え？蟲師の世界じゃないの？

蝶屋敷

　柱合裁判は終わった。

　結局、あの後反対意見が出なかったことにより、竈門炭次郎と竈門禰豆子は鬼殺隊で保護されることとなった。

　鬼殺隊始まって以来、前代未聞の「鬼の隊士」が認められたのである。

　もちろん、禰豆子が鬼である限り、二人には今後も厳しい監視が付き纏う。

　他の隊士にもよく思われない。二人はようやくスタート地点に立つことができたのである。

　その炭治郎は、先ほど「あの傷だらけの人に頭突きをさせてくださいっ！」と喚いていたが、時透に石をぶつけられ隠によって蝶屋敷に連れて行かれた。

　どうやらよほど禰豆子を刀で刺されたのが許せなかったらしい。耀哉の話を遮られた時透に止められるまで、縁側の柱にしがみ付いて最後まで必死に不死川に頭突きをさせてほしいと耀哉に懇願していた。

　先の任務で怪我をしていたと言うこと、伊黒に押さえられながら全集中の呼吸を行使したためそれ以上抵抗はせず、箱に入った禰豆子と共に蝶屋敷預かりとなった。しばらくの間は蝶屋敷で療養をすることとなるだろう。

「くっ、はははっ。なかなか見所あるな、俺達の弟弟子は。な、義勇」

「ああ」

　ギンが義勇にそう言うと、話を聞いていた不死川が舌打ちをした。

「何が見所があるだ鹿神テメェ」

「鬼より恐ろしい風柱に喧嘩を売れる奴は早々いない。度胸だけなら一人前だ。お前もそう思わないか、伊黒」

「思わないな思えないな。そもそも俺は鬼が大嫌いだ。鬼を連れた隊士などもっと嫌いだ。度胸があろうがなかろうが、俺は奴を認めはしない」

　不死川と伊黒はまだ納得がいかないのか、不満げな表情を隠そうともしない。それと対照的に炭治郎達に好印象を持っていたのは、煉獄と宇髄だ。

「うむ！だが鬼舞辻を倒すと大声で言うとは、よい心がけだ！さすがギンと冨岡の兄弟弟子だ。見所がある！」

「ああ。地味なヤローだが派手なことを言いやがる。根性もありそうじゃねーか」

「そうだね。私も炭治郎には強く期待している。他の柱の皆も、彼と禰豆子には気を掛けてやって欲しい」

「「「御意」」」

「それじゃあ、先ずは……ギンの今回の旅の報告をしてもらおうか。さっきの"腐酒"についてもね」

「ん」

　ギンは頷くと、先ほど禰豆子の前に出した"腐酒"が入った瓶を取り出した。

「まずこの"腐酒"だが、これは稀血の成分と良く似ている。先日、鬼にされたばかりの雑魚鬼にこれを投与してみた結果、急速に力を付けて血鬼術を使えるようになるほどだった」

「なんと。それほどまでに……強力な液体とは……。鬼舞辻や鬼共がこれを知っている可能性は？」

　岩柱の悲鳴嶋は眼から涙を零しながらギンに問いかけた。ギンの話が正しければ、腐酒を一滴摂取すれば鬼は稀血の人間を喰った時かそれ以上の力を得ることができる。たった一滴で稀血の人間一人分の栄養価なのだから、それを一口、盃一杯分も飲めば、更に強力な鬼が生まれる危険性がある。

「結論から言えば、ある」

「……では対処法は？」

「そこは今の所、研究中だ。鬼が腐酒を摂取するだなんて、今まで見た所がないしな。そもそも、この腐酒自体がかなり希少なんだ。光酒を採るよりも難しく、出現条件も誰にも分からない。俺も偶然山奥で見つけられたが、小瓶一つに入れるのが精いっぱいだった。鬼舞辻が見つけたとしても、鬼共全員がこれを飲んでいる、ということはありえないが……十二鬼月はこれを飲んでいる可能性がある」

