストが後ろに追った体勢のまま、落ちてきた打球を掴み取ろうと飛びついた。
「フェア！」
伸ばしたミットは届かずファーストがその体勢のまま地面に落ちると、ライト線に放たれた打球はライン際に落ち、フェアの判定が響いた。やがてライトが打球を収めると、九十九は一塁を少し回ったところでベースに戻っていく。
(浮いたボールを素直に流すことが出来れば、ムービングで芯を外しても内野と外野の間に落とせるとにらんだが……上手くいって良かった)
「う〜……ナイバッチです！ 伽奈先輩！」
ベンチから逢坂の声援が聞こえ、九十九は一瞬意外そうな表情を浮かべた後、微笑を漏らした。
「……痛っ……！」
「……！」
そんな中、グラウンドではアクシデントが起きていた。先ほど飛びついたファーストが起きあがろうとすると、その顔が苦痛で歪み、心配そうに集まってきたチームメイトの一人が肩を貸してベンチまで連れてくる。
「大丈夫！？」
「……ごめん。大丈夫じゃないっぽい……」
ベンチから飛び出した芹澤ももう一方の腕に肩を貸すと、彼女を椅子に座らせる。すると彼女がふくらはぎの辺りを押さえたのに気づいた。
「まさか……また肉離れに……」
「うん……。再発しちゃったみたい。ごめんね、迷惑かけて」
「そんな！ 迷惑なんて……。それよりどれくらいひどいの？」
「心配しないで。このまま安静にしとけば痛みは引くと思うから。結、あとはお願いね」
「えっ。……あ……そっか。……分かった！ 代わりは出来ないかもだけど、あたしなりにやってくるよ」
「うん！ ここから応援してるよ」
怪我をした彼女の代わりに芹澤が急遽ファーストの守備に向かっていく。芹澤のことを見送った彼女は横を向き、息をゆっくり吐いて力を入れていた表情を崩した。
「無茶は良くないのだ」
「えっ……！ ちょ、こっち里ヶ浜のベンチじゃないですよ……！？」
「練習試合だしお堅いことは言いっこなしなのだ〜」
するといつの間にか阿佐田がベンチ横に来ており、まさかそんなところに人がいるとは思わなかった彼女は凄く驚いていた。
「それで？ どれくらい痛いのだ？」
「……いや、そこまで酷くは……」
「あんな顔しておいて今更隠しても無駄なのだ。ほら、横になるのだ」
「う…………分かりました」
阿佐田に指摘された彼女は気まずそうな表情を浮かべると、少しの間を置いて頷き、ベンチに横になった。阿佐田は近くにあったバッグを拝借して怪我をした足の位置を高くする。
(……確か打撲と違って肉離れの時は……)
ドクンドクンと身体全体に響く鼓動を抑えて、出来る限りお気楽な表情のまま阿佐田は肉離れの悪化を防ぐための道理を辿ると、先に彼女にビニール袋を手渡した。
「安静にしたまま、これで患部を冷やすのだ。痛みがひどくならないよう、そのままキープするのだ。目安は30分以上なのだー。その後にこの包帯で患部を固定して、また安静にしておくのだ」
「は、はい。分かりました。ありがとうございます」
(痛いのは変わらないけど、少し楽になった気がする……)
氷を詰めて縛ったビニール袋を簡易的な氷嚢として用いて阿佐田はアイシングの処置を施した。しばらくすると毛細血管の収縮に伴い、内出血が抑えられていく。
「ラ、ランナー走った！」
(スチール！ ……！？ エンドランか……！)
阿佐田に一旦攻撃の指示を託された鈴木のサインにより里ヶ浜はエンドランを敢行した。九十九が走り出す中、右方向に転がそうとバットを振り出した河北の放った打球は芯を外されたためそれほど強い勢いではないが、一二塁間へと転がっていった。
「うっ……」
「あたしに任せて！」
「お願い！」
九十九の動きに釣られて二塁に向かったセカンドは遠い打球に追いつけそうになく、芹澤が必死に打球を追いかけた。
(間に合った……！)
「三菜っ！」
「うん！」
ギリギリで芹澤が打球へと追いつくと、走り出していた九十九は刺せないだろうと判断していた彼女は迷わず一塁への送球を選択した。すると三菜は彼女の送球をタイミング良く受け取ってベースを踏む。
「……アウト！」
(アウトかあ……。進塁打にはなったけど、私も残りたかったな……！)
(抜けなかったけど、エンドランとしてはいい打球だったのだ。見事なチームバッティングだったのだ)
「……凄いなあ。やっぱり小学生来の付き合いだけあって、息があってるや」
(ん……？)
横になっている彼女がぽつりと漏らした言葉に阿佐田は既視感を覚えていた。
「……もしかして、酷くなる前から隠してたのだ？」
「えっ……！？ ……ど、どうしてですか……？」
二塁に進んだ九十九とベンチへと戻っていく河北を捉えたまま、阿佐田は彼女に話しかけた。すると彼女からは酷く狼狽した返答が返ってくる。
「……いや。なんとなく……なのだ」
「……参りましたね。なんでも分かってしまうんですか……？」
「なんでもは分からないのだ。ただ二つだけ言わせて欲しいのだ」
「一つだけじゃなく、二つですか」
「あおいは欲張りなのだ。看護師さんとしては、焦る気持ちを抑えてまず完治させて欲しいのだ。そして……あえて先輩としては、追いつけ追い越せでファイト！ なのだー！」
「追いつけ追い越せ……」
阿佐田とは先ほど会ったばかりでお互いよく知らない者同士だったが、彼女は自然とその言葉の意味を自分の立場に置き換えて受け取っていた。
(……そっか。置いていかれることを……恐れなくていいんだ)
「……あの。ありがとうございました。完全に治るまで安静にしたら……また競争に参加しようと思います」
「うむっ。お互い頑張るのだ〜」
痛みも和らいできて表情から曇りが無くなった彼女を見て阿佐田は穏やかに笑ったのだった。
2アウトランナー二塁のチャンスでフルスイングを貫いた岩城だったが打ち気を利用され、最後は高めの釣り球を振らされて空振り三振に倒れた。これにより4回の表が終わり、逢坂は4番としての役目を果たせていないことを深く受け止めていた。しかしベンチを飛び出してマウンドに足を踏み入れると、スイッチを切り替えてエースという役に集中していく。
(守り合いね。さっきの回は三振が2個も取れたわ。この回もバンバン三振奪って、チームを勢いづかせてみせるんだから！)
(このバッターはスクイズで点を取ったけど、低めのストレートには合ってなかったわね)
(さっきはゲッツーの危険があったけど、今回はランナー無しだ。思い切っていかせてもらうよ)
そして右打席に入った4番バッターに対し真ん中低めやや外寄りにボールが投じられた。
(うん。良い高さに来てるわ！)
(このピッチャーの軸は低めのストレートだ。落ちる球もあるし、浅いカウントから絞って……打つ！)
際どく低めに投じられたボールに対し、低めを待っていたバッターはスプリットとの見極めはハナから捨てて、ストレートのつもりでバットを振り切った。
(えっ……！？)
良い高さにストレートを投じられた感触があった逢坂は芯で捉えられた打球があっという間に内野を越えていったことに信じられないといった様子で振り返った。
(弾道が低い。追いつける……！)
