とは言っても久しぶりすぎて正直細かい設定覚えてないよ、という方が大半だと思うので、向月の関連話だけ記載を。7・9・16・24〜27・32・50・66・69話になります。
ある程度は補完しているので、なんとなくでも覚えていれば楽しんで頂けると思います。
向月との練習試合
二月中旬。春大会も来月に迫り、レギュラーの座を獲得しようと身が引き締まる思いで皆が練習に励んでいた。そんな時期のことだった。
「こ、向月さんから練習試合の申し込みが来たんですか！？」
「え、ええ。そうよ」
「しかも今回は一軍なんだって！ 今から楽しみだよー！」
(一軍ってことは……！)
「相変わらず呑気ね。こんな大事な時期に一軍をぶつけてくるなんてどんな裏があるのか分からないというのに」
「裏？」
「二軍なら情報を探るためのようにも思えるけれど、わざわざ一軍というのが気になるのね」
「まあ界皇に大差で負けた私たちをそれほど警戒するかは怪しいけれど……」
六月の練習試合以降、音沙汰が無かった向月の急な申し込みに戸惑いの声も多かった。そんな中、近藤は小声で野崎に話しかける。
「野崎さん。もしかして……」
「ええ……！ 治ったんだと思います。高坂さんの肘が……！」
二人だけは高坂の全治三ヶ月となる肘の故障を知っていたため、タイミングからしておおよその理由を察していた。
「となると高坂さんの状態を強豪校に知られずにチェックするのが目的なのかな？」
「ええ……それと、もしかしたら……」
「……？」
「投げる許可が降りて、初登板の相手に高坂さんがうちを選んでくれたなら……なんて自惚れが過ぎるでしょうか」
「……ふふっ。そんなことないと思うよ」
彼女にしては珍しいお茶目な表情でそう告げた野崎に、近藤は一瞬意外そうな表情を浮かべたが、穏やかな笑みへと変えてゆっくり頷いたのだった。
そしてその一週間後。向月との練習試合の日がやってきた。
「それじゃみんなっ。せーの！」
「よろしくお願いしまーす！」
向月のグラウンドへと赴いた彼女たちが元気よく挨拶を浴びせると、歓迎の挨拶が返っては来たのだが、落ち着いて迎え入れた者と半々だった。
「……高坂さんも！ 今日はよろしくお願いします！ いい試合にしましょう！」
その一人である高坂に有原はキャプテンとして握手を求めた。以前の試合でも申し込んできた側にも関わらずあからさまに無視するような態度を取っていた経緯があったためだ。
「いい試合……ねぇ。ま、アタシが投げるまではいい試合にはなるかもね？」
「わあ！？ すみません！ すみません！ 椿ちゃんいつもこうで……えっ？」
「……！？」
高坂の返事に顔が強張った有原だったが、その手が握られたのを見て少々の困惑を挟んでからぱあっと顔を緩ませた。
「……最後までいい試合にしてみせます！」
そしてしっかりと手を握り返したのだった。
「今日は練習試合ではあるけど、課題を設けて……というよりはとにかく勝ちにいくことを目的としているわ」
「界皇との試合で分かったように私たちには強豪との対戦経験が明らかに不足しているから……先月の練習試合と同じ理由ね」
たとえリードされている状況でも勝つことを疑わない強豪校の圧倒的な自信に対抗できるように。そして自分たちも強豪と呼ばれる日を目指して、彼女らは可能性を自信へと繋げる意識を皆で共有していた。
(さっきの謝り癖……もしかして彼女が、高坂さんの……)
「良かったぁ……。とうとう礼儀を覚えてくれたんだね……！」
「ふん……。実力の伴わないチームには握手なんていらないのよ」
「そんなことないよ！？」
「さきがけみたいな戦う気のない相手でも？」
「当たり前だよぉ……。いい？ スポーツマンシップに則り勝ち負けを競う中で礼儀を逸しないことが、体だけじゃなく心も育んでいくことに……」
「はいはい。聞き飽きたわよ」
「何度も言ってるのは椿ちゃんのせいだよ！？」
「まあまあ。女房役を差し置いていちゃつくのはそこら辺にして」
「うう……一緒に注意してよお」
「長い付き合いだから分かるでしょ？ あたしが注意したとこで聞く耳持たないだろうし」
「甘やかしちゃうからこうなっちゃうんだよ……」
「なんかあった時はいつものお願いね〜。……それより椿は里ヶ浜を結構評価してるんだね？」
「あっ……確かに」
「……腐れ縁なだけはあるわね。秋大会の里ヶ浜は三回戦までで4・5・4得点……7イニング内で安定した打撃成績を残してるわ」
「鎌部が先発してなかったから一概には比べられないけど、優勝した界皇から4得点を挙げたのは里ヶ浜だけだしな……」
「その鎌部さんからも短いイニングで点を取ってたもんね……」
「どうあれ新設校と軽視すべきじゃないわ。あとはピッチャーの地力……界皇を4失点に抑えた神宮寺レベルまでピッチャーが育てば一気に化ける」
「だが現実は9失点だった。あたし達が抑え込まれた神宮寺ほどのピッチャーなんて早々に届く境地じゃないよ？」
「それを確かめにきたのよ。一軍相手でも抑え込めるようなピッチャーに育ったのかを、ね」
「あ！ 野崎さんだね！ 色々お世話になったみたいだし、私も他人事とは思えないからちょっとご挨拶に……ひゃん！？」
「……今はダメ」
(馴れ合いはいらないわよね。私の、ライバルを名乗るのなら)
(高坂さん、見てて下さい。いや……見せてあげます。成長した私達の姿を！)
ブルペンへと向かっていく途中、高坂と野崎の視線が交差する。ほんの一瞬。されど二人は共に敵として戦う決意を固めていた。
「……野崎」
「あ……どうしたんですか？」
やがてブルペンに入り互いに姿が見えなくなると、倉敷が肩を作る準備を進めながらさりげなく話しかけてきた。
「気合い入ってるわね。いつも以上に。……高坂が関係してるの？」
「……！ ど、どうして……」
「アンタ、分かりやすいのよ。昔っからね……」
(芹澤の話を聞いて庇ってたしね……)
「こ、このことは皆さんには……」
「言われたくないことを言うわけないでしょ。それより、アンタは高坂のことどう思ってるの？」
「……高坂さんは私の憧れの人で……同時に、越えるべき存在だと思っています」
「そう。なら今日は完投しなさい。言ってる意味は分かるわね？」
「勝ちを目標とした試合で、倉敷先輩を出させないピッチングをするんですね」
(……この前の帝陽との練習試合。倉敷先輩と和香さんの姿にやっぱり私は……憧れました。けど、私の憧れはもう願いじゃない。憧れているからこそ……)
「やってみせます！」
(……ほんと。いい表情するようになったわよね)
常に周りの目を気にして自信なげだった小学生時代とは対照的な今の野崎に倉敷は微笑を浮かべると、不意にボールに少しだけ目を落とした。そして指の上で転がすようにし、フッと軽く笑ってから鈴木のミットに力強いボールを投じたのだった。
こうしてつつがなく準備は進められ、やがて試合が始められた。先攻の里ヶ浜から一番バッターが意気揚々と左打席に入っていく。
「よろしくお願いしまーす！」
(秋乃さん……前に投げた時はいなかった人だ)
(界皇との試合ではアウトローのシンカーをレフト前……。ただ一打席分のデータに囚われるよりは、あの子の立ち上がりのリズムの方が大事。初対戦のピッチャーに一番バッターなら見逃してくる公算が大きい)
(分かりました！ ……ここと試合した時、はっきり言って余裕で完封できると思ってた。出来たばかりのチームだったし……。光る才能の集まる向月で存在感を出せなくて、結果を早く出したかった。名門向月の投手として力になりたくて……)
(来たぁ！ 低めの速い球！)
(初球攻撃！？)
——キィィィン！ 真ん中付近ながら低めに厳しく投じられたストレートを迷わず打ち返したドライブ回転の打球はライト線を打ち破っていった。
(うっ……！ いきなり打たれた……)
(転がってるところもいい！ 秋乃さんの足なら三塁いけ……！？)
「ば、バック！」
「……！？」
送球距離の長いライト深くに転がった打球だったが独特なバウンドにも惑わされることなく最短距離で捕球したライトから中継のセカンドに渡されると、鋭い送球がサードのミットに突き刺さる。勢いに乗って二塁を蹴っていた秋乃だったが、指示に従って送球途中で戻ったことで事なきを得ていた。
(高坂先輩……！)
本職のセカンドにも見劣りしない動きで突入を阻止した高坂は溜め息を吐いていた。
「アンタさぁ。なんでアタシがわざわざ投げること言ったか分かってんの？」
「も、もちろんです……！」
(相手からしたら高坂先輩が投げる前に点を出来るだけ取っておきたい……。しかもあたしは5失点した上に最後まで投げられなかった。……はっきり言って余裕で点は取れると思われてるんだ)
(アイツが投げられない以上、里ヶ浜はこの子に焦点を絞りやすい。初対戦のバッターが簡単に打つほど甘くはなかった。つまり低めのスピードボールで打ち取るスタイルに相性のいいオーダーを組んできてる。一度対戦済みのチームには必ずしも見てくるとは限らないわよねぇ……クソキャッチャー)
(そんなに見られなくても分かってるさ。背格好の小さいバッターだし高めで押してフライアウトにする手はあった。けどそれは配球の話だ。今の状況に合わせたリードとして後悔はしてない。おかげで低めに強いことは確信が持てた。なら次に生かせばいい！)
「まずはアウト一つ取るよ！」
「……！ はい！」
動揺が見て取れるピッチャーに対してキャッチャーは堂々とした態度を崩さず、後輩に対して指示を送る。それを受けてピッチャーも平静を取り戻していった。
(あおいもイケイケドンドンなのだ〜！)
阿佐田はネクストサークルで一度バットを力強く振ると右打席へと入っていった。
(牽制！)
「セーフ！」
「むっ……おかしいにゃ。前に夏合宿中の向月から取ったデータだと、牽制が苦手だったはず……」
「……もしかしたら、もう古いデータなのかもしれませんね。相手も少しずつでも変わろうとしているはずですから」
(このまま相手の思い通りになったらただの道化だ。わたしが名門向月のピッチャーを本気で目指すなら……！)
(なーんちゃってなのだ〜！ んなっ！？)
セーフティ気味に送りバントを刊行する阿佐田に対してバッテリーの選択はインハイへのシュート。低めのスピードボールを意識していた阿佐田だったが持ち前の周辺視野でバットに合わせ切った……ものの、ミートポイントの狭い根っこで跳ね返した打球はピッチャー真正面に転がった。目で牽制された秋乃が二塁に戻ると、阿佐田はあっさりアウトにされてしまう。
(おのれ〜！ 今に見てろなのだ〜！)
「……こんな見え見えのバント許すピッチャーなんて向月にいらないわよねぇ？」
「はい！ いりません！」
(あらら。すっかり毒されちゃって)
1アウトランナー二塁へと変わり、右打席には有原が入っていく。
(このピッチャーはシュートにカットボールと変化球も速球系。ゆいお姉ちゃんの
(キャプテンか……。前はいきなりホームランを浴びて、その後は長打を恐れて外ばっかりになったところを狙われて全部ヒットにされたな……)
(浮いたボール！ ……曲がる！？)
「ボール！」
その初球はインハイから内のボールゾーンへと曲がるシュート。踏み込んだ分、ボールは有原の眼前を通過していた。
(う……遠い)
「ストライク！」
2球目は彼女が多用してくると共有していたアウトローのストレートだったが、踏み込みきれずに見送り、1ボール1ストライクとなる。
(まだ1ストライクだ。積極的に手を出していこう！ ……！ 同じコース？ ……カット！)
「ファール！」
同じコースから外に曲げてきたボールに合わせた有原だったが、逃げる変化だったことも合わせて踏み込みが足りず、追い込まれてしまう。
(やっぱり反応はいいな。けど打ちにいった時の残像ってのは簡単に意識からは消せないよ)
(当てにいったら相手の思うツボ！ バットはしっかり振り切る！ その上で……)
追い込まれた有原はセンターから逆方向に意識を向けると、4球目が投じられた。
「……！？」
(ボールが来ない……！)
外低めへと投じられたのはチェンジアップ。速球系に絞っていた有原はタイミングを崩されていた。それでも踏ん張り、粘り、食らいついてバットを振り出した。
「センター！」
「任せて！」
(泳がされた……！)
上体を完全には残せなかった有原のバットはボールの下に入ってしまった。打球はセンター定位置からややライト寄りの場所で捕球される。
「ゴー！」
「……セーフ！」
しかし粘って右方向に打ち返した甲斐はあり、秋乃が俊足を生かしてタッチアップを決めることに成功する。
(よし！ キャプテンを打ち取った！)
(最初のボールはインハイを印象付けるだけじゃなくて、速球を意識してもらいたかったんだよね。ま、初見の有利ってのもあるけど作戦勝ちってことで)
(ぐぬぬ……。あおいがバントを決めていれば……)
「東雲さん。チェンジアップは横にはあまり曲がらないで、スッと下に落ちるタイプだったよ」
「分かったわ。後は任せて」
打ち取られてしまったことを悔しそうにする有原だったが、下は向かずに東雲へと後を託した。
「……ストライク！」
(前はもっと甘くなるボールが多かった。目に見えて力が入りすぎだったものね……。こうなると低めのボールに手を出せば打ち取られ、かといって見送ればカウントを悪くする……嫌なピッチャーだわ)
四番に対して低めの際どいスピードビールを散らしてきたバッテリー。バットを短く持って少しでも甘いボールに絞っていた東雲だったが、1ボール1ストライクから四隅に近い膝下にシュートが決まり追い込まれてしまった。
(こうなるとチェンジアップを意識せずにはいられない。けどここまでは厳しいボールばかりだった。相手に楽はさせていないはず)
(ボール先行覚悟だったけど良い集中力だ。最後は低めを多用してきただけに高めで意表を突いたり、速球のイメージを利用して緩急を使ったり。色々選択肢はあるけど……)
(……！ ……分かりました！)
そして、ラストボールが投じられた。
(アウトローの……ストレート！)
東雲はボールを引き付けて弾き返した。勢い良く転がった打球の行き先はファーストの正面。内野を抜くことはできず、ファーストゴロに倒れてしまう。
(くっ……！ 最後も厳しいコースに。緩急に備えつつ変化の判断もあったからカットも難しかった……)
(ま、主軸にしてるボールが決め球に使えないピッチャーはうちにはいらないってね)
攻守交代。マウンドに上がった野崎は無失点に抑え切った後輩を元先輩ピッチャーとして迎え入れる彼女の姿に目がいく。そのことに気付くと一度深呼吸を挟み、近藤のミット目掛けて準備投球を開始するのだった。
(野崎さん……。正直なところあなたには感謝してる。止まっていたあたし達の時間はあなたのおかげで動き出した。そのお礼は真剣勝負で返すよ)
そしてキャッチャーが一番打者として右打席に立つと軽く息を吹き出してからバットを構える。
(あたしの持ち味は積極的なバッティング。表のお返しをしてあげたいところではあるんだけど……。野崎さんはうち相手には投げてないしな。今日の調子も見たいし、初球は見よう)
(……決めた。初球はこれでいきましょう)
(……！？ ……分かりました！)
初めてのグラウンド、初めて投げる相手。だが慣れ親しんだボールとミットを頼りに野崎はいつも通りに足を踏み込んだ。
(なっ！？)
「ストライク！」
投じたのは真ん中低めへのストレート。それが短く強く近藤のミットを鳴らす。
(立ち上がりに難しいボールはリズムを崩す恐れがある。それに野崎さんのボールなら低めに決まればそうは打てない。たとえ相手が名門だとしても！)
(さっきあたし達がやられたボールからか！ 嫌なものを感じてコースも突きたくなるもんだけどなあ。それでボール先行するかもと思ってたが……強気なリードしてくれるじゃん。それだと見てばかりじゃいられないか)
(問題はここから……。決まったからと言って簡単にストライクを取りにいって痛い目を見てきた。かといってコースを攻めすぎるのは野崎さんのリズムを乱す)
バッターを見上げた近藤は長く考えすぎることなく次のサインを送った。そして二球目も真ん中低めへと投じられる。
(ボールが来ねえ！？)
低めでも中に寄っていれば積極的にいこうとしていたバッターはストレートのタイミングで振り出すと、ミットの手前でバウンドするパームを待ちきれずに空振った。
(パームもコースはまだ厳しくはコントロールできないけど。低めのコントロールは安定してきた。一瞬浮いたような軌道から落ちてくる分、ボール球でもカウントを取るのに使える！)
(くっ、独特な変化だな。つい身体を開いちまった。見送ればボールだ。簡単には手を出さないように……。……！)
するとバッターは目を見張った。ボールを受け取った野崎が横に動き、バッターから見て右端部分のプレートに足をかけたからだった。
(……へぇ。ここまでは真ん中の位置から投げてたみたいだけど。となれば……分かってるわねクソキャッチャー)
(クロスファイヤーか……)
左投手から右バッターのインコースへと厳しい角度で投じられるストレート。それもプレートの端から投げる本来のもので来るのではないかとバッターは予想した。
(クロスファイヤーよ。ただし……)
(二つ目のサイン。ゾーンには寄せないように……)
「ボール！」
(さすがに厄介な角度だな……)
再び野崎は同じ位置に足を掛けた。外れたとはいえ追い込まれているバッターは今の鋭角なストレートを警戒しないわけにはいかなかった。
(外！ アバウトなコースに来た！)
そうして投じられた4球目はアウトコースやや低めの速球。僅かに反応が遅れながらもバッターはしっかり踏み込んだ。
