森のくまさん

　辺境伯家の姫さまは、とても退屈していました。

　数日前から、城の外に出てはいけないと、お父様である辺境伯に申しつけられていたのです。

　けれど普段からお家の中で、御令嬢らしく振る舞うよりも、お外で駆け回って遊ぶ方が好きな姫さまは、そろそろ限界が来ていました。

　そして唐突に思いつきました。

「そうだわ！きのこ狩りをいたしましょう！」

　姫様は猪のように行動的な方でした。

　思いついて40秒で支度をし、お城を抜け出すと、国境付近の森に入ったのです。

「フフフン、フンフッフフ、フンフフフ〜♪」

　某きのこの歌的な鼻歌を歌いながら、上機嫌な姫さまは、食べられるきのこを次々と、持っているバスケットに入れていきます。

　姫さまは割と食い意地が張っているので、食べられるきのこをちゃんと知っているのです。

「まいたけをほうれん草と一緒に、キッシュにするのはどうかしら。

　マッシュルームはオリーブオイルで煮てアヒージョに。

　しめじはバター炒めにしましょう。

　ぬめりのあるハナイグチは、和え物に。

　ナラタケは勿論、あっさりしたスープの具よね♪」

　厨房に渡して何を作ってもらおうかと、きのこづくしメニューをうっとりと思い浮かべて、うっかり流れそうになったよだれを拭いた姫さまは、気がつくと結構森の深いところに入ってきていました、

「あら、いけない。

　これ以上入ったら、さすがに出られなくなりそうね。」

　薄暗くなってきた周囲にようやく気がついて、姫さまは元きた道を戻ろうとして…視界の端で、木立が動いたことに気がつきました。

　ハッとしてそちらを振り返ると…

「グワオォォウ！」

　なんと木々の間から巨大な熊が現れ、姫さまを見つけた途端、咆哮をあげて襲いかかってきたではありませんか。

「きゃああぁっ!!」

　熊の全速力は時速50キロ。

　人間が走って逃げたところで、逃げ切れるものではありません。

　姫さまは瞬間死を覚悟し、恐怖のあまり目を閉じました。

　………が。

「グッ……ウウウッ!!」

　…いつまで経っても熊の牙も爪も、姫さまの身体に触れることはなく、耳元で呻き声と、ガチガチと歯を鳴らす音が聞こえるのみです。

　獣の生臭い吐息すらかかるくらい、その顎(あぎと)は顔の近くまで迫っている筈でしたが、姫さまは恐る恐る、閉じていた瞼を開きます。

　そこには、間違いなく大きな熊の顔がありましたが、熊は何故か、その首を左右に振っています。そして、

「危ない……ところだった。

　俺は、とうとう、人を食い殺す、ところだった…！」

　驚くことに、唸り声と共にその口から出てきたのは、人間の言葉だったのです。

「あなたは…一体……？」

「やめろ……俺に近づくな！」

　どこか苦しんでいる様子に、姫さまが思わず声をかけると、熊は素早く姫さまから距離をとって、後ろへと飛び退りました。

　そしてその大きな前足を振り回して、姫さまが歩み寄るのを制します。

　…一瞬現れたその瞳が焦げ茶色をしていたのを、姫さまは確かに見ていました。

「…俺は魔女の呪いを受けて、この姿に変えられた。

　その瞬間に魔女は、俺の部下に殺されたが、故に呪いを解く方法は失われた。

　今は辛うじて意識を保てているが、その時間も少しずつ短くなってきている。

　そして今、貴女の姿を見た瞬間、食い殺したい衝動が、抑え切れないほどに膨れ上がった。

　もし食ってしまっていたら、恐らくその瞬間、俺は心まで本物の獣になっていたのだろう。

　……人の、血の味を知った、人食い熊に。」

　言いながら熊は、姫さまの姿を視界に入れぬよう、不自然なくらいその首を、あさっての方向に向けています。

　その背中が震え、声に苦痛が現れていました。

「……だから行け…逃げろ！頼む、逃げてくれ!!

　俺の心が、獣の本能を、理性で抑えていられるうちに。

　そして、憲兵に伝えてくれ…ここに、危険な人食い熊が現れたと。

　……殺してくれ。

　俺が、本物の人食い熊になってしまう前に！」

　悲痛に叫ぶその声に、姫さまは胸の痛みを覚えながらも、ゆっくりとその場を離れました。

　悔しいですが、この場では姫さまには、何をしてやることもできないのです。

　そして熊と充分な距離が取れたところで、姫さまは全速力で森を駆け抜けました。

　城の前まで走ったところで、ようやく安心して門に寄りかかり、姫さまはそのままへたり込みます。

　走った事と、今直面していた生命の危機により、心臓と肺に激しい負担を覚えながら、自分はどうするべきなのかと姫さまは考えました。

　彼の言った通りにするのが正しいのでしょう。

　けど、本当にそれでいいのでしょうか。

　汗で湿った耳元の髪をかき上げて、姫さまはハッと気付きました。

「…イヤリングを片方落としてしまったわ。」

　気に入っていたものでしたが、生命が助かった事を考えれば、些細な事と諦めるしかありません。

　森の方角から、獣の咆哮のような声が聞こえた気がしました。

　数日前より外出禁止令を出されていたのは、森に魔獣が現れたという噂のせいでした。

　憲兵に伝えるまでもなく討伐隊が出ていたと知り、姫さまは胸に何かがつかえたような気持ちを、拭い去ることができませんでした。

　ええ、別にこっそり城を抜け出して森に行った事を、辺境伯であるお父様にこっぴどく叱られた事や、きのこ料理を食べ過ぎて胃もたれを起こした事は、この際関係ありませんとも。