右中間に伸びていくライナーがすぐにでも自身の先へ抜けようとするところを九十九はジャンプして断ち切りにいく。すると未だ勢いの収まらないライナーがミットに突き刺さる感触を覚えた。
「アウト！」
(えっ！ あれを捕られた……！？)
(伽奈先輩……！)
(ふぅ……なんとか捕れましたね。逢坂さんがあれだけ低めに集めているんだ。たとえ捉えられても野手の届くところに飛びやすい。私たちは一つでも多くアウトにしてみせよう)
一瞬の遅れで長打になるところを好判断でアウトにしてみせた九十九。そんな彼女に逢坂は頼もしさとやきもちを半々で抱いていた。
(……時々あの人に勝てないんじゃないかって、そう思わされることがある……。……ふふっ)
そんな彼女からの返球を逢坂は満面の笑みで受け取った。
(嬉しいじゃない。エースで4番を目指すのがアタシの一番の目標だったのに。それと同じくらい譲れないものが出来ちゃった)
右打席に立った5番に対して放ったストレートが低めに外れると、次に投じられたスプリットは思いとは裏腹に高めへと浮いてしまった。
(ストレートはさっきから良く低めに集まってる。高くきたら落ちる球に張る！ 変化は厄介だけど、球威の無いボールだ。多少芯を外しても……内野くらいは抜ける！)
(……！)
インハイから真ん中へと落ちていく軌道のスプリット、これがバットの芯から少し下で捉えて弾き返された。打球は逢坂から見て右横を抜けて勢いを保ったまま転がっていく。
(ギリギリ……けど届くっ！)
(翼ちゃん！)
そのまま二遊間を抜けようかという深い位置で有原が横っ飛びで伸ばしたミットの先に引っ掛けるようにして止めた。しかしさすがに先すぎて掴むことは出来ず、前に落とした形になる。
「お願いともっち！」
打球が遠く全力で飛びつくしかなかった有原は思い切り体勢を崩したが、身体が地面に擦れながらもとっさの反応で落としたボールを素手で掴み、すぐさま軽く腕を振った。
(……！ トスのタイミングがシビアすぎる。これじゃあさすがに……えっ！？)
「任せて！」
全く間を置かずに敢行されたプレーに加え、それほど崩れた体勢からでは定位置のセカンドには到底届かなかった。近藤からしても苦肉のトスに見えたが、有原がトスをする前に動き始めた河北はまるで彼女が最初からそこに投げることが分かっていたかのようにボールを受け取って一塁に送球を行った。
「……アウト！」
(嘘だろ……！？ 今のは当たりだけじゃなく、飛んだコースも良かったのに……)
かなり際どいタイミングではあったが、秋乃が足を伸ばして受け取ったこともあり、送球が届く方が一瞬早かった。一塁を駆け抜けたバッターランナーは何が起こったのかと、思わずチームメイトに聞くほど驚いていた。
「翼、よく止めたね……！ ナイスプレー！」
「ありがとう！ ともっちもナイスプレーだったよ！」
有原に手を伸ばした河北が彼女を引っ張り上げると、二人が同時に上げたミットがハイタッチをするかのように一瞬重なり合った。
(これまでもそういう所はあったけど、最近は一段とカバーに入るのが上手くなってるのだ。あおいはあんまり周りに合わせるプレーが得意じゃないから、見習っていきたいのだ)
(今のはさっきと違って甘いとこいっちゃった……。本当に良くアウトにしてくれたわ。あと1アウト……だけど、コントロールには気をつけなきゃ)
右打席に入った6番バッターに対し甘く入らないよう慎重になった逢坂は低めに外れるボールが増え、3ボール1ストライクになる。
「楽に！ 打たせていきましょう！」
「わ、分かったわ！」
(……打たせていく……そっか。三振を奪うことが全てじゃないのね。バックを信頼して投げ込む……それも大事なんだ)
近藤にかけられた言葉で吹っ切れた逢坂は思い切って低めの大雑把なストライクゾーンにボールを投じた。
(コントロール苦しんでるんだ。低めのストレートで来る！)
すると有利なカウントから狙い球を絞っていたバッターが真ん中低めやや内寄りに投じられたストレートを痛烈な当たりで打ち返した。
(正面にいっちゃった！ けどこれは捕れない！)
(止めてみせます！)
目にも止まらぬ速さで放たれた打球はちょうど初瀬の目の前でバウンドする。彼女に考える余裕は無かった。とっさに膝を落として体勢を低くし、ミットを下に向ける。するとミットの付け根で弾かれたボールは彼女の胸に当たり、前に落とされた。
(投げなきゃ。一塁に……！)
硬球の痛みをこらえて一歩前に出た初瀬は右手でボールを拾い上げると、慌てずに足を一塁方向に向けてからノーバウンドで送球を行った。
「アウト！」
(……マジか。弾いたらセーフになると思ったのに……)
(今のは身体で押さえ込んだから前に落とせたわね。以前のように腰が引けていたら、身体に当たっても遠くに転がったでしょう)
身体を張って目の前に落とした甲斐もあり、少し余裕を残してバッターランナーのアウトが宣言された。
「大丈夫！？」
「だ、大丈夫です」
「本当に……？」
「だって頑張ってる逢坂さんの力になれましたから。痛みなんか吹き飛んじゃいました！」
「……！ 麻里安ちゃん……なんて健気なの……！」
逢坂が心配そうに駆け寄ってくるが、息が乱れてきた彼女の支えになれない方がよっぽど胸が痛いと初瀬は気丈に振る舞った。
(多くのバッターは右で打つ。だからこそサードは引っ張った強い打球が飛びやすいわ。けど初瀬さんは特訓でボールへの恐れを少しずつ克服してきた。強い打球にも揺るがぬ闘志、自覚はないのかもしれないけど貴女はそれを自分で築き上げたのよ)
そんな初瀬に東雲はブルペンから信頼に満ちた眼差しを向けるのだった。
こうして4回の裏が終わり、5回の表。先頭バッターとして打席に立つ近藤は追い込まれてからも粘っていた。
(やっぱりそうよ。このピッチャーには空振りを取れるような決め球はないんだわ)
キャッチャーとしての視点で三菜の弱点を突き、不恰好ながらも近藤は粘り続けた。
「……ボール！ フォアボール！」
(よしっ……！)
(うっ、根負けした……)
ストライクゾーンに近いボールは全てファールで逃れながら近藤はボールを選び、集中力を最後まで保った彼女に軍配が上がった。ムービングを攻略してヒットを打てないまでも、狙い通りフォアボールでの出塁に成功する。
(近藤さん、お見事です……！ ……！ 私も続いてみせます！)
(送るのか？ ……いや、また揺さぶりやエンドランかもしれない。迂闊に決めつけは出来ないな……)
続いて打席に立った初瀬はバントの構えを取った。そんな彼女にさきがけ女子の内野陣はあまり前には出ずに、あくまでバントは可能性の一つとして警戒する。
(最後までボールを良く見て……！)
真ん中低めに投じられたボールに対して腰を使って体勢を低くした初瀬はバットとボールを同時に捉えながら、外に変化していくムービングの軌道にバントで合わせた。
(今度は素直に送ってきたか……！)
「ファースト！」
「はいっ！」
(焦るな……落ち着いて、まず捕る。それから足の向きを変えて……)
転がされた打球はファーストに向かっていった。前へと出た芹澤は得意ではないバント処理に練習で意識したことを頭の中で反覆しながら捕球の寸前に姿勢を低くしてミットを下に向けた。
