幻想々話 － 雪月花 魂の行方

六 遠いお別れ

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　　秋風が、くすんだ空の下をひょうひょうと吹き抜けていく。

　　ざわざわとさざめく枯れ野に、ゆらりと煙草の煙がたなびき、たちまち空へと溶けて消える。ときおり落ち葉の踊る中、たたずむ一匹の化け狸。丸い眼鏡の見つめる先で、遠く小さな人の列が、棺桶をひとつ担いで墓地の方へと、ゆっくり歩みを進めている。

　　やがてくわえた煙管(きせる)を一息、大きく吸うと、ぷうと吐き出す煙の後に、マミゾウはのんびり言葉を継いだ。

「……人の一生、実にせわしないもんじゃな。目まぐるしく生きて死んで、生きて死んで……そりゃ、あんた達も、さぞ忙しかろうて……なあ？」

　　問いかけ、振り向く背後に、いつの間にか音もなく立つ人影があった。

　　威厳に満ちた大きな帽子に、手には罪人を打つ悔悟の棒。左右非対称の髪の房が、風に吹かれて揺れている。地獄の神の一柱(ひとはしら)、幻想郷の担当閻魔。楽園の最高裁判長、四季映姫・ヤマザナドゥ。

「……で、なんの用じゃ？　説教の押し売りならお断りじゃぞい」

「代金を取った覚えはありませんけどね。それとも取ってみましょうか。どこぞの廃品回収業者よりは、稼げる自信がありますよ」

「あの御仁は、そもそも商売する気ないじゃろ……って、閻魔は副業可なのかえ？」

「禁止する規定はありませんね。まあ、これは私の趣味ですから……それはともかく」

　　風に乱れた髪を手で払うと、かすかに浮かべていた笑みを消し、すっと真顔になる。

「昨日、こちらに来た死者について。貴女に伝えておくことがありまして」

　　全ての真偽を見透かすその瞳で、まっすぐにマミゾウを見据え、映姫はそう言った。

「はて……何のことかな。儂に何か、関わりがあるとでも？」

　　こちらは薄笑いを保ったまま、言葉を返すマミゾウ。もっとも、目は笑っていない。視線と視線が静かに打ち合い、絡み合う。

「ええ。こちらで魂の来歴を追跡しました。あの者は……ずっと以前から、幾度も貴女と関わりがあります。知っていましたね？」

「知らんよ。人の顔ならともかく、魂なんぞ見とるわけないじゃろ。……まあ、どっかで会ったような気は、しとったけどな……」

　　また一息、煙管を吸ってぷはっと煙を吐き、さらに言葉を吐き出す。

「というか、それがどうしたと言うんじゃい。是非曲直庁は、そんなことにまで口出すようになったのか？　経営難で、みかじめ料の新規開拓かい？　ご苦労じゃのう」

　　歯をむき出して、ぎらりと笑う。わずかに漏れ出した妖気が膨れ上がり、うっすらと辺りに満ちる。

　　だが映姫は、表情も気配も変えず、それを受け流した。

「いいえ。これは幻想郷からの要請と、協定に基づくものです」

「……なんじゃと？」

　　虚を突かれ、眉をひそめて問い返すマミゾウ。

「貴女に関わりのある者の魂が、貴女を追って幻想郷に入ってくる。只人(ただびと)の一生にとどまらず、魂の引継ぎを経て、なお末永く貴女に惹かれる者。それは里の人間と貴女との間に、特別なパイプができることを意味する。しかも、一人二人では済まないかもしれない。そういった関係を黙認することは、幻想郷の力の均衡、あるいは成立基盤すら揺るがす恐れがある────彼らが危惧しているのは、そういうことです」

　　ぱちん、と悔悟棒で軽く手を叩き、映姫は言葉を終えた。

　　しばし、草木を鳴らす風の中に沈黙が落ちる。

「……いいがかりじゃな。邪推もいいとこじゃ」

「邪推もまた、見方を変えれば他者からの正当なる評価の一端。貴女たち化け狸の一団は今や、天狗や河童とも肩を並べる幻想郷の一大勢力と言える。貴女はその長である重みを、もっと自覚するべきです。そう、貴女は少し奔放すぎる。一定以上の力あるものは、些細な言動であれ周囲に大きな影響を及ぼし得るが故に、それに伴う責任をいつ如何なる時にも……」

「説教は結構。まあ、どうでもいいがな。邪推は邪推、実など無い。どう転んだとて、そんな危惧が現実になることもない……で、どうすると？」

　　ひらひらと手を振って話をさえぎり、細めた目で映姫を見すえて、マミゾウは問う。口調は軽く。言葉は重く。

「転生先を、飛ばします。この国の外、遥か遠くの地へ」

　　投げ返された閻魔の答えは、ひどく単調で、事務的だった。

「……ほう？」

「この地の輪廻(りんね)から遠ざけ、生あるうちに貴女と再び接触することがないようにする。その次の生も、そのまた次の生も。そうするうちに縁も薄れ、やがては消えることでしょう」

「意外と穏当な手段を取るものよの。魂ごと焼いてしまう、くらいはするかと思っていたぞい」

　　ふん、と鼻を鳴らして、かすかに笑う。先ほどまでの剣呑な気配は消え、その表情はどこか安心したようにも見える。

「別に、大罪を犯した魂というわけではありませんので。繰り返しますが、我々があの者をどうこうしたいわけではなく、あくまで幻想郷の側の都合です」

「ほいほい。しかしまあ、そんなことをわざわざ言うために裁判長みずからとは。まったくご苦労様じゃな」

「伝えることも仕事のうちですから。もっとも、私が直接来たのは、ただのついでですけど」

「ついで、かの？」

「ええ、いつもの見回りのついでです。それと、伝えることは、もう一つ」

　　そう言ってまた、ぱちん、と悔悟棒を打ち鳴らした。

　　マミゾウの瞳も、また僅(わず)かに細まる。

「……なんじゃな？」

「私が今の話を貴女に伝えたこと、つまり貴女があの者の処遇を知っているということは、幻想郷の賢者たちにも伝わります。そしてその上で……」

　　一息、間(ま)を入れて、映姫は言葉を続けた。

「仮に。今後、貴女が幻想郷と外界とを行き来したとすれば……彼らの疑念はより深まり、あるいは確信に変わるかもしれない。ですので、身の振りお気をつけて。それだけです」

　　ちっ、と舌打ちの音が、小さく響く。

「なるほど、のう……。色々と考えよるわ。いや……放埓(ほうらつ)のツケは我が身に返る、と言ったところか。今更に染みるわい」

　　苦々しげに口元をゆがめ、それでもにやりと、マミゾウは笑った。

「改めて、私の説教を聞く気になりましたか？　何なら今からでも構いませんが」

「金もらっても遠慮するぞい。話はそれで終(しま)いか？　とっととお帰りな」

　　火の消えかけた煙管を思い出したようにくわえ、ひらひらと手を振る。

「ええ、終わりです。それでは」

　　楽園の最高裁判長はくるりと踵(きびす)を返すと、現れたときと同様、音もなく飛び去った。

　　秋風が、くすんだ空の下をひょうひょうと吹き抜けていく。

　　葬列はすでに遠く、野の彼方へと去っていた。枯れ野に残るのは、風に舞う落ち葉と、くゆる煙草の煙と、一匹の化け狸。

「……すまんかった、なあ……」

　　ぼそりと漏れた言葉も煙のように、風に流されて消えていった。

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