　そうして、鬱々とした気分を抱えたまま、自分の部屋に戻った姫さまは、唐突に思いつきました。

「そうだ、聖女になろう。」

　猪のように行動的な姫さまは、相当大それた事を京都行こうみたいなノリで言うと、すぐさま家を飛び出して、街の外れの神殿に飛び込みました。

　☆☆☆

　それから1年の時が流れました。

　森に住む魔獣は未だ人間を襲う事はなかったものの、獣とは思えぬ狡猾さで討伐隊の裏をかいて逃げ回っており、退治されぬまま過ぎる時の間に、森近くの民家の家畜が襲われて持ち去られたり、作物が荒らされたりという、ごく普通の害獣のような被害は出ていました。

(本人の意志とは関係なく、いざ殺されるという段になると、獣の本能が身を守る行動を取らせるのでしょうね…)

　今回、もしもの時の治療人員として討伐隊に加わった姫さまは、この1年でみっちりと、聖なる力の修業に励んできました。

　人を獣に変える呪いについても調べましたが、元に戻す具体的な方法はどの書物にも書かれてはおらず、せめて心安らかにとの思いから、姫さまはこの場に立っておりました。

「居たぞ、魔獣だっ!!」

　討伐隊の1人が叫ぶのを聞き、ハッとしてそちらに目をやると、かつて目にしたそれよりはるかに巨大な、10メートルはあろうかという熊が、森の中から現れました。

(え!?ひょっとして熊違い!!?)

　姫さまが戸惑っている間に、突進してくる熊に、立ち向かおうとした兵たちが次々と、呆気なく跳ね飛ばされていきます。

　爛々と燃えるような真っ赤な目には理性の光などなく、熊は立ち上がると蹴散らした人間たちを見下ろして、勝鬨のような咆哮をあげました。

　……その、大きく開けた口の中に、何か小さな光るものがあるのを、姫さまは見つけました。

　正確には、歯に、何かが引っかかっているのです。

「あれは……もしかして、私のイヤリング…？」

　姫さまがそう無意識に呟いた瞬間、熊は不意に動きを止めました。

　そうして、ゆっくりと首を巡らせると、姫さまの姿を視界に捉えます。

　先ほどまで、赤く光を放っていた瞳は、今は単なる焦げ茶色に変わっています。

「やっぱり…あなたでしたのね。」

「貴女は……あの時の？」

　再び聞いたその声は、あの日より嗄れて聞こえましたが、声の響きは確かに同じものでした。

　つか、魔獣とはいえ喋る熊が、そうそういるとも思えませんが。

「そうか……貴女が俺を、殺しにきてくれたのか…！」

　どこか嬉しげに聞こえるその声に、姫さまの胸がつくんと痛みます。

「…呪いだと聞いていたので、それを解く方法を探しましたが、見つけられなかったのです。

　せめてあなたが心安らかに逝けるよう、その命が尽きる瞬間を、聖なる歌で送ろうと思い、ここに来ました。」

「そうか……ならば聞かせてくれ。

　貴女の歌を聴きながらならば、俺は獣の本能に邪魔されず、生命の終わりを受け入れられる気がする。」

　言ってる間に、熊は以前のサイズに戻ると、地面に四つ足をついて、姫様に歩み寄りました。

　というか、巨大に見えていたのはどうやら、その身に纏った魔気であったようでした。

「では……」

　姫さまは、聖なる歌を歌い始めました。

　この世の全てを慈しみ、その魂を鎮める歌を。

　歌い終わると同時に、その心臓を貫くつもりで、その手に小剣が握られています。

　それを知っても熊は逃げようとも、まして姫さまに襲いかかることもせずに、じっと姫さまが歌い上げるのを聞いていました。

　ふと、その茶色の瞳から、涙が一粒こぼれました。

　次に先ほどまで歯に引っかかっていたイヤリングが、シャリンと音を立てて地面に落ちました。

　熊は反射的に、そのイヤリングに手を伸ばし……その手が、剛毛に覆われた熊の前足ではなく、人間の手に変わっている事に気が付きました。

「なにっ……!?」

　驚いて立ち上がり、両手で全身に触れるのは、先ほどまでは大きな熊だったはずの、逞しい体躯の人間の青年でした。

　姫さまはあまりのことに、思わず呆然としてしまいました。

「…俺は隣国の王子だ。

　森に住む魔女に求婚され、それは無理だと断ったら呪いをかけられた。

　凶行が王の御前で行われた為、魔女は部下の兵士の手にかかったが、その死の間際に魔女は言った。

　この呪いは、真実の愛でしか解けない。

　ゆえに自分が死ねば、俺は一生この姿のままだと。

　…だが貴女は、そのまことの慈愛をもって、俺の呪いを解いてくれた。

　この生命、この忠誠を、全て貴女に捧げる。

　どうかこの俺の妻になってほしい。」

　熊だった青年は、そんな姫さまの手を取ると、そう言ってその指先に、誓いの口づけを落としました。

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『森のくまさん』という童謡で、自分から『お嬢さん』に逃げろと言う『くまさん』の行動を、昔から疑問に思っていたので、その自分なりの解釈を形にしてみました。