(二塁は……間に合わないか！)
「一塁に！」
「分かった！」
キャッチャーの指示に合わせて芹澤は一塁に足を向けると、カバーに入ったセカンドに送球を合わせた。
「アウト！」
(ナイスバント！ 余裕で二塁に来れたわ)
これにより初瀬はアウトに取られたが、上手い具合にファーストに捕らせた送りバントにより近藤は悠々と進塁を果たした。
「「ふぅ……」」
「「えっ」」
練習の成果を出せたことで少し気が緩んだのか安堵の吐息が漏れ出た初瀬と芹澤。驚いて顔を上げると目が合い、二人の顔は見る見るうちに赤くなっていった。
(わー……なんかちょっと恥ずかしいな。あ……この子、小麦が話してた特訓少女の子だ。紅白戦の時は別のチームだったからこんなに近くで見たのは初めてかも)
「バント絶妙だったよ。凄い上手いね！」
「えっ、本当ですか？ そんな風に言ってもらえるなんて……練習を続けてきて良かったです」
「練習……そっか」
「……？」
「そこ！ 私語は慎むように」
「「は、はい！」」
(きっとバントも元々上手かったわけじゃなかったんだ。急激に上がったりしない自分の実力にやきもきしながら……それでも練習を続けたんだ)
慌てて戻っていった初瀬がベンチで褒められているのを見ながら彼女が辿ってきたであろう一筋縄ではいかない道を想像する。するとおぼろげながら自分の前にもそんな道が広がっているのが見えた芹澤は頬を叩いて気合いを入れたのだった。
(チャンスだ！ 打つぞー！)
(さっきは打ち取ったけど低めにいっちゃったんだよね。低めに集めるのも難しいけど、低めに投げないってのもそれはそれで難しいんだよなー)
1アウトランナー二塁となり打順は上位に戻る。この試合初めて塁上にランナーを置いて迎えた打席にやる気をみなぎらせて秋乃がバッターボックスへと入り、バットを構えた。
(ここから3巡目だ。使っていこう)
(……！ いきなりか。ちょっと待ってね……)
キャッチャーから出されたサインに三菜は頷くと、少し時間を多めに使ってから投球姿勢に入りボールを投じた。
(あ、やばっ！)
(えっ！？)
しかしコントロールが大きく乱れ、スピードのあるボールが秋乃に向かっていった。秋乃はこれに驚きながらも、反応して後ろに避ける。
「デッドボール！」
「小麦、大丈夫！？」
「うん。へーきだよ！ 掠っただけだから」
「良かったー……これ以上怪我する人出てほしくなかったからさ」
ボールは判断よく下がった秋乃のユニフォームに掠った。危険なボールを投じてしまったピッチャーが帽子を取って頭を下げると、秋乃は安心させるように大丈夫だと伝えて一塁へと向かっていく。するとキャッチャーがここで一度タイムを挟んだ。
「心構えが出来てなかったね」
「……やっぱ分かる？」
「分かるよ。あれだけ投げ方がぎこちなかったらね」
「ううー……ごめんね」
「ま、投げ分けが大変なのは分かってるつもりだから。それより次のバッターにも初球からいくよ。デッドボールの後だし、入れにいったら狙われるからね」
「プレッシャーかけないでよ〜」
「何言ってんの。うちのエースは三菜なんだから。プレッシャーに打ち勝ってもらわないと」
「そう言われると……分かったよ。やってみる！」
そしてタイムが終わり、中野が左打席に入っていった。
(1打席目は良い当たり出来たにゃ。あの感じで引きつけて打ち返すんだにゃ……！)
願ってもない好機に中野はムービングを引っ掛けないように意識しながらバットを構える。
(私は元々関節や手首が柔らかくて、ナチュラルに投げる球が動く……。だからある意味誰でも投げられるこれが、投げられなかった。でも今は……！)
そんな中野に対して三菜は腕を振り切り、ボールを投じた。
(外真ん中！ ショートの頭上を意識して……打つにゃ！)
中野はこのボールを引きつけると、流すようにして打ち返した。
(振り遅れた！？)
放たれた打球はショート横へのスライス回転がかかったライナー。中野は僅かに差し込まれた感触に驚きながらも走り出す。
「アウト！」
(えっ！？)
鋭い打球に二塁を飛び出した近藤だったが、飛びついたショートが打球を収め、慌てて急ブレーキをかけて二塁へと頭から戻った。
「アウト！ アウトー！」
(しまった……！)
近藤が伸ばした手が二塁に届くより早く送球が届き、アピールアウトに取られた。これによりライナーゲッツーが成立し、3アウト。反射的に飛び出してしまった近藤はそのことを悔いながらベンチへと戻っていく。
「ごめんなさい。折角のチャンスを……」
「それを言うならワタシもにゃ。……やられたにゃ。今のはムービングじゃなかったにゃ」
「えっ……！？ そうだったの？」
「間違いないにゃ。今までのボールと違って伸びがあったにゃ。投げたのは十中八九……ストレート」
「ストレート……。スピードもそこまであるようには見えなかったけど、私たちはずっとムービングに慣らされてきた……」
(私たちがスプリットを温存していたように……相手もこの3巡目で温存していたストレートを使い始めたのね)
こうして5回の表が終了し、5回の裏は7番バッターから。ストレートとスプリットを投げ分けて順調に追い込んだバッテリーは決め球にスプリットを選択した。
(えっ！？ ボールに勢いが無い！？)
(失投！ もらった！)
緩いボールが真ん中付近に入り、バッターは逃さずこのボールを叩いた。飛び込んだ中野の先を越えた打球をカバーに入った岩城が抑えて内野に返すが、タッチプレーに持ち込む前にランナーは二塁へと到達した。
(やられた……また7番に長打を打たれちゃった)
(すっぽ抜けね。無理もないわ。逢坂さんは頭からここまでずっと全力投球を続けているもの。そろそろ握力が落ちてきてもおかしくないわ。とはいえ初先発の逢坂さんにペース配分を求めるのは酷というもの……。それより体力がキツい場面でのピンチでどれだけ投げられるかね)
ノーアウトランナー二塁となり、右打席に8番バッターが入るとヒッティングの構えを取った。
(送りは勿体ない……。ヒットで繋ぐぞ。ただ最低限ランナーは進められるように、一二塁間をゴロで抜きにいく！)
(そろそろ体力も限界ね……ボールの力も落ちてきているわ。高めに投げたら持っていかれてしまうかも。低めに集めていきましょう！)
(分かったわ！ 踏ん張ってみせる……！)
肩で息をし始めた逢坂はそれでも低めを狙って全力投球を続ける。そして1ボール1ストライクからの3球目。外を待っていたバッターがアウトローに投じられたストレートを右方向に打ち返した。
(どうだ！？)
「とりゃー！」
一二塁間への鋭いゴロに反応良く踏み出した秋乃が飛びつくとミットのポケットに打球が収まった。
(う……)
すると二塁ランナーは三塁へは走り出せず、慌てて二塁ベースに戻っていった。それを見ながら立ち上がった秋乃は自分の足で一塁ベースを踏み、バッターランナーをアウトにする。
(しまった……行くべきだったか？ さっきの失敗で躊躇しちゃった……)