「ちっ、塵共が。厄介なモンを持ってきやがって。で、その根拠は？」

「俺が鬼舞辻だったら、栄養価が高く採取するのが困難な腐酒をそこら辺の鬼にはやらない。必ず十二鬼月に呑ませるはずだ」

「うん。私もそう思う」

　ギンの言葉に、耀哉も同調する。

「では、ギンには例(・)の(・)研(・)究(・)を進めておいてほしい」

「もちろん。……ああ、あとそれと」

「何かな？ギン」

「"青い彼岸花"が生える場所を突き止めた」

「先生」

「しのぶか」

　柱合会議が終わり、柱達はそれぞれの仕事に戻る為に解散した後、ギンとしのぶだけが産屋敷の庭に残っていた。

「なんで私に教えてくれなかったんですか。禰豆子さんのこと」

　裁判、そして会議中、ずっとしのぶは不機嫌だった。

　理由は、ギンが禰豆子のことを隠していたことだ。

　信頼していた師匠が、弟子である自分に隠し事をしていたこと。それも『人を喰わない鬼』を鬼殺隊の隊員が連れていると言う前代未聞の事例。

　確かに、鬼を匿うなど言語道断。大っぴらに人に話せないことだと言うことは分かる。けれど、私はそんなに秘密が守れない弟子に見えていたのだろうか。

　冨岡義勇はまだいい。山で禰豆子を殺そうとした自分を止めようと鬼殺を強引に止められたこともまあ許そう。

　あの人は元々口数が少なく考えていることを表に出さない。根回しをするなんて器用さがあるわけでもなし、私や他の柱に禰豆子さんのことを話したり相談することはないだろう。

　でもギンさんは、よりにもよって私や姉さんに隠し事をした。

　それが、しのぶにとってショックだったのだ。いくら私が鬼が憎いとは言っても、先に言ってくれれば助けになれることはたくさんあったはずなのに。それに姉さんは、『鬼と仲良くなりたい』と言う夢を持っている。話してくれれば、絶対に手助けできたのに。何も教えてくれなかった。

「私のことがそんなに信頼できなかったんですか？」

　しのぶにとって、ギンは蟲を見ることができる自分を助け、そして首を斬れなかった自分に"毒"と言う手段を与えてくれた恩師。

　そして、唯一の肉親であるカナエを上弦の弐から助けてくれた命の恩人だ。

　なのに、この信頼は自分にしかない一方通行だったのか。

　そんなのは嫌だった。この関係がそんな冷たく乾いた物とは思いたくない。

　そう思っていると、ギンは首を傾げながら呆れて言った。

「何言ってんだ。お前は俺の助手だぞ。一番信頼してるに決まってるだろう」

「……――――！」

　素面の状態で何を言ってくれるんだこの人はッ!?