(……！？ このっ……！)
(合わされた！？ でも……)
「秋乃さん！ ゆっくりで大丈夫！」
「うん！」
「アウト！」
このボールに芯を外され、バッターはファーストゴロに倒れた。そしてネクストサークルに向かう高坂と会話を交わす。
「アンタの言う通り投げられるようになってたよ。……ツーシーム」
「そりゃそうよ。あんなにヒントあげたんだから、投げられること自体に驚きはないわぁ」
(ただ……)
ネクストサークルに座った高坂は野崎の立ち位置に注目する。左バッターに対して今度は一転して右端からの角度のついたストレートを連投し、レフトに浅いフライが打ち上がった。その打球が落ちてくるまでの間、彼女の脳裏には最後にアドバイスを送った時のことが流れていた。
「全てを背負うピッチャーはチームで1番、野球に詳しくなきゃいけない……。それだけはアタシの中で変わってないわ。知りなさい、野崎。野球を……」
「アウト！」
(教えたことだけじゃない。アンタはアンタなりに野球を深く知った。……そうこなくちゃね)
(高坂さん。行きます！)
右打席に入った彼女への初球は真ん中低めへのストレート。際どいながらも高坂はバットを振り出してきた。
「ストライク！」
(良いボールのキレね。よく投げ込んでるじゃない)
そして2球目も低めの際どいコースにストレートが投じられた。このボールにも高坂はバットを振り出すと、上を掠ったような打球は近藤の右横を転がり抜けていく。
(タイミングはこんなもんね。左じゃなきゃこのスピードは全国区ではそう珍しいわけじゃないわ。合わせてきたアタシをどう仕留める？)
(高めに一球見せて……)
「ボール！」
(なるほど。右バッター相手には追い込んでから端に……角度がある分空振りが取りやすいからねぇ)
高めにはっきり外したストレートが目で見送られ、1ボール2ストライク。近藤から送られたサインに野崎は少し間を挟んでから頷いた。そして縫い目の位置をミットの中で調整してからボールが投じられる。アウトコース低めに投げられたボールに高坂は足を踏み込んだ。
(……ダメね。それじゃ)
外へと逃げながら沈んでいくツーシームに高坂は強靭な足腰を生かして腰を低くすると変化についていった。捉えられた打球は一二塁間をライナーで抜けていく。
(うっ……せめてボール球にした方が良かったのでしょうか)
(アタシは好打者だけど、長打の少ないアベレージヒッターよ。いつか言ったでしょ？ ストレートに自信がないから変化球なんて考えじゃダメだって。アタシくらいの打者、力で勝負できないようじゃまだまだね)
(野崎さんのツーシームはストレートで待ってるバッター相手を簡単に打ち取れる……。だからつい頼って、上手く合わされてしまったわ。雰囲気のあるバッター相手に知らず知らずのうちに飲まれてしまったんだ)
「しゃす！」
2アウトランナー一塁へと変わり、右打席には四番バッターが入っていく。
(今のはアタシ相手に弱気になったのが見え見え。だからまずいのよ。ねえ……クソ四番？)
(このキャッチャーは強気なリードをしてくる。高坂が外のツーシームを打ってくれたなら……)
(変化球を混ぜるにしろ、野崎さんの持ち味は力のあるストレート。これを……インコースに！)
真ん中の立ち位置から投じられたストレート。バッターは足を開いてバットを振り切った。
(待たれてた！？)
快音が響き渡った。あっという間にレフトの頭上を越えた打球はフェンスにダイレクトで当たる。
「ホームイン！」
2アウトで迷わず走り出した高坂が帰るには十分な当たりだった。打ったバッター自身も二塁を回ったところで中継の有原にボールが渡ったのを見ながら戻っていく。
(立ち上がりの課題は徐々に克服できていると思っていたのですが……まだまだですね)
(クソ四番が読み切っててもフェンスを越えないか……。土台が前よりしっかりしてきてるってわけね)
「タイムお願いします」
「タイム！」
高坂はベンチへと戻りながらマウンドで話す二人を見つめる。先程の勝負球の選択を話しているのであろうことが伺えた。
(ピッチャーって苦しいでしょ。あれだけリズム良くバッターを打ち取っていても、たった一球のミスで状況はがらりと変わる。でも一球もミスなく投げるなんて理想、早々は実現できない。だから難しくて、奥が深いのよ)
「椿ちゃん！ ナイスラン！」
「そしてナイバッチ！ 今度はあたしが起点になってみせるからね」
「……ふふっ。その言葉忘れんじゃないわよ」
「「……！？」」
二人が高坂の表情を見て目を丸くしている最中、2アウトランナー二塁のチャンスに五番打者が右打席へと入っていく。
(外野は定位置か。なら長打は無理に狙わず、ヒットで繋ごう。ランナー無しから連打での失点の後だ。甘く入ったらもらう！)
(野崎さんのスピードでも向月は界皇と同じで苦にしていない。ただ通用してない訳じゃない。抑えられる道は必ずある！)
(……やはり点を取られるのは悔しい。でもいつまでも悔しさには浸れません。私たちにも積み上げてきた自信があります。それを信じて……！)
周りを見渡した野崎はプレートに足をかけると、落ち着いて一度二塁ランナーを見る。そして前を向いても投げ急がずにボールを持ち、ミットを目掛けて投げ込んだ。
(外！ 際どいが届く！)
アウトコースに投じられたボールに踏み込んだバッターはセカンドの頭上を狙ってバットを振り出した。しかし芯を外した鈍い音が響き、打球は一塁線に転がっていく。
(しまった！ ボールになるツーシーム……！ 切れてくれ！)
「ファール！」
「ふぅ……」
(打ち取れなかったのは残念だけど、上手く打ち気を逸らせた。リズム良く来れてたからボールカウント悪くしないようにしてたけど、野崎さんならボール球を振らせられる。そのことをもっと意識していかなきゃ)
近藤は今のバッティングを見て、今度は低めに外れるツーシームを要求した。だが野崎はこのサインに首を横に振った。
(今のはもう少しで打ち取れるところでした。だからこそ、バッターもツーシームには慎重になっているはずです)
(連投は避けた方がいいと感じているのね。なら……)
(追い込まれるまでは意識は変えない。ただ前で引っ掛けないようにしないとな)
次のサインに頷いた野崎は縫い目に指がしっかりかかったことを確認するとボールを投じた。
(外の速球！ どっちだ……)
再び同じようなコースへのボール。引き付けたバッターがバットを振り出すと、打球は一二塁間へのハーフライナーになった。
(ストレートか！ くそっ！ 打球が上がりきらなかった。抜けろ！)
バットが振り出されてから一二塁間に足を踏み出していた阿佐田がスライス回転で自身から逃げていくような打球へと飛びつく。
「アウト！」
「阿佐田先輩！ ナイスキャッチです！」
「借りはすぐに返すのがあおい流なのだ〜！」
胸から落ちて砂煙が舞う中、阿佐田が突き上げたミットの中に打球は収まっていた。そして河北の声援に応えるように立ち上がり、これ見よがしに向月ベンチを指差すのだった。
(クイックでこれかよ。良いピッチャーじゃねえか。界皇に2イニングで4失点したイメージは忘れとこ)
三つ目のアウトの成立により二塁ランナーは還れず。向月の攻撃をなんとか最小失点で抑えたバッテリーは話しながらベンチへと帰ってくる。
「最後も良いボールだったわ。失点はしたけど、どのボールも良かった。最後までこのピッチングを貫きましょう！」
「はい！」
そして気合いを入れるようにミットを重ね合わせると、顔を見合わせて楽しそうに笑うのだった。
(よし……！ 先制してくれた。あとはあたしが抑えられたら……！)
「ちょい待ち。また肩に力入ってるよ。リラックスリラックス〜」
「あっ……」
「本当はね〜。私がリードしてあげられたら一番いいんだけどね」
「あわわ……！ そんなこと言ったら先輩に悪いよ」
「いいんだよ。先輩より私の方が付き合い長いんだから。ま、そこはおいおい実力で任せてもらうからさ。今日は先輩で我慢してね」
「……もう。ふふっ」
先発ピッチャーに同級生のキャッチャーが声を掛けると、表情がほぐれてきたところでマウンドへと送り出された。左打席には野崎が入っていく。
(リーチの長いバッターだな。外は振り切りやすいだろう、なら誘ってみるか)
(分かりました。外にシュートを……)
(チェンジアップはまだ追い込んでから一球投げただけ。なら意識するのはそれから……。簡単に引っ掛けないように秋乃さんが打ったような真ん中寄りのボールを……)
そして投じられた初球はアウトコース低めのシュート。野崎はバットをピクッと反応させたが、厳しいコースに無理をせず見送ると外に外れてボールとなった。
(届きそうで振ってしまいそうでした……。けれど有原さんも東雲さんも低めの厳しいボールで打ち取られてます。全員で甘く入るボールに絞られている方が、プレッシャーがかかってピッチャーとしては嫌なはずです)
(見てきたか……。反応はしてたし不利なカウントから外はちょっとな。膝下にちょうだい)
そして2球目はインコース低めへのストレート。これが四隅付近への厳しいボールになると、野崎は手が出ずに見送った。
「……ボール！」
(うっ！ しまった。狙いすぎた……)
(掠ってる感じもするんだけどな……)
(……今のはもう少し大雑把な要求にしないとダメだ。先輩はコントロール激ヤバの高坂先輩に慣れてるからな……そこら辺の感覚はしっかり分けないと)
2ボール0ストライクとバッター有利のカウントになり、3球目。真ん中低めに投じられたボールに野崎は初めてバットを振り出した。
(食い込む……！)
そこから内に変化するカットボールにバットが合わされると、鋭いライナーが外野に伸びていった。
(やられたわね。相変わらずマメができるほど振ってるってわけ)
右中間に飛んだ打球にツーベースもあるかと思われたが、横向きに捕球したセンターが捕ってから素早く回転して二塁へと返球し、それは許さなかった。
「ナイバッチー！」
「今度こそ点を取ったれー！」
初回に続き、ノーアウトからの出塁。先程の回は得点できなかっただけにこの回でと、ベンチが声を張り上げて後押しする。
(どうするあおい。ここは送りもヒッティングもどちらもあり得る場面だ)
(任せるのだ。九十九は前の試合このピッチャーに大当たりだったのだ。バントの構えを見せれば、素直にさせてくるはず)
チャンスを広げるべく右打席に入った九十九が送りバントの構えを取ると、アウトローへとボールが投じられた。
「走った！」
(スチールじゃないね。バスターエンドラン！)
(バントをさせるストレートを狙……！？)
アウトローから中に入ってくるシュートにストレートを流すつもりで振り出していた九十九は対応しきれず、セカンドへの平凡なゴロになる。
「ふっ！」
走り出した野崎に釣られなかった高坂が二塁へと送球すると、野崎はフォースアウトに取られる。そしてショートからの送球が一塁に届いた。
「……セーフ！」
(ちっ。速いわね)
一塁審判の判定はセーフ。九十九が俊足を飛ばし、辛うじてダブルプレイは免れる形になった。
(シュートのサインは正直よく分かってなかった……。だって初回ノーアウト二塁から送ってきたチームだもん。ノーアウト一塁ならまず送ってくるって思ってたのに……)
(送られてもそこから下位打線ならそう恐れることはないしね。前の試合で当たってたなら打ちに来られる方が怖いさ)
(ぐぬぬ……。あおいの伏線が全然通用してないのだ。さすがに名門……場慣れしてるのだ)
(セカンドでもこれだけの動きを……。やっぱり高坂さんはすごいです)
野崎はエンドランで走り出していた分間に合うと感じていたが、送球を間に合わされてしまい、肩だけではなくフィールディングの良さも感じていた。
「よおおし！ ウチに任せておけー！」
(このバッターはちっこいけどパワーがある。高さは気をつけて行こう)
(確かタイミングの取り方に幅がない選手。だから……)
「ストライク！」
「なにっ！ いきなりチェンジアップか！」
左打席に入った岩城への初球はチェンジアップ。完全にタイミングを外されて豪快に空振ると、2球目もチェンジアップ。追い込まれるまでは速球を振り切ると決めていた岩城はあっさりストライクを稼がれてしまう。
(じゃ、これで仕留めようか)
(カウントには余裕がある。中に入らないように……)
「うおお……おおっ！？」
3球目は高めに外したストレート。これに足を踏み出した岩城だったが、気合いでバットを止めにいくと辛うじて身体より後ろでスイングは停止した。
(ふーん。界皇の時はこれで振らされてたけど、そこまで単純じゃないか)
(ウチはこのピッチャーは打てなかった……。外されてもおかしくなかったが、起用してくれたんだ。ウチはウチなりにできることをするぞ！)
そして投じられた4球目はアウトコース低め。大きくは外れていないボールに思い切りよく踏み込んだ岩城は当てにいかず、フルスイングで振り切った。
「ストライク！ バッターアウト！」
「くぅ〜！ やられたぞ！」
(こういうタイプのバッターはまともにゾーンで勝負しなくていいさ。ベース二つ分がゾーンみたいなもんだ)
ボール気味のコースから外にシュート変化して外したボールを振らされてしまい、空振り三振に取られてしまう。
(すごいスイングだったな……)
2アウトランナー一塁へと代わり、右打席には永井が入っていく。
「まだまだー！ 点取れるよー！」
「うん……！ 見ててね。美奈子ちゃん」
(この人は初めて……。けど同じようにバットを振り切ってくるタイプだった)
永井に対してピッチャーは初対戦ではあるものの、少し知っていた。界皇と里ヶ浜の試合でリリーフした一年ピッチャーがボーイズリーグの頃にエースを競いあった仲で、そんな彼女が永井のヒットを起点に崩されてしまったことが印象的だったからだ。
(まずは出方を伺おう。膝下にストレートを)
(分かりました。2アウトで開き直って大きいのを狙ってるはず……)
(有原さんには高めを使ってきたけど、基本は低めの速球主体。なら狙いはやっぱりそのボール！)
初球、膝下に投じられたストレートにバットが振り切られる。
「ストライク！」
「おっけー！ ナイスボール！」
(引っ張ろうと思って少し目を切るのが早かったかな。まずは芯で捉えるんだ！)
(このバッターは秋大会でスタメン張ってた分データがそれなりにある。あたしが見たところ、全打席ストレート狙いだった)
(アウトローにシュート。低めに外してゴロアウトを狙うんですね。分かりました！)
2球目のサインを交換してすぐのことだった。すぐにもう一つのサインが送られる。
(牽制！)
「セーフ！」
以前のデータから盗塁を積極的に考えていた九十九だったが、リードを広げようとしたところをキャッチャーに咎められてしまう。
(ちょっと高くなっちゃった。足のあるランナーだし注意しなきゃ)
刺せるような送球ではなく文字通りの牽制止まりであったため、ピッチャーは右投手の死角になる一塁に視線を向けつつ、前に向き直ってからすぐにボールを投じた。
(際どい？ ……！ 中に入ってくる……！)
アウトローに投じられたこのボールに対しても永井はバットを積極的に振り出す。先ほどのように前のめりにならずに引き付けた彼女は踏み込んだところで変化を感じ、軌道を修正して振り切った。弾き返された打球は快音と共に外野へグングン伸びていく。
(しまった！ ランナーに気がいってゾーンに……！)
「九十九先輩！ ホーム行けます！」
打球はセンターの頭上を越え、二回目のバウンドの寸前でフェンスに当たった。跳ね返りを予測して処理したセンターの送球が返ってくる。
(処理した位置が深すぎるか！)
「カットしてバックホーム！ 急いで！」
低い送球を受け取ったショートが振り返りざまに投げるとスライディングして飛び込んだ九十九とのクロスプレーになった。
「……セーフ！」
向月と同じく2アウトで迷わず走り出せたことが功を奏し、素早い返球より先に九十九の足がホームに届いた。ネクストサークルからバットを拾って指示を送っていた近藤が自分のことのように喜ぶ。
「永井さんは秋大会が終わってから変化球の特訓を志願した……。秋乃さんや逢坂さんのようにまだ器用には合わせきれないけど、中に入ってくる変化を捉えて長打にする技術は着実に上がってきているわね」
「パワーのあるバッターを優先して起用したのもいい感じね。今のも低めの際どいコースではあったもの。低めに集めてくるピッチャーだけに上手く合わせても、守備の固い向月相手には打ち取られやすい……。岩城先輩に続いて振り切ってくれたからこそね」
(そっか。アタシが外されたのは、まだ低めの速いボールを長打にできるほどの力はないから……。カーブみたいな緩い球なら自信あるんだけど。でも見てなさい！ いつか筋トレの成果を出してやるんだから！)
「とりあえず今は……ナイバッチー！」
「えへへ……」
三軍相手でも接戦を展開し、大差をつけられた界皇と同格の相手だけに里ヶ浜の選手は何人か緊張していた。しかしこの一撃は確かに彼女たちの緊張をほぐし、むしろ勢いづけさせていた。
「タイム。……あ、アンタ達は来なくていいわ」
守備のタイムが取られるとマウンドにはキャッチャーと高坂だけが集まった。
「うっ。……すいません」
「馬鹿ねぇ。アンタまで一々謝らなくていいのよ」
「え……」
「失点したくてするピッチャーなんていやしない。そんな反省は試合が終わった後にでも勝手にしなさい」
「は、はい！」
「アンタ。さっきの野崎の投球は見てたわね」
「相手ピッチャーの方ですか？ え、ええ。見てました」