2回の裏の走塁死がよぎった二塁ランナーは、先ほどと違い野手の正面に放たれた打球ではなかったもののスタートを切ることが出来なかった。これにより里ヶ浜はランナーを進めずにアウトを1つ取り、続く9番バッターの三菜が右打席に入る。
(……そうか！ スプリットは投げられないんだ！)
(打ち返された！？ ボールは……！？)
低めに良くストレートを集めていた逢坂だったがバッターは思い切り良くバットを振り出し、今度は一二塁間をゴロで破られる。ゴロが身体の正面に来るように位置を調整した九十九が素早く返球すると、二塁ランナーは三塁を回ったところで足を止めて戻っていった。
「タイムお願いします」
「タイム！」
すると一塁で止まった三菜がタイムを申請した。タイムがかけられたのを確認した彼女はベースから離れていくと、次の1番バッターへと耳打ちをした。
「スプリットは投げてこない？ 確かにさっきの落ちる球の失投から投げてないね」
「握力がもう限界来てるのか。それかランナーいる状況では投げられないかだね」
「あ、そっか！ 逸らしたらランナー進んじゃうもんね」
「うん。だからここはストレートに張っても良いと思う！」
「分かった！ ありがと、三菜！」
「どういたしまして。頼んだわよ、キャプテン！」
そしてタイムが終わり彼女がベースに戻っていくと、怪我をしたファーストの代わりに1番に入った芹澤が右打席へと入った。
(ストレートだけならあたしも打てるかも……)
(……きつい……。練習でこれくらいの球数は投げてきたはずなのに。段違いに疲れてる……。これが試合で投げるってことなのね)
募る疲れに押し潰されそうになる逢坂。そんな彼女は芹澤がバットを構えたのを見ると、滴る汗を拭い、力を振り絞ってボールを投じた。真ん中低めのストライクゾーンに投じられたストレートに芹澤はバットを振り切る。
「ストライク！」
(うっ！ 振り遅れた……)
(……！ ここ一番でボールの力が戻った……！)
「ナイスボール！」
バットは空を切り、逢坂のボールを受け止めた近藤は彼女を見上げて目を見張った。少しして軽く頷いた近藤は後押しするように声をかけてボールを投げ渡す。
(……打てるかも、なんて気持ちじゃダメだ！ ストレートだけでも抑えられたっておかしくない！ 状況をしっかり考えなきゃ。5回の裏、同点で1アウトランナー一塁・三塁！ スプリットが無いなら、今まで通り低めにストレートを集めてくる！ あたしがするべきなのは……)
ストレートに振り遅れた芹澤はこの打席が自分だけのものではないと思い直すと、チームのために自分が何を出来るのか、何をするべきなのか、彼女なりに考えた。
(絶対に打たせないん……だからぁ！)
そして打席の一番後ろに下がった芹澤に逢坂が渾身の力を込めてストレートを投じた。インコース低めに放たれたストレートにバットを短く持ち直した芹澤はこのボールをすくいあげるように打ちにいく。
(ヒットなんて欲張らない！ 犠牲フライを……打つんだ！)
——キイィィィン。振り出したバットから快音が響き、高く打ち上がった打球は外野まで伸びていった。
(うっ。大きい……？)
「逢坂さん。カバーに！」
「……！ うん！」
打ち返された打球に逢坂は力が抜けそうになるが近藤の指示でバックホームに備えて本塁のカバーへと向かった。
(ちょっと詰まらされた……！ 飛距離は……？)
(……十分！ 還れる！)
「ゴー！」
「うおおおおおおっ！」
定位置から数歩下がったところで岩城が捕球するとコーチャーからゴーサインが出された。岩城の叫びを背に、三塁ランナーがスタートを切る。
(よし！ 投げた！)
同時に岩城がバックホームするのを見て一塁ランナーもスタートを切った。
(咲ちゃん。どうするの……？)
二人のランナーがスタートを切り、さらに岩城から放たれたボールの行方と視線が左右に動く逢坂。そんな中、近藤は判断を下した。
「……カット！」
「オッケー！」
近藤の指示が飛ばされ、カットに入った有原は低い送球を受けると素早く二塁へと送球を行う。
(しまった……！)
目の前で行われたプレーに一塁ランナーは突っ込めば三塁ランナーの生還より先にアウトになると危惧して急ブレーキをかけて二塁に背を向けた。すると三塁ランナーが本塁にスライディングで滑り込んでから、ボールを受け取った河北から一塁ランナーの背にタッチが行われた。
「アウト！」
「やっちゃった……。結、ごめん！」
「ドンマイドンマイ！ 勝ち越しは出来たから、そっちに気持ち切り替えていこう！」
(う〜……やるなあ里ヶ浜。バタバタしちゃうところなのに、プレーが冷静だったよ)
芹澤の犠牲フライによりさきがけ女子に勝ち越し点が入った。同時に芹澤のフライアウトと一塁ランナーのタッチアウトにより3アウトチェンジ。勝ち越せた嬉しさとその後のチャンスを摘み取られたことへの脱帽を抱いて芹澤たちはベンチに戻っていった。
「岩城先輩！ 良い高さに来てましたよ！」
「そうか！ はっはっは！ ウチなりに守備を大事にしようと思っていたからな！ 練習通りに出来て安心したぞ！」
バックホームが浮かずにカット出来る高さに来ていたことを褒められた岩城は照れを隠すように大笑いしていた。5回の裏の終了に伴い彼女たちもベンチに戻ってくる。
「あのタイミングではホームでは刺せなかったわね。一瞬の判断で難しかったと思うけど、見事だったわ」
「ありがとう。鈴木さんのアドバイスで背追い込まずに色んなことを見極められるようにしてきたからかな。迷わなかったわ」
(キャッチャーの指示は一瞬の遅れで守備に淀みを生んでしまう……本当に頼もしくなったわね。私も……負けていられないわ)
情報量の多いプレーにも迷わず判断を下した近藤から成長を感じた鈴木は密かに対抗心を燃やすのだった。
「はあっ……はあっ……」
「お疲れ様、逢坂さん。次の回からは私がマウンドに上がるわ」
「……！ ……分かったわ」
「落ち込むことないわ。初登板で5回2失点なら、立派な成績よ」
「……龍ちゃんが言うならそうなのかもね。けど、今日はかなり守備に助けられたわ。一歩間違えばもっと失点してたかもって……それがアタシの素直な感想。まだまだ沢山課題があるって、そう感じさせられたのよ」
「……そう」
(本人がそれを認識しているのは……頼もしいわね)
「さあ、行きなさい」
「えっ？」
「何を不思議そうな声を出しているの。次のバッターでしょう」
「あれ？ てっきり龍ちゃんがいくと思ったんだけど……」
「あくまで私が代わるのはピッチャーとしてよ。……それとも代打を出して欲しいのかしら」
「い、行く！ 行くに決まってるじゃない！」
(より打線が繋がるオーダーを模索する中で……私がリリーフに専念するとはいえ、貴女は4番として選ばれたのよ。ベンチに下がるまでは、4番として堂々と打席に立ちなさい)
6回の表、里ヶ浜の攻撃は有原から。ネクストサークルに慌ててバッターとしての準備をした逢坂が座る。
(……ストレート！)
スイングを溜めた有原は曲がり始めを感じないボールをストレートと判断し、ツイスト打法で打ち返した。その読みは当たり、打球は一二塁間のちょうど真ん中を抜けてライト前ヒットになった。すると逢坂が打席に向かう前に有原がタイムをかける。