　本当にこの人は……！呆れと、戸惑いと、怒り――そして、胸の中に湧く暖かい感情。この人は、本当に鈍い癖に相手が一番欲しがる言葉をくれる。

　私はそこがたまらなく嫌いだった。

　しのぶは動揺を悟られぬよう、「ごほんっ」と強く咳払いした。顔が真っ赤だったのであまり意味はなかったが。

「な、ならなんで私には教えてくれなかったんですか！真菰さんには話してた癖にっ！」

　同じ女性でありながら、水柱の継子である真菰は禰豆子のことを知っていた。

　なのに、弟子の私には何も教えてもらえなかった。花柱代理に就任したとはいえ、立場上は私はギンさんの継子なのに。

　そう、しのぶ自身気付いていないが―――早い話、真菰に嫉妬していたからである。

　そして、ギンはその理由をあっさりと答えてくれた。

「だってお前、カイロギをまだ寄生させたままだろ？」

「それが何―――あっ」

　カイロギ。

　水脈に棲む蟲。元々は姉の継子である栗花落カナヲに寄生していた蟲だが、訳があって自分と、そして姉の胡蝶カナエにも寄生している。

　その蟲は宿主の意思に問わず（宿主の意思で操ることも可能ではあるが）、心の声を心を開いた誰かに届けてしまうと言う力がある。

　つまり、しのぶにもし話せば――カイロギが勝手に情報を他人に運び、簡単に情報が漏れる。

「…………すみません」

　理由があった。しのぶには話せない理由が。

　そしてしのぶは、今自分がしたことがただの八つ当たりに近い物だったことに気付き――顔を真っ赤にして落ち込んだ。

　隠の後藤さんによって蝶屋敷に連れて行かれた俺は、すぐに病室に運ばれた。蝶屋敷は、さっき裁判の時にいた"花柱代理"の胡蝶しのぶさんって言う柱の人が運営している鬼殺隊の病院だと隠の後藤さんが教えてくれた。ここにはいろんな事情で行く先がなくなった子供が看護師として働いていたり、隊士の人達が怪我を治療しに入院していたり。そして今回、那田蜘蛛山で多くの怪我人が出た為、怪我人のほとんどがここに担ぎ込まれたらしい。

　途中に出会った最終選別で見かけた女の子――栗花落カナヲ、って女の子が病室まで案内してくれたんだ。

　その病室のベッドには、先にここに連れてこられたらしい善逸と伊之助がいた。

「三ヵ月間呑み続けるのこの薬！？これ飲んだら飯食えないよいやぁぁぁぁぁぁ！」

「ゴメンネ、弱クッテ」

　二人とも満身創痍だった……。

「あらあらまあまあ！あなたが竈門炭治郎君ね！ギンくんとしのぶから聞いたわ、鬼を連れている隊士だって！私本当に嬉しくって！あとで禰豆子ちゃんにも挨拶させてね！もう、ギンくんったらあの時言っていたのは二人のことだったのね！隠さずに教えてくれればよかったのにこうなったら後でお説教しなきゃっ」

　病室で少し横になって休んだ後、胡蝶カナエさんと言う凄い綺麗な人が俺達を診察をしてくれた。

　どうやら俺の兄弟子（らしい）鹿神さんと知り合いらしいけど……？

「炭治郎君は切創と擦り傷ね。あとは筋肉痛と肉離れ。幸いにも骨に異常はないみたいだから、あとはお薬と一時間の点滴で大丈夫。たくさんご飯を食べて、たくさん眠ればすぐによくなるわ」

「はい！ありがとうございますっ！」

「いい子ね、炭治郎君は。さすが、義勇くんとギンくんの弟弟子だわ」

　そう言って俺の頭をぽんぽんと撫でてくれるカナエさんは、本当に優しい匂いがした。人を慈しみ、尊ぶ優しさに溢れた匂いだった。死んだ母を思い出させてくれる優しさだった。

　禰豆子は今寝ているけど、夜になったら会わせてみよう。きっと、禰豆子も喜ぶと思う。

「――俺は、守られてばっかりだ」

　あの日。家族を鬼に殺され、禰豆子を鬼にされたあの日。俺は泣きながら許しを乞うしかなくて。冨岡さんに叱咤され、鱗滝さんの所を紹介してくれなければきっとここまで来れなかった。

『禰豆子はたった今、こうして証明して見せた。だから俺も義勇も、この命を賭けられる。この兄妹は今から蟲柱と水柱の預かりとなる。それでもまだ文句がある奴は言ってみろ』

　俺を鍛えてくれた鱗滝さんと真菰さん、そして柱の冨岡さんと鹿神さんが、俺と禰豆子の為に命を賭けてくれてただなんて知らなかった。

　俺の知らない所で、俺はずっとたくさんの人に守ってもらえていたんだ。

「痛いし、辛いけど、まだまだ頑張らなきゃな……」

　禰豆子を守るために。仲間を守るために。もっと多くの人を守るために。

　もっともっと強くならなきゃならない。

「……そうだ」

　ヒノカミ神楽のこと、誰か知らないかな。　

　……あの人なら知っているかな。あの、真菰さんや善逸が言っていた"蟲師"の鹿神さんなら……

　今度会えたら、訊いてみよう。

　竈門兄妹が蝶屋敷にやってきてから二日目。

　ギンは蝶屋敷に入院している善逸や炭治郎のお見舞いにやってきた。

「ギンさああああああああん！」

「おう、善逸。息災か」

「全然だよぉぉぉ！山でくっさい蜘蛛に噛まれるし、手足が縮むし！もう踏んだり蹴ったりなのにアオイちゃんがこのまっずい薬を一日に五回飲めだなんて言うんだよ!?三ヵ月もこんなの飲めって冗談じゃないよ！！ギンさんなんとかしてえええええええ！」

