―映画『シャイニング』より―
あの騒動から、数日ほど経った。日が全くに沈み切り、暗くなった湖畔には、ボート用だったと思われる古びた、実に簡素な停泊場が細長く突き出ている。フィーネの洋館のそばにあるその場所は、雪音クリスのお気に入りの場所であり、彼女はよくここに一人で来ては、そのすべてを吸い込むような暗い湖を眺めていた。そして今この時も、彼女はそこに立っていた。
「――湖っていうのは、その大量の水で、全てを断絶するらしい」
前やってたゲームにそう書いてあったぜ。まるで子どもが知識自慢をするようにそんなことを言う声が、クリスの鼓膜を触った。クリスは今は一人ではない。彼女が苛立ったようにその声がした方を見ると、口が耳まで裂け、中折れ帽子を被った男がいた。ツギハギだ。
「んだよ、帰って来るなり……いちいち言うことが意味わかんねんだよ、お前は」
クリスは文句を言うが、彼は全く歯牙にもかけないように、何も言わずクリスの隣に立った。その時彼は、クリスのように湖を見てたのではなく、月明りもない、真っ暗な空を見ていた。数分ほど経った頃だろうか、さきに沈黙を破ったのは、クリスだった。
「――フィーネから、新しい指示が来た。"立花響"の確保だ」
彼女がそう言うと、ツギハギは無表情で、目だけを彼女の方に向けた。
「それ、捕まえてどうするわけ？」
彼はそのまま言った。その質問に、クリスは内心、少しだけ驚いた。彼がフィーネの指示の目的を――すなわちフィーネのやろうとしていることに興味を示したことは、これが初めてだったのだ。クリスは呆けていたのだろう、そうしているうちに、彼はクリスに近づき、その二つ結びの髪の尻尾を掴み、あろうことか投げ縄のように振り回して弄りだした。
「クリス？ クーリース！」
「ああもう、やめろ！ ――知らねえよ、でもフィーネは、これも戦争を無くすために必要なことだって言ってた。だから、やるしかないんだ」
「……へえぇ、そう」
そう言うと、ツギハギはクリスの髪を放し、実に抑揚のない声でそう答えた。クリスはいよいよ彼に違和感を覚えた。いつもなら奇妙な引き笑いと共に、皮肉なりからかいの言葉なりをかけてくるのだが、今回はそれがない。そんな彼は、彼女の心情を無視するかのように、話を続けた。
「それで？ それを君がやんのかい？」
「当然だろ」
そう言いきったが、しかしクリスの表情は忌々しいとでも言うかのようだった。彼女は続ける。
「確保となりゃあ、真正面からの殴り合いになる可能性が高い。お前じゃ到底無理だ」
「殴る蹴るなんて俺も"俺の友達"も趣味じゃないね。ユーモアさの欠片もあったもんじゃない。出来たってやってなんかやるもんか」
彼は実に退屈そうにそう言い放った。事実、彼は装者のような強大な力を持っているわけではなかった。
彼には"友達"と呼んでいる名状しがたい何かが憑りついてはいるが、その"友達"の力を使ったとしても、出来ることはせいぜい不意打ちや搦め手程度で、クリスが言う真正面からの戦いには到底対応できない。彼は装者に対して逃げたり嫌がらせをすることはできても、真っ当に勝負することなど到底できないのだ。
「……なあ、ずっと思ってたけど、本当になんなんだ、お前のその……"友達"ってのは？ ノイズの類じゃないのか？」
「さあ？ 俺も知らない」
クリスの言ったことに、彼はそう答えた。クリスが彼の"友達"について今わかっていることは、少なくともノイズのように人を炭に出来るが、性能はノイズよりはるかに低いこと。死体でないと炭に出来ないので、殺害はツギハギ自身が行う必要がある。そして物体を取り込むことができ、人間大程度の物なら自由に出し入れできること。この2点が、少なくとも間違いなくあると言える、"友達"の特性である。「それにしても」とツギハギは言ってから、続けた。
「何の罪もない女の子を拉致とは、ずいぶん酷いことをするじゃないか。俺からしたって冷酷だぜ」