「ここちゃん、体力は大丈夫？」
「平気……って言いたいけど、ギリギリ。けど打席には立てるわ！」
「そっか、良かった！ それでね今ストレートを打ったんだけど……多分逢坂さんには低めのムービングで攻めてくると思うんだ」
「翼ちゃんがストレートを打ったから……？」
「それと相手のピッチャーも疲れてきてるからさ……ダブルプレーを取りに来ると思うんだ」
「なるほどね。向こうは内野ゴロを打たせたいってことか……分かったわ！」
話し終えるとタイムの終わりが近づき、有原は一塁へと戻っていった。良い感じに間を置けた逢坂は息を整えると右打席に入る。
(言われてみればセカンドとショートが二塁に寄ってるわ。アタシも翼ちゃんの言う通り低めの動く球で来ると思う。でもすくいあげても良美先輩みたいにはいかない……)
(次は今日2本ヒット打ってる5番だ。ここでランナーを無くしておこう！)
(了解！)
そんな逢坂に対して三菜が投球姿勢に入り、足を踏み込んだ。
(なら……！)
そして真ん中低めにボールが投じられると逢坂は後ろから勢いをつけるようにステップし、打席の一番前に踏み込み、振り出したバットが身体より前でボールを捉えた。かなり前へと体重がかかったが、下半身は揺らぐことなく、バットが振り切られる。
(なんだ！？)
すると弾き返された打球はサード後方へとふらふらと上がり……そして落ちた。ハーフリードを取っていた有原が二塁へと進み、そして逢坂自身も一塁へとたどり着いた。
(やったわ！ 思い切り前で打てれば、曲がっちゃう前に打てると思った……！ 球速もそんなに速くなかったし、出来るとは思ったけど……打てて良かった……)
(低めのムービングを前のめりに捌いてはいけないと思いましたが……そんな手がありましたか。私には到底思いつきませんでした。お見事です)
一塁ベースに立ち喜びを露わにする逢坂に九十九は感心し、自分も続こうと右打席へと入っていった。
(ヒッティングか……だろうな。こっちも正直その方が怖い)
堅実にいくならば送りバントという手は考えられたが、阿佐田は今日調子の良い九十九にヒッティングのサインを送っていた。キャッチャーも送りバントでは来ないと考え、打ち取るための策を考える。
(どっちも打たれたのは追い込んでから粘られて、ボールカウントが悪くなってから甘く入ったボールだ。なら無駄なボール球は使わず早めに追い込もう)
(ストライクを狙うのね。今打たれたばかりでちょっと怖いけど、私にはそれしかないんだ。思い切って……！)
(む……)
「ストライク！」
九十九に対しての初球は膝下へのムービング。コースはそれほど厳しくないが、引きつけて流すには難しいコースに九十九は手を出さずに見送り、ストライクのコールが上がった。
(やはり打つなら外だ。外に浮いたボールを流す……シンプルだがランナーも二人いるし、それが無難だろう。……！)
するとストライクの確保を優先して投じられた2球目が九十九の狙い通り、アウトコース真ん中に来る。
(引きつけて流す！ ……うっ！)
このボールを引きつけて流した九十九だったが、想定より僅かにボールに振り遅れた感触があった。打球はファーストを守る芹澤の真正面へと転がっていく。
「二塁に！」
「そのつもり！」
(まずい！)
キャッチャーは迷わず二塁への送球を指示すると芹澤もその通りにボールを二塁に送り、さらに一塁ベースへと向かう。
「アウト！」
(くうっ……)
「キャプテン！」
息を切らせながら走る逢坂だったが余裕を持ってアウトになり、さらに一塁へとボールが送られた。九十九は焦りを覚えながら必死な面持ちで駿足を飛ばし、一塁を駆け抜ける。
「……アウト！」
(わっ！ 速……ギリギリじゃん。前に混ぜてもらった時に小麦がやってたやつ練習しといて良かったあ……)
一塁ベースの側面に触れるようにして精一杯足を伸ばした芹澤のミットに送球が届いたタイミングが九十九がベースを踏むより僅かに早く、一塁審判からもアウトのコールが為された。
(やられた……。ストレートは頭に入っていたが……微妙な球速差に対応しきれなかった)
「すいません、逢坂さん。折角広げたチャンスを潰してしまって」
「もー……何を謝ってるんですか。打ち取られるたびそんなことしてたら、アタシたちなんて何回謝る必要が出てくると思ってるんですか！」
「それは……」
「ほら、ベンチから一緒に応援しますよ！ まだ攻撃は終わってないんですから！」
「……ええ、その通りですね」
九十九がダブルプレーに取られたが、その間に有原は進塁し2アウトランナー三塁となった。そして次のバッターがベンチからの声援を背にして打席へと向かっていく。
(ともっち……！)
(残り2回……勝つためにもこのチャンスは逃せない！ 絶対翼をホームに還すんだ！)
このチャンスに打順が回ってきたのは河北。打席に入る前に一度三塁ランナーの有原を見ると、真っ直ぐ見つめて無言のエールを送っていた。そんな彼女に河北は頷くと一度大きく息を吸って吐き出してから右打席へと入っていった。
「……ボール！」
その初球、投じられたストレートが低めに外れると河北はこれを落ち着いて見送った。
(今のがストレートかな……？ 正直見分けはつかなそう……なら、どっちが来ても打ち返せるようにしなきゃ。引っ張りはムービングの餌食……)
次に投じられたのはムービングボール。これが膝下に投じられると河北は引きつけてバットを振り出す。
「ストライク！」
「良いよ！ 腕振れてる！」
軌道に合わずバットは空を切る。それでも河北は迷った表情を見せずにバットを構え直した。
(ランナーが三塁にいるんだ。慎重に……でも腕は振り切って！)
(流し打ちはストレートに押されて餌食になる……)
「……ボール！」
「オッケーオッケー！ 際どいところ攻めれてるよ！」
アウトローに投じられたムービングボールは外に外れてボールの判定が上がった。キャッチャーの鼓舞を聞きながらボールを受け取ったピッチャーは息をゆっくり吐き出す。
(ボールが先行した……。打つならここだよ！)
(2ボール1ストライク。届くところに来たら打つ！)
そして4球目が投じられた。コースは真ん中低め。
(来た！ センター……返しだっ！)
ほどほどに引きつけられると河北のバットが振り出された。すると打球は三菜の横を抜けて転がっていく。
(届け……！)
そして二遊間を抜けようかという打球にセカンドが飛びついた。
「抜けたぁーっ！」
(やったあ……！)
ムービングを打ち返した打球は決して鋭い当たりではなかったが、的確に二遊間を抜いていった。打球をセンターが収めると有原がホームベースを踏み、河北は一塁を少し回ってから戻って思わず両拳を握りしめていた。
(信じてたよ。ともっち！)
ホームを駆け抜けた有原が河北に向かってウィンクしながら親指を立てた。タイムリーヒットを讃える声援も嬉しかったが、河北には有原が自分を信じてくれていたことが伝わっており、その信頼に応えられたことが何よりも嬉しかった。
「どっりゃあああ！」
「ストライク！ バッターアウト！」
「くぅー！ また三振かー！」