「なんだ全然元気そうだな。それだけ叫べるんなら上等だ」

　相変わらず汚い高音で泣き叫ぶ善逸をギンは笑う。そんなギンに「どこが大丈夫に見えるんだよっ!?」って怒鳴る善逸。

「だが善逸。いくらなんでも年下の女子を困らせるのは頂けねえなぁ。なほちゃん、きよちゃん、すみちゃん、あとアオイが俺に滅茶苦茶苦情を寄せて来たぞ。善逸がうるさいって」

「だって仕方ねえじゃん！この薬まっずいんだもの！」

　ギンがここにやって来た時、ここで働く看護師たちのまとめ役でもある神崎アオイが、ぷんぷんと怒りながら真っ先にギンに苦情を寄越してきた。

「善逸さんは最も重症なのに、薬を嫌がって暴れてなほ達も困ってるんです！やれ薬がまずくて飲めないだの、本当にこれを飲めば治るのだの！ずっと泣き叫ぶんです！先生は善逸さんとお知り合いなんですよね！なんとかしてください！」

　しっかり者のアオイがそこまで言うなら相当手こずっているのだろう、と察したギンはひとつの妙案を思いついた。

　以前、蟲に寄生されてしまい、それを治療するためにやってきたギンと顔見知りになった善逸はよくギンに文を出すようにしていた。それ故に、ギンは善逸の性格を熟知していたのだ。

　ギンは善逸の耳にこそこそと小さな声で何かを言うと、善逸は顔を真っ赤にして「薬飲みます！今の俺なら百杯ぐらい余裕でいけるぜ！」と言って薬をごくごく飲み始めた。

「すごいです先生！あの善逸さんが薬を飲んでくださるなんて！」

「何を耳打ちされたんですか？」

「なほ、きよ。お前達にはまだ早い。大人の内緒話と言う奴だ」

　あの胡蝶カナエが調合してくれた薬なのに……それを呑まないなら捨てるしかないが。でも飲んでくれればきっとカナエは喜んでくれるだろうなー。

　周知の事実であるが、胡蝶姉妹は美人である。

　特に姉の胡蝶カナエは鬼殺隊の男性隊員から絶大な人気を誇っていた。美人で優しく、おっとりとした柔らかな性格を持つカナエに治療をされたいが為に、わざと怪我をして蝶屋敷にやってくる隊士もいるほどだ。

　そんなカナエが調合した薬。善逸からすれば絶対に飲まない訳がなかった。例えどんなにまずかろうと苦かろうと、カナエが調合した薬ならばそれは高級料理に匹敵する―――と、今の善逸は考えている。

（ま、調合したのは俺なんだが）

（なんだろう。鹿神さんから嘘の匂いがする……）

　善逸も音を聞けば嘘が分かるはずなのに、よほどギンを信頼しているのかまったく疑おうという素振りすらなかった。あわれなり。

「さて炭治郎。顔をこうやってしっかりと合わせるのは、柱合会議以来だな。俺が鹿神ギン、よろしく。お前のことは義勇や真菰から聞いている」

　善逸が静かになり、ギンは改めて炭治郎に向かい合った。

「あ、はい！竈門炭治郎ですっ。今回は助けて頂き、ありがとうございます！」

　炭治郎は無理やり身体を起こして頭を下げようとするが、ギンはそれを制した。

「起き上がらなくていい。点滴の針が抜けるぞ」

「あ、す、すみません……」

「あの時は悪かったな。お前の妹を試すようなことをしてしまって」

「いえ、大丈夫です。必要なことだったって、分かっていますから」

　炭治郎の左腕の血管には細い針が刺さっており、そこから管が伸び、黄色い液体が満たされた容器に繋がっている。その容器は木でできた点滴台に吊るされている。

「あの、鹿神さん」

「ギンでいいぞ。兄弟弟子だし。俺もお前のことは炭治郎って呼んでるしな」

「あ、はい。じゃあギンさんと。あの、この黄色い液体はなんですか？すごくいい匂いがするんですけど……」

「匂い？ああ、お前さんは確か、鱗滝さんと同じぐらい鼻が利くんだったな」

　看護師のアオイによって用意された点滴は、恐ろしいほどよく効いた。一滴一滴が身体の中に入る度、徐々に体の痛みが取れていく。徐々に疲れが消えていく。更に容器から漂う匂いはこの世の物とは思えない芳しい匂いを漂わせていた。