そう言って彼は、わざとらしくそっぽを向き、手をクリスの前でひらひらと躍らせてみせた。
「……面白半分で人を殺しておいて、よく言えたもんだな」
「冗談さ、真面目だねえクリス。そんなに真面目ばっかりだと、今におかしくなっちまうぞ？」
「知ったこっちゃねえんだよ」
クリスはそう彼に言い、湖の岸の方へと歩いていった。
「……気に喰わねえ」
クリスは一拍だけおいて、続けた。
「気に喰わねえんだ。ああいう奴は」
彼女はそう言って湖を去っていった。それを見届けたツギハギは、少しだけ肩をすくめ、そして今度は、もはや宵闇で湖と空の境目が曖昧になった、真っ暗な場所を眺め始めた。
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Number.06 Take on Me
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立花響は追試を免れるためのレポートを、しかし全く手を付けられずにいた。原因は大きな眠気と、そして不安。
「響、寝たら間に合わないよ？」
未来にそう言われ、響は閉じていた瞼を開ける。しかし効果は一杯のコーヒーほどは望めないようで、彼女はまたうつらうつらと船をこぎ出した。
「……最近なんか疲れてるみたいだけど」
明らかに通常よりも疲労の色が濃い響を見て、未来はそう聞いた。
「へいき……へっちゃら……」
「へっちゃらじゃないよ……」
未来の声を聞き、それでも眠りこけてしまう響は、ここ数日のことを思い出していた。
――彼女はあの騒動の後、特異災害対策機動部二課に連れてかれ、諸々の説明を受けた。自分が"シンフォギア"という、ノイズに対抗する力を偶発的にとはいえ手に入れ、"適合者"と呼ばれる存在になっていたこと。あの風鳴翼もその適合者であったこと。……そして今日会った、"口裂け男"のこと。会話の内容は、こういうものだ。
『シリアルキラー？』
『そうだ』
響の言葉に、弦十郎は答えて、より詳しく続けた。
『ここ最近現れた無差別連続殺人犯でな。本来なら警察の領分なんだが、コイツが現れる場所にはほぼ毎回、ノイズが大量に出現する。そのことから、一連のノイズ災害の首謀者である可能性が高いとされ、
『動機もルーツも全てが不明。災害場所に現れては人を殺して跡形もなく消えるから、一部じゃ亡霊なんじゃないかって噂も出ているわ』
弦十郎の言葉を補足するように了子が話す。『亡霊……』響は茫然とその言葉を確認するように声に出した。
『だが今日、奴は実体のある人間だということがわかった』
弦十郎はそう言って、その場にいる翼を見た。その行動の意図を察した翼は、しかし何故か響の方を見ることをせず、話し始めた。
『"口裂け男"は、細身で身長が180前後。顔が帽子で隠れていたのではっきりとは言えませんが、声から察するに、20代前半……下手をすれば10代後半の男性で、そして……口が耳まで裂けて、それを糸か何かで大雑把に縫い付けていました。』
『うむ。そして奴は、響君……君と、また接触しにくる恐れがある』
『ふぇ？ な、なんでですか？』
響はそう言ったものの、しかしすぐに思い出した。彼が去り際に、引き笑いをしながら、自分に言ったことを思い出した。
――また遊ぼう、響
彼女はあの口を思い出して、恐怖からか、息をのんだ。
『……こんなことを、君に頼むべきではないのだろうが』
そう言って弦十郎は、重苦しくその先を話した。
『人の身でノイズに触れることは、すなわち炭となって死ぬことを意味する。そしてまた、ダメージを与えることも不可能だ。たった一つの例外があるとすれば、それは、シンフォギアを身にまとった戦姫だけ……"口裂け男"がそんなノイズを操っている限り、奴の凶行はその例外にしか止められないだろう――日本政府、特異災害対策機動部二課として、改めて協力を要請したい』
そして彼は、真っ直ぐと響を見据えて、言った。
『立花響君。君が宿したシンフォギアの力を、対ノイズ戦に、そして、"口裂け男"を止めるために、役立ててはくれないだろうか』
弦十郎は、酷い罪悪感に苛まれているような眼で、響にそう言った。響はそんな彼を、しかしあまりに純粋で真剣な眼で見た。
『……私の力で、誰かを助けられるんですよね？』
その言葉に、弦十郎はただ静かに、しかし力強く頷いた。
『わかりました！』
響は大きな声でそう言った。その言葉を、部屋の隅で聞いていた翼は、彼女に対して、怒りとも悲しみともつかないような感情を、目に宿らせていた。
――響は机に突っ伏して、再びあの口裂け男のことを考えた。きっと何か理由があるはずだと思った。人があのような凶行に走るのには、きっと、酷く辛い理由があるはずだと、彼女はそう思った。それはきっと――ここでは詳しいことは書かないが――彼女もまた、凄惨な経験をしているからこそだろう。
――必ず、止めなきゃ
そう思いながら、また瞼を閉じた。結局その後も、眠っては未来に起こされを繰り返した。
そういえば、と彼女は思った。そういえば、口裂け男は、どこかに潜伏している可能性があると、二課で言われた。そしてもしそうなら、口元をマスクか何かで隠しているはずだ。マスクをした男に注意してくれ。とも。
マスクをした男。響には一人だけ心当たりがあった。しかし、"彼"だけは絶対に違うと、頭の中で断定した。助けてくれたあの人が、人など殺せるはずが無いと。
◇
暗い湖の上に、ツギハギはまだ立っていた。少し違うのは、その手に今携帯電話が握られていて、クリスに電話をかけている、という点だ。コールが一回だけなると、すぐにクリスは電話に出た。
『……なんだよ？』
「飼い主のワンコールで出るとはいい忠犬っぷりだよ、クリス」
彼がそう言うと、ぶつりと電話が切れた。しかし彼はそれを気にする様子もなく、再びクリスにかけ直す。そして彼女はまたワンコールも鳴り止まないうちに、電話に出た。
「いきなり切るなよ、びっくりしたなあ」
『なんなんだよ！ 誰が忠犬だ誰が飼い主だ！ お前ホントに一回ぶっ飛ばすぞ！』
「そう怒鳴るなって。携帯のスピーカ壊れちまうだろうよ。安物なんだぜ、これ？」
『うるせえ！ あの女を捕まえに行かなきゃいけないんだ！ 今お前に構ってる暇なんて――』
「それなんだけどさ、俺も手伝うよ、クリス」
『……はぁ？』
電話越しにクリスはそんな素っ頓狂な声を出してしまう。しかしそんなことはお構いなしに、話を続けた。
「クリス、多分響を捕まえるとなると、あの風鳴翼も来るだろう。強敵だ、相手するには骨が折れるぜ？」
『んなこと、お前に言われるまでもねえよ』
「そこでだ、近いうち、風鳴翼様を特別ゲストとしてディナーに招待して、ちょっと説得でもしてみようかなと、当方は考えているわけです」
その芝居がかった言い方に、クリスはため息をついた。ああ、またコイツはわけのわからないことを言いだしたと。
『――お前バカか？ そんなこと、それこそできるはずないだろ』
「……まあ、とりあえず報告しといただけさ。クリスは変わらず、響を捕まえに行けばいい。こっちで勝手にやるさ」
『何がしたいんだ、お前？』
「君と響のキャットファイトを見たいだけだよ」
その言葉に、クリスは押し黙った。そして、彼は電話を切った。彼は再び湖畔を眺める。
「……あれ？ 何だっけな、あの人の名前」
彼は少し困った。翼からその人についての話を聞いてみたいのに、名前が思い出せないんじゃ話にならないと。しかしその後すぐに思い出したようで、彼は手を一回、パチンと叩いた。
「思い出した。"天羽奏"だ」
そう言って彼は、ようやく今日初めて、少しだけ笑った。
「大いなる力には大いなる責任が伴う」って言ってビッキーの目の前で倒れるOTON見たい