続いて打席に立った岩城は一度大ファールを見せたものの、最後は外に外れたストレートを振らされて空振り三振に倒れた。
攻守交代し、6回の裏。里ヶ浜は逢坂をベンチに下げて東雲をマウンドに送る。
(高め……！)
すると低めのストレートに目が慣れていた先頭の2番バッターはインハイのストレートを打ち上げさせられ、浅いセンターフライに倒れた。
(カーブ！ 溜めろ……！)
しかし次に左打席に入った3番バッターにボールゾーンからアウトコースのストライクゾーンへと曲がるカーブを引きつけて打ち返され、二遊間を抜くセンター前ヒットを打たれる。
(私の投げられる変化球はカーブとスライダー……どちらも左バッターに向かっていく球。対左のピッチングは今後の課題ね……)
これにより1アウトランナー一塁となると、今日ノーヒットの4番が意地を見せた。追い込まれながらも外低めへと投じられたスライダーに食らいつき、一二塁間を抜いていく。ボールを収めた九十九が三塁に送球するが一塁ランナーの足が勝り、1アウトランナー一塁三塁となる。内野陣が中間守備を取る中、東雲はここまで逢坂が粘って抑えてきた失点を広げさせまいと厳しいコースを突き続ける。
「……ボール！」
しかしチャンスの場面、バッターも際どいコースに簡単に手を出さず、連続した厳しい攻めは結果として3ボール1ストライクというカウントを生み出した。
(……東雲さん)
(……！ ……分かったわ)
そんな彼女を支えるように近藤はサインを送った。それに東雲が頷くとバッターに5球目が投じられた。
「走りました！」
(よし！ これは決まる！)
さきがけ女子の作戦はスクイズ。三塁ランナーが走ると、バッターもバントの構えへと移行していく。
(えっ！？)
しかしバッテリーの選択はピッチアウト。大きく外に外されたストレートにバッターは目を見張り、遠いボールに思わずバットを引いてランナーに声をかけた。
「ば、バック！」
「えっ！？」
「ボール！ フォアボール！」
「初瀬さん！」
「はいっ！」
「アウト！」
バッターはフォアボールで出塁したものの、飛び出した三塁ランナーはベースに戻ったところを近藤からのボールを受け取った初瀬にタッチされてアウトに取られた。
(近藤さん、良い読みだったわ。先行したボールカウントと、さきがけ女子というチームの戦術を俯瞰して読み切ったわね。……それにバッターの判断も甘かった。ランナーがスタートを切っているのなら、どんな形でもバットには当てないとこうなってしまう)
(しまった……。見送るべきじゃなかったんだ。転がせないまでも無理矢理当てるくらいは出来たんじゃないか……)
2アウトランナー一塁二塁となり、6番バッターが右打席に入る。すると初球として低めに投じられたカーブにバッターはタイミングを外されて空振った。
(さっきのピッチャーは緩急は使ってこなかったから調子狂うな……。なんとか対応していかないと……)
すると次に投じられたのはインハイへのストレート。少し反応が遅れたバッターはこれに振り遅れる形で空振りとなる。
(くぅ……インハイに来たか。追い込まれちまった。けど簡単には打ち取られないぞ。ストライク近くに来た球はしっかり振ってくんだ)
そして短くバットを持ち直したバッターに3球目が投じられた。
(入ってる。3球勝負か……！)
アウトローに投じられたボールに反応したバッターはバットを振り出した。
「ストライク！ バッターアウト！」
(スライダー……！)
(私の課題はコントロール。それも外の出し入れをどれだけ出来るかが命題だったわ。とりあえず今のピッチングは……合格点を上げてもいいかしら)
狙い通りストライクゾーンから外のボールゾーンへと変化していくスライダーを振らせ、空振り三振により3つ目のアウトを取った。思い描いたピッチングが出来たことに東雲は確かな手応えを感じていた。
「ファール！」
最終回。7回の表の先頭バッターとして打席に立った近藤は先ほどと同じようにフォアボールでの出塁を試みて粘っていた。
(外のムービングで体勢が崩れた……これで仕留めるよ)
(ほいきた！)
(インコース……うっ！？)
九十九にしたように近藤に対しても無駄なボール球は挟まず、追い込んだバッテリーは0ボール2ストライクと有利なカウントで外低めのムービングを投じ、近藤はこれを体勢を崩して辛うじてファールで逃れる。しかし次に投じられたインコース真ん中へのストレートに反応が遅れた近藤は差し込まれてしまい、打ち上がった打球をキャッチャーがファールゾーンで落ち着いて捕球した。
(やられたわ……。粘るだけじゃなく、そこからヒットに持っていく技術を身につけないとダメね)
目の前で捕られたボールに近藤は悔しさを覚えながら、今の自分に足りないものを受け入れてベンチへと戻っていった。
(……ランナー無し、ですか。バットに当たった後ならともかく、今の私にはストレートとムービングの見極めは出来ないでしょう……)
(ランナー出せずに2アウトまでいかれると厳しいにゃ……頼むにゃ、初瀬)
(9番か……さっきは上手く送りバント決められたからな。内野、一応セーフティ警戒しといて)
(了解)
1アウトランナー無しになり打順は9番の初瀬へと回った。ベンチからの声援と中野からの期待の眼差しを背に、初瀬はバッターボックスへと歩いていく。
(粘ってフォアボールを選ぶ技術も、ミートポイントを大きく前にするほどの体幹もありません。ですから……狙いはセンター返し。河北さんがやっていたように、どちらのボールでも打ち返せるようにすること。それが私が出せる答えです)
9番という立場から自分の前に立つ8人のバッターの挑戦を初瀬はよく観察していた。それぞれがそれぞれのやり方で挑んだ攻略。その中で自分に最も合うと感じた攻略法を選び、頭の中でするべきことを鮮明にした彼女は右打席へと入っていった。
(ボールをよく見て……。……低い！)
「……ボール！」
初瀬は自分でも不思議なくらい落ち着いていた。アウトコース低めに投じられたムービングは僅かに低く、初瀬はこれをバットのトップを維持したまま見送った。
(やはりムービングには慣れてきたか？ 三菜の体力を考えるとシビアなコースの投げ分けは難しい。ここは厳しいコースで攻めるよりは……ストレートの力で抑えるよ)
(……！ 分かった！)
(今のは……見えていたと思います。自分の目を疑うことなく信じられました。後は……)
そして2球目が投じられた。インコース真ん中と大雑把ながら力が込められたストレート。このボールに対し、初瀬はスイングの始動に入った。
(見えた軌道にバットを合わせて……！)
自信を持ってトップから振り出されたバット。それが最後まで振り切られると、中野はそのスイングに既視感を覚え、初瀬の手には芯を捉えた感触が伝わっていた。放たれた打球は綺麗な放物線を描き、そしてセンターの前へと落ちる。
(打てた……！)
一塁ベースを踏みしめた初瀬は隠すことなく喜びをほほに浮かべていた。中野を始めとして盛り上がるベンチの声援を聞きながら、初瀬はヒットを打って塁に出ることがこれほどまでに心が沸き立つのかと感じていた。しばらくしてヒットの余韻が残る中、初瀬は出来るだけ心を落ち着かせて集中した面持ちになる。ここが終わりではないことは彼女自身よく分かっていた。