「ならアンタも負けてられないわよね。仮にも……"名門"向月のピッチャーなら」
「……！」
高坂は言いたいことを言い終えるとさっさとタイムを解いて二塁に戻っていく。
(名門の看板……。前にチーム内で一番の投手を目指せないなら語るなと言われた称号。高坂先輩を超えられるかと問われて、わたしは……怖かった。自分はこの人と違って、野球に一途で本気ではないんじゃないかって……)
かつてボーイズリーグでエースを競い合ったピッチャーは界皇の一軍に入り、次期エース間違いなしと謳われた。バッテリーを組んだキャッチャーは先に二軍に入り、ほどなくして一軍へと上がり、夏大会では五打席での代打で鎌部を含むピッチャー全員からヒットを放つ実績を残した。一方、自分は三軍で新設の高校を抑えきれず途中降板という有り様。彼女は積み上げた自信の層が崩れていくような感覚を味わっていた。
「まだ同点だよ！ 大事なのはここから！」
「はい！」
ベンチから声援を飛ばしたのは高坂の友人。元々ピッチャー同士ということで多少の交流はあったが、本格的に話したのは彼女が復帰してからだった。
「先輩は高坂先輩と競い合っていて……怖くはなりませんでしたか？」
「うーん……。私の場合は怖くはなかったかな。どれだけ野球に打ち込んでるのかは見てきたから」
「そうですか……」
「ふふっ。椿ちゃんに超えられるか聞かれたんだ？」
「え……どうして分かったんですか？」
「私も聞かれたんだ。無理だって言って怒られちゃった」
「わたしも……答えられなくて」
「椿ちゃんには追いつけないって心のどこかで感じちゃうもんね。でも、こう言ってくれたんだ。今は敵わないのは分かってるけど、やりもしないで限界を作るなんて大嫌いだって」
「……！ 限界を……」
「これからどれだけ自分が成長できるかは分からないから、怖さもあると思う。今だから言えるんだけど……私は超えようって思って先ばかり見ちゃったから、ひとまずそう思わなくていいと思うんだ」
「先輩……」
「椿ちゃんに倣って限界を作らないで、やれるだけやってみて。背中が見えてから、どうするか考えてみたらいいと思うな」
引っ込み思案な印象を抱いていたピッチャーは彼女の芯の強さを感じていた。そして彼女もやはり名門向月の看板を背負うに相応しいピッチャーであったことを知り、自分も彼女のようになりたいと思うようになっていた。
(アウトローのストレート……！)
「ストライク！ バッターアウト！」
追い込まれた近藤がコンパクトなスイングで際どいコースをカットしようとしたが、伸びのあるストレートの下を潜って空振り三振に倒れてしまう。
(点を取られて今日一番のストレートが来るとはね。ピッチャーってのは心技体の順番で真価が測れる。鍛え上げた体も技術が未熟だと生かせないし、折角の技術も心が揺れれば発揮できない。三拍子揃ったボールを受けるのは気持ち良くて仕方ないよ)
「ナイスボール！」
追加点は挙げられず同点止まり。永井に続きたかった近藤だったが、息をしっかり吐き出してから戻ると野崎に話しかけた。
「野崎さん。ツーシームのことだけど、あまりゾーンには入れないようにしていくわ」
「ゾーンに集めて打ち取ることは狙わないんですね」
「うん。向月の特徴は三振率の低さ。見極めの良さで簡単には打ち取られない打線……。厳しいコースにコントロールしない限り、高坂さんのように合わされてしまいやすいと思うの。代わりにゾーンにはストレートを多く要求することになるわ」
「分かりました。そのつもりで投げます！」
ツーシームは十二月に習得したばかりで、まだコントロールは他の球種に比べて大雑把だった。ツーシームはボールに、ストレートをゾーンに。要点を纏めて伝えられた野崎は心構えをしてからマウンドに上がっていく。
「ファール！」
(速さが厄介とは思わねえが……伸びてくるな。よく見ればフォームもいい。下半身の力を余すことなく上半身から腕に伝えてる)
ストレートで追い込んだ野崎はプレートの右端に足をかけ、最後はストレートを右バッターのインコースへと投じた。
「ストライク！ バッターアウト！」
(……なるほどな。こんな時期に高坂が無理を言うわけだ)
(もう……三振はしてくれないって言ったばかりなのに取れちゃった。フォームを安定させてから、今度はそのフォームを生かすんだって。下半身のウェイトトレーニングを重点的にやったもんね。変化球を生かすために、まずストレートだけでも勝負できるようになるんだって……)
ここまで強く印象付けさせたクロスファイヤーが意識に突き刺さり、次のバッターが外のストレートでセンターフライに倒れる。
「ファール！」
右打席に入った八番バッターに対しては速球に強い情報があったため、ここはストレートを四隅へと散りばめた。倉敷ほどまでの精度とはいかなくとも、その付近へと制球されたボールをバッターは打ちあぐねる。
「………」
ブルペンで肩を作っていた高坂はその投球を見ながら、最初に出会った日のことを思い出す。
「9分割とはいかなくても右上、右下、左上、左下の四隅あたりには投げられるようになりなさい。そうなれば左でその球速で……さすがに使い物にはなるでしょ」
(……ふふっ。我ながら見る目がないわね。使い物には、なんて)
アウトハイのボール気味のストレートがカットされ、カウントは変わらず1ボール2ストライク。投じられた5球目はアウトコース低めに。
(中に入ってる！ 少し低いか……いや！ 打てる！)
ここまで投じられたボールの中では真ん中に寄ったボールにバッターは食いついた。しかしさらに沈んで逃げていくツーシームを芯で捉えることは難しかった。
「アウト！ スリーアウトチェンジ！」
ピッチャーゴロにより三者凡退。反撃に出ようとした向月の出鼻を挫くことに成功する。
(ストレートが得意なバッターにストレートを嫌がらせた……。ピッチングってのは心が折れれば負け。その逆もまた然りよ。分かってきたじゃない。ピッチャーってのはただ相手を打ち取ればいいわけじゃない。そうやって心を折っていくのよ。それが攻撃にも繋がるわ)
矛先が向くのが守る自分たちだと分かっているからこそ高坂は苦笑した。
そして三回の表。先頭の秋乃はハイボールの執拗な攻めに遭い、最後はインハイのカットボールでキャッチャーへのファールフライに倒れてしまう。
(それを待ってたのだ！)
続く阿佐田がアウトローのチェンジアップに思い切りよく踏み込んで引っ張ると三塁線を抜いていった。
「借りは二倍にして返すのがあおい流なのだ〜！ ……んなっ！？」
しかしレフトが打球を前にして追いつき、一塁止まりになってしまう。
(外野も鍛えられまくりなのだ……)
(このピッチャー少し倉敷先輩に似てる気がする。さっきは内を意識させて外に集めてきた。もしかしたら……初球から)
続く有原は紅白戦での四番として徹底してマークされた時の配球から、初球は多用してくるアウトローのストレートに張った。するとドンピシャで投げられたボールが芯で弾き返される。
(う……またこの人に)
あわやホームランかという打球だったが低めに見事にコントロールされたボールにそれは叶わず、フェンスダイレクト。明らかにヒットになる打球に迷わず走り出した阿佐田だったが……。
「ストップ！ 阿佐田先輩、止まってください！」
「ぐぬぬ……」
横に跳ねた難しい跳ね返りに上手く対応したライトが強肩を生かした返球をし、高坂が繋いだことで一塁ランナーは還れず。とはいえ1アウト二塁三塁のチャンスになる。
「内野前に！ ホームで刺すよ！」
打順は四番の東雲に回ったが、向月は彼女に対して内野を前に出す強気な姿勢を見せた。
(野崎さんはさっきヒット打ってるしここは歩かせられない。カウントがよほど不利にならない限りは勝負して、攻撃に繋がる守備をする！)
(界皇との試合でも似たようなシーンがあった。試合のターニングポイント……。私達は逃し、界皇はモノにした。こういったチャンスを四番が逃しては強豪には勝てないわ！)
(内野の頭は越えさせない。今こそ低めのコントロールを生かすんだ！)
互いに勝負所と感じ、集中力が高まっていく。甘いコースには投げるまいとしボールが先行するものの、膝下に決まったストレートが見送られカウントは2ボール2ストライクとなった。
(このストライクは大きい！ 三番はアウトローのストレートを打ってきた。相手のクロスファイヤーと同じで意識に突き刺さってるなら)
(追い込んでから高めのゾーンを混ぜてくるピッチャーじゃない。ここまで配球は内が中心だった。外の低めに来たボールを強く転がす！)
そして投じられた5球目はアウトコース低めに投じられた。東雲は左足をバッターボックスギリギリまで踏み込んで軸足とするが、身体を開くのをギリギリまで我慢していた。
(ストレート？ ……いや……！)
四隅へと逃げていくカットボールに対し、溜めた腰が鋭く開かれるとバットが振り切られた。
「セカン！ 捕ったらホーム！」
(少しバットの先になったとはいえ手応えアリよ。抜けなさい！)
(球足が速い！ けど通すもんですか……！)
ゴロが放たれると同時にランナーが突っ込む。打球が速く、また高坂の肩なら刺せると判断しキャッチャーはバックホームに備える。そんな中、高坂が横っ飛びで掴み取りにいく。
(クソッ……！)
(よし……！)
(気持ちとしては回したいけど、レフトセンターと違ってライトは少し前に出てた。ここは！)
「ストップ！」
見事一二塁間を抜いた打球で里ヶ浜に勝ち越し点が入った。東雲ならヒットを打ってくれると良いスタートを切れた有原だったが、浅い位置で捕球したライトがノーカットで低い送球をホームに返したことで還ることはできなかった。
「よっしゃー！ よく打った！ 免許皆伝じゃー！」
(……貴女に皆伝される免許はないと思うけど。でも貴女が外を流すのが上手くなる様を見て、感じないものがなかったわけじゃないわ)
(今のは完全にコントロール仕切れた。それでもタイムリーにさせられるなんて……)
(ここは勝負どころだ。あの子の持ち味を生かして前進守備で勝負したことに後悔しちゃいけない。切り替えないとな)
四番の役目を果たす見事な一打によって流れは里ヶ浜に傾いた。続く野崎がアウトコース低めに外れたチェンジアップをすくいあげると、これが十分な距離の犠牲フライになり追加点が入った。
(あの子が下手を打ってるわけじゃない。これが里ヶ浜の打力。まだそう呼ばれてないだけで、いつかは呼ばれることになるでしょうね。強豪、って)
「2アウトよ。ここで締めなさい」
「は、はいっ……！」
(自分のピッチングができてるつもりなのに、打たれる……。あの時と同じで自信が崩れていくような感じがする……。……でも……)
(膝下……際どい！)
「ストライク！ バッターアウト！」
(……それでも私は名門向月の看板を背負いたい！)
インコース低めに決まったチェンジアップを九十九は見送ってしまい、三つ目のアウトが取られる。
(あたしとしたことが抜かったな。この回里ヶ浜は一番割合の多いアウトローにのみ絞ってたんだ。そこからのシュートは長打を打たれただけにゾーンには要求できない。なら残りの球種に絞るなり、変化に合わせて逆方向を意識すればコースを絞ってるだけに打てないことはない……か)
(起点になったのは阿佐田先輩の思い切りの良いバッティング。外のボールに張って三塁線に打っちゃうのは私にはない技術……。帝陽との試合では内野を右に寄せて外野を前に出されるだけで手も足も出なかった。セオリーも大事。だけどセオリーに縛られちゃダメなんだ)
攻守交代。三塁コーチャーを勤めていた河北は自身の目の前を鋭く抜けていった打球が印象強く残っていた。外野の頭を越える打球が極端に少ない彼女はセンター返しに頼れなくなった時、自分に出来ることの少なさを感じていた。
「よし！ 守備もしっかり気合い入れていこー！ ……！ この回追加点が入ったのはともっちが止めてくれたからだよ。ナイスコーチャー！」
「……！ ふふっ、ありがと。翼もナイスバッティングだったよ」
ベンチですれ違い様に声をかけられた河北はとっさに振り向いた。その目には有原の背中が映る。
(遠いなあ。ここからじゃ全然。秋に結果が出始めた時は嬉しかったけど、まだまだなんだ。上手くなってきてるのは、私だけじゃないもんね。もっと学ばせてもらおう。折角……グラウンドに一番近い場所にいるんだもん)
同時にいつかまた二遊間で共にプレーする自分の姿も夢見るのだった。
ここで向月に動きが出る。九番に入っていたピッチャーに一年生キャッチャーが代打に送られた。打者二巡を目安と告げられていた彼女にとっては早い交代になる。
(三回を三失点の実質途中降板……。結局わたしはあの時から何も変われなかったのかな)
「……はぁ。アンタねぇ。そうやって結果論で物事を考えるのいい加減やめなさいよ」
(ふわっ！？ また声に出てた……！？)
「そりゃ最初の失点は牽制の苦手意識に引っ張られたミスよ。でもこの回、アンタは何かミスをしたわけ？」
「正直なところ……できることはやり尽くしたつもりです」
「そうでしょうね。だからアンタがこの結果から感じるべきことがあるとすれば一つ。単純に地力が足りてないのよ」
「ちょ、ちょっと椿ちゃん！？ さすがに辛辣すぎ……」
「アンタも地力が足りないことが分かったから、足掻いたんでしょ？」
「あ……」
「……そっか。まだ背中も見えない……なんて思ってましたけど、こんなところで見えるわけありませんよね」
「当然でしょお？ アタシ達は名門向月。頂上にしか興味はないの」
(少し、分かった気がする。高坂先輩が結果論が嫌いな理由が。……わたしも目の前の結果に囚われないようにしよう。だっていつまでも同じわたしでいるつもり、ないもん)
「すぅ……。バッター積極的に振っていこう！」
「お……元気出た？ ならご要望にお応えしないとね」
(サウスポーの野崎さんに左の代打？ しかも層の厚い向月で一年生……。それほど期待されてる選手なのね)
(先輩と違って私はチャンス少ないからなー。二軍の方が沢山被れるまであるし。ま、少ないチャンスでアピールしてこそか)
彼女に対しての初球はツーシーム。インローのやや内に外れた軌道から曲がって来たボールだったが、端から投げている分ゾーンに寄らないのもよく見えたため、バットは振り出されなかった。
(出し惜しみはなしよ)
(クロスファイヤーか！ 遠い……か！？)
「……ストライク！」
対照的に斜めに横切っていくクロスファイヤーには手を出せずに見送り、1ボール1ストライクとなる。
(インローにストレート……)
(内と外で揺さぶっていきましょう。左バッターなら背中から来る軌道で打ちづらいし、初球のツーシームが意識にあればまた見送るかもしれないわ。そうすれば決め球としてもクロスファイヤーを生かせる！)
(一打席で攻略するのが簡単なピッチャーじゃないね。なら狙いは……キャッチャー。高坂先輩が打ってからツーシームをゾーンに入れてない。私達相手には悪くない判断だし、私も基本的にはそうするだろうけど……)
そして膝下へのストレートに初めてバットが振り出される。
(それじゃあ意識はさせられないって！)
(迷わずストレートに合わされた！？)
低めへの制球が重視されたストレート。しかしバットが上に入ることなく前で捌かれ、セカンドの頭上を超えるセンター前ヒットになった。
(重たい良いボールだねえ。それでも相棒を負け投手にはさせないよ)
(代打から上位に繋がる好打順。先頭打者の重要性は分かっていたつもりでしたが……)
ノーアウトランナー一塁となり、右打席に入った一番打者はヒッティングの構えを取る。
(あの子キャッチャーとしても中々頭回るからな……。おまけにバッティングも思い切りいいし、あたしも浮か浮かしてたら危ないぞ)
(意地にならずに送ってもいーんすよ先輩。ま、先輩の足を捨てて送りは勿体ないか……)
(このバッターはさっき外に入ってるツーシームを引っ掛けた。下手なゴロを打てない状況なら意識してる可能性は高いわ)
(アウトローにストレート。ゾーンを狙うもの……ですか)
野崎はこのサインに一瞬だけ迷った。彼女自身その入りでいいと思っていたにも関わらず、先ほどのヒットで躊躇が心のどこかにあったからだ。
(外か！ 空いてる一二塁間に転がす！)
バッターはアウトローのストレートに初球から積極的に振り出していった。
(またストレートを……！？)
同様にツーシームは無いと読んでいた彼女は逆らわずに一二塁間へゴロを放った。
(来ると思ってたのだ！)
(セカンドの一歩目が早い……！)
鋭いゴロだったが早めに寄っていた阿佐田が外野に抜けようかという位置で飛びついた。
(二塁は無理だ……！)
「一塁に！」
「とうっ！」
ミットの先で掴み取った阿佐田は左膝を地面につけてスナップスローで一塁に投じた。
「……セーフ！」
「うわー！ 速いね！」
「あ、ありがと」
ノーアウトランナー一塁二塁になり二番打者が左打席に入るが、ここも送りバントの構えはせず。
(今のも少しボールの力で押し込んでいた。ストレート自体が効いてないわけじゃないはず)
(二点差、不利な左で送らない……。それだけ打つ自信があるってことですよね)
彼女への初球はクロスファイヤー。これにバットが振り出されると、真後ろに飛ぶファールになる。
(このバッターには有効なボール。さっきも打ち取れた……けど、タイミングは合ってる。今、ストレートの力押しは危険な気がする)
その次は二つ目のサインによって低めの際どいコースを狙ったストレート。これは低めにそれなりに外れてボールになった。
