Little Courage

Little Courage Little Courage

　今、穂乃果の目の前に、一つの悩ましい問題がある。

　ベッドに置いたスマホの前で腕を組み、もうかれこれ10分ほどうんうん唸っている。

　ディスプレイに表示されているのは一通のメッセージ。内容はこう。

『こんばんは！　練習はどう？　２週間後がすごく楽しみo(^-^)o』

　差出人欄には、穂乃果が登録した名称で「ツバサさん」と書かれている。

　A-RISEのセンター、綺羅ツバサ。

　２日前、UTXの屋上でライブをすると決めた際、何かあった時のためにと連絡先を交換したのだ。

　あくまで有事の際の緊急用で、雲の上の存在であるツバサから、積極的にメールが来るとは考えていなかった。

　果たして、これはどういう意味なのか。

『こんばんは。順調です。私も楽しみです』

　最初、そう書いて消した。いくらなんでも堅すぎる。

『こんばんは！　まあまあかな。ツバサさんは？』

　次にこう書いて消した。天下の綺羅ツバサに、そっちの練習はどうなのかという質問は、失礼極まりない。

「うーん……」

　めんどくさくなってきた。

　いつもの穂乃果なら、難しいことは考えずに返事をするのだが、今回はそうもいかない。

　先日UTXでのライブを即答したことで、μ'sのメンバーに怒られたのだ。

「A-RISEの後でライブをするなんて無謀です！　穂乃果はメインディッシュの後に前菜が出てきて喜びますか？　どう考えたって罠です。どんなに頑張っても、A-RISEの後ではかすんでしまいます！」

　海未にも随分な剣幕で言われたが、まあ過去のことはしょうがない。なんだか素敵そうだと思った自分の直感を信じたい。

　ただ、μ's全員に関わることを、安易に一人で決めてはいけないと学んだ。

　ツバサが自分に何気ない日常会話をしてくるとは思えない。だとすると、このメールにも何か意図があるはず。

『こんばんは！　みんなで頑張ってます！　ツバサさんにも楽しんでもらえるように頑張ります！』

　まだ少し堅いけれど、「！」を３つも使ったから大丈夫だろう。

　緊張しながら送信する。

「はぁ……」

　大きく息を吐いてベッドに横になる。

　あの日は気分が高揚して、言いたい放題言ってしまったが、日を置いて冷静になると、やはりみんなの憧れの綺羅ツバサと会話をするのは緊張する。

　しばらくぼんやりしていると、スマホが震えた。ツバサからだ。

『高坂さんは、いつもどこで練習してるの？(*^-^)』

　どうしてそんなことが気になるんですか？

　思わずそんな言葉が頭をよぎり、意地悪くなっている自分に気が付いて首を振った。

　偵察されている気がするが、A-RISEがμ'sごときを意識するのは、本来おかしい。負ける気はもちろんないけれど、それはこっちの意気込みの話であって、実力差は明白である。

『学校の屋上です。あと、神社でランニングしたりしています』

　今度はすぐに送信する。

　なんだろう。あの綺羅ツバサと個人的にメールをしているのに、嬉しいという気持ちが沸かない。内容のせいだろうか。嫌な緊張感だけが支配する。

『私も屋上って好き！　開放的でいいよね(≧▽≦)』

　疑問形ではなかったので、今度のメッセージには返事をせずに、スマホを放り投げた。

　UTXの屋上なら、さぞ開放的だろう。

　穂乃果はそこでするライブに思いを馳せた。

　A-RISEの後は確かに不利かもしれない。それでも、他のスクールアイドルたちと同じような場所で、同じようなライブをするよりはずっといい。

　それに、良い経験にもなるし、間近でA-RISEのライブが見られるのも嬉しい。

　すべてを全力で楽しみたい。

　そんなことを考えていると、再びスマホが鳴った。誰だろうと思って手に取ると、やはりツバサからだった。

『高坂さん、練習で忙しいと思うけど、今度二人でカフェしない？　すごく美味しいチーズケーキを見つけたの！v(*'-^*)』

「……意味がわかりません」

　そうひとりごち、もう一度初めの体勢に戻る。

　こっちが本題だった。考えすぎた最初のメッセージは、偵察でもなんでもなく、ただの前振りだったのだ。

　ツバサと二人でカフェでケーキを食べる。それはすごく嬉しいことだ。

　ツバサには憧れている。ラブライブや今度の直接対決がなければ、喜んで飛び付くだろう。

　けれど、ラブライブや直接対決があるからこそのお誘いだ。自分には憧れの綺羅ツバサとケーキを食べることに意味があるが、ツバサにはμ'sの高坂穂乃果とカフェに行く価値はまるでない。