左打席に入った秋乃に対してバッテリーは低めが強いという情報は承知の上で、2打席目で打ち取っていることや内野ゴロを打たせてゲッツーを狙いたいという思いから低めにムービングを集めた。
(打てるっ！)
真ん中低めに入ったムービングを秋乃は強く叩いた。すると打球は一塁線へと放たれ、初瀬は一塁ランナーとして走り出す。
(すっごい回転かかってる！ これは……ベースの前じゃ捕れない！)
放たれた打球は強烈なトップスピンがかかって加速するように転がっていく。秋乃が駿足を飛ばして一塁に向かう中、芹澤はベースの手前でバウンドした打球をベースの後ろで止めるように飛びついた。
(と、届いたっ！)
牽制に備えてベースの近くで守っていたことや、判断よく飛びついたこともあり、ファーストミットの先にボールは収まっていた。逆を向いた体勢から二塁への送球は厳しかった。捕った芹澤は地面に膝をつけると再び飛びつき、かたや秋乃は全力疾走で駆け抜けるように、それぞれお互いから見て一塁ベースの右側へと突っ込んでいった。
「……アウト！」
「やったあ！」
「うー……！ やられたあ！」
互いに全力を出し尽くした結果、この勝負は芹澤の守備が勝った。互いに素直な感情を露わにすると二人は顔を見合わせて笑った。
(中野さん……！)
(初瀬……。ワタシは嬉しかったと同時に勇気付けられたんだにゃ)
2アウトランナー二塁と変わり、打順は中野に回った。中野はバッターボックスに入る前に二塁の方を見る。先ほど中野が初瀬に向けていた視線を、今度は初瀬が中野に向けていた。その眼差しを受け取った中野は左打席に入り、バットを構えた。
(さっきはショートライナーゲッツー……とはいえ、いきなりストレートに対応された。ランナーも二塁に進んだし、体力はきついだろうが……)
(分かってるよ。厳しいコース突いていく！)
(ワタシがさっき振り遅れながらもストレートを打ち返せたのは言ってしまえば本能みたいなもんにゃ。けど厳密に言えば……。……ムービング！)
「……ボール！」
低めギリギリを狙ったムービングが沈んでいくと、これが低く外れてボールになる。際どいコースで元から無理をする気はなかった中野だったが、一つ儲けた気分で次の投球に備えた。
(……ストレート！)
「ファール！」
次に投じられたのはアウトローへのストレート。これが流し打ちで打ち返されると、サードの頭上を越えた打球はレフト線を逸れてファールとなった。
(外は上手く打ってくるな……内はどうだ？)
(やっぱりにゃ。ほんの少しだけど、ストレートとムービングの球速差を感じられるにゃ……。……ストレート！)
「ボール！」
インコース真ん中に厳しく投じられたストレートは内に外れてボールのコールが上がる。見送った中野は確信を得ながらバットを構え直した。
(ストレートならその通りに。ストレートじゃないなら……)
(悪くないコースには来てる。このまま内を攻めよう！)
(分かった。流し打ちは……させない！)
そして4球目がインコース低めのストライクゾーンへと投じられた。コースは決して甘くはなかった。
(ムービングだと確信できれば、ギリギリまで見極めに徹せられるにゃ！ ……内に沈む……！)
中野はギリギリまで引きつけると変化の曲がり始めから軌道を予測し、バットを振り出した。すると膝下のボールが素直に打ち返され、セカンドの頭上を襲う。初瀬が走り出す中、セカンドが精一杯ジャンプして捕球しにいった。
(越えます……絶対に！)
打球から背を向けて走る初瀬はその行方を見ることは出来なかったが、何度も見てきた彼女の打球の行方を想像するのは難しくなかった。
「越えたっ！」
「急げ！ バックホームだ！」
セカンドが伸ばしたミットの先をライナーが越えていき、右中間へのヒットになる。キャッチャーがバックホームの指示を送ると、ライトがそれを意識しながら捕球しにいく。
「回れっ！ ホームいけるよ！」
(はい！)
三塁ベースに膨らんで入った初瀬は倉敷の指示を受けると、そのまま勢いを保って三塁を蹴り、本塁へと突っ込んでいった。ライトからもバックホームが行われる。
(……！ 身体の向きが……！)
すると初瀬の目に身体の向きを変えるキャッチャーの姿が映り、初瀬は頭から滑りこんだ。三塁方向に逸れた送球を受け取ったキャッチャーは身体の向きを戻しながらタッチしにいく。
「……セーフ！」
しかし送球の逸れを確信し、キャッチャーのタッチとは逆から回り込むように滑り込んで伸ばした初瀬の手がホームベースに触れる方が早かった。球審から里ヶ浜の勝ち越しを告げるセーフの判定が為され、ベンチから歓声が上がる。
(中野さん。……やりましたね！)
(初瀬……良い走塁だったにゃ。よくやったにゃ！)
ホームにたどり着いた初瀬、タイムリーヒットを放った中野。二人は視線を交差させると嬉しくて笑い合った。
「走ったよ！」
(スチール……じゃない！ エンドランか……！)
2アウトランナー一塁となり中野が走り出すと、有原はアウトローのムービングを捉えて右中間へとライナーを放った。
「アウト！」
「捕られたかあ……！」
勝ち越されても状況を冷静に捉えて外野は予め下がっており、センターにカバーに入ってもらいながら一か八か飛びついたライトが打球を掴み取った。貪欲に追加点を狙って捉えた当たりだっただけに、有原は悔しそうな表情になる。こうして3つ目のアウトが取られ、7回の表が終了した。
(膝下！ もらった……！)
(なっ！？)
7回の裏、さきがけ女子の攻撃は7番バッターから。すると思い切り良く初球打ちに打って出た彼女の打球はレフト線を抜いてツーベースヒットになった。
(……しまったわ。そうだったのね。あのバッターは恐らく引っ張るのが得意なプルヒッター。あまり球数を使ってない分、気づけなかったわ……)
「ナイバッチ！ まずは同点に追いつこう！」
「いけるよー！」
表の攻撃で遂に逆転を許すような形になったさきがけ女子だったが諦めた者は一人もいなかった。正念場にチーム全員の声援が飛ばされる。ノーアウトランナー二塁となり、8番バッターはこれまでの打席から右打ちではなく送りバントを選択した。里ヶ浜も迂闊なチャージはかけづらく、サードの前に転がされたボールを初瀬が一塁に送り、1アウトランナー三塁となる。
「内野！ 前に！ 守り抜きましょう！」
「おー！」
「周り良く見て声出していこう！」
「東雲さん楽にね！ 打たせていいよ！」
「後のことは任せて下さい……！」
守る里ヶ浜もピンチを迎えながらも声は良く出ていた。互いに声を掛け合い、守備の間隔を迂闊に空けないようにしながら、彼女たちの攻撃を凌ぐ士気を高めていった。
(ストレー……いや、スライダーか！)
右打席に入った三菜は低めによく集める東雲に苦労したものの、自分が取られた点を取り返そうと食らいついていった。すると2ボール2ストライクからアウトローにスライダーが投じられると、三菜は体勢を崩しながらも芯で捉えて弾き返した。
「アウト！」