(左対左だとツーシームは中に入るボールになる。ここで裏をかいては来ないかな。さっきゾーンに入ったストレートの連投で打ち取った私に慎重になってるってことは連打を気にしてる？ ……ならタイミングを外してくるか？ このピッチャーのチェンジアップは真下への変化だし)
(ここは先ほどと同じようにランナーを進めない外野フライで打ち取りたい。ストレートで打ち取るために変化をつけよう)
そして三球目に投じられたパームボールにバッターは上体を崩されずにタイミングを合わせて身体を開いた。
(待たれてた？ でも……！)
(低いか！？ タイミングは合ってる。ならいけっ！)
あくまでカウントを取れたら儲け物の見せ球として投げられたパームは低めに外れていた。変化についていったバッターが芯近くで捉えると、打球は一塁線へのゴロになった。
(強引だったか！？)
「二塁間に合うわ！」
「いくよー！」
牽制のために寄っていた秋乃は反応もよく打球に難なく追いついた。なまじっか捉えただけに打球スピードも速く、迷わず二塁に投じられる。
「アウト！」
(ゲッツーいける！)
(やらせるか！)
(……！)
俊足を飛ばした一塁ランナーが深くスライディングを刊行すると有原はジャンプして躱しやや崩れた空中姿勢で一塁に送った。
「……セーフ！」
(やられた！ あくまで塁に向かっていたけど、アウトになることは承知で送球を阻止する走塁コースにしてきた……。抜け目がないなあ)
「タイムお願いします！」
1アウトランナー一塁三塁へと状況が変わり、ここで守備のタイムが取られた。内野は中間守備、外野は逆転のランナーを得点圏に進めさせないよう定位置と確認が取られる。
「スクイズは？」
「あるかもしれないわ。けどここから連打で失点したクリーンナップなら、守備で対応しつつ、最悪一点は仕方ない……。そういう場面よ」
「なら配球は低め中心で、内野ゴロゲッツーを狙いましょうか」
「……ツーシームはどうしますか？」
「えっ。先ほど合わされた高坂さんだし、見せ球として使うことになると思うけど……」
「私……感じたんです。最初はミスをしなければ、良いボールを投げられれば抑えられていました。けど強豪レベルになると良いボールでも、予測されていれば対応されてしまうんだって」
「野崎さん……」
(私も……感じてた。特に野崎さんのボールは力がある。その分コースに決まって打たれることはそう多くない。なのに向月はその良いボールを打ち返してくる……)
「けれどツーシームをゾーンに入れれば、また打たれてしまうかもしれないわ」
「かもしれません。ですが……」
野崎は自身もスタンドから見届けた向月と清城の試合を思い出していた。その中でもこれほどの打線に立ち向かい、抑え切った神宮寺の姿勢を。
「投げる以上打たれることは避けられない……。それでも恐れずに打ち取る挑戦をしなくてはいけないのだと思います」
「あ……」
(そっか……私、恐れてたんだ。強豪の打線を恐れて、リスクを避けよう避けようって……)
近藤はマスクを被ったばかりの頃、セオリーに反する強気な作戦を多くとっていた。そして鈴木と自分の違いを学んだことで、無用なリスクを背負っていたことを痛感し、今では即した行動を取れるようになった。反面リスクを背負わないよう、細心の注意を払いすぎるようにもなっていたのだった。
「分かったわ。一緒に挑戦しましょう。名門向月に」
「……！ はい！」
タイムが解かれ、右打席に高坂が入っていく。
(さあ……どうする？ ランナー無しの初回とは違う状況よ。今度は力で勝負すればいいとは言い切れないわ)
(一塁三塁は攻撃側の選択肢が多い。足を使うならスクイズを筆頭にエンドランに、サードランナーを牽制に使った単独スチール……)
(塁上に足が特筆して速い方はいません。二番の方が少しあるので無警戒にはしませんが、ここはバッター集中で……)
(バッターも犠牲フライを狙うのか。ゴロを狙ってゴロゴーもある。こういったセオリーは自然と身についてきた。高坂さんの狙いをどう読むか……そうだった。画一的にセオリーを当て嵌めるだけじゃ、読まれて当然。相手だって私達の狙いを読んでくる。そこを制するのがキャッチャーの仕事じゃない)
近藤はこの回ヒットを打った二人のキャッチャーを横目で見ると、前へと向き直る。真っ直ぐ自分を見つめる野崎の視線を感じながら意を決してサインを送った。
(ここはリードは任せます)
頷いた野崎はセットポジションに入ると一塁ランナーに目をやり、右足を垂直に上げると、そのまま前に踏み出して投じた。アウトローに投じられた速球に足を踏み出した高坂だったが、外に際どいボールを見送ると、さらに外に変化してボールとなる。
(ツーシームは変わらず見せ球か……？)
(速球のタイミングで踏み込んできたならパームもあるけど……特徴的な握りが見えたら一塁ランナーに走れられる可能性も高い。投げるにしても、追い込んでからにしたい)
そして近藤は二球目にストレートをゾーンに要求した。
(インハイ……！)
すると高坂の振り出したバットは掠るものの、ボールがそのまま近藤のミットに突き刺さる。
「ストライク！」
(ここまで野崎さんの制球が上出来すぎて、低め多用になってた。ある意味コントロールがいいから高めは投げてこないという信頼が相手にも生まれてしまってたのね)
(ランナー三塁で高めを投げられたわね。コースを突けば高めだろうと勝負できる。特にアタシ達みたいなボールに力があるタイプはね。高めに抜けることが多かったアンタがピンチで狙って投げてきた……。どれほどの勇気が必要だったのか。……アタシにはそれが分かる！)
(アウトローのゾーンを狙って……ツーシーム！ 先ほど打たれたボールですが、恐れません！)
そして三球目。野崎の腕が振り切られると、高坂も応じるようにバットを振り切った。
(最初から変化するポイントを狙って振り切られた……！)
自身がとっさに突き出したミットの先を抜けていく打球に野崎は背中が凍るような感覚を覚える。
(抜けさせない！ 今度こそ……！)
(……アタシも恐れず踏み込んだ。けど……)
しかしそこは中間守備で二遊間に寄っていた有原の守備範囲。ギリギリで飛び込んだ有原はお腹で着地する形になるが、そこから右手を押し出すようにしてトスをした。
「アウト！」
(まだだ！ ゲッツー崩れで一点もらう！)
(ベースの上じゃなくて、あおいが走り込んでくるとこに……！ これなら！)
ベースの手前で受け取ってから踏んだ阿佐田はその場でジャンプをすると、空中で姿勢を整えて送球した。そして秋乃がベースの端を踏み身体を伸ばしてボールを受け取る。
「……アウト！ スリーアウトチェンジ！」
「やった……！ あっ」
すると野崎は思わずガッツポーズを取り、恥ずかしそうにミットの中に隠した。
(今のは変化に合わされた。そういう意味では恐れてた通りになったのかもしれない。けどその恐怖を乗り越えられれば、打ち取ることだってできるのね。……まだまだ、学ぶこといっぱいだな)
「さすがです師匠……！」
「……うーむ。まだ合格点はあげられないのだ」
コーチャーとして出てきた宇喜多と話す阿佐田。彼女は少し溜めて河北が通り過ぎてから返事をした。
「ええっ！ ジャンピングスロー、凄かったですよ」
「そう。そこはあおいのいいところなのだ。でも今のは翼にプレーを合わせてもらったのだ。きっとともっちなら、余裕のないトスでもカバーできてたはずなのだ」
「あ……そう、かも」
捕ってからほとんどロスが無い送球に彼女はタイミングが合っていなかった。他人にプレーを合わせてもらうことの多い彼女はチームプレーの課題をもっと埋めていかなくてはいけないと感じたのだった。
「どんまい椿。ツーシームにやられたね……。里ヶ浜、内野の守備良くない？」
「三遊間はもちろん一二塁間も中々ね。ただアタシはツーシームに打ち取られたけど、やられたのはフォーシームよ」
「ああ……。高めに良いボール来てたね」
「そうね。完璧だったわ」
「おお。珍しい」
「……今度はアタシ達の番よ」
「分かってる。0を並べに行こう」
「もし良かったらあたしが行きますよ？ 先輩のはあたしが出てたからこその内野安打ですし」
「だー、もうナイバッチだったよ。またマスク被る機会打診しておいてあげるから」
「よっしゃ！ 言質取った！ じゃ、先輩あとはよろしく〜」
「相変わらず図々しいわねえ」
(椿ほどじゃないと思うけど……)
絶好の得点機を潰してしまったことに高坂はふがいなさを覚えていた。いつもの彼女なら自分自身に激昂するところだったが、今日はそうならなかった。
「じゃ。後ろは任せたわよ」
「う、うん！ 頑張るよ椿ちゃん！」
「頑張るのは当然。結果で語りなさい」
「ううっ。はーい……」
マウンドに変わる高坂の代わりにセカンドには彼女の友人が入った。
(……あれっ。確か聞いた話では外野を目指すと……)
高坂が話した通り彼女は少し経験のある外野手を目指した。しかし……
「えいっ！」
浅い当たりでも効き肩じゃない肩でのバックホームでツーバウンドしてしまう。
「右肩でそのコントロールなのはさすがね。ただ……」
層の厚い向月では強肩が揃っている上にみんな送球コントロールも鍛えられており、かつ打球処理も正確だった。
(左肩なら……。……ダメね。そんなこと思っちゃ)
いざ始めてみると本来の彼女のポテンシャルを思えばひどいディスアドバンテージを負ったことがはっきり分かってしまう。しかし今まで避けていた問題から向き合う覚悟を決めていた高坂は目を背けなかった。
「とりあえず外野はやめなさい。その肩に抜かされるほどウチの外野は甘くはないわ」
「……そう、だね」
「外野が駄目となるとそうだなあ。ファーストなんてどう？ なんといっても背が高いし！」
「……他の弱小チームならね。ファーストは他のポジションほど守備が重要視されない。打撃を重く見れば、仮にもあいつはウチのクソ五番……」
「褒めてるんだそれ」
「……ファーストも今のアンタに求められてる役割には合わない」
「役割って……わたしにも何かできることがあるの？ なんでもやるよ！」
「よくチーム事情を考えなさい。三年の引退とアンタが抜けたせいで今の向月のピッチャー陣は見るも無惨なのよ」
「ご、ごめんなさいごめんなさい！」
「バカ。責めてるんじゃないの。そうなるとアタシはよりピッチャーとして立つことになるでしょ？」
「そうだね……。椿ちゃんバッティングいいけど、野手として出す余裕が……あっ」
「分かったわね。アンタはアタシの後ろにいなさい。そして……追い抜くのよ」
「……！ うん。やれるだけ……やってみるよ！」
こうして彼女は高坂の野手としてのレギュラーポジションを目指すことになったのだった。
(ウチは前の試合でも高坂に投げられた！ 打ってみせるぞ！)
以前の試合では五回の裏にツーランスクイズを決め、六番に入っていた岩城から高坂が投げ始めた。結局九番までしか回らなかったため、上位打線は高坂を経験していない。それだけに岩城は気合いが入っていた。
(久しぶりに見る高坂さんのピッチング……)
野崎が一挙手一投足も見逃すまいと注視する中、無駄の一切を省いたような綺麗な投球フォームからボールが放たれた。インハイの7割フォーシームに岩城はバットを振り切る。
「ストライク！」
「長打力のある岩城先輩にインハイから……」
「言い方は悪いけど……見下しているような感じがするわね」
「ええ……。バッターを恐れるどころか、呑んでかかる。それもピッチャーに必要なのだと突き付けられているようです」
「ストライク！」
二球目は全力でのゼロシームをアウトローに。岩城は積極的に振っていったが、バットとボールの軌道が離れてしまう。
(清城との情報交換で高坂さんが揚力の小さいストレートを投げてくることは共有済み……。けれどただでさえ球速のあるストレートの違いを見極めるのは簡単ではないわ)
(ウチ相手に変化球を投げてくるか？ 来ないだろう！ とにかくタイミングを合わせるぞ！)
そして三球目もアウトコース低めに真っ直ぐが投じられる。とにかく早めに、かつ差し込まれないように前で捌こうと、グリップエンドを小指にかけた巻き付くようなフルスイングが空を割いた。
(なっ！ 外れてたか！？)
「ストライク！ バッターアウト！」
「野崎さん……今のは」
「ええ……ツーシーム、ですね」
(しかも逢坂さんのスプリットのような落差で斜めに逃げました……。空振りを取れるツーシームなんですね)
(驚いてないわよね。シュートの多用がしづらくなったアタシが使わない手なんてないでしょ)
あっさりと岩城を仕留めた高坂は永井に対しても無駄球を使わないで追い込んだ。
(界皇の時もそうだった……。全国レベルのストレートにスイングが全然合わなかった。追い込まれたけど、コースは絞ろう！ バットも振り切るんだ！)
先ほど長打を放った永井に対しても高めのボールを使うことに躊躇がないバッテリー。それを逆手に取って長打にしやすいインハイに絞っていると、まさにそのコースにボールが来た。
「ストライク！ バッターアウト！」
(うっ。ボール……一つ分？ 外れてた……)
(速さについていけないなら見極めも甘くなる。追い込んでから際どく外せば振るでしょ？)
力量を見透かしたような誘い球。しかしあれほど力のある球をボール一つ分外すことの難しさを分かっていた野崎は裏付けされた自信も感じ取っていた。そして近藤も追い込まれコンパクトなスイングで食らいつくと、低めの際どいゼロシームに辛うじて当ててファールとしていた。
(7割フォーシームでいいよね)
(ボールはそれでいいわ。ただ予め言っておいたように出し惜しみはなしよ)
マークされる強豪校だけに高坂はあえてオフの成果を見せないという選択もあった。しかし全国No. 1ピッチャーの自分は常にマークされ、隠し通すのにも限界がある。情報を取らせて絶望させるほど完璧なピッチングをしてやると、新たな持ち球のツーシームも惜しまずに投げていた。そしてもう一つの工夫をこらした真っ直ぐに、合わせることに集中していた近藤のバットが遅れて空を切った。
「ストライク！ バッターアウト！」
三者連続三振。この試合いつもほどは空振りが取れない野崎への当てつけのように高坂は入って早々力を見せつけてきた。
(……完璧なピッチングで私にプレッシャーをかけてるんですね)
(アタシはバッターだけじゃなく、ピッチャーの心も折れるのよ。せいぜい踏ん張りなさい)
(高坂。アンタは根っからの投手なんだね。投げられるだけであんなに楽しそうにしちゃって……)
キャッチャーは二度と見れないかもしれなかった彼女の晴れ姿に思わず目が潤み、マスクをいじるようにして誤魔化すのだった。
「……あの。ちょっといいですか？」
「初瀬さん？」
「次の回、一塁コーチャーに入ってもいいですか？」
「え……いいけど、どうして？」
「説明できるほどじゃないんですが……。最後ちょっと違和感があったので」
「うーん……？」
とうとう高坂と投げ合う構図になった野崎は一度深呼吸して可能な限り落ち着いてからボールを投じた。しかしストライクからボールになる軌道になったツーシームに四番が合わせると、ライト前に落ちるヒットになる。
(ボール球に手ぇ出ちまった……。ゾーンにも投げるようになっただけに、こっちも見極めは簡単にできなくなった。変化を見極めようと流し打ちを狙うならクロスファイヤーに対応できなくなるし、逆なら今みたいにツーシームに手が出ちまう)
危惧したように五番バッターはクロスファイヤーに詰まらされてしまう。しかし……
「……フェア！」
「くっ……！」
完全に詰まった当たりが三塁線上で止まり、内野安打となってしまう。
(今のはアンラッキー……ですが、高坂さんがピッチングで流れを引き込んだというのもあるかもしれせん。なら私にもできるはずです。もう一度里ヶ浜に流れを呼び込むことが！)
(野崎さん……大丈夫そうね。私も切り替えないと)
先ほどチャンスを潰してしまっただけにここは向月も確実に送り、1アウトランナー二塁三塁のチャンスを作った。一打同点のピンチ。右打席には七番バッターが入る。
(ボールが来ない！？)
「ストライク！」
その初球、バッテリーはゾーンへのパームボールから入った。
(ボールカウントを悪くすれば後手に回るわ。球威のないパームだけど相手が打てないと思えば……呑んでかかる！)
向月はカウント次第ではスクイズも視野に入れていた。しかし先行したストライクにより仕掛けづらくなってしまう。
(高坂が投げてるんだ。もう失点はない！ 思い切っていけ！)
(クロスファイヤーに張られてた……！ でもコースも際どい！)
追い込んで立ち位置を変えられる前にクロスファイヤーを狙いに行ったスイングは左中間へのフライとなった。
「……カット！」
岩城のバックホームがカットされ、二塁ランナーは進めず。その代わり三塁ランナーがホームを踏み、一点差になる。
(悔しい……。今のも良いボールを投げられた感覚がありました)
「まだピンチが続いてます。切り替えていきましょう」
「……はい！」
「ツーアウトツーアウト！ 岩城先輩、ボール良い感じで低かったですよ！」
「おう！」
(送球はなんとか気を付けられるようになってきた。でも伽奈と比べると正直足りなすぎる！ ならウチにできることはなんだ……。打つことだろう！)
ツーアウトランナー二塁へと代わり、右打席には八番バッターが入る。
(ランナー三塁ならセーフティもあったが……)
そして速球に強い彼女に対してバッテリーはクロスファイヤーから入った。
「……ストライク！」
見送られたボールが球威を親指で押さえ込むようにして受け止められる。