「これは光酒と言うんだ。と言っても、点滴用に100倍に薄めた物なんだがな」

「光酒？」

「地底奥底に流れる命の川"光脈"と呼ばれる川に流れる液体だ。そこから抽出した物は黄金色の酒となる。それが光酒。大地に染み出せば多くの生物を育てる生気になる。俺はそれを大地から抽出することができるんだ」

「光脈……？」

「まあ……そうだな。例えば大地を人間の身体としよう。土の中にある光脈は、人間で言う血管に値する物だ。血管が血を運ぶように、光脈は光る酒を大地のあちこちに巡らせるんだ」

「分かったような……分からなかったような……」

　今まで聞いたことがない単語に、炭治郎は首を傾げるばかりだった。

「コウミャクスジ……ヌシ……」

　すると、ベッドの上でずっと落ち込んでいた猪の被り物をした嘴平伊之助が喉が潰れたがらがら声で言った。

「知ってるのか？伊之助」

「ヌシ……山のヌシはスゴイ……俺、弱い……」

「ふむ。どこで覚えたのか知らねえが、よく知ってるな。ま、口で説明するのは難しい代物だ。後で光酒の実物を見せてやるよ」

　ギンはそう言って笑った。

　嘘を言っている匂いはしない。ギンさんが言っているのは全て本当のことなんだろう。でも、俺には分からなかった。

「ギンさん……蟲って、一体なんなんですか？」

　狭霧山にいた頃。時々不思議なことが起きていた。

　例えば、俺が禰豆子の為に付けていた日記が、虫が湧く季節でもないのに、虫に喰われたみたいに穴が開いていたり。俺が鍛錬用に使っていた刀に錆が出来たかと思えば、一晩も経たずに消えてしまったり。雪が降った日は、狭霧山に積もってできた大きな雪玉が、俺にぶつかるまで転がって追ってきたり。

　そう言った不思議なことがあると、鱗滝さんや真菰さんは決まって「蟲の仕業」だと言った。

　狭霧山には"蟲"と呼ばれる何かがいた。妖怪や、鬼とはまた違う異形のモノだと。そしてそれを対処するのが、蟲師の仕事なんだと言っていた。

　ギンは炭治郎の質問にすぐに答えた。

「闇の底から生まれ、闇と光の間を彷徨うモノ達だ。原初の生命に近いモノ達故に、見ることができる者は多くない。だがこの世の果てまでにそれはいる」

「この世の果てまで……」

　それは一体どんな世界なんだろうと炭治郎は純粋に疑問に思った。この世の果てだなんて、想像したこともなかった。

　俺の世界は、家族と、炭火焼のあの山と、麓の町だけだったから。

　浅草に行った時でさえ目を回したのに。

　この世の果てだなんて、俺にはとても想像できない。

「何十、何百、何千……数えきれないほどの蟲達が、この世にいる。森、山、川、土、雨、雲、空、雪。目に見えないだけで、蟲達はあちこちにいる。蟲っていうのは、自然が生きている証だ。命なき所に蟲は生まれず、また蟲なき所に命は生まれない。在り方は違うが、彼らは俺達の隣人だ」