　断るべきだ。

　練習で忙しいのは事実だし、実際に時間がない。今なら自然に断れる。

　けれど、UTXの屋上でライブをすることと同じように、こんな機会も二度とない。ライブが終わってしまえば、ツバサとの接点もなくなるだろう。

　こっちが向こうに教える以上に、こっちも相手のことを聞けばいい。それでフィフティフィフティだ。

　それはメンバーへの言い訳だった。

　μ'sという枠を外れたら、穂乃果はただのA-RISEのファンの女の子である。にこや花陽ほどではないが、穂乃果もツバサに憧れている。二人でカフェに行く想像をすると、胸が高鳴るのもまた事実だった。

『洋菓子大好きです！　木曜日の夕方か、土曜日の夕方なら大丈夫です！』

　後先はあまり考えずに送信する。

　ツバサからの返事は、相変わらずすぐに届いた。

『洋菓子って、高坂さん、面白い表現をするのね(*□*)　じゃあ少し先だけど、土曜日にしましょう！』

　読んでいる最中に追加でもう一通。

『あっ、このことは他のメンバーには内緒でね！　私も二人には言わないから。A-RISEとかμ'sとか関係なくお話しましょう(*^-^*)』

　よくわからない。

　書いてあることがすべて本音とは思えない。けれど、客観的に見た時、ツバサのテンションは一貫して高い。裏表のない、純粋に楽しんでいる時の自分に似ている。

『はい、嬉しいです！』

　無難なメッセージを投げて、もう一度寝転がった。

　わからないことは考えない。

　大丈夫。自分の選択が悪い結果に結びつくことは滅多にない。

　どんな意図があったにしろ、あの綺羅ツバサと個人的にお出かけできるのだ。可能なら二人で写メでも撮って、雪穂に自慢してやろう。

　決めてしまえば楽しみになる。

　μ'sのメンバーには申し訳なく思いつつも、その日が来るのを心待ちにしながら、穂乃果は眠りについた。

　土曜日当日、天気は上々。

　待ち合わせ時間ぎりぎりまで練習をしていた上、急いで帰るのを訝しむ仲間たちをはぐらかしていたら、オシャレしている時間がなくなってしまった。

　こんなことなら、前日に準備しておけば良かった。この辺りは反省点。

　辛うじてシャワーだけ浴びて、普段着で待ち合わせ場所へ急ぐ。まあ、どうせ大した服は持っていないし、ツバサもたかが自分と会うのに、そんなに気合の入った格好はしてこないだろう。