(良いボール。あれじゃ合わせ切れたところでファールが関の山ね)
(三振はしてくれないにしろ、クロスファイヤーを捉えてヒットにしたのは四番の人だけ！ もっと自信を持っていいんだ！)
「ナイスボール！ その調子よ！」
「……！ はい！」
(そっか……。三振しないせいで勝手にイメージが大きくなってたんですね)
そして二球目は高めへのクロスファイヤーが投じられた。
(スピードはいけるんだ。前で捌く！)
バッターは角度に対応するべく身体を開き、タイミングを合わせた。
(ボール一個分……とは言いませんが、これが私なりの外し球です！)
(くそっ！ 早めに目を切った分目測を誤った！)
「アウト！」
打球は高く打ち上がりキャッチャーへのファールフライ。精細なコントロールというよりは力で振らせた形で打ち取ることに成功する。崩れずに踏ん張れたことにバッテリーは嬉しそうにミットを合わせて分かち合った。
「たったの一点止まりか……」
(アンタがタフなのは知ってた……。でも実際に向き合ってみると予想以上ね)
向月の打線なら同点はおろか逆転もある自負があっただけに、彼女の折れない闘志に高坂は同じピッチャーとして誇らしくも厄介と感じていた。
こうして四回の裏が終わり、五回の表。里ヶ浜は一番から始まる好打順だったが……
「ストライク！ バッターアウト！」
(こ、これでフルのストレートじゃないのだ？)
力不足を嘲笑うかのように秋乃と阿佐田がハイボールの連投で三振に取られてしまう。
「タ、タイムお願いします！」
「どうしたの？」
すると阿佐田が振り遅れたボールで違和感の正体を掴んだ初瀬が有原に話しかけると、宇喜多とコーチャーを交代してベンチにも説明をしていた。
「それ本当なの？」
「は、はい……！ 間違いありません」
(あ、あり得ません。いくら高坂さんでも……)
すると倉敷も、野崎ですら信じ難いという表情を浮かべる。
「ボール！」
有原に対してはインコース低めに外したゼロシームから入ると、高坂は嫌に引き付けた彼女が気になった。
(……ツイスト打法か。縫い目による変化に対応するつもりね)
始動に入ってから止めたにも関わらず、溜めすぎているように見えたことから、チェックしていた腰を逆回転してヘッドを走らせる打ち方と当たりをつけた。
「……！」
すると二球目もインコース低めだが、今度は入っていた。そして軸足の右足がつま先立ちになり、増したヘッドスピードでツーシームの変化についていった。
「ファール！」
差し込まれた打球はボテボテの当たりで後ろに転がっていく。
(ふうん？ 当てるんだ)
(本当だ！ 今……リリースポイントが低かった。クセじゃない……わざと低くしてる！ 踏み込み足の位置を変えてるんだ！)
「ステップ幅はピッチャーの生命線……。これを変えるなんて正気の沙汰じゃないわ」
「アタシなんて踏み込みすぎるせいで、腰が上手く回らなくて苦労したのに……」
「もしかして……一球一球変えてるんですか？」
「ええ。今のところ二箇所ですが、使い分けに特にパターンはないと思います」
(ただでさえ考えづらいことなのに……。私がプレートの立ち位置をパターン化してるのも、リズムが崩れないようにするため。それだけ投球の感覚は繊細なのに……。……限界は、ないんですね)
(アタシは投げられる機会を多く失った……。それでもアタシはピッチャーよ。投げられない中、アタシに何ができるか考えた。さすがに踏み込み位置は二種類で精一杯だったけど……それを数も忘れるほど繰り返した。たとえ狂ったリズムでも身体に染み込ませればいいのよ。できるはずがない、なんて常識に縛られて全国No. 1ピッチャーが名乗れるわけないでしょお？)
(インハイ！ 速い……！)
踏み込み位置を戻した高坂はここで有原に対して初めて高めに投じた。同じく初めて投じた全力のフォーシームにさしもの有原も振り遅れる。
(ここまで全部インコース。外……もあるけど、もしかしたら高坂さんなら最後まで内で被せてくるかもしれない！)
(残念ね。何を考えようと今のストレートが決まった時点で……ゲームオーバーよ！)
一転して前に踏み込んだ高坂が腕を振り切ると、有原はまず振り遅れないよう最速のタイミングで踏み込んだ。
(真ん中！？)
高坂が投じたのは低めながらコースは真ん中。有原はバットを振り出しながら、その球種に気付く。
(シュート……！)
意識付けられた内から真ん中に意識がいったのを逆撫でするようにボールは膝下の四隅の角を舐めにいく。そして有原が必死にコントロールするバットのさらに内側まで入り込んで掠らせもしなかった。
「ストライク！ バッターアウト！」
「有原さんでも……」
(ツイストの弱点を突かれたわね……。一見どんなボールもギリギリまで引き付けて打てるようだけど、身体の中心の腰が逆に回るだけに突っ込みたくても突っ込めない。だから内を抉られると……とはいえ。信じられない変化にとんでもないコントロール。一打席で攻略するにはあまりにも……)
キャプテンの有原ですら連続三振を止められなかったという事実は分かりやすく里ヶ浜にショックを与えていた。それを見たキャッチャーは満足そうにベンチに帰っていく。
「……もう一点もやれない、なんて考えないでおきましょう。私達のピッチングを貫けば結果は後からついてくるわ」
「近藤さん……。はい！ 分かりました！」
得点への活路が見えない中での一点リード。近藤自身そのプレッシャーを感じたからこそ、野崎と覚悟を分かち合ってグラウンドへと出ていった。
(椿ちゃんが投げるならもう点は入らない。まず負けを無くすためにも、私が出るんだ。私自身のためにも！)
九番バッターとして彼女が左打席に入った。この試合は起用されたが、他にもセカンドを守る選手はおり、ベンチに入れるかどうかも怪しいところ。それでも時間を使って指導してくれた高坂のために、何より自分のために結果に繋げたいと感じていた。
(さっき左の代打にはストレートを決め打たれた。ツーシームも使っていく！ ただし……)
(コースはほどほどに低めをしっかり狙って……。たとえ打たれても内野の網にかけられるようにですね)
そんな彼女の初球は真ん中低めへのツーシーム。振り出されたバットは芯から左上を捉えて、一塁線へのファールになる。
(変化した？ 中に入るツーシームを投げてくるんだ)
(中に入る変化は長打を貰いやすい代わりに、速球系なら見極めに使える時間が少なくなるメリットもあるわ。さっきのアタシみたいにね)
(今のはボールゾーンまで来ていたのに芯の近くに当たった。リーチの長いバッターね)
次に投じられたのは膝下へのストレート。しかし内にそれなりに外れて見送られてしまう。
(力が入ると中に入るコースのストレートはまだコントロールがアバウト……特にあの位置からじゃ難しいものね)
角度がつくことで投げにくさも感じながら、近藤は少し考えてからサインを送った。
(内……だけのサインですか！)
(左対左で打ちづらさはありそう。なら球威を生かして力でねじ伏せましょう！)
(ここまで左バッターが打ったのは内のストレート……。追い込まれるまでは外は捨てる！)
内に投じられたストレートにバッターは窮屈にならずにバットを振り切った。すると真後ろへと飛んだ打球がバックネットに当たる。
(タイミングは合ったけど、バットが下に入っちゃった……)
(追い込んだ！ 速球に積極的に振ってきてるだけに、パームでタイミングを外せば……！)
1ボール2ストライクとなり、近藤は低めギリギリを狙うパームボールを要求した。すると野崎は首を横に振る。同じく左の二番打者に芯で捉えられていて、かつリーチの長いバッターだけに有効じゃないと感じたからだった。
(首を振った？ ……もし私だったら何を投げたいかな)
(なら内を二球続けたし、外にクロスファイヤーを)
(リーチを考えて入れにいかない二つ目のサインですね。いいと思います)
そしてプレートの右端から放たれたクロスファイヤーは外枠ギリギリの僅かに外れているかというコースに向かっていった。
(私ならここまで左バッターに打たれてないボールを投げたいかな……！)
(前に踏み込んできた！？)
バッターボックスの角を踏んだ彼女が振り出したバットはクロスファイヤーが外に逃げ切る前を捉えると、レフト線に打球が上がった。前に出た分振り遅れ気味ではあるものの、力負けしなかった打球が岩城の頭上を越えていく。
「フェア！」
(やった……！)
(そう……それがアンタの攻撃での役割。アタシにはない上背がある……必然長打も出やすい。多少の打率には目をつぶって、そうやって大きいのを狙っていけばいいのよ)
三振率の低い向月にしては珍しく追い込まれても合わせにいかなかったことが功を奏し、ツーベースヒットとなった。
(何回か似てるとは伺っていましたが……)
自身が明條のサウスポーのクロスファイヤーを捉えた時の打ち方や打球と類似しており、野崎はやりづらさを覚えていた。
(よく打った！ あたしも続く！ ……！ 右方向にゴロ打ちか。外野は定位置……なら内野を抜ければ還せるはず！ ただの進塁打じゃ終わらせない！)
(構えはしてないけど、このバッターの足を考えればバントは否定できないわ。セーフティ気味に東雲さんに取らせてくるかもしれない)
「サード！ セーフティ警戒！」
(分かったわ)
「野崎さん！ まずアウト一つ取りましょう！」
「は、はい！」
(そうだ。切り替えて……目の前のバッターに集中！)
右打席に入った一番バッターへの初球は真ん中低めへのストレート。これは低めに外れていたが……
「ストライク！」
(しまった。ゴロを打とうとするあまり振らされちまった)
(今のはボール気味に来てて、そこまで際どくなかった。バントは無さそうね)
二球目のツーシームが低めに外れると見送られてボールになる。
(しっかりゾーンに入ったボールじゃないとランナーは還せない！)
(ランナーを進めるバッティングを意識してるなら……)
(パームか……！)
三球目のパームはコースは真ん中付近ながら低めの際どいところに。タイミングを崩されたバッターは左方向に転がるのを嫌って見送った。
「……ストライク！」
(球威が無いだけにゾーンに入れるのは危険なボール。それでも待たれていないなら、恐れずに入れていく！)
(やられた！ 右打ち狙いバレバレってか)
パームをゾーンに要求する強気なリードにより1ボール2ストライク。バッターは振り切るよりは合わせにいこうとコンパクトな構えになる。
(ゴロを打とうとしてるなら低めじゃなくてもいい。とにかく内に厳しく！)
そしてプレートの右端から放たれたクロスファイヤーがインコース真ん中やや高めへと向かっていく。
(なら外には投げさせないよね！)
(振ってきた！ けどこの角度は引っ張るしかない！ ……！？)
バッターは脇を締め、ヘッドを遅らせると、身体より後ろのポイントで捉えて弾き返した。
(一塁線に……！？)
「秋乃さん！」
一塁線に鋭いゴロが放たれると二塁ランナーが走り出し、秋乃が深い位置での捕球を試みる。
「とりゃ！」
(捕ったか！ ならもう一度足で間に合わせてやる！)
左手に嵌めたミットを伸ばして捕った秋乃だったが、ベースを背にする格好になり、右手での送球では間に合わなそうだと感じた。
「ゆうき！」
「はい！」
そのためミットを押し出すようにクラブトスを刊行すると、近い距離で緩やかな送球を受け取った野崎がベースを踏んだ。
「……アウト！」
(くそっ！ ただでさえ内の厳しいボールを流した上に、合わせた形じゃな。追い込まれる前に仕留められなかったのが痛かった……)
ランナーは進められたものの、バッターは浮かない顔をしていた。
「ここは出ないとダメよぉ」
「分かってるさ。すまねえ」
クリーンナップに繋がるだけにこの回での逆転を志していた向月だったが、1アウトランナー三塁でノーヒットの二番という状況ではたとえ逆転のランナーが出ない形でも同点に追いつくことを優先しない訳にはいかなかった。
(今のも内野安打になってもおかしくなかった。ファーストゴロならピッチャーのスタートが遅れることもない話じゃない。それでもあの子はすぐに向かった。終盤に来てもプレーのキレが落ちていない……)
するとここで里ヶ浜が二回目のタイムを取った。
「二人ともナイスプレー！ このアウトは大きいよ！」
「ありがとうございます！」
「秋乃さんも練習通りに動けていたわ。練習でしてきたことが実践でもできる……大事なことよ」
「えへへー」
「それで……向月なんですが、スクイズもあると思います。けど警戒しすぎて逆転のランナーは出したくないんです。だから前身守備で、スクイズが来たら守備でアウトにすることを狙いたいの」
「分かった！ 後ろは任せて！」
「強打で来ても抜かせないのだ！ だからガンガン攻めるのだ！」
「ありがとうございます。精一杯頑張ります！」
方針が決まり選手が散っていく。ピンチをピンチと感じさせないような声援が野崎の背中を後押しする。
(このバッターは野崎さんのストレートに合ってない。なら力で押す！)
(インハイのざっくりしたコースにストレート。犠牲フライでも同点の場面でのこの要求……そうですね。結果は後からついてきます！ 今は……！)
一歩間違えば逆転のランナーが長打で出る高めのゾーンへのストレート。ここまでは強豪の打線を警戒してなるべくコースを突いてきたバッテリーだが、終盤に来て恐れず攻める選択が増えていた。そしてリリースする寸前まで触れるようにしたストレートが今、放たれた。
(初球から……！)
ここまでの強気な傾向からファーストストライクを優先してくると読み、向月はいきなりスクイズを敢行してきた。三塁ランナーがホームに向かう中、バットの乾いた音が短く鳴った。
(勢いは殺した！ どうだ！？)
打ち上がった打球はピッチャーとキャッチャーの間に上がり、そしてすぐに落ちようとしていた。
「戻りなさい！」
「えっ……！」
するとネクストサークルから高坂が送った指示でランナーが慌てて帰塁する中、野崎の体が宙を舞った。
「アウト！」
「三塁に！」
そして地面を滑った野崎が立ち上がると振り返りざまにサードへと送った。
「……セーフ！」
(あ、危なかったあ……！)
辛うじて戻れたことに安打の吐息が漏れ出る彼女だったが、安心してばかりはいられなかった。
「逆転どころか同点すら怪しいなんて……情けないわねぇ」
「言い返す言葉もねえ……後は頼む！」
これにより犠打での失点がなくなった里ヶ浜が盛り上がりを見せる中、高坂がゆっくりと右打席へ向かう。
(どうしてプレーのキレが落ちてないか自覚してる？ 三振率の低いアタシ達相手に、アンタはまだ四死球を与えてないのよ。無駄なボール球が減れば体力も温存できるし、当然ボールの勢いだって落ちない……。以前とは比べものにはならないくらいコントロールが良くなったわね。上出来すぎるくらい。でも……上出来じゃ、足りない)
(逆転のランナーを歩かせていいとは思わないけど、入れにいかない。とにかくここは厳しく攻める！)
そんな彼女への初球はパームボール。タイミングを崩されながらも踏ん張り、振り切られたバットだったが、ワンバウンドしようかというコースに彼女のリーチでは届かず空振りになる。ボールはしっかりミットに収まり、止まるようにと高坂の手が三塁に向いた。
(アタシには初めて投げてきたわね。あそこから外れるのか……。想像してたより独特な変化。これはこれで大事にすればいいわ)
(ランナーが三塁にいるのに落ちる球から……あれってすごい投げづらいのに。投げ合ってみたかったな……じゃなくて！)
「落ち着いて！ 椿ちゃんなら打てるよ！」
ストライクを先行された高坂だったが、肩に力が入ることもなく自然な構えで次の投球に備えた。
(四隅を使っていきましょう。今みたいに外れても振ってくるかもしれない)
(高坂さん相手に甘い球は投げられません！ しっかりコースを狙って……！)
二球目はアウトコース低めへのストレート。始動に入った高坂はその足を止めた。
(少し低い)
「……ボール！」
(そこまで悪くないわ。上出来なコースだと思うけど、手が出なかった？)
(今度は……インローに！)
(……！ 際どい……)
「……ストライク！」
すると次に投じられたストレートが四隅の際どいコースを突ききった。高坂はバットをピクッと反応させたが、手を出すことなく見送る。
(ここに来てコースもボールも最高……！)
「ナイスボール！」
「ありがとうございます！」
(そうね。こっちは良い球だった)
1ボール2ストライクとピッチャー有利のカウントで追い込むことに成功したバッテリーは決め急がず、アウトローへのストライクからボールに変化するツーシームを狙った。
(遠い)
「ボール！」
しかし実際には外のボールゾーンからさらに離れる軌道になり、目で見送られてしまう。
(そろそろ自覚しなさい。外も内と同じように投げられないとダメ。アンタは特に右端からだと外がアバウトになってる。アタシならどの縫い目の真っ直ぐでも四隅の出し入れができるわ。どっちの踏み込み足でもね)
これにより並行カウント。まだ一つボール球が投げられるだけに厳しく攻めようとバッテリーはもう一度四隅を選択した。野崎はプレートに足をかけながら自分が投げるボールの軌道を強くイメージし、そして腕を振り切った。
(それができないと他がどれだけ完璧でも……)
(足を開かれた……！)
インハイの四隅を突いた厳しいストレートに肘を畳んだ高坂は上から押さえ込むようにして振り切った。打球は三遊間へと放たれ、東雲の横でバウンドしようとしていた。
(捕る！)