「……あのっ」

「ん？」

「もっと、話を、聞いてもいいですか？」

「ああ、いいぞ」

　ギンは、炭治郎に旅で見つけた蟲や、それに関わる人の話をした。どれも現実味が薄い、夢物語のような話だった。

　炭治郎は、どんどん質問した。

　聞けば聞くほど、蟲というのは不思議なモノで、どんどん知りたくなってしまう。

　鬼とも違う、妖とも違う。確かに生きたソレは、時に人を傷つけたり、時に人を助けたりする。

　ギンは鬼を狩りながら、蟲の影響で困らされた人々を助ける旅をしていたのだ。

　哀しい話や、活劇話。蟲によって引き離された婚約者同士が、ギンの活躍によって最後には結ばれる恋話も。

　見知らぬ土地に暮らす人々。そしてそこで生きる蟲達の不思議な現象。

　空から糸を垂れ落とし、掴んだ人を天高くまで引っ張り上げてしまう蟲。

　多くの土地を渡り歩く、美しい虹の話。

　小鳥のような姿をした、海の吉凶を知らす蟲。

　ギンの語り方は非常にうまかった。元々話し上手かつ、鬼殺隊当主である耀哉にも旅の話をよくしていたからだろう。

　気が付けば、炭治郎だけでなく、善逸や伊之助もギンの話に夢中になって聴いていた。

　看護師三人娘であるきよ、すみ、なほの三人もギンの話をわくわくしながら聴いていた。

「そんなわけで、黄色い頭をした少年は雷を乗り越え、自らを鍛え上げたとさ」

「ギンさん！俺の話を混ぜて話すのはやめてくれよっ」

「はははっ。だから善逸はあんなに強かったんだな！」

　ギンが活劇口調で善逸が招雷子に寄生された時の話をすると、意外にもきよ、すみ、なほに大好評だった。善逸は顔を赤くしていたが、ギンのおかげで意外にも三人の善逸に対する評価が上がっていた。

「ギンさんは、蟲を見ることが出来るんですよね。俺も見ることができたりしないのかなぁ」

「無理だな。鬼殺隊で蟲を見ることが出来るのは、俺と、俺の助手の胡蝶しのぶだけだ。旅の最中にも何人か蟲が見える奴がいたが、ほとんど朧気に気配を感じ取れる程度で、はっきりと視認出来るやつは片手で数える程度だった」

「そんなに少ないんですか？」

「まぁ、そんなもんだ。アレらはそんなに見えてもいい物じゃないし、見えなくても困らん物だ。それに、いずれ蟲はこの世から姿を消すかもしれない」

「姿を消す？」

「蟲は様々な土地に棲む。最も数が多いのは光脈筋と呼ばれる土地だ。だが、年々その光脈筋が細くなったり、見えなくなるほど地中深くに潜り込んでいる。人々が文明を発展させ、土地を開き、森を伐るせいだ。このまま森が消えて行けば、光脈筋もいずれ消え、蟲達も消える」

「……死ぬんですか？」

「何、死にゃせんよ。地中深く潜り、力を付けるまで眠るだけだ。けど、土地を豊かにするためには光脈筋の力は必要だ。俺は森や山を守るために、蟲師になったんだ」

　――そうか。この人から森の匂いがするのは、森や山が本当に大切で、それを守るために戦っているからなんだ。

　善逸や真菰さんが、この人を尊敬している理由が良く分かった気がする。

　これが"蟲柱"。

「あ、あのギンさん」

「ん？」

「そのっ、俺、ここでしばらく入院するんですけどっ。できれば俺に稽古を付けてくれませんか？」

「稽古？」

「はい！俺ももっと強くなって、多くの人を守りたい。禰豆子を人間に戻したい！その為にもっと強くならなきゃいけないんです。だから、お願いします！」

　俺はまだ弱い。でも、もっともっと強くならなきゃいけない。

　でも焦っちゃいけない。強さは毎日の積み重ねだ。それは狭霧山の鍛錬でよく知っている。一日で強くなれた日なんて一度もなかった。毎日少しずつでもいい。昨日の自分より強くなり続けていくんだ。

「つまり鍛練をしたいと」

「はい！」

「つまりブートキャンプをしたいと」

「はい！……はい？ぶー……なんです？」

「じゃあ機能回復訓練は殺す気でやるから覚悟しとけよ炭治郎」

　……翌日、炭治郎は「やめておけばよかったかもしれない」と後悔することになる。