(うっ……越えなかったか)
最後まで東雲は低めに投げきった。低めのスライダーに上手く合わせた三菜だったが、打球は内野を越えることはなく秋乃の正面へと放たれた。前に出ていた秋乃だったが反応よくミットに収め三塁の方に向くと、ランナーは慌てて三塁ベースへと戻った。
「小麦ちゃん！ ナイスキャッチ！」
「2アウトよ！ あと1つ取りましょう！」
2アウトランナー三塁。両者の声援が飛び交う中、芹澤が打席に入った。
(絶対打つ！ ……！)
芹澤は守備位置の変化に気づいた。里ヶ浜は彼女のパワーを警戒し、2アウトということもあって三塁ランナーの牽制にも備えず、内野手全員が後ろに下がって守っていた。
(最後まで油断はしてくれないってわけね。上等じゃん！)
彼女たちを見てますますやる気が燃え上がった芹澤はバットを構えた。
(カーブ！？)
「ストライク！」
そんな彼女の打ち気を察した近藤の要求はカーブ。これにまんまとタイミングを外された芹澤は早いタイミングで空振ってしまう。
(そうきたかあ……！)
まさしくしてやられたという表情を浮かべる芹澤。しかしやる気まで削がれることはなく、バットが構え直される。
「……ボール！」
(三菜はスライダー打たされたんだよね。こんなギリギリのスライダー打っても、深く守ってる内野は抜けないよ。外れてて良かった)
アウトローに厳しく投じられたスライダーだったが、芹澤は手を出さずに見送り、これで1ボール1ストライクとなった。
(外に変化球2球続いたってことは……そろそろ来るかな。内にストレート。まだカウントに余裕あるし……張る！)
(低めに集めましょう。浮かなければ、守備網にかけられるわ)
(分かったわ。インコース低めに……ストレート！)
振り切られた腕から投じられたストレートがインコース低めへと向かっていく。するとタイミングを合わせた芹澤はバットを振り切った。
「サード！」
捉えられた打球は三遊間へと勢いよく転がっていった。走りながらゴロを視界に捉えた初瀬は考える間もなく飛び込んでキャッチしにいった。
(捕った！ けど、位置が深い。打球が速かった分有原さんのカバーも間に合わない……！)
(捕られた……！？ だけど、まだだ！)
三塁ランナーがホームに向かい、打った芹澤は周りの声で捕られたことを悟るが諦めずに一塁へと全力疾走する。
(届くと……思っていました。だから……！)
ダイビングキャッチで飛びついた初瀬はその体勢のまま着地はせず、左膝から地面に落ちて胸が地面に叩きつけられないように浮かし、左足を伸ばして立ち上がった。そしてすぐさま送球がファーストへと送られる。
(……！ これなら……！)
初瀬はとっさにワンバウンド送球を選択していた。一塁ベースから足を伸ばした秋乃がバウンドのタイミングに合わせるようにしてミットをすくいあげると、芹澤も一塁を駆け抜けた。
((判定は……！？))
打った芹澤も投げた初瀬も受け取った秋乃も、この場にいる全員が一塁審判の判定を固唾を呑んで見守った。
「……アウト！ アウトー！」
判定はアウト。三塁ランナーのホームインは認められず、
「勝った……？」
「やったにゃー！」
「わっ……」
センターから一目散に駆け寄ってきた中野が喜びのまま抱きつくと初瀬は倒れてしまう。
「大丈夫かにゃ！？」
「だ、大丈夫です。なんだか……急に力が抜けてしまって」
「それだけ集中してたんだにゃ。本当によく頑張ったにゃ。……さっ、まだ最後の挨拶が残ってるにゃ」
「はい！」
中野が伸ばした手を掴んだ初瀬は引き上げられ、共に列に並んだ。本塁を挟むように両チームが整列すると、球審から3対2で里ヶ浜の勝利が宣言された。
「礼！」
「「ありがとうございました！」」
そしてお互い最後まで戦い抜いた相手への尊敬と感謝を込めて、力一杯の礼がグラウンド上で交差したのだった。
挨拶が終わると芹澤はキャプテン同士有原と話してから初瀬の方へとやってきた。不思議そうにする初瀬に芹澤は手を伸ばす。
「ありがとっ」
「……？ こちらこそありがとうございました」
「あははっ。あたしたちもたっくさん力つけてくるからさ。またその時はリベンジさせてね！」
「はい！ その時は是非手合わせお願いします……！」
芹澤に握手を求められた初瀬はそれに応じると、再び試合の約束を交わし、お互いその時までにまた己を磨こうと思ったのだった。こうしてさきがけ女子との練習試合は幕を閉じ、初瀬と中野は帰路に就いた。二人は帰り道で試合の良かった点、反省点、興奮したこと……色んなことを話し合った。
「あ……中野さん。ちょっと本屋に寄っても良いですか？」
「構わないにゃ」
まだまだ語り合いたいことがあったが、二人は一旦本屋へと足を運んだ。そこまで長い時間はかからなかった。中野がカメラの構図の雑誌を読んでいると、初瀬はすぐに購入を終えていた。雑誌を本棚に戻した中野は色のついたビニール袋の外からでも多くの本を買ったことが分かった。
「そんなにお気に入りの本が見つかったのかにゃ？」
「……ええ。きっと、どれもお気に入りの本になると思います」
二人は本屋を出るとまた色んなことを話し合った。するといつもの分かれ道にたどり着く。多くのことを話しても話し足りない二人だったが、今日はずっと話せるような気もしていた。また明日会えるから、と今日のところは解散となり、それぞれの道を通って家に帰っていった。
そして自分の部屋に入った初瀬は夕食までまだ時間があることを確認すると、机に向かい合った。机の引き出しから本を取り出す。それは随分書き込まれた日記だった。
(やっぱり。今日の分で……埋まっちゃうかな。もしかすると余白が狭すぎるかも。フェルマーの気分ですね)
残り少ないページを確認した初瀬は早速文章を綴り始めた。嬉しいことが多くあった彼女は湧き上がってくる想いを書き連ねていった。するとやはりと言うべきか、この日記は今日の分で埋まったのだった。書き終えた初瀬は折角だからと1ページ目から読み始めた。
「ふふ……皆で綴る物語、ですか。本当にそうでした……」
今日書いた量にも劣らないほどの初日に書いた文章を読んでいった初瀬は締めとして書かれた言葉に今までのことをよぎらせながら微笑を漏らしていた。そしてその記憶を鮮明にするように次のページ、また次のページへと読み進めていく。やがて読み終えると、ちょうど夕食の時間だった。初瀬は過ぎていく時間の早さを感じながら、椅子から立ち上がる。
(この物語はここで終わりですね。色んなことがあったな。これからも私たちは沢山の物語を綴っていくことになる……そう考えると、凄く楽しみです)
初瀬は読み終えた日記を閉じると引き出しではなく、本棚にしまう。すると厚い背表紙が目に入り、初瀬は嬉しそうに笑った。背表紙には彼女が手書きで記した『始まりの物語』というタイトルがつけられていた——。
これにて『皆で綴る物語』完結となります。
アニメを見て心を動かされ、今日まで書かせていただきました。それほど魅力があったと今でも思っています。手短ですが長く書くのも野暮かなということで、13話や二期に期待しつつこの辺で。
ご愛読ありがとうございました！