(止めるっ！)
東雲の後ろでは有原が深い位置へと走ると両者が飛び込む。目の前の届きそうな打球は、決して手を伸ばしても届かなかった。
(うっ……！ 打たれた……最高のストレートを……)
(信じてたよ椿ちゃん！)
文句のつけようがないレフト前へのヒットで三塁ランナーが還り、里ヶ浜はついに同点に追いつかれてしまった。
(去年野球を始めたアンタにはあまりに厳しい要求かもしれない。でもね、時として理不尽なこともあるのがピッチャー。それでもマウンドに立てば一切の言い訳は通用しないのよ)
さらに次の四番打者がストレートを捉えた動揺を見逃さず、低めスレスレに収まろうかというパームを捉えた。
(そんな……！)
(少し外れてたか。けどワンバンじゃないならこれくらいウチなら持っていける！)
左中間に飛んだ打球は予め深く守っていた岩城と永井の間へと落ちようとしていた。
「……任せてください！」
「頼んだ！」
この打球に対して永井は回り込んで入るとワンバウンドした打球が跳ね上がったところをジャンプして掴み取った。
「加奈ちゃん。バックホーム！」
「いけえっ！」
そして前に短く飛んだ彼女は踏み込みと同時にホームへと投げ返した。
「戻って高坂！」
「ちっ……！」
これを見たコーチャーがストップをかけると、中継に入った有原がカットし、ランナーがそれぞれ二塁三塁に戻っていく。
「ははは！ 加奈子！ ナイスプレーだ！ 綾香に色々教わっていた成果だな！」
「あ、ありがとうございます。私は中野さんと違って足が遅いから、送球の隙は減らさなきゃって……」
(……ウチも足が速い方じゃない。けどウチはまだ動作が大きくて、それでコーチャーに回されることもある……)
「タ、タイムを」
二番打者でも取っただけに立て続けに寄られるとリズムが乱れるかと危惧していた近藤だったが、ズルズル崩れるよりはマシと判断してバッテリー間のタイムをかけた。
「ごめんなさい。あんなことを言いながら、点を取られる結果になってしまって……」
「いえ、いいんです。何も間違っていないと思います。自分達のピッチングを貫いて返ってきた結果がこれなら……足りないものがあったのでしょう。高坂さんにもそう言われた気がしました」
「野崎さん……」
ショックを受けながらも前を向く野崎の姿は、近藤に秋大会のレギュラー発表後、鈴木—倉敷のバッテリーに対して足りないものがあったと認めさせてくれたことを思い起こさせる。
「そう……かもしれませんね」
「それでも今すぐにできることは増えません。今はこれまでしてきたことを信じて、自分達のピッチングを貫きましょう！ 結果は……後からついてきます」
「……！ ふふっ。はい！」
2アウトランナー二塁三塁となり、右打席には五番バッターが入っていく。
(まだボールに力はある。パームを痛打された後だ。初球からゾーンに来たら力負けしないぞ！)
(ピッチャーにすぐにできることは増えないかもしれない。けどキャッチャーは相手に応じてできることを今見つけられるかもしれないわ。あなたがボールに全身全霊を込めるように、私も一つ一つのサインに込めてみせる！)
そして内に厳しく投じられたボールにバッターは迷わず身体を開いた。
(またか。なめ……んなっ！)
差し込まれずに前で捉えられた打球だったが、三塁線を大きく逸れてしまう。
(よし！ やっぱりストレートに絞ってきていた。この試合ゾーンにはほとんどストレートを投げてるものね)
(ストレートが良い分、変化球も効いてる。たださっきの打席でどん詰まりしたからって意識しすぎよお)
(くっ、一番長打力があるあたしに中に入る球かよ。追い込まれて開き直ったか)
続けてインコース低めにツーシームが投じられると、振り出したバットが止められた。
「……ボール！」
(ふう……なんとか見極めきれた。ここはまず勝ち越すことだ。単打でもいい……代わりに打点はもらう！)
(膝下はかなり意識されてる。ここは対角線の配球を使おう)
(アウトハイにストレート……狙いは四隅ですが、ゾーンに入れる要求……！)
(外に外れてもボールカウントが一つ増えるだけだけど。今日は野崎さんの精度が良すぎてバッターはフォアボールが期待できない。そうなると外に外れてばかりじゃ内を積極的に狙われてしまう。今はボールになってしまう方がリスクのはず……！)
(外か！ 合わせろ！)
一瞬反応が遅れながらもバッターは踏み込んだが、振り遅れ気味の打球はファールスタンドへと吸い込まれていった。それを確認して一息吐いた野崎はボールを受け取ると、いつもと同じ位置に足を掛けた。
(アタシがどうしてコントロールの悪かったアンタに四隅を狙うように言ったか……。身体がゾーンの角を覚えることで、感覚的にボールの出し入れがしやすくなるからよ。右端はまだ感覚が掴めてない……だから肝心なところで大きく外れる)
(角度をつけない以上、今みたいに外も使ってくるのか？ 球種は……？ このキャッチャーが今まで通り強気にくるなら、さっき打たれたばかりのパームも考えとかなきゃいけないな)
先程投じたボールは実際には四隅というほどではなかったが、それなりのコースでゾーンに寄っていた。これにより、野崎は練習でそれなりにはコントロールできていた右端も実践においてはまだ感覚が未熟なのだと実感し、今までしてきたことを信じることにした。
(……大丈夫。たとえ角度がつかなくても、このボールの力は誰よりも私が味わってきた！)
(……！ クロス……ファイヤー！？ 低い……か！？)
そして膝下の四隅を狙ったボールにバッターはバットを止める。——バンッ！ 暴れるようなストレートが親指で押さえ込むようにして捕られると、ミットはズレることなく受け止めていた。
「……ストライク！ バッターアウト！」
(くっ……。クロスファイヤーだって、考えてなかったわけじゃない。だが……入っているのか、今のが！)
(今のが草刈を仕留めたボール……。クロスファイヤーの真価は単に角度だけじゃ留まらない。壁当ての的に投げ込んでるのとは訳が違う。立体的なゾーンには奥行きがある。その一角だけを掠めていく。バッターは本能的にバットを止めてしまう……。ナイスボール、ね)
「スリーアウトチェンジ！」
「野崎さん……！」
「……ふぅ……。なんとか……なりました！」
苦しみながらも更なるピンチを脱し、野崎の身体が要求されていた集中力の大きさを疲れで実感する中、同様に充実する達成感を相棒と分かち合うのだった。
(……シュート？ それでもさすがにこれは……！)
「……ストライク！ バッターアウト！」
(あの変化量のシュートをバックドアで……四隅ギリギリに……！)
反撃に打って出たい里ヶ浜だったが六者連続三振の嫌な流れは断ち切れず、東雲が見逃し三振に倒れてしまう。
(一角を掠めるのは何もクロスファイヤーだけの特権じゃないわ。ねえ野崎？)
(恐らく……これがこの試合最後の打席。挑戦させてもらいます！)
最悪と言っても過言ではない流れの中、左打席に入った野崎が闘志を燃やした眼差しでバットを構えた。
(いくら椿とはいえ今日は出来過ぎなくらい完璧。この気持ちの入り込みじゃ、投げたい球投げさせるのが一番だな。延長もないんだし、体力はもう気にしなくていい。フルで投げたいんでしょ？)
高坂のいつものような冷ややかな眼差しの奥に静かに浮かび上がる闘志、そしてその原因を分かっていたキャッチャーは勝負を一任した。
(前の試合でもアンタには投げたけど、その時は全力では投げなかった。投げる価値も感じられなかったからねぇ)
(高坂さん相手に消極的になっても追い込まれるだけ。際どくても……！)
そして高坂がいつものように中指と人差し指の隙間を閉じてボールを握ると、振りかぶらない投球フォームから前に踏み込んで腕を振り切った。アウトコース低めの四隅へと突き進むストレートに、バッターボックスの一番後ろで構えた野崎がバットを振り切った。
「ストライク！」
(速い……！)
同じ程度の球速のピッチャーからヒットを打ったこともある野崎だったが、それでもボールの下を振ってしまっていた。
(気にすることないさ。こんなボール誰だって打てやしないよ)
すぐにミットの位置を確認する野崎。キャッチャーはわざわざ捕球体勢を崩すことなく見せつけると、驚きが顔に出た野崎に穏やかに笑みを浮かべてから投げ返した。
(しかも四隅の角……あれが入ってるんですよね)
(お次はどうする？ ツーシームで同じコースに入れる？)
サインが送られたが高坂は首を横に振って次のサインに頷き、同じように前に踏み込んで投じた。
(アウトコース。同じ高さに同じボー……！？)
野崎は可能な限りギリギリまで懐に呼び込んでから流すようにしてバットを振り出したが、身体の前に出ようかというところで急停止させた。
「ボール！」
「振った！」
「……ノースイング！」
(うーん。スイング取ってもおかしくないけど、取ってくれなかったか)
(なんてボール。先程のようにフォーシームなら四隅の角に向かう軌道から曲げてきた……)
実際に捕球されたコースは明らかなボールゾーン。見極めではなく僅かな球速差を感じて本能的にバットが止まった野崎は、こんな球を振らされそうになったことに戦慄する。
(ストライクからボールになる外し球といっても一括りにはできないわよねぇ。今みたいに際どいコースから外れるようにするのか、ギリギリで四隅やボールゾーンに流れてもいい。大雑把にその辺りからボールにするのとじゃ、バッターに与えるプレッシャーも段違いなのよ)
(教えてやると言わんばかりの信じられない上から目線ぶり。なら今度はツーシームで角ついてみる？)
テンポ良く投げていたバッテリーだったがここでリズムが止まった。続くインローの全力フォーシーム、インハイへの全力フォーシームも首が横に振られてしまう。
(コースはいいけど球種はそれじゃないわ)
(変化球を大きく外して連続で首を振った……。あくまで力のあるフォーシームでねじ伏せに？)
ようやく高坂が頷くと手前で踏み込んでインハイに厳しく投じられたボールに、野崎は身体を開いて早めにスイングの始動に入った。
(ストレート！ ……遅い……！)
快感が響き渡るものの、打球は一塁側ベンチ横のフェンスに当たって強く跳ね返ってくる。
(ったく。これくらいすぐ察しなさいよね)
(なんだその不満げな顔！？ アンタの誰よりも選択肢があるピッチングの中でインハイへの七割ゼロシームが四つ目で出てきたなら頑張ったでしょ！ まあ確かに……神宮寺には力を誇示しようとしてヒットにされたしな)
(今のが揚力の小さいストレート……。けど分かったのは振った後でした。遅いと感じたのは、あえて力をセーブしたんですね。踏ん張って打てたと思いましたがそこからさらに減速してきました……)
(ゼロシームはストレートの中でも特に初速と終速の差が大きい。長打のあるアンタにインハイじゃコースを突いてもこれだけだと甘い球だけど、アタシのフォーシームが完璧だから、いわゆる打ってもファールにしかならないってわけ)
全国でも最高球速のストレートによる力押しはせずに野崎を追い込んだ向月バッテリー。彼女達の前には無限とも思える道が広がっていた。
(追い込まれたくはなかったですが、追い込む技術というのを見せつけられました。最後はどう仕留めるか……まだ勝負は終わってません！)
(夕姫……)
同じく左打者である岩城が気合いが入った野崎を思わず声援も忘れて見つめる中、四球目が投じられた。
(アウトハイ。高……いや、沈む！)
(かかったわね)
「……！？」
同じく手前側から投じられたストレートは高めのボールゾーンからストライクの高さへ沈んでいくと、代わりに外のボールゾーンまで外れていった。追い込まれていたのもあり今度はバットが止まらず、打球はキャッチャーの前で大きく跳ねると、マスクを外して捕ったキャッチャーが送球姿勢に入った。
「ファール！」
(た、助かりました……)
ダメ元で走り出していた野崎だったが、おおよそ内野安打にもならないほど目の前に叩きつけられた打球がフェアゾーンに届いていなかったことに安堵する。
(夕姫ほどリーチがあってあそこまで芯を外れるのか。ウチのリーチじゃ届かない。ならどうすればいい……。あれをウチが見極めきれるか……？)
キャッチャーからバットを渡された野崎が息を吐き出してからバットを構え直す。
(分かった？ 斜めに変化するんだから、こういう選択だってあるのよ)
(今の私には無いピッチングの数々。まだあなたの背中は遠くて見えない……ですが、今の私はバッターです。漫然と構えたら打ち取られるのであれば、狙いを絞ってしまうこともできます！)
(お膳立ては整ったね。外や高めに十分に見せられた。最後は膝下……バットを振らせないで仕留めたいんでしょ)
そんな野崎に目をやりながら高坂はすんなりと頷くと、前に踏み込んでボールを投じた。すると野崎に一直線へと向かうような軌道で放たれる。
(ストレートは捨てていました。だからこそ……アナタのように踏み込めます！)
(腰を引かない……！？)
本能的にデッドボールが予感される軌道に野崎は構わず右足を開きながら踏み込んだ。そしてインコース低めの四隅の角だけゾーンを通過していくシュートを窮屈にならずに打ち返した。
「……！」
弾き返された打球は鋭いゴロとなって二遊間へと転がっていく。
(うっ……遠い……！ ……！？)
(やら……せるか！)
(高坂さん……！)
だが高坂が左を抜けようかという打球にとっさにミットを伸ばすと、バチっという音が鳴った。
(くっ……)
しかし至近距離での強いゴロが弾かれると、元々前に踏み込んで投じたばかりで体勢が悪かった高坂は斜め後ろに溢れたボールを追いかけることはできなかった。
(……あとは頼んだわ)
「任せてっ！」
二遊間に向けて走っていたセカンドが高坂の動きに気付いて反転すると、前へと突っ込んでいく。そして勢いが落ちたボールと近くまで来た野崎の位置から素手での捕球を選択すると、捕る流れのまま腰を捻って送球が行われた。野崎が一塁ベースを駆け抜けるとほぼ同時にファーストが構えた位置に送球が届く。
「……アウト！」
「う……」
(右なのに相変わらず憎たらしいくらいのコントロール……助かったわ)
「や、やったよ椿ちゃん！」
「……捕球が遅かったわね」
「えっ」
「今のはアタシが触らなきゃ内野が届く打球じゃなかった。アタシが弾いたボールに最初から反応するつもりでいたら、今ほどギリギリじゃなかったでしょうね」
「ううっ。ごめんなさい……！」
(まったく。たった一つのアウトで嬉しそうにしちゃって……)
野球を始めたばかりの頃のように駆け寄ってくる彼女をあしらった高坂は前に向き直って、帽子に手を掛けるのだった。
彼女の見事なボール捌きに嬉しさも覚えた野崎だったが、それ以上に高坂を打てなかったことの悔しさの方が上回り、ヘルメットで顔を隠すようにしてベンチへと戻ってくる。
「夕姫！ お前の魂は無駄にはしないぞ！」
「えっ。あっ、はい！ お願いします！」
(高坂のボールは左バッターから離れるものが多い。今みたいに思い切って踏み込むくらいがちょうどいいのかもしれない！)
事情は知らずとも懸けた思いの大きさは伝わっていた。腹の底から声を出して気合いを入れてネクストサークルに座る岩城。しかし……
(甘いボール……！)
初球の真ん中から低めへと沈むツーシームを打ち返した九十九だったが、さほど勢いが強くないピッチャーゴロが難なく処理されて三つ目のアウトが取られてしまう。
「高坂さんならコースももっと厳しくつけたはず……」
「初打席の九十九先輩がツーシームのキレについていけないと見越しての撒き餌ね……。連続三振が途絶えたと見るやあっさり打ち取ってしまう。そんな技量と度胸があるからこそ、全国No. 1ピッチャーと呼ばれているのでしょう」
「……ああいうピッチャーを打ち崩さないと、だね」
「ええ……そうしなくては秋より先に進むことはできない」
中心打者ながら連続三振に切って取られた二人が悔しさを滲ませながら、将来自分達が目指すために何を為すべきか、眼前に広がる現実を受け止めて前を見据えていた。
(これでこの試合のバッターとしての役目は終わりです。後は……)
「行きましょう！」
「……！ ええ！ まずは先頭バッターね」
そして野崎もベンチからグラウンドに出る際、顔を上げて自分も近藤も鼓舞するようにしてから出ていった。
(ツーシーム！ 逃がすか！)
終盤に来てコントロールが乱れてきた野崎は右端からのピッチングを封印すると、角度が突きにくい分空振りこそ取れなかったが、代わりに外に大きく外れるボールが減っていた。そしてアウトローに入ったツーシームが弾き返されるとライトへのライナーになる。
「アウト！」
(打撃では散々でしたからね。せめて守備で貢献させて下さい)
「うー。九十九先輩、相変わらず良いところにいますね！！」
「な、ナイスキャッチです……！」
追い込まれたら合わせてくる向月打線に対して阿佐田を見習って浅めの打球を意識していた九十九。俊足を飛ばしてギリギリで追いつくと、後輩二人の声援に控えめに応えていた。ここまで先頭打者を出して落ち着けていなかった野崎はワインドアップポジションからようやくリズムに乗った投球を展開していく。
(多少荒れ始めたけど球威が落ちてない……！ 三振をほとんどしない私達相手にここまで投げられるとは……)
「アウト！」
インハイのストレートに差し込まれたバッターの打球は高く打ち上がり、ショートフライで二つ目のアウトが取られる。
(パームか……！)
速球に強い八番バッター相手には緩急を使った攻めで揺さぶっていくと、決め球にパームが選択される。崩されながらも腰を落として合わされた打球に対し、三塁線に走った東雲は上へとジャンプする。
「アウト！」
低めに投じきった甲斐あり、痛烈な打球ながらも東雲がミットの先で掴み取った。これにより野崎も三者凡退でやり返すことに成功する。
「粘り強いピッチャーだね……！」
「……そうね」
(それでこそ、よ)
ベンチへ戻っていく彼女の後ろ姿を見て思うところがあった高坂。すると力強く声を出して打席に入っていく岩城に意識を引き戻される。
(外のボールに届かないからって指をこれ以上浮かせると力が入らん。なら……！)
いつものようにグリップエンドに小指をかけた彼女はかなり外に踏み込んで構えた。
(……ふん。外が打てないと告白してるようなものでしょ)
(とにかくゾーンには入れなくていい。振らせていこう)
(ここから外のボールは知らん！ とにかく内に引っ張っていって、届くところに来たボールを叩くぞ！)
互いの準備が整い、最終回の幕が上がった。踏み込んだ構えにも構わず高坂がアウトコース低めに投じると、岩城は上げた足をそのまま踏み込んで流すことを考えずにバットを前に前にと持っていった。するとボールはバットから逃れるように沈んでいく。
「ストライク！」
(ボールになるツーシームか……。これはいい！ 捨てる！)
(なんて前のめりなスイング……。見極めなんてできるのかこれで？ ただ万が一にでもバットが合えば飛ぶだろうな。シュートを使って躱す？)
(馬鹿言ってんじゃないわよ。いくらでもやりようはあるでしょ。さっさと終わらせるわよ)
(高坂は明らかにクリーンナップとそれ以外では力のいれようが違う！ 空振りを取ろうとしてくるならウチじゃ太刀打ちはできん。だがもう三振に拘らないなら……！)
(特に立ち位置を変える様子もなかったし、内を突くか。身体を起こしておきたいし。もちろんボール球だけどね)
(インハイにボール二つ分外した七割フォーシームね。いいんじゃないそれで)
変わらず踏み込む岩城に対してバッテリーは高めに外したストレートを使ってくる。
(内か！)
岩城は上げた足を外に踏み込むとバットの軌道を内に寄せていく。
(軸足は踏み込んだままだ。どう頑張ってもバットの根っこ……！？)
「おっ……りゃあああ！」
岩城は身体の軸を斜めにしながら高めのボールに対してスイングが無理やり線になるように持ってくると、この体勢のままバットを振り切った。
(大根切りですって……！)
——キィィィン！ 響き渡った快音に高坂は目を見張ると一瞬遅れて後ろを振り返った。打球はライトへと高く打ち上がる。
(どうだっ！？)
(大きい……！ けどこんな打球伸びるものか！)
無理な体勢からフルスイングを敢行した岩城が勢いのまま前に倒れると、両肘をついて立ち上がりながら打球を見上げた。追いかけるライトが下がっていくが、打球は中々落ちてこない。
(早く失速して落ちてこい！ じゃないと……！)
迫るライトフェンス。滞空時間の長い打球は緩やかな追い風に押されながらもやがて落ちてくる。最後は伸びを失いながらも前のめりに落ちていくと、打球はライトポールの根っこに当たった。
「は……」
「入ったあー！」
「よっしゃあああ！」
(なんですって……！？)
見上げていた全員が息をするのも忘れるような時間を過ごし、そして一気に吐き出されていった。まるでグラウンドが揺れるような感覚を味わった岩城は雄叫びと共に拳を高く突き上げた。
(そんな馬鹿な……。あんなに外れたボールをホームランにするって言うのかよ！ なんて馬鹿力だ……！ それにあのバッターはフォーシームの伸びについていけてなかった。振り下ろしたバットがたまたま軌道に合っただけ……)
「ホームイン！」
味方にとっても相手にとっても信じられないような得点。それだけに里ヶ浜の盛り上がりも大きく、逆に向月のショックは計り知れないものがあった。
「つ、椿ちゃん……」
(何やってんのよ……。秋大会で最低4打点を挙げている里ヶ浜。奴らに4点目をやらないことがアタシの役割じゃない……！ それをあんなヤツに……！)
「……タイムお願いします」
するとキャッチャーは守備ではなくバッテリー間のタイムを取った。それに振り返る高坂。彼女は顔が怒りによって紅潮し、目を吊り上げ、身体をワナワナと震わせていた。
「大人になったと思ったけど、そういうとこは相変わらずで逆に安心したよ」
「マウンドに寄ってくんじゃないわよクソキャッチャー……！」
(アンタがマウンドに寄られるの嫌いなのはよく知ってるさ。それでも……)
「全国No. 1バッテリーになるには……アンタの気持ちをあたしが理解しないといけない。分かち合う覚悟を持たないとなれない……でしょ」
「……！ …………」
「……悔しいさ、アタシも。もしかしたら油断もあったかもしれない。だけど反省は試合の後……でしょ？」
「……ちっ」
キャッチャーが目配りした先にはベンチから心配そうに見つめる後輩投手の姿があった。
「とにかく切り替えよう。まず踏み込み足は定位置に固定」
「別に大丈夫よ」
「信じて痛い目にあったしなあ。それにアンタこういう失点とかエラー出た時とかコントロール乱れるし……」
「分かったわよ」
「シュートも惜しみなく使ってくから」
「はいはい。好きにすればいいでしょ。その代わりこれ以上の失点は無しよ」
「当然！」
タイムが解かれ、1アウトランナー無し。打席に向かう永井に近藤がベンチから声を掛ける。
「加奈ちゃん！ 振っていきましょ！」
「うん……！ 咲ちゃんの分も振ってくるよ……！」
(……！ 近藤さんに代打を送るのか。キャッチャー入れ替え……いや、バッテリー入れ替えか？)
(野崎を代えるって言うの……？)
本来ネクストサークルに向かう近藤の代わりには倉敷が向かっていた。高坂が訝しげな眼差しを向ける中、近藤は攻撃が始まった時のことを思い出す。
「代打……ですか」
「ツーアウトで回った時だけは守り切ることを考えて送らないわ。この試合は勝ちに拘りたい……だから点を入れられるチャンスを少しでも増やしたいの」
「……それはバッテリーを入れ替えるということですか？」
「いえ……残り1イニング。野崎さんのボールにはまだ力があるし、ここまで投げ切った彼女に全て託すわ」
「そういうことなら……分かりました」
「近藤さん……。ここまで投げられたのはあなたの力添えがあったからこそです」
「ふふっ、ありがと。ねえ鈴木さん」
「なにかしら」
近藤の脳裏には界皇との試合で野崎と鈴木のバッテリーが満塁ホームランのショックを引き摺りながらも歯を食いしばって後続を断った後、攻撃的なオーダーに変更するために下がる必要があった鈴木が自分に後を託してくれたことが過っていた。
「後は……お願いします！」
「……！ ええ……任せて！」
「ストライク！」
(すごい曲がりのシュート……)
(大雑把にストライクからボールになる変化。高坂としては不満だろうけど、この変化量なら全然使い物になる。お次は……)
(とにかく低めに全力フォーシームね……。ゾーンに寄らないようにってのは、バッターが狙ってるかもしれないからってとこか)
(さっき打ったシュートとはスピードも変化も違いすぎる。追い込まれるまではストレートに。ただ変化してくるかもしれないから前で捌きすぎない！)
甘いと思ったコースからボールゾーンまで切り込んできたシュートに驚いた永井だったが、切り替えてバットを構え直す。
(打てない……！)
待っていたストレートだったが、真ん中付近ながら低めをついたボールに永井のバットが止まった。
「ボール！」
(良かった。低めに外れてた。さっきと違って慎重になってるんだ。焦らなかったらチャンスは来る……！)
(あん？ もう一球同じサイン……)
(バットが動かなかったからね。さっきのバッターと違って前のめりになってない。なら今のコントロールで中に入るツーシームは危ない。それよりここはシンプルに一番力のあるボールを低めに投げてこい！)
(力押しね。……格好なんてつけてられないか。コントロールが悪かった昔みたいにアンタのミットだけを狙って……！)
自嘲するように笑った高坂はプレートに足を掛けるとキャッチャーミットを目に焼き付けるように見つめる。そしてただミットを目掛けてボールを投げ込んだ。
(さっきよりは高い……！ いくんだ！)
低めながら枠に沿うような精度ではないボールに永井は怯まずバットを振り出した。するとタイミングが合ったバットに高坂の目が見開かれる。しかしボールがバットを押し込むと、打球は一塁側ベンチを越えてファールとなった。
(上から目線で抑え込んでいた高坂さんが苦しんでいる……。たった一球のミスでここまで変わってしまうんですね)
先ほどは長打を打っている永井に対して構わずハイボールを連投していたが、打って変わって低めのボールが続いており、野崎はたとえ高坂であっても常に完璧ではいられないピッチャーの難しさを感じていた。
(重たい……けど、確かに捉えた！)
(伸びで救われたようなファール……。追い込んだがこれ以上の力押しは危険だ。シュートで仕留めたいところだが、初球で見せてるし意識はされてるだろうな。それでも決め球に頼るか。だが変化量が大きいボールはコントロールが難しい。投げ切れるか……。いや、投げきれない。気丈に振る舞ってはいるが、動揺してる。……今だからこそ、この球か)
(……ここでそれを投げろって……！？)
ただでさえ余裕の笑みが失せている高坂の顔が険しくなった。
「椿ちゃん！ 追い込んだよ。じっくりいこう！」
「…………」
(そうそう。まだカウントに余裕はある。さっきみたいにインハイにゼロシーム投げるわけじゃない。これくらい恐れてるようじゃ椿らしくないよ)
(ったく……こいつらは)
後ろからの声援と前のやけに自信満々な顔つきに高坂の顔が意識せず穏やかになると、ミットの中で握りを丁寧に確認してから足を踏み込んだ。
(また真ん中低め！ ちょっと遅い……！ シュート……？)
投じられたボールに前のめりにならずに引き付けた永井はストレートではないと予感した。そしてシュートの変化量が頭にあった彼女は詰まらないように身体を開こうとしてしまった。
(逆っ……！？)
スライダーが彼女から離れるように曲がったことに気付くも時すでに遅く、無理な体勢から振られたバットは芯を外れ、平凡なファーストゴロに打ち取られてしまった。
(苦い思い出があるスライダーだけどさ。誰にも負けないストレートとシュートがある椿なら、十分な決め球なんだ。もう見誤らない。キャッチャーとしてアンタの全ての球を生かしてみせる)
「ワンアウト！ あと二つなんとしても取るよ！」
「おおー！」
「打たせろよ高坂！ 三振ばっかりでこちとら暇なんだよ！」
「そうだそうだ！ 急にボールが飛んでくるの心臓に悪いんだぞ！ 野手をもっと労われ！」
「え、えっと……椿ちゃん！ どんな打球でも止めてみせるから！ 最後まで名門向月らしくいこっ！」
(……ふっ。やいのやいのとうるさい奴らね)
バックの盛り立てに特別反応は示さなかった高坂だったが、いつものように冷たくあしらうこともせずに次のバッターへと目を向ける。
「うう……後はお願いします」
「やれるだけやってくるわ」
(公式戦のように延長も見据えればあり得ない代打……。それだけ今の自分達の力で強豪を超えられるかを確かめたいってこと。アタシが打席に立つことで、春大会前のこの時期にアピールしたい選手の出番を削ることになる……。いくら言葉で何か言っても仕方ない。選ばれた以上、求められるのは結果！)
ピッチャーでもある自分が打席に立つ意味を重く受け止めた倉敷は静かに気合いを入れて右打席に入った。
(倉敷か……野崎がやけに嬉しそうに話してた奴。……打たせない)
(性格は気に入らないけど、野崎が憧れるのも分かる実力。それでも……)
エースを競い合う関係である自分を飛び越して、越えなくてはならない存在と言われた高坂を前にし、倉敷は身が引き締まる思いをバットを握る手に込めた。
「ファール！」
大雑把にボールになったシュートや低めに外したスライダーに手を出さなかった倉敷に対し、全力フォーシームの連投を選んだバッテリー。しかし倉敷は捉えきれずもついていき、中々仕留めさせなかった。
(さっきから差し込まれてるけど……これ以上タイミングは早くできない。アタシなら際どいボールで簡単に打ち取られてくれた方が嬉しい。粘ってプレッシャーをかけ続ける！)
(2ボール2ストライク。普段ならなんてことのないカウントなんだが……。今の椿だとな)
先程まで無限に広がっていたような道が嘘のように限られるバッテリー。しかしそれでも選べるだけの選択肢は残っていた。
(倉敷は椿と同程度の球速のピッチャーからヒットを打ってる。これ以上の力押しはできない！)
(ここはアンタのリードに任せるわ)
余裕がない高坂はとにかくミットに向けて投げ込むことを優先して頷いた。そしてフォーシームに慣れた倉敷に低めへと投じたツーシームで打ち取りにいく。
「……！」
しかし弾き返された打球は綺麗に高坂の頭上を越えてセンター前ヒットになった。
(焦れたら打ち取りにいくボールを投げたくなる。なら、狙い打つわ)
「倉敷先輩！ ナイバッチです……！」
こうして勝負の軍配は倉敷に上がり、野崎の声援に嬉しそうな笑みで応えながら中野と交代して下がっていく。
「ど、ドンマイ椿ちゃん！ 次！ 次があるよ！」
「……どんなボールでも止めてくれるんじゃなかった？」
「ひん……。ごめんなさい……！」
「馬鹿。冗談よ」
一瞬苦虫を潰したような表情になった高坂だったが、声を掛けられると余分な肩の力を抜いて次に備えていた。
「うー、リベンジしたかったな。小麦の分も頑張ってね！」
「もち！」
すると里ヶ浜は続けて選手を入れ替えてきた。新田はベンチから精一杯の声量で飛ばされる近藤と永井の声援を受けながら、頷く三塁コーチャーの河北と目を合わせてから右打席へと入っていく。
(東雲がどうして一番に入ってる秋乃に代えてわたしを送ってきたか……。理由は一つしかない！)
インコース中心で攻めるバッテリーだったが、中野の揺さぶりの影響もあってか2ボール1ストライクとカウントが悪くなる。こうして投じられたアウトローへのスライダーに新田は初めてバットを振り出した。
(バットの先で引っ掛けろ！)
(まだ……まだ……！ 今っ！)
始動を溜めた新田はスライダーの変化についていくと、一二塁間に鋭いゴロを放った。
「ふっ！」
しかし高坂が投げるボールと状況から右方向へのゴロが頭に入っていたセカンドは深い位置ながら腰を落として正面で受け止めていた。
「にゃにゃにゃにゃー！」
「くっ……！」
それでもヒット性の当たりで前での捕球が難しかったのに加えて、中野の足とセカンドの肩では二塁で刺せず、バッターランナーのみのアウトになる。
(ヒットにしたかったけど……ランナーは進められた！ これがわたしの持ち味だもんね！)
ヒットは狙いつつ、最低限の進塁打を放てたことにひとまずの手応えを得た新田は自信に満ちた表情で次のバッターにハイタッチする。
「じゃ、後はよろ！」
「まっかせなさい！」
里ヶ浜が
(綾香ちゃんなら単打で還れる！ 問題は何を狙うか……。さっきボールが先行したのはクイックも影響してたはず！ こういう時アタシだったら、絶対自信のある球を投げる！)
新田と違って逢坂は狙いとは違う球にもバットを出してスイングを止めていく。そんな彼女に向月バッテリーは追い込むことに成功したものの狙いが読めないでいた。
(……クイックで球威が落ちて際どいとこ要求しすぎたけど、コントロールは戻ってきてる。三振が一転して取れなくなった今、打ち取ることを考えたら。……今なら投げられる！ 信じてるよ、椿)
(後輩に偉そうに説教しといてここで追加点なんか許すようじゃお笑い草よ。絶対に点はやらない！ 名門向月の……名にかけて！)
(来た！ シュートでしょこれ！)
実際はシュートにのみ絞っていた逢坂。しかしバッテリーは構うことなく2ボール2ストライクから膝下の四隅の角を狙って勝負に出た。
「いっ……けぇ！」
「……！」
すると打球は高坂が伸ばしたミットの先を抜けていく。
(させない……！)
だが高坂の膝下のシュートは一二塁間に強く打たれることはないと信頼していたセカンドはセンター前に抜けようかという打球にリーチの長い左腕を伸ばして追いついた。
(まだ諦めない……！ 諦めるもんですか！)
(椿ちゃんなら……でも、私は椿ちゃんじゃない！ 私は私！)
「頼みます！」
「おう！」
自分では振り返り様の送球では間に合わないと判断し、ショートへのグラブトスが選択された。そしてジャンピングスローでの送球が一塁へと届き、逢坂も懸命に走り抜けた。
「……アウト！」
(ショートが一塁に向かって勢いを乗せられるように、コントロールのつけにくいグラブトスで前側に……。さすが名門のセカンド。合わせるのが上手いのだ)
追加点に拘る里ヶ浜の猛攻を振り切った向月。打球を振り返っていた高坂は思わず拳を握って、嬉しそうに駆け寄ってくる彼女に対して年相応に笑みを湛えていた。
「ごめん！ 打てなかった……！」
「今のは相手を褒めるしかないにゃ。勝ち越したんだし、切り替えて守り切るにゃ！」
「うう……あたしも守りたいけど……！ お願いね。茜ちゃん！」
「う、うん。頑張るにゃ！ ……あっ。うう……」
それでも勝ち越し点を挙げた里ヶ浜は落ち込むことなく気持ちを盛り上げていた。宇喜多が真っ赤になりながらライトに向かっていくと、九十九がレフトに、中野がセンターに。ショートに新田、セカンドに河北、ファーストに有原、キャッチャーに鈴木と大幅に布陣を入れ替えて最終回に臨む。
「体力はなんとかなりそうね」
「はい……！ 大丈夫です。あと三人、抑えてみせます！」
(課題のフォアボールを一つも出していない成果ね。ただ本来野崎さんは三振を多く取れるタイプ。簡単に打ち取られない向月打線に精神的な疲れが残って、終盤になってコントロールが乱れてきている。際どいコースを要求しすぎるとそれこそフォアボールに繋がって、集中の糸が途切れてしまうかもしれない)
「今日のあなたと近藤さんは妬けちゃうくらい息が合っていたわ」
「……？」
すると鈴木は野崎の左手を握りしめた。突然のことに野崎はキョトンとする。
「私のことも、信じてくれるかしら？」
「……！ ふふっ。もちろんですよ」
その手が握り返されると、お互いに照れたように笑い合ってからそれぞれの持ち場へと戻っていった。
(あの時椿ちゃんの傍にいてあげられたら……何度も思った。今はこうして助けになれるんだ。……するんだ。椿ちゃんに……恩返しを！)
(すごい気合い……。私も負けません！ 勝って……高坂さんに恩返ししてみせます！)
九番バッターが左打席に入り、最後の攻撃が始まった。
(代わったばかりのキャッチャーなら慎重に入ってくるかな……？ それに立ち位置が真ん中になってるから、一球軌道を見たいな)
(ベンチでただスコアをつけていただけじゃないわ。近藤さんが何を考え、バッターがどう対応していたか……そして私ならどうするか。ずっと考えていたわ)
(内……だけのサインですか。近藤さんも出してくれたサイン……。タイミングを合わされましたが……)
(内は差し込まれているように見えたわ。だからこそ差し込まれづらい外を狙ってきた。つまり内に少なからず苦手意識はあるはずよ)
経験したことがない自分と似たようなバッターに野崎はやりづらさがあった。しかし鈴木の迷いのない眼差しを受けると、やりづらさが溶けて消えていくような感覚を覚えていた。
「ストライク！」
(うっ！ そんなに厳しくないストレート。振っても良かったかも……)
ベルトの高さに来たストレートは手が出ないというほどではなかったが、ピクッと反応したバットは止まってしまっていた。
(もう一球内よ。ただ今度は高さを抑えましょう。今のを見逃したなら、多少外れても振ってくれるかもしれないわ)
(今度は慎重に低めに……ですね。分かりました！)
多少外し気味でも構わないというサインを受け、外から中に入る軌道ながら臆さず投げ込んだ野崎のストレートは理想的な低めギリギリへと向かっていった。振り出されたバットは芯から左上に外れた部分を捉え、打球はバッターの背中側へと叩きつけられてファールになる。
(あの子はリーチが長い分、内には遅れ気味になる……。けどそんなこと自分でも分かってるでしょ。なんとかしなさい)
(追い込まれちゃった……。けど、まだだ！ ……！)
すると投じられた三球目のパームはアウトコース低めに投じられ、やや早めにワンバウンドして見送られた。少し離れた場所でバウンドした難しいボールだったが、鈴木はプロテクターで押さえにいかずミットで止めてみせる。
「悪くないわ！ その調子で腕を振り切って！」
「はい！ 分かりました！」
(さっきは右端からのクロスファイヤーをヒットにした。角度がつきにくい真ん中ならそこは避けてくるかな。……！？)
四球目のクロスファイヤーは少し外に外れていたが、バッターは上体を崩しながらなんとか当ててバックネットのファールとした。
(打たれたのも思い切った踏み込みがあったからこそ。基本的に左対左の有利は生きているわ。だからこそ最後は苦手意識のあるコースに！)
(クロスファイヤーも使ってくるんだ……。パームだってある。引き付けて打たないとやられる！ ……！ また膝下……！)
そして投じられた五球目はインコース低め。二球目に比べると低めに決まり切っていないボールにタイミングを合わせたバッターはバットを下に入れて打ち返そうとした。しかし狙いとは逸れて高さが合い、かつ根元寄りで捉えてしまった。
(ここでツーシーム！？)
鈴木に代わってから中に入る変化を使ってこなかったため、フォーシームに意識が傾いていたバッターは目を見開いた。
「捕れる！ 捕れるわ茜ちゃん……！」
打球はライトへの浅いフライ。だが詰まったのが災いして打球は内野と外野の間へと落ちていく。中野がカバーに向かっているとはいえ逸らしたら長打は免れない状況だったが、宇喜多はダイビングキャッチを敢行した。
「アウト！」
(逢坂さんの分も背負って、茜頑張るよ……！)
確信を持って飛び込んだ宇喜多のミットにはポケットの位置にボールが収まっていた。
「ナイスキャッチー！ 後は観客へのアピールね！」
「ええっ」
逢坂の拘りも背負うべきなのか宇喜多が真面目に考えてしまう中、兎にも角にも一つ目のアウトが取られた。
(出られなかった……)
「椿を支えたいのはアンタだけじゃないよ。あたしもいる」
「……！ そうだね……！ お願いっ！」
かなり気合いが入っていたバッターは思わず消沈してしまうが、その気概を幼馴染に託し、ベンチに入って声を張り上げていた。
(里ヶ浜の打線に4得点させちゃったのはあたしの甘さもある。内野安打一つで終わりはしないよ！)
(ここから4巡目。しかも一番バッターは野崎さんのストレートにかなり合ってきている。どう抑えるか……)
右打席に入った彼女への初球は真ん中ながら低めに際どいツーシーム。しかし目で見送られてしまう。
「ボール！」
(フォーシームについていければ、見極める余裕もできるさ。こんなボールに手を出してピッチャーを助けはしない)
(……ピッチャーが嫌がることは分かってるってわけね。ならいつまでも怖がってはいられない！)
ボールカウントを不利にすればそのまま自分達の不利になると判断し、バッテリーは膝下へのストレートで勝負に出た。
(今度こそ追い込まれる前に！)
同じくツーシームを引っ掛けないように引き付けたバッターはヘッドを遅らせながらも、今回は合わせずに振り切っていた。すると打球は河北の見上げる先をライナーで越えていく。
「しゃ！」
(二塁行けるか……。……！)
右中間に転がる打球を見ながら俊足を飛ばしたランナーは二塁を窺う。だが同じく俊足を飛ばした中野が身体を前に向けて打球に追いつくと、渋々一塁へと戻っていった。
(やられたわね。けど引き摺ってる場合じゃないわ)
「野崎さん、まだいけるわね！ ランナー警戒していきましょう！」
「分かりました！」
ここまで投げている野崎にランナーの足を警戒させながら投げさせるには負担もあった。だがそんなことは百も承知で鈴木は指示を送る。
(鈴木さんは野崎さんに指針を細かく示している……。その分迷いが消えてる感じがするわ。私にはまだできない……できるようになりたい)
「セーフ！」
野崎はボールを長く持ち真上に上げた右足を一塁側に踏み込んで牽制した。ランナーはしっかり戻るものの、盗塁は簡単じゃないと感じていた。
(最終回一点差。向月といえども同点のランナーを動かすのは非常に勇気がいるわ。カウントを悪くしなければエンドランも仕掛けづらいはず。だからこそ重要なのは初球の入り……)
向月は今日レフトフライ・ゲッツー崩れ・スクイズ失敗といいとこなしの左の二番バッターに右の代打を送ってきていた。
(層の厚い向月は不調の選手を容赦なく代えてくる……分かっていたことよ。中野さんのデータだと長打のあるバッター。それでも高めを使うべきか……)
(ようやく出番か。サウスポーに右の私がここまで引っ張られるとはね。ここで打たなきゃ、また代打あの子に持ってかれちゃう)
「ほら先輩見せ場ですよ！ デカいの打ってくださいよ！ それしか能ないんですから！」
「そんなこと言ったら怒られるよお……」
「いいんだよ。どっちにしろ打てなかったら打った私が怒られる謂れはないし！」
(キャッチャーだけあって狡猾ね。右方向にゴロ打ちのサイン出てるのに。確かに打てなきゃしょうがない。それはそれとして後でシメるけど)
(足のあるランナーがいるだけに真っ直ぐを狙ってる公算が大きい。向月は野崎さんのスピードを苦にしてるわけじゃない。高めは……使えない。内か外か……右打ちを警戒するなら内だけど、振り遅れないなら内を攻めれば右打ちされない訳じゃない。かといってランナーを警戒しつつ、内の厳しいコースを突き続けるのは今の野崎さんには負担が大きすぎる)
牽制から十秒も経たないほどの短い時間。鈴木は今の状況に対して負うべきリスクと求めたいリターンを天秤にかけて結論を導き出した。
(あ、アウトローの四隅からボールになるようにツーシーム……！)
(簡単に見送るなら長打を狙ってるとしてリードするわ。右打ちなら引っ掛かるかその素振りはあるはず。ボールになっても構わないわ。思い切って狙って！)
高坂のように四隅の角とは言わないものの、内に比べて多少アバウトな外の四隅からこれまたコントロールが未熟なツーシームで狙えというのはかなり厳しい要求だった。
(……和香さんも、信じてくれているんですね)
少し間を置いて頷いた野崎は一度目でランナーを制す。
(フォーシームなら四隅の練習はたくさんしてきました。縫い目は違いますが……難しく考えず、フォーシームでゾーンの隅を狙うようにして……！)
今度は足が前に踏み込まれると、野崎はリリースする瞬間、指先の感覚が妙に研ぎ澄まされたように感じていた。
(要求通り……！)
(良いストレートだが……打てる！)
そして右打ちを狙っていたバッターがアウトコースのスピードボールに反応してバットを振り出した。だがツーシームがこの精度で来ると思っていなかったバッターは無警戒でバットを振り切った。元々ゴロ打ちを意識していたバッターが振り下ろしたバットは、ボールを強く叩いた。
「翼！」
(うっ。深い……！)
打球は目の前でバウンドしたが、力のあるスイングの勢いそのままに一二塁間深くまで跳ね上がっていた。
(あたしは間に合う！ 一塁も間に合え……！)
里ヶ浜も二塁でのアウトは捨てて内野が動く。なんとか振り返り様の送球を狙う有原だったが、深い位置で後ろ向きにジャンプしての捕球になりそうだった。
「そのまま叩いて！」
「お願い！」
河北は一塁ベースのカバーではなく有原のすぐ近くまで来ていた。視界に入る位置まで来た彼女に対し、有原はミットで掴むようにした後振り下ろすようにトスをした。空中で体勢が整わない状態だったため、さすがにコントロールが大雑把になったが、河北の位置取りが良くそのトスがミットで受け止められた。
(マジかよ……！)
「夕姫ちゃん！」
ミットから取り出されたボールが体勢の良い河北から送られると懸命にカバーに走る野崎に合わされた。ランナーとの競走のような形でベースが踏まれると、判定が下される。
「……アウト！」
「ありがとうともっち！」
「どういたしまして！」
(……これまた見せつけられたのだ。悔しいけど、あおいなら一塁に入ってたのだ)
「どうですか向月の皆さん！ これが里高が誇る名手、河北智恵！ 是非名前を覚えてやってください！」
「うん。そういうのはいらない」
「冷たっ！？」
(一度守備のタイムをかけようかしら……。いや、今のボールはかなり良かった。ここで落ち着かせることはないわ)
これにより2アウトランナー二塁へと変わり、一打同点のチャンスと自らがアウトになれば試合終了というピンチが両立する中、高坂は平然と打席に向かっていく。
(良い球。まだ野崎はあれを安定して投げられるほどの地力はない。……こんな最終盤に来て、ゾーンに入るなんて……)
因縁のある高坂相手だったが、野崎は動揺する様子もなく、ただ投げることだけに集中しているようだった。
(外野は前、内野はショート以外深め。単打警戒ってわけね)
(長打を打たれたら、開き直って当たってる四番は歩かせちゃいましょう。とにかく高坂さんに少しでもプレッシャーをかけて……)
「椿ちゃん！ 打てるよ！ 椿ちゃんなら……！」
「どんな当たりでも絶対に還るからね！」
(ったく。なんの根拠があって言ってるのよ。言われなくても打ってやるわよ)
あくまで勝つ自信に満ちている高坂。そんな彼女に対してボールが投じられた。
(インコース……際どい！)
インコース真ん中に投じられたフォーシームが内ギリギリに決まると、鈴木のミットの中でボールが暴れていく。
(このっ……！)
鈴木は懸命に腕に力を込め、ストレートの勢いを真っ向から抑え込みにいく。そして球審から判定が下される。
「……ストライク！」
(和香さん……！)
ミットが流されずに収まり、鈴木自身もオフの間に腕力を重点的に鍛えた成果を出せたことに思わず口角を上げていた。
(もう一球！ あとアウト一つ……ここに全身全霊を込めて！)
(分かりました！)
先ほどと違いランナーも二塁に進み、そこまで警戒を強くせずにすむ状況。終わりが見えていることもあり、厳しくコースをついていく。
(これは外れてる)
「ボール！」
野崎も二つ目のサインに応じるように入れにいかず、カウントは1ボール1ストライクになる。
(そろそろ変化させてくるか……？)
(高坂さんは長打が少ない。ここは……高めを使いましょう)
「……！」
そして三球目はアウトハイのストレート。これは四隅にはいかなかったが、一瞬反応が遅れた高坂のバットが空を切った。
「ふぅ……」
「ナイスボール！」
(スタメンのキャッチャーの方が読みやすかったわね。外野を前に出してるだけに、普通は高めは使いづらい。これで私は色んなコースに気を配る必要がでてくる……)
(まだ追い込んだだけ……。最後の一球まで、全力を費やします！)
緊迫した空気がグラウンドに満ちる中、双方の声援が交錯していった。
「ボール！」
「スイング！」
「ノースイング！」
アウトローのツーシームが四隅付近から外れたが、ひりつく空気を意に介さないように高坂はバットを止めて見送った。
(まだ四隅に近いだけ……。ツーシームにはツーシームなりの四隅の感覚があるわ。いくら集中していても身体が覚えてない感覚は生えてこないわよ)
(さすが高坂さん……)
(要求通り外せたわね。ここで勝負にいくわよ)
(……！ 先程打たれたボール……！？)
(追い込みながらもヒットにされたけどね。今の守備位置なら……。後はあなたが勇気を出すだけよ)
(……迷うことはありませんよね。私はあなたを……信じます！)
タイムリーヒットを打たれたボール。自分ではもう一度投げる自信は沸かなかったが、鈴木が自分を信じてくれたことが野崎にとってはそのまま自信に繋がった。
(インハイ……！)
四隅を狙ったインハイへのフォーシーム。高坂は目を見張りながらも肘をたたんで詰まらされずに、ボールを弾き返した。
(……クソッ……)
打球は二遊間を越えていき、そしてバウンドしようかというところで中野がスライディングしながら横に置いたミットで掴み取った。
(そうよ……。ストレートに自信がないから変化球なんて考えじゃダメ。アタシくらいの打者、力で勝負できなきゃね)
「や、やった……！」
ゲームセット。野崎は力強く拳を握ると今度は隠さずに満面の笑みを浮かべていた。ヘルメットを外して天を見上げていた高坂はもみくちゃにされる野崎を見て仕方なさそうに短く息を吐くと、次の瞬間にはライバルとしての負けん気に満ちていた。
「うう……ごめんね椿ちゃん。私が先頭で出れなかったから……」
「ホント馬鹿ね。打てなかったのはアタシも同じでしょ」
「そ、そうだけど……」
「確かに試合の結果も大事よ。それは否定しない。私達はしのぎを削り、負けた。それぞれに足りないものがあったことは認めなきゃダメ。でも、成し遂げられたことも認めなきゃダメなのよ」
「……次に繋げるために、だね」
「そうよ。……アンタもよ。分かった？」
「は、はい！ 試合が終わったので反省して、少しでも高坂先輩に追いつけるように頑張ります！」
グラウンドに両者が並び合い、球審により4対3で里ヶ浜の勝利が宣言されると、互いの礼が響き渡った。
「今日はありがとうございました！ とても楽しい試合でした！」
「……ふん。そりゃ勝った方は楽しいわよ」
「そ、そう言われちゃうと……」
有原が言葉に詰まる中、高坂は一瞬だけ野崎の方を向いた。
「次は、負けないから」
「……！」
「はい！ 大会で当たったら、よろしくお願いします！」
(……喜んでばかりはいられませんね。私達は勝ちに拘りましたが、結局岩城先輩のホームランでしか高坂さんから点を取れませんでした。公式戦で高坂さんに先発された時でも勝てるように……！)
「あ、あのっ！」
「あ……」
「今日はごめんなさい……じゃなくて！ 今日もありがとうございました！ その……なんて言ったらいいか。……！」
勝利の余韻に浸り続けることなく次を見据えていると、高坂の友人が駆け寄ってきてお礼を伝えてきた。すると野崎が人差し指を口に当てる。
(やっぱり私達、似てるかもしれませんね。まだまだやらなきゃいけないことがいっぱいありますが……今は)
「こちらこそ……ありがとうございました。お互い乗り越えるために、こつこつ頑張っていきましょう！」
「……！ う、うんっ！ やれるだけやろうね……！」
(野球を通して繋がったあなた達と……一緒に戦えたこと。私、一生忘れません！)
こうして二人の握手によって、かけがえのない練習試合の幕は閉じられたのだった。
いかがでしたでしょうか？
ちょうどアプリでも向月との試合をやっていて、自分としてはちょっとしたリンクを感じながら楽しんで書けました。
作品自体は完結していますのでこれ以降話を追加する、ということはないんですが、ふと思い返して手にとって頂けると嬉しいです。