　少し遅刻をしてしまったこともあり、ツバサは先に着いていた。

　肩に飾りのついた水色のワンピースに、特徴的な大きなベルトをしている。シンプルだが清楚なイメージ。

　ボーイッシュな雰囲気のあるツバサだが、今日は淑やかな女の子に見える。

　釣り合いは……元々取れていないから気にしないことにする。

「お、遅れてごめんなさい！」

　開口一番、まず謝った。あの綺羅ツバサが誘ってくれたのに、待たせた上、遅刻までしてしまった。

　機嫌を損ねて嫌われることまで覚悟したが、ツバサは嬉しそうに頬を緩めて笑った。

「気にしないで。私も今来たところ。練習、頑張ってるのね」

　相手に気をつかわせない定番のセリフ。

　ますます恥ずかしくなったが、せっかくツバサが気にするなと言ってくれたので、遅刻の件は流すことにした。

「はい。今回は期間も短い上、新曲だから大変です」

「人数も多いしね。合わせるの、大変でしょう」

「そうですね。得意なこともバラバラだし……でも、それがμ'sですから！」

　言ってから、ハッとなる。

　今日はスクールアイドルのことは抜きで会おうと言われていたのに、思わず語ってしまった。同時に、改めて自分はμ'sが好きなのだと感じた。

　それがツバサにも伝わったのか、楽しそうに言った。

「いいわね。よかったら、歩きながら聞かせて。行きましょう」

「あ、はい！」

　事前に考えていたことはすべて飛んでしまった。

　ツバサと一緒にいる興奮に、自分の大好きなμ'sの話題が相まって、いつも以上に饒舌に喋った。

　ツバサは時々相槌を打ちながら、面白そうに聞いている。自分からはほとんど喋らない。

　結局自分は相手の術中に陥ったのか、もはやわからない。ただ、共通の話題はこれしかないし、自分が話すのをやめて沈黙してしまったら、間を繋げない。

「だから今度のライブは、衣装は３色用意して、変化を出してみようかなって思うんです！」

　何かμ'sに潜入したスパイが、収集した情報を報告するみたいになってきたが、だんだんどうでもよくなってきた。

　先攻の上、実力上位のA-RISEが、μ'sに合わせて何かを変えてくるとは思えない。逆は価値があるから、後から聞いてみようと思ったけれど、恐らく無理だろう。

　落ち着くことなく話し続けていると、やがてツバサが足を止めて顔を上げた。穂乃果もつられて上を見る。

「ここの２階。美味しいけど、穴場だからあまり人はいないわ。洋菓子」

　可笑しそうにツバサが言う。

　雑居ビルと呼ぶほど雑然とはしていないが、小汚い印象がある。ツバサがUTXの白い制服を着て入る姿は想像できない。

「よく見つけましたね、こんなとこ」

「目立たずに三人で落ち着いて話せる場所が欲しいから。色々探しているの」

　こんなところにUTXの生徒がいたら余計に目立つと思ったが、すぐに意味が違うことに気が付いた。

　A-RISEを知っている層がいないということだ

　μ'sもスクールアイドルの中では知られてきたが、その世界から一歩出ればまったく無名の存在。けれど、A-RISEは違う。

　穂乃果は、改めて今一緒にいる女の子のすごさを思った。

　店内は席数が少なく、隣の席との間隔が広くて、深い赤色を基調とした落ち着いた空間になっていた。緩やかなジャズが二人を出迎える。

　ツバサはチーズケーキとアイスコーヒーを、穂乃果はチーズケーキとクリームソーダを頼んだ。

　ツバサが小さく笑う。

「クリームソーダって、小学生の時好きだったけど、もう長いこと飲んだことがないわ」

　バカにした様子はない。純粋に楽しそうだ。

　有名人で、初対面でも少し怖いイメージがあったが、今日はずっと笑っている。

「甘いものが好きで……」

「太らないの？」

「最近は運動してるから、なんとか。でも、油断すると危ないです」

「私もそうね」

　そう言ってツバサが微笑む。太いという言葉とはかけ離れた体型をしているが、アイドルとしてその辺りも努力しているのだろうか。

「ツバサさんたちは、今度はどんな曲をやるんですか？」

　緊張を誤魔化すように水を飲みながら尋ねる。

　上手に主導権を握りたかったが、ツバサはいたずらっぽく笑ってそれをかわした。

「秘密。当日を楽しみにしていて」

「そうですか……」

「安心して。曲調はかぶらないわ。西木野さんの作る曲じゃないから」

　そう言われて、穂乃果は恥ずかしくなった。

　自分が探ろうとしていることも、その理由も、ツバサは全部見通している。その上で、空気を悪くせず、穂乃果が満足できるぎりぎりの回答を与えてくれる。

　個人戦では、この人に何一つ勝てやしない。

「ツバサさん、μ'sのこと詳しく知ってましたけど、誰が一番好きですか？」

　話を変えるために、心に浮かんだことを聞いてみる。

　何気ない振りのつもりだったが、ツバサは少し驚いた顔をして、わずかに視線を逸らせた。

　それからもう一度真っ直ぐ穂乃果の目を見つめて口を開く。

「もちろんあなたよ、高坂穂乃果さん」

　その答えは、特に穂乃果を驚かせなかった。聞いてから思ったが、この流れならたとえそうでなくてもそう答える。

「真ん中にいて目立ちますもんね。でも、特に取り柄はありません」

「そんなことないわ」

　ツバサが少し語調を強くする。数センチ身を乗り出して続けた。

「まず何より歌が上手。それに笑顔が綺麗。頑張ってるのが伝わってくるし、見ている人たちが元気になれる。アイドルには大事なことよ」

「そ、そうですか？」

「そうよ」

　そう断言したところで、チーズケーキが運ばれてきた。

　見た目ふんわりとしていて、底はパイ生地になっている。

　フォークを突き刺して口に入れると、なるほどしつこくない上品な甘さが口の中に広がった。

「美味しいでしょ」

「はい」

　練習で疲れていたこともあり、あっと言う前に半分平らげた。

「甘いものは食べ飽きたけど、ケーキはまた別ですね」

「そんなに食べるの？　飽きるほど？」

「家が和菓子屋ですから」

　クリームソーダをすすりながら答えると、ツバサが驚いたように眉を上げた。

　それからわずかな沈黙があり、真顔でじっと穂乃果の目を見つめて低い声で言う。

「私、画面の中の、スクールアイドルのあなたのことしか知らない」

「それは私も同じです」

「穂乃果ちゃんって呼んでもいい？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　わかってからも耳を疑った。

　話の流れとまるで合っていない一言に聞こえたが、ツバサの中では整合性があったのだろうか。

　混乱する穂乃果の無言を勘違いしたのか、ツバサが付け加えた。

「二人の時だけでいいわ。メールとか、こういう時だけ」

「えっと、構いませんけど」

「そう！　よかった！」

　ツバサが嬉しそうに顔を綻ばせる。

　完全にツバサのペースだ。ふわふわと右へ左へ飛び回り、落ち着かないようでいて、決してぶれない芯がある。

　穂乃果が何か目論んだところで、どうこうできる相手ではない。

　日本一のスクールアイドル、A-RISEの綺羅ツバサ。魅力的なのは歌とダンスだけではない。

「ねえ、穂乃果ちゃんは兄弟はいるの？　一人っ子？」

「妹がいます。中３で、来年UTXに入るとか言い出したけど、今は音ノ木坂を目指しています」

「あら、残念。穂乃果ちゃんの妹さんなら、きっと可愛いんでしょうね」

「とても生意気で、手を焼いています」

　何気ない会話。

　名前のようにキラキラと、ツバサが笑顔で喋り続ける。

　店に来るまでずっと静かに穂乃果の話を聞いていたから、聞くのが好きな人なのかと思ったが、全然違った。

　つかみどころがない、綺羅ツバサの魅力──

　喫茶店を後にして、ビルを出るとすでに周囲は薄暗かった。

　もっとも、街灯やビルの灯りは眩しくて、街は明るい。

　今日はこれで終わりだろう。ツバサのことをたくさん知ることができたし、とても楽しかった。

　すでに回想モードに入った穂乃果に、ツバサがやはり笑顔でこう言った。

「ねえ、穂乃果ちゃん。今日はまだ時間大丈夫？」

「えっ……？」

　驚いてツバサを見る。

　背丈は同じくらい。同じ高さの目線で、ツバサがじっと穂乃果を見つめている。

　恥ずかしくなって目を伏せた。

「だ、大丈夫ですけど」

「よかった。きっともうしばらく会えないし、もう少し一緒にいたいわ」

　その台詞に、穂乃果は奇妙な違和感を覚えた。

　けれど、その時は理由がわからなかった。

　唐突にツバサが穂乃果の右手を握ったから、あらゆる考えが飛んでしまった。

「行きましょう」

　何事もなかったように、穂乃果の手を握ったまま歩き出す。

　頭の中が真っ白になった。

　確かに人通りは多いし、女の子同士で手を繋いで歩くことはある。

　けれど、ツバサとはまだ会って２回目だし、そんな仲ではない。そういう仲になりたいかと言われたら、ツバサは美人だし、可愛いし、明るいし、面白いし、カリスマだし、なりたくないわけではない。

　いや、そもそも「そういう仲」とは何か。友達だろうか。しかし、友達が手を繋いで歩くだろうか。

　先ほどの違和感がはっきりとわかった。

『もう少し一緒にいたい』

　行きたい店があるとか、したいことがあるとか、話したいとかではない。ただ、一緒にいたい。

　穂乃果は顔が火照るのを感じた。

　いや、勘違いだ。全部自分の勘違いだ。

　ツバサが自分に、そんなに執着する理由がない。

　あるいはこれが罠なのか？　これこそが今日穂乃果を誘った目的なのか？　何のために？　これが何をもたらすのか……。

「面白い顔してる。どうしたの？」

　からかうようなツバサの声。

「い、いえ……」

　平静を装っても、動揺は隠しきれない。

　人混みの中を手を繋いだまま歩く。好奇の目で見て行く人もあるが、それを気にする余裕はない。

　少しずつ人がまばらになり、やがて大きな公園が見えてきた。

　ツバサはずっと、他愛もないことを喋り続けている。

　穂乃果がこんなにも鼓動を速くして緊張しているのに、ツバサはずっと平然としている。ずるい。

　公園に入ると、人影もすっかり少なくなって、寂しい雰囲気に合わせるようにツバサも口を閉ざした。

　微かに冷気を帯びた風の中、繋いだ手だけが異様に熱い。

　穂乃果はじっとツバサの横顔を見つめる。その内、あることに気が付いた。

　歩き始めてから一度も、ツバサは穂乃果の目を見ようとしない。あれだけずっと見つめていたのに、まるで目を合わせるのが怖いように。

　手が熱い。

　果たして緊張しているのは自分だけなのか。ツバサが喋り続けていたのは、余裕だったからか？

　疑問が頭をもたげる。

「ねえ、ツバサさん」

　公園の小さな池の前で足を止めて、手を離して正面からツバサを見る。

　ツバサも真っ直ぐ見つめ返した。

「今日はどうして私を誘ってくれたんですか？　すごく楽しかったけど、目的がわかりません」

　単刀直入に切り出した。

　元々考えるのは得意ではない。

　この空間、聞くなら今しかないし、穂乃果にそれを言わせるために、ツバサはここに来たようにも思える。

「会ってお話がしたかっただけ。それが目的で、それ以上の何もないわ」

「どうしてですか？　どうしてあの綺羅ツバサさんが、私なんかと」

　初めて、ツバサが動揺を見せた。

　瞳を伏せ、落ち着かないように指を動かした後、意を決したように大きく息を吐いて顔を上げた。

「それは、私がμ'ｓの高坂穂乃果のファンだからよ」

「なっ……！」

　穂乃果がひるむ。

　それは予想外の答えだった。

　もしも本当なら、確かに初めてのメールから今日までの、ツバサのすべての言動に合点がいく。

「で、でも、ツバサさんは全国一位のトップアイドルで、すごくたくさんファンがいて、すごい人です。私なんて……」

「関係ないわ。たとえ10万人のファンが私を好きでも、私は穂乃果ちゃん、あなたのファンなの。初めて見た時からずっと」

　結局ほんの一瞬だった。穂乃果がツバサから主導権を奪えたのは。

　一歩近付いて、ツバサは再び穂乃果の手を取った。

「さっき言った通りよ。あなたは私にはない魅力をたくさん持っている。ずっと会いたいと思ってた。私も今日は楽しかった。穂乃果ちゃんのことをいっぱい知ることができて、すごく嬉しかった」

「わ、私もです……」

　あまりの展開に混乱をきたす穂乃果に、ツバサがさらに歩み寄る。

　吐息がかかりそうな距離。ツバサの甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「あなたとお友達になりたい」

「はい……」

「今日のこと、誰にも言ってない？　誰にも言わない？」

「はい」

「よかった。ありがとう」

　軽く手を引かれ、ひんやりとした柔らかな感触が唇に触れた。

　目の前に、まぶたを閉じたツバサの顔があって、鼻息がくすぐったい。

　頭がくらくらした。

　信じ難いが、ファンであるのはわかった。ファンだから友達になりたいのもわかった。

　それが、どうしてキスに繋がるのか、まるでわからない。

　硬直する穂乃果を弄ぶように、10秒くらい口づけをして、ツバサは顔を離した。

「誰にも言わないでね、穂乃果ちゃん」

　そう言って笑ったツバサの頬は、見てわかるほど紅潮していた。

「は、はい」

　それから後のことはよく覚えていない。

　軽くハグをされた気がしたが、長い時間だったようにも思う。

　気が付いたら街の中に戻っていて、駅でツバサが手を振っていた。

　ぼんやりとしたまま、自室のベッドで今日のことを思い返す。

　穂乃果のことを「穂乃果ちゃん」と呼ぶのは、二人の時だけだと言っていた。

　あれも布石だった。穂乃果のために言ったのではない。

　あのやり手のトップアイドルは、恐らく次に会う時は、何事もなかったように、しれっと「お互いに頑張りましょう、高坂さん」などと言うのだろう。

　本当にずるい。

　スマホを手にした。

　ツバサからのメールはない。

　もうわかった。きっと今日精一杯の勇気を出して、考えに考えた経路を完璧に辿れたことに満足して、後から押し寄せてきた緊張にドキドキしているのだ。

　手に取るようにわかる。今ならツバサのことが理解できる。

『ライブでは動揺しないでね』

　一言だけ送ってみると、待っていたかのようにすぐに返信があった。

『こっちのセリフね。私は動揺なんてしてないわ』

『手が震えてた』

　思わず意地悪な笑みを浮かべて送ると、今度は少し間があってからこう返ってきた。

『バカ』

　それで穂乃果は満足した。

　翻弄され続けた今日一日を、形勢逆転で締め括った満足感。

『おやすみ、ツバサちゃん。今日はありがとう』

『こちらこそ。おやすみ、穂乃果ちゃん』

　ライブまで後１週間。

　自分の熱狂的なファンのためにも、最高のパフォーマンスをしたいと思う。

　─